Snookerin MM-karsintojen viimeinen kierros on käynnissä Sheffieldin Englannin urheiluakatemiassa. Tiistaina ratkottiin ensimmäiset kahdeksan pelaajaa, jotka pääsevät mukaan lauantaina Crucible-teatterissa alkavaan MM-turnauksen pääsarjaan.
Tiistain suurimmasta tarinasta vastasi lajin suurimpiin tulevaisuudenlupauksiin kuuluva Stan Moody. 19-vuotias Moody voitti viimeisen karsintakierroksen ottelussaan kiinalaisen Jiang Junin erin 10–9 ja pussitti ratkaisevaan erään 104 pisteen lyöntisarjan.
Moody läpäisi karsintaseulan ensi kertaa urallaan, vaikka hän vietti maanantain sairaalassa. Moody kärsii nielurisatulehduksesta, jonka vuoksi lääkärit halusivat pitää hänet tarkkailussa.
– Lääkärit sanoivat, että he tietävät minun sanovan ei, mutta he haluaisivat pitää minut tarkkailussa. Sanoin ei, koska minulla on huomenna ottelu.
– Minulle on annettu paljon antibiootteja, joten olen toipumassa. Eilen en pystynyt puhumaan, syömään tai juomaan, joten tähän pisteeseen pääseminen ei ole ollut helppoa, Moody kertoi Britannian yleisradioyhtiölle BBC:lle.
Moodysta tuli ensimmäinen Crucible-teatteriin selvinnyt englantilainen teini-ikäinen 19 vuoteen. Edellisenä temppuun pystyi lajin nykyinen maailmanlistan ykköspelaaja Judd Trump vuonna 2007, jolloin hän oli Crucible-debyytissään 17-vuotias.
MM-historiaa
Tiistain toisesta isosta snookeruutisesta vastasi Antoni Kowalski, josta tuli ensimmäinen MM-karsinnat läpäissyt puolalainen. Paikka Crucible-teatteriin varmistui, kun Kowalski kaatoi walesilaisen Jamie Jonesin erin 10–8.
22-vuotias Kowalski on kotoisin Zielona Goran kaupungista, jossa hän on harjoitellut Marcin Nitschken nimeä kantavassa snookerakatemiassa. Vuonna 1983 syntynyt Nitschke on Puolan tunnetuimpia snookerpelaajia.
Kowalskille ottelu Jonesia vastaan oli tärkeä myös siksi, että tappiolla hän olisi pudonnut ammattilaiskiertueelta. Puolalainen ei peitellyt tunteitaan kamppailun ratkettua.
– En normaalisti itke. Se, että tunteet ottivat vallan, kertoo ehkä parhaiten, paljonko tämä voitto minulle merkitsee, Kowalski sanoi snookerin kattojärjestön WST:n haastattelussa.
Moodyn ja Kowalskin lisäksi tänä vuonna Crucible-teatterissa nuorta verta edustaa varmuudella 20-vuotias englantilainen Liam Pullen. Hän sinetöi lopputurnauspaikkansa kaatamalla thaimaalaisen Noppon Saengkhamin erin 10–8.
Kowalski yllätti
Suomen snookerhistorian ainoa ammattilaispelaaja Robin Hull, 51, kertoo, ettei hän yllättynyt Moodyn ja Pullenin esityksistä.
– Nämä kaksi ovat tasaisia pelaajia, jotka ovat etsineet paikkaansa ammattilaiskiertueella. Merkkejä on ollut kuitenkin ilmassa, että hyviä asioita on tapahtunut ja tapahtumassa. Siinä mielessä heidän läpimenonsa ei yllättänyt yhtään.
– Kowalski on eri homma. Olen nähnyt häneltä useita pelejä ja pelannut häntä vastaan taannoin EM-kisoissa. Hänestä ei ollut merkkejä ennen tätä. Se, että hän säilyi kiertueella vain pääsemällä Crucibleen, kertoo oleellisen, Hull sanoo.
Puolalaisen pelin kehityksessä Hull pitää tärkeimpänä tekijänä, että Kowalski harjoittelee nykyisin huippupelaaja Chris Wakelinin kanssa.
Englantilainen Wakelin, 34, tunnetaan rauhallisena ja tyynenä pelaajana, joka on hallitseva Skotlannin avointen mestari. Hän pääsi Crucible-teatteriin ilman karsintoja maailmanlistasijoituksensa (13:s) ansiosta.
– Kowalskin ongelmana on ollut hänen temperamenttinsa. Vanha sanonta ympäristö tekee kaltaisekseen on pitänyt hänen tapauksessaan paikkansa, Hull sanoo.
Lisää debytantteja?
MM-karsinnat päättyvät keskiviikkona. Nuorien debytanttien määrä saattaa vielä kasvaa belgialaisella Ben Mertensilla, 21. Belgia voi saada ensi kertaa kaksi pelaajaa Crucible-teatteriin, sillä keskiviikkona MM-paikastaan karsii myös vuoden 2023 maailmanmestari Luca Brecel.
Tämänvuotisten MM-karsintojen taso on ollut historiallisen kova, jos mittarina käytetään lyöntisarjoja, jotka ovat olleet vähintään sata pistettä. Ennen päätöspäivää satasia on tehty 151, kun viimevuotinen ennätys oli 143.
Maailmanlistan 16 parasta pelaajaa pääsevät automaattisesti Crucible-teatteriin. Heidän ensimmäisen kierroksen vastustajansa ovat karsijoita. Peliparien arvonta suoritetaan torstaina.