Nikolaj Ehlers, joka solmi viime kesänä kuusivuotisen, 51 miljoonan dollarin sopimuksen Carolinan kanssa (8,5 miljoonaa vuodessa), teki kaksi maalia. Jälkimmäinen oli 3–2-jatkoaikamaali Montreal Canadiensia vastaan.
Ehlers ratkaisi ottelun ajassa 63.29, kun hän sai Mark Jankowskilta nopean syötön keskialueella. Hän kiihdytti hyökkäysalueelle ja laukoi kiekon Jakub Dobesin ohi.
– Hän on erikoislahjakkuus, ja siitä saimme nyt näytöksen, Carolinan valmentaja Rod Brind'Amour kehui.
Ehlersin avausmaali toisessa erässä oli näyttävä yksilösuoritus, jossa hän pyyhälsi ohi kahden Montrealin puolustajan.
Jatkoajalla hän ratkaisi pelin juuri niin kuin Hurricanes odotti, kun seura hankki hänet viime kesänä.
– Saada tehdä tämä kotona, oman yleisömme edessä, oli ihan erityistä. Tunsin kaiken siellä jäällä. Tätä en tule unohtamaan. En oikein saa nyt ääntä – huusin aika kovaa maalin jälkeen, Ehlers tunnelmoi.
Carolinan Sebastian Aho ja Montrealin Oliver Kapanen jäivät ilman tehomerkintöjä. Kumpikin suomalainen jäi tehotilastossa miinukselle. Kapanen pelasi kymmenen minuuttia ja hänen tilastonsa näytti -2. Aho on koonnut viimeiseen kuuteen pudotuspeliin vain kaksi syöttömerkintää.
Carolina palasi omaan peliinsä
Perjantain 2–6-kotitappio sarjan avauksessa muistutti Hurricanesia aiemmista epäonnistumisista itäisen finaalin otteluissa.
Hurricanes on ollut viime kausina hyvin lähellä finaaleja. Joukkue on pelannut vahvasti ja päässyt neljän parhaan joukkoon, mutta hyökkäys ei ole riittänyt ratkaisevissa peleissä Stanley Cup -finaaliin.
Nytkin paine oli valtava, mutta Carolina vastasi haasteeseen. Hurricanes palasi aggressiiviseen hyökkäykseen ja tiukkaan puolustuspaineeseen.
Montreal sai vain 12 laukausta maalia kohti. Ensimmäisessä ottelussa Montreal teki neljä maalia avauserässä alle 12 minuutissa.
– On vaikea luoda hyökkäyspaikkoja, jos et pääse paineen läpi, Montrealin valmentaja Martin St. Louis totesi.
– Emme olleet huonoja, mutta emme vain yltäneet perjantain tasolle.
Eric Robinson teki Carolinan toisen maalin. Montrealin molemmat osumat viimeisteli Josh Anderson. Hän tasoitti pelin 2–2:een ajassa 52.51 ja vei ottelun jatkoajalle.
Carolina on voittanut kaikki neljä jatkoaikaotteluaan näissä pudotuspeleissä. Jokaisessa kolmessa sarjassa Hurricanes on voittanut kotonaan toisen ottelun jatkoajalla lukemin 3–2.