Jannik Sinner on ylivoimainen voittajasuosikki sunnuntaina alkaneessa Ranskan avoimessa tennisturnauksessa.
Italialainen on voittanut kaikki tällä kaudella pelatut viisi Masters-tason turnausta, ja hänellä on meneillään ennätyksellinen 34 ottelun voittoputki Masters-tasolla.
– Hän on käytännössä päivitetty versio Novak Djokovicista, jos vetää vähän mutkat suoriksi. Pelaa ihan ilmiömäistä peliä tällä hetkellä, Jarkko Nieminen sanoo verraten Sinneriä 24-kertaiseen Grand slam -voittaja Djokoviciin.
Suomen kaikkien aikojen paras kaksinpelaaja Nieminen ei usko, että Sinnerille löytyy turnauksessa haastajia.
– Ihan käsittämätöntä ylivoimaa tällä hetkellä. Hän pystyy pitämään äärettömän kovaa tempoa ja pelaamaan samaan aikaan virheettömästi. Kehittynyt syöttö tuo vielä lisähaasteita vastustajille, Nieminen hehkuttaa italialaista.
24-vuotias Sinner ei ole vielä voittanut urallaan Ranskan avoimia. Viime vuonna Sinner ylsi loppuotteluun ja johti Espanjan Carlos Alcarazia jo erin 2–0, mutta espanjalainen venytti ottelun viidenteen erään. Lopulta Alcaraz otti voiton dramaattisten vaiheiden jälkeen viidennen erän katkaisupelissä.
Tänä vuonna Alcaraz on turnauksesta poissa loukkaantumisen takia, eikä Nieminen usko, että Sinnerille löytyy muista vastusta.
– Teoriassa on mahdollista, että joku Sinnerin kaataa, mutta käytännössä on todella vaikea nähdä, että joku siihen pystyy – varsinkin kun pitää kolme erää voittaa. Sinner on niin kokonaisvaltainen pelaaja, Nieminen kommentoi.
Rahakiista hiertänyt Grand slam -turnauksen alla
Sinner on voittanut urallaan jo noin 64 miljoonaa dollaria eli noin 55 miljoonaa euroa palkintorahaa.
Monet hämmästyivätkin muutama viikko sitten, kun Sinner yhdessä muiden tennistähtien kanssa vaati pelaajille lisää palkintorahaa. Tennistähtien yhteisen lausunnon mukaan pelaajien ja turnausjärjestäjien kesken pitäisi käydä paremmin keskustelua ja pelaajilla pitäisi olla suurempi mahdollisuus vaikuttaa päätöksiin.
Rahanjakoa pelaajat kritisoivat esimerkiksi perustelemalla, että Roland Garrosin tuotot kasvoivat viime vuonna 14 prosenttia, mutta pelaajien osuus kasvoi vain 5,4 prosentin verran.
Naisten ykköspelaaja Aryna Sabalenka on ollut hyvin näkyvästi esillä viemässä pelaajien asiaa eteenpäin. Ranskan avointen alla pelaajat, Sabalenka ja Sinner mukaan lukien, ovat olleet protestina median edessä vain 15 minuuttia entisen 60–90 minuutin sijaan.
Jarkko Nieminen ymmärtää pelaajien kannan, ja muistuttaa, että kyse ei ole pelaajien ahneudesta.
– Siitä ei ole kysymys. Pelaajat ovat kuitenkin se tuote, ja heille kuuluisi isompi siivu, koska Grand slam -turnaukset menestyvät taloudellisesti todella hyvin, Nieminen perustelee.
Nieminen muistaa omilta pelaajahallitusvuosiltaan, että silloinkin pelaajien pottia yritettiin lisätä. Tarkoitus oli luoda mahdollisuuksia terävimmän kärjen takana.
– Siellä oli silloin Roger Federerkin, jonka sana tietysti painoi paljon. Yritti muun muassa, että raha valuisi muillekin kuin huipuille ja mahdollisimman moni saisi toimeentulon.
– Tulosta tuli ja palkkiot nousivat jonkin verran, mutta nyt haetaan vielä isompaa nousua.
Ranskan avoimet on viimeisten tietojen mukaan suostunut keskusteluihin pelaajien edustajien kanssa.
Heliövaara ja Patten voittajakandidaatteja
Harri Heliövaara ja Henry Patten ovat olleet alkuvuodesta hyvässä iskussa. Kovalla alustalla kaksikko otti nelinpelissä kolme turnausvoittoa. Massalla kulku on jatkunut hyvänä. Madridin ATP-masters turnauksesta tuli voitto ja Roomassa kaksikko ylsi puolivälieriin.
– Marginaalit ovat todella pieniä. He tekevät itsestään todella vaikeasti voitettavia viikosta toiseen. Kuten ranking näyttää, he taistelevat joka viikko turnausvoitoista, joita ovat myös pystyneet napsimaan tasaisin väliajoin. Ilman muuta yksi voittajakandidaatti, se on ihan selvä, Nieminen kehuu.
Heliövaara ja Patten ovat rankingissa sijalla neljä. Viimeisen vuoden ajalta kaksikon tilastorivi on loistelias, 25 voittoa ja 5 tappiota. Heliövaaran peli on kehittynyt vielä entisestään.
– Aikaisemmin Harri tunnettiin kokonaisvaltaisena pelaajana ja kovana palauttajana, mutta saa nyt syötöstä enemmän irti. Hän käyttää sitä taktisesti todella paljon monipuolisemmin, ja siihen on vaikea palauttaa ja löytää rytmiä, Nieminen sanoo.
Viime vuonna Heliövaara ja Patten selviytyivät Roland Garrosissa puolivälieriin. Kaksikko aloittaa turnauksensa keskiviikkona.