Korisliigan mestaruus ratkeaa tänä keväänä vasta seitsemännessä eli viimeisessä mahdollisessa finaalissa. Asia ratkesi, kun Joensuun Kataja Basket kukisti Salon Vilppaan kuudennessa finaalissa pistein 75–59.
Tasaisen ensimmäisen puoliajan päätteeksi Salon Vilpas oli hieman niskan päällä. Toisella jaksolla Vilppaan amerikkalaisvahvistus Ze'Rik Onyema donkkasi peräti neljä kertaa peräkkäin ja Vilpas pääsi puoliaikatauolle pisteen johdossa.
Kolmannella jaksolla hurjastelivat Kataja Basketin suomalaiset. Korinteossa onnistuivat Henri Permanto, Henri Kantonen, Thomas Tumba ja Antti Kanervo. Korisliigassa tällä kaudella poikkeuksellisia pistelukemia takonut De'Vion Harmon säesti.
Kolmas jakso meni Katajalle 24–11. Joensuulaiset pääsivät neljännelle jaksolle 12 pisteen johdossa. Kolmannen jakson aikana hankittu etumatka riitti voittoon, vaikka Vilppaan Jack Forrest toikin kolmen pisteen heitoilla vielä Vilppaan hetkeksi kuuden pisteen päähän.
Lopullinen niitti nähtiin, kun yksi minuutti ja 50 sekuntia ennen päätöstä Jared Kimbrough riisti pallon ja kävi donkkaamassa Katajan 13 pisteen johtoon.
Kataja Basketilta loppujen lopuksi eniten pisteitä takoi tuttuun tapaan De'Vion Harmon, sillä amerikkalaistakamies teki 26 pistettä.
Kataja Basketista Henri Permanto muistutti joukkueen tarinasta tällä kaudella.
– Meillä on ollut koko kauden tilanne, että olemme olleet selkä seinää vastaan. Löysimme hienosti energiaa ja pelasimme yhdessä, Permanto kehui.
Kataja oli alkukaudesta vielä sarjajumbo ja nousi sitten kauden mittaan alemman jatkosarjan kärkipaikoille sekä sitä kautta pudotuspeleihin. Sen jälkeen Kataja voitti runkosarjan kakkosen Karhubasketin puolivälierissä. Välierissä kaatui Helsinki Seagulls seitsemännessä pelissä.
Permanto pussitti ottelussa neljä kolmen pisteen heittoa ja teki yhteensä 12 pistettä.
– Heittäminen on ollut vahvuuteni. Vaikka ei aina uppoa, tänään meni, Permanto kuittasi koritehtailunsa.
Kataja Basketin päävalmentaja Petri Virtanen kertoi, että joukkue ei painanut päitä alas vielä Vilppaan voittaman viidennen finaalin jälkeen.
– He olivat valmiita pelaamaan. Olin varma, että energia, lataus ja yritystaso löytyvät, Virtanen sanoi.
Katajalla on puhuttanut amerikkalaisvahvistus Jermaine Marshall. Hän loukkaantui toisessa finaalissa, eikä pystynyt pelaamaan kolmannessa finaalissa.
Kahdessa edellisessä finaalissa Marshallin peli päättyi ennen aikojaan teknisistä virheistä tulleisiin ulosajoihin. Nyt Marshall pysyi kentällä, mutta käveli kesken kuudennen finaalin aikana myös sukkasillaan.
– Minulla on kova arvostus häntä kohtaan. Tiedämme, että hänellä tekee varmasti kipeää, mutta ei anna sen haitata. Hän laittaa tossuja vähän kireämmälle, Virtanen totesi ja vahvisti Marshallin pelaavan varmasti seitsemännessä finaalissa tiistaina Salossa.
Vilppaan pelaaja hämmästeli joukkueensa toimintaa
Salon Vilppaan Teemu Suokas näki kuudennen finaalin tappion syyksi, että Kataja halusi enemmän hakea irtopalloja itselleen.
– Loppu kuvasi minusta sitä hyvin. Motivaation ei pitäisi puuttua tässä vaiheessa kautta. En tiedä, mikä siinä oli. Emme olleet kuitenkaan valmiina pysymään pelisuunnitelmassa, Suokas ihmetteli.
Suokas kiisti, että Vilpas olisi pitänyt selvänä mestaruuden voittamista lauantaina.
– Kataja nosti aggressiivisuustasoaan. Meidän hyökkäyksemme meni staattiseksi. Meillä on aseet vastata siihen, mutta emme toteuttaneet niitä. Se näytti pahalta. Pelasimme Katajan pussiin siinä, Suokas linjasi.
Korisliigassa nähdään nyt toista kertaa historiassa pisin mahdollinen pudotuspelikevät, kun ensiksi molemmat välierät menivät seitsemänsiin otteluihin ja nyt menee myös finaalisarja. Ensimmäisen kerran näin kävi kaksi vuotta sitten, kun BC Nokia ylsi mestariksi.
Petri Virtanen odottaa seiskapeliä vesi kielellä. Hän nostaa nyt tärkeäksi asiaksi palautumisen tiistain ratkaisevaan finaaliin.
– Aiempaan nähden meille tulee nyt yksi päivä enemmän aikaa ladata akkuja, kun nyt on pelattu kolme edellistä peliä viiteen päivään, Virtanen sanoi.