Hiljaiseksi veti yleisön Denverissä aikaisin lauantaiaamuna. Harva osasi ennustaa NHL:n runkosarjan voittaneen ja kahdella ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vain yhden ottelun hävinneen Coloradon häviävän läntisen konferenssin finaalissa molemmat kahdesta ensimmäisestä kotiottelustaan.
Shokkihoito sai huipennuksensa lauantaina, kun Vegas kiri kolmannen erän viimeisellä kympillä 0–1-tappioasemasta 3–1-voittoon.
Coloradoa on pidetty hyvästä syystä läpi kauden sarjan suurimpana mestarisuosikkina, mutta nyt kuoppa on jo melkoinen. Neljän vuoden takaisen mestarin pitäisi voittaa viidestä seuraavasta ottelusta hyvävireistä ja tiivistä Vegasia vastaan neljä. Näistä voitoista kaksi pitäisi vielä raapia uhkapelikeitaasta Nevadan aavikolta.
Tilannetta ei helpota supertähtipuolustaja Cale Makarin loukkaantuminen. Makar ei ole pelannut ylävartalovamman vuoksi kummassakaan lännen finaalissa. Toisaalta yksin tämän taakse monin paikoin riittävästi maalipaikkoja luonut Colorado ei voi paeta.
Muista tähdistä esimerkiksi Nathan MacKinnonin ja Martin Necasin yhteenlaskettu saldo lännen loppuotteluista on 0+1 ja -6.
Runkosarjassa loistanut kakkossentteri Brock Nelson on hänkin kadottanut yhtäkkiä tehonsa täysin. Pudotuspeleissä saldo kirjataan lukemin 2+1, konferenssifinaaleissa lukemin 0+0. Vegas-sarjassa amerikkalaispelaajan tehotilasto on pakkasella viisi osumaa. Keskikaistan piti olla Coloradolle suuri vahvuus, mutta kovassa paikassa se on ollut sille heikkous.
Kahden raskaan kotitappion jälkeen on vaikea olla kuulematta luurankojen kolinaa komeroissa.
Coloradoa on pidetty vuodesta toiseen MacKinnonin ja Makarin kautta vahvana mestarisuosikkina, mutta syystä tai toisesta kone on alkanut aina yskiä kriittisillä hetkillä. Jos mukaan lasketaan kuluva kevät, Colorado on voittanut neljänä edellisenä pudotuspelikeväänä kolme ottelusarjaa.
Alkaako tämä kummitella pelaajien takaraivoissa?
Hylkiöt vauhdissa
Kunnia pitää yhtä kaikki antaa sinne, minne se kuuluu. Vegas on pelannut erittäin vahvan kevään ja kyennyt selkeästi kehittämään peliään ja nostattamaan henkeään pudotuspelien edetessä. Kaksi kovaa vierasvoittoa Denveristä eivät tulleet sattumalta. Vegas pelasi fiksusti, yksinkertaisesti, tehokkaasti ja otti sen, mikä sille kuului.
Laajemmassa kuvassa tarina joukkueen ympärillä kiehtoo.
Kun Vegas aikanaan laajennusjoukkueena tuli NHL:ään syksyllä 2017, muiden ylijäämäpelaajista rakennetun joukkueen ympärille rakennettiin altavastaajahenkistä Misfits-tarinaa. Finaaliin tuolloin edennyt joukkue käytti altavastaajan asemaa sytytysnesteenä. Yksilötasolla moni pelaaja kasvoi, koska halusi näyttää edelliselle työnantajalleen.
Tällaisia tarinoita löytyy myös tästä Vegasista.
Tuskin kukaan pelaaja haluaa yhtä paljon onnistua juuri nyt kuin Torontossa kannattajien sylkykupiksi joutunut, pudotuspelien pistepörssiä johtava Mitch Marner. Ikiluuseriseuran kaikki ongelmat kaadettiin Marnerin niskaan niin mediassa kuin lehtereillä. Lopulta Marner teki ratkaisunsa ja lähti seurasta vuosi takaperin.
Kuittivihko on ollut kevään kuluessa näyttävästi esillä.
Eräänlaisena hylkiönä tai vähintäänkin ulkokaarelle joutuneena voidaan pitää myös kesken kauden penkin taakse palkattua amerikkalaisluotsi John Tortorellaa. Ikääntyvää tulisieluista Tortorellaa ei pidetä modernin jääkiekon suurena osaajana tai markkinoiden kuumimpana valmentajanimenä, mutta jälki on ollut taas kerran hyvää.
Vegas on valmentajansa näköinen kurinalainen, karhea ja yksinkertainen jääkiekkojoukkue, mistä toisaalta löytyy kosolti huipputason ratkaisuvoimaa.
Kokonaan oma tarinansa rakentuu maalivahti Carter Hartin ympärille. Vielä vuosi takaperin kanadalaisveskaria uhkasi jopa vankeustuomio Kanadan nuorten maajoukkueen kohutussa seksuaalirikosvyyhdissä. Hartia syytettiin seksuaalirikoksesta. Lähes kahden vuoden ajan sivussa peleistä ollut Hart todettiin lopulta syyttömäksi ja nyt tämä on yksi kevään kuumimmista veskareista.
Kaukaloon Hart palasi joulukuussa 2025.
Nyt Hartin torjuntaprosentti huitelee yli 92:ssa ja pelastettuja maaleja yli odottaman (7,4) on niitäkin neljänneksi eniten kaikista maalivahdeista. Coloradoa vastaan Hart on ollut joukkueensa tärkein pelaaja.
Misfit-tulokulmaa ei kannata Vegasin tapauksessa aliarvioida. Joukkueella on hyvin kriittisillä paikoilla yksilöitä, joilla on valtava voitonhalu ja näyttämisen tarve. Jos tämä halu ja tarve vielä vahvan johtajuuden kautta iskostuu koko ryhmään, kollektiivin voimavarat kasvavat eksponentiaalisesti.
Coloradon kannalta huolestuttavaa on, että juuri tällaiselta joukkueelta Vegas Golden Knights kahdessa Denverin ottelussa näytti.
Tilastot: NHL.com ja Moneypuck.com