Logan Stankovenin johtama kakkosketju kantoi Carolina Hurricanesia pudotuspelien kahdella ensimmäisellä kierroksella – ainakin osittain hieman yllättäen. Keskushyökkääjän itsensä sekä tämän laitureiden Taylor Hallin sekä Jackson Blaken lavat hehkuivat tulikuumina, mutta samaan aikaan selvää oli, ettei leiskunta jatkuisi hamaan loppuun.
Konferenssifinaalisarjassa Montrealia vastaan esiin on noussut Jordan Staalin johtama kolmoslinja laidoillaan Nikolaj Ehlers sekä Jordan Martinook. Ehlersin kaksi maalia nostivat Carolinan voittoon ottelusarjan toisessa ottelussa viikonloppuna. Voitot ovat 1–1.
Näin hyvät joukkueet toimivat. Ratkaisuvoimaa löytyy joka puolelta. Kaiken pitäisi siis Carolinassa olla hyvin, mutta kun ei ihan ole.
Taustalla on jatkuvasti kummitellut ja kummittelee yhä edelleen joukkueen ykkösketjun heikko pudotuspelikevät. Niin kauan, kun Sebastian Ahon johtama Carolinan ykkösketju ei saa isoa vaihdetta silmään, Carolina operoi enemmän ja vähemmän rampana. Toki ilmaus on puolivoimakas voittosaldolla 9–1 operoineen joukkueen kohdalla, mutta näin se yhtä kaikki on.
Aho ja tämän kanadalaislaituri Seth Jarvis ovat joukkueen parhaat hyökkäyspään pelaajat paperilla, mutta käytännössä näin ei ole ollut enää toviin. On vaikea nähdä Carolinan purjehtivan onnellisten satamaan tämän kaksikon seuratessa toimintaa taustalta.
Vuotoja siellä täällä
Ykkösketjun tilanteesta on rakentumassa Carolinalle aito uhkakuva.
Juuri nyt Andrei Svetshnikovin täydentämän kolmikon peli vuotaa liian monesta kohdasta. Tehojen osalta trion kevät on ollut kaikkea muuta kuin onnistunut. Aholle (3+2) ja Jarvisille (2+3) tehopisteitä on kirjattu vain viisi ja venäläiselle voimahyökkääjälle ainoastaan neljä (1+3).
Kolmikon yhteenlaskettu tehotilaston lukema on -4.
Kokonaisvaltaisen pelin vuotaminen on murheista jopa suurempi. On aidosti mykistävää, miten kehittyneiden tilastojen vuosikausien ajan rakastaman Carolinan ykkösketjun syvädata voi huutaa nähdyllä tavalla tulipunaisella. Kolmikko on hävinnyt pelinsä viidellä viittä vastaa maalein 1–3 ja esimerkiksi vaaralliset maalipaikat 9–22.
Trendi on kestämätön.
Olisi helppoa kuitata Ahon alavire toteamalla, ettei laadukkaasta ja vastuuntuntoisesta oululaishyökkääjästä tarvitse oikeastaan koskaan olla huolissaan. Näin totesi Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonenkin aiemmin keväällä, enkä lähtökohtaisesti ole eri mieltä. Samaan hengenvetoon on sanottava, ettei paljas silmä eikä tilastodata valehtele. Hiljalleen on alettava olla huolissaan.
Toisessa ottelussa Montrealia vastaan Ahon pehmeä pelaaminen oman maalin edustalla kolmannessa erässä johti ottelun jatkoajalle vieneeseen tasoitusmaaliin. Ei osumaa yksin Ahon piikkiin voi laittaa, mutta peli falskaa nyt liikaa joka puolelta.
Ketju pelasi toisessa idän finaalissa paremmin kuin ensimmäisessä, mutta tässäkin sarjassa tekeminen on ollut miinusmerkkistä. Maalit ovat miinuksella, maaliodottama on miinuksella ja vaaralliset maalipaikat ovat miinuksella. Vaarattomampia maalipaikkoja Ahon ketju on hallinnut, mutta tämä tulee osin Carolinan pelitavan kautta. Ytimeen pääseminen on edelleen vaikeaa.
Kun puhutaan ykkössektorin maalipaikoista Aho ja Jarvis ovat olleet konferenssifinaaleissa joukkueensa heikoimmat pelaajat.
Vaikeat ottelut edessä
Totuutta ei tarvitse kaunistella: todella paljon parempaa pitää Ahon ketjukavereineen pystyä pöytään tuomaan, jos joukkue mielii kaataa edes Montrealin loppuotteluihin edetäkseen.
Viimeistään nyt on kiistatonta, että Carolinalla on käsissään paras tilaisuus Stanley Cupin voittamiseen sitten kesän 2006. Tuolloin Hurricanes voitti seurahistorian ainoan mestaruutensa silloisen kapteeninsa, nykyisen päävalmentajansa Rod Brind’Amourin johdolla. Toista yhtä hyvää mahdollisuutta ei välttämättä ole tulevina vuosina tarjolla.
En kuitenkaan näe tilannetta, missä kakkos- ja kolmosketjut kantavat Carolinan luvattuun maahan. Ahon on enemmin tai myöhemmin noustava eturiviin eikä aikaa ole paljon. Idän finaalisarja jatkuu kahdella ottelulla jääkiekkohullun montrealilaisyleisön edessä. Luvassa on kaikkea muuta kuin helpot ottelut.
Carolina kaipaa parasta mahdollista Sebastian Ahoa kehiin juuri nyt kipeämmin kuin kertaakaan aiemmin tänä keväänä.
Tilastot: NHL.com, Natural stat trick
