Videon alussa näkyy Nintendo-peleistä tuttu valikko, mutta käyntiin klikataan pelin sijaan sota: Operation Epic Fury, kuten presidentti Donald Trumpin hallinto on kutsunut hyökkäystään Iraniin. Vajaan minuutin mittaiseen pätkään on leikattu pätkiä videopeleistä ja todellisista ilmaiskuista iranilaisiin kohteisiin.
Videon on tehnyt presidentinhallinnon mediatiimi, joka on julkaissut sen Valkoisen talon virallisilla sometileillä X:ssä ja Tiktokissa.
Video on julkaistu 12. maaliskuuta. Iranilaiseen tyttökouluun osuneesta iskusta, jossa kuoli ainakin 175 ihmistä, oli kulunut 12 päivää. Kuuden yhdysvaltalaisen sotilaan kuolemasta Iranin vastaiskussa oli kulunut 11 päivää.
Viestintälinja poikkeaa edellisistä hallinnoista
Valkoisen talon mediatiimi on tullut tunnetuksi populaarikulttuurin kuvastoa ja internet-meemejä hyödyntävästä kuvastosta. Iranin sodan aikana Valkoista taloa on kritisoitu yli puoluerajojen siitä, että sen viestintä viihteellistää sotaa ja etäännyttää pommitusten raadollisesta todellisuudesta.
Meemeillä sodasta viestiminen on länsimaiselle demokratialle poikkeuksellista. Se poikkeaa voimakkaasti myös Yhdysvaltain aiempien presidenttikausien viestintälinjasta.
Esimerkiksi Reutersin haastattelema viestinnän asiantuntija James Glassman, joka työskenteli presidentti George W. Bushin hallinnossa, kummastelee nykyistä viestintälinjaa.
Hänen mielestään hallinnon pitäisi selittää sekä yhdysvaltalaiselle että iranilaiselle yleisölle, miksi Iraniin hyökätään. Sen sijaan hallinto näyttää, miten se pommittaa Irania.
– Tämä vaikuttaa yritykseltä myydä sotaa [yleisölle] sen alkamisen jälkeen siten, että se näyttäisi coolilta, kuin videopeliltä, Glassman kommentoi Reutersille.
Autoritaarista populismia ja äärioikeistoa tutkinut Helsingin yliopiston tutkija Niko Pyrhönen kysyy, voiko Yhdysvaltoja enää verrata eurooppalaisiin demokratioihin.
– Näyttää, että Yhdysvallat pelaa tätä peliä aika lailla omassa liigassaan.
Hänen mukaansa Yhdysvaltoja on nykyisellään luontevampaa verrata autoritäärisiin valtioihin, jotka käyttävät vastaavaa viestintää. Iran on myös vastannut omilla meemeillään, vaikka tuotanto ei olekaan yhtä aktiivista kuin Yhdysvaltain päässä. Vaikka Iranin hallinto ei ole julkaissut virallisilla tileillään samankaltaisia meemivideoita kuin Valkoinen talo, niitä on levitetty epäsuorasti hallintoa tukevien toimijoiden ja valtiollisten mediakanavien kautta.
Eniten näkyvyyttä ovat saaneet iranilaisaktivistien tekemät Lego-videot. Niissä räpätään englanniksi ja hyödynnetään sujuvasti amerikkalaista kulttuuria ja internet-slangia Trumpin hallinnon pilkkaamiseksi.
Iranin hallinnon ehkä aktiivisin toimija sosiaalisessa mediassa on ollut parlamentin puhemies Mohammad Bagher Ghalibaf. Hän on kommentoinut sarkastisesti Trumpin ja puolustusministeri Pete Hegsethin julkaisuihin viestipalvelu X:ssä. Lisäksi Iranin suurlähetystöt ovat osallistuneet nokitteluun omilla sosiaalisen median tileillään.
Sometiimi rekrytoitu politiikan ulkopuolelta
On epäselvää, onko Valkoisen talon sometiimi hankkinut lupaa käyttää tekijänoikeuden alaista materiaalia meemeissään.
Esimerkiksi 65 miljoonaa näyttökertaa X:ssä kerännyt 40 sekunnin pätkä yhdistelee klippejä lukuisista toimintaelokuvista, kuten Braveheart, Deadpool ja John Wick. Kooste on nimetty ”Oikeutta amerikkalaiseen tapaan”. Mukana on myös Ben Stillerin ohjaama Tropic Thunder (2008), joka on sotaelokuvia parodioiva toimintakomedia.
Näyttelijä-ohjaaja Ben Stiller on vaatinut Valkoista taloa poistamaan pätkän elokuvastaan. ”Me emme antaneet teille lupaa, eikä meillä ole kiinnostusta olla osa propagandakoneistoanne. Sota ei ole elokuvaa,” Stiller kirjoitti X:ssä.
Toimintaelokuvien, videopelien ja suosittujen nettimeemien kuvastolla Valkoinen talo tavoittelee nuorten miesten huomiota.
Valkoisen talon digitaalisen strategian tiimi on pyrkinyt vastaamaan Trumpin politiikan kriitikoille aggressiivisesti. Pyrkimyksenä on ollut hukuttaa vastakkaiset näkökulmat, kertoi tiimin vetäjä Kaelan Dorr The Washington Postille.
Tiimii koostuu noin tusinasta pari-kolmekymppisestä, jotka tulevat perinteisen politiikan ulkopuolelta. Heillä on varsin vapaat kädet luoda sisältöjä. Tiimiläisten nimiä ei ole kerrottu julkisuuteen.
Huumori huomion siirtäjänä
Niko Pyrhönen kuvailee Yhdysvaltojen ja Iranin välistä meemisotaa tapana viedä huomio pois sodan todellisuudesta.
– Kun tapahtuu todella pelottavia tai epäsuosittuja asioita, hallinto pyrkii humoristisella viestinnällä vähentämään painetta perustella omaa toimintaansa, Pyrhönen sanoo.
Meemeillä luodaan myös narratiivia, jossa sota on Yhdysvalloille helppoa ja voitto jatkuvaa.
– Hehkutetaan omaa suoriutumista ja menestystä. Meillä tämä on niin helppoa, että tämä käy suorastaan kuin leikki, Pyrhönen kuvaa.
Wall Street Journalin selvityksen mukaan Valkoisen talon Tiktok-videoiden keskimääräiset näyttökerrat ovat kasvaneet 60 prosenttia sodan alkamisen jälkeen.
Pyrhösen mukaan on kuitenkin vielä liian aikaista arvioida, kuinka hyvin meemistrategia todella toimii.
– Ei se ainakaan näytä kansalaisten mielipidettä kääntäneen tämän sodan puolelle.
Sodan vastustus on ollut viime aikoina nousussa. Yli puolet yhdysvaltalaisista vastustaa sitä.