Tampereen areena on likipitäen loppuunmyyty, kun kamppailu-urheilutapahtuma Ice Cage 7 saapuu kaupunkiin lauantaina.
Valtavan suosion saavuttanut tapahtuma on Suomen mittakaavassa ennennäkemätön. Tapahtuma järjestetään nyt ensimmäistä kertaa areenan kokoluokassa. Tampereen areenan maksimikapasiteetti on konserteissa 15 000 henkeä.
Ice Cage markkinoi itseään Pohjoismaiden suurimpana kamppailutapahtumana. Keski-Euroopan stadiontapahtumiin on kuitenkin vielä matkaa. Tšekkiläinen Oktagon on vetänyt jopa 60 000 katsojaa.
Urheilua ja lähes saippuaoopperamaista show'ta yhdistävä tapahtuma järjestettiin ensimmäisen kerran joulukuussa 2023.
Kysyimme lajin ammattilaisilta, miten se on kasvanut näin massiiviseksi.
Biiffit ja tarinat myyvät
Ice Cage -tapahtumat jakavat mielipiteitä siitä, onko kyse urheilusta vai viihteestä.
Tapahtumaa markkinoidaan sosiaalisessa mediassa hypeä luovilla tarinoilla ja ”biiffeillä” eli ottelijoiden välisillä kiistoilla. Tapahtuman someklippejä on katsottu miljoonia kertoja.
– Ice Cage on ymmärtänyt, että otteluparit ja niiden ympärille luodut tarinat ovat katsojalle tärkeässä osassa. Se on uskaltanut tehdä asioita isosti ja rohkeasti, eikä vain varman päälle, sanoo Suomen Vapaaotteluliiton puheenjohtaja Aleksi Kainulainen.
Ice Cagen 7:n pääottelussa Suomen menestynein vapaaottelija Makwan Amirkhani ja somevaikuttaja Stagala eli Alexander Krigsman kohtaavat nyrkkeilykehässä.
Kohujen keskellä ollut Amirkhani on syytteessä seksuaalirikoksesta, jonka hän kiistää. Stagala taas on ollut otsikoissa muun muassa naisvihamielisten kommenttiensa vuoksi.
Muun muassa Kainulainen on aiemmin kritisoinut Ice Cage -tapahtumia siitä, että kohuottelut ja show saavat suuremman huomion kuin urheilu.
– Kantani on edelleen sama: en toivo sellaisia matseja. Mutta jos halli on täynnä, ilmeisesti kansa haluaa sellaisia nähdä.
Kainulaisen mielestä tapahtumassa on kuitenkin enimmäkseen urheilullisesti tasokkaita otteluita. Hän nostaa esimerkiksi suomalaisen Sani Brännforsin ja yhdysvaltalaisen Justine Kishin vapaaottelun.
Tapahtuma avaa latua uusille ammattilaisille
Tapahtumassa nähdään useita otteluita. Vapaaottelun lisäksi on luvassa nyrkkeilyä, thainyrkkeilyä ja potkunyrkkeilyä.
Tamperelainen vapaaottelija Verneri Hakkinen intoilee, että lauantaina koittaa hänen elämänsä hienoin hetki. Hakkinen kohtaa häkissä Karvan Ahmadin.
Sekä Hakkinen että Kainulainen nostavat esiin Ice Cagen perustajan Max Hynnisen, joka on entinen vapaaottelija itsekin.
– Hän on mahdollistanut tapahtuman suosion kovalla duunillaan. Max on ottanut somen hyvin haltuun, ja otteluparit ovat todella mielenkiintoisia, Hakkinen sanoo.
Myös Verneri Hakkinen pitää somemarkkinoinnin tarinallisuutta vetovoimana.
Kamppailutapahtumat ovat imeneet lajin pariin myös liudan uusia harrastajia. Vapaaottelussa on tällä hetkellä enemmän aktiivisia harrastajia kuin koskaan aiemmin, sanoo lajiliiton puheenjohtaja Aleksi Kainulainen.
– Peruskurssit ovat poikkeuksellisen täynnä, ja myös kilpailijamäärät amatööritapahtumissa ovat jatkuvassa kasvussa. Suosio huipulla ruokkii ruohonjuuritason toimintaa.
Suurimpana vaikutuksena Kainulainen pitää sitä, että Ice Cage on tuonut lajille sellaista näkyvyyttä, joka on mahdollistanut urheilijoiden ammattimaisen harjoittelun ja kilpailemisen Suomessa.
Muun muassa Verneri Hakkisen ura on lähtenyt nousukiitoon aiempien Ice Cage -tapahtumien jälkeen.