Carolina Hurricanes isännöi Vegas Golden Knightsia, kun jääkiekon Stanley Cupin loppuottelusarja alkoi Pohjois-Carolinan Raleigh'ssa. Suvereenisti pudotuspeleissä voittaneet joukkeet tarjoilivat maalirikkaan ottelun avausfinaalissa.
Lopulta Vegas oli vahvempi maalein 5–4 ja siirtyi 1–0-johtoon. Toinen loppuottelu pelataan perjantaiyönä Suomen aikaa niin ikään Raleigh'ssa ennen sarjan siirtymistä Nevadaan.
Yle Urheilu pyysi ottelun jälkeen Carolinan suomalaishyökkääjän Sebastian Ahon haastatteluun. Odottelun jälkeen Carolinan organisaatiosta kerrottiin, että Aho ei ole tänään käytettävissä.
Ottelun jälkeen Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour kritisoi Ahon ketjua, jossa pelaavat myös Andrei Svetšnikov ja Seth Jarvis. Ykkösketju jäi ilman tehopisteitä finaalien avausottelussa.
– Tuon ketjun on pelattava hyvin, jos haluamme voittaa. Niin yksinkertaista se on. Parhaiden pelaajien on päästävä tehotilastoihin, jos haluamme saavuttaa tavoitteemme, Brind'Amour totesi.
1. erä
Jännitteinen ilta sai räjähtävän alun. Ottelua ehdittiin pelata vain 25 sekuntia ennen avausmaalia. Carolinan hyökkääjä Nikolaj Ehlers pääsi puolittaiseen läpiajoon kuin varkain. Tanskalainen viimeisteli 1–0-maalin oppikirjamaisella rannelaukauksella.
Hetkeä myöhemmin Carolina oli lähellä tuplata johtonsa, kun Jaccob Slavin sivalsi kiekon Vegasin maalin tolppaan.
Vegas sai pelin juonesta kiinni, mutta joutui antautumaan toistamiseen avauserän puolivälin jälkeen. Nikolaj Ehlers karkasi jälleen Vegasin pelaajilta, luisteli röyhkeästi maalille ja ohitti maalivahti Carter Hartin tyylikkäästi. Tulostaululle lukemat 2–0.
Vegas ei lannistunut. Joukkue pelasi viisaasti hyökkäysalueella ja kiekko pelattiin Shea Theodorelle siniviivalle. Theodore laukoi ja kiekko löysi tiensä Carolinan pelaajien kautta verkkoon: 1–2.
2. erä
Toisessa erässä kaukaloon luisteli sisuuntunut Vegas. Jack Eichelin lättysyöttö tuli Ivan Barbašovin lapaan parhaalle maalintekosektorille. Varma viimeistely tasoitti lukemat 2–2:een, kun erää oli pelattu 30 sekuntia.
Neljä minuuttia myöhemmin Vegas siirtyi johtoon. Vegas pääsi kiekkoon Carolinan maalin takana. Mitch Marner syötti maalin eteen ja William Karlsson iski 3–2-johtomaalin. Pian Vegas pääsi yrittämään maalintekoa ylivoimalla, mutta Carolina selvisi.
Toisen erän puolivälin jälkeen Carolina tasoitti. Vegas yritti päästä vastahyökkäykseen, mutta Noah Hanifinin surkea syöttö meni suoraan vastustajan lapaan. Carolina-kapteeni Jordan Staal pääsi huippupaikkaan ja laukoi tulisesti 3–3–maalin.
3. erä
Kolmoserä alkoi kahden edellisen tapaan, kun Vegas siirtyi jälleen johtoon 1.21 minuutin pelin jälkeen. Shea Theodoren pelasi kiekon upeasti takatolpalle, josta Brett Howden tuikkasi 4–3-maalin.
Vegasilla oli jälleen paikat kasvattaa johtoaan, mutta Carolina tasoitti erän puolivälissä. Kotijoukkue väänsi tiukasti hyökkäyspään aloituksessa ja kiekko karkasi maalin edustalle. Paikalle kurvasi puolustaja Shayne Gostisbehere, joka viimeisteli tilanteeksi 4–4.
Carolina oli lähellä johtomaalia, kun Sebastian Aho tarjoili tekopaikan Seth Jarvisille. Vegas-maalivahti Hart kuitenkin torjui, ja hetkeä myöhemmin verkko heilui toisessa päässä. Tomas Hertl pääsi avopaikkaan ja viimeisteli 5–4-voittomaalin.
Carolina haki tasoitusta vielä ilman maalivahtia, mutta ei enää onnistunut tasoittamaan peliä.
Carolina on viimeksi pelannut Stanley Cup -finaaleissa 20 vuotta sitten. Tuolloin joukkue nappasi ensimmäisen mestaruutensa voittamalla Edmonton Oilersin otteluin 4–3.
NHL:ään vuonna 2017 liittynyt Vegas puolestaan pelaa jo kolmatta kertaa loppuotteluissa. Kausi 2022–23 päättyi Stanley Cupin voittoon, kun joukkue selätti Florida Panthersin otteluvoitoin 4–1.
