Lentopallon Mestaruusliigassa pelaavan Tuto Volleyn passari Mikko Esko, 47, oli ajatellut jatkaa vielä mittavaa peliuraansa ensi kaudellakin, kun hän sai Vammalan Lentopallolta mielenkiintoisen tarjouksen: tarjolla oli kaksivuotinen päävalmentajasopimus kotiseurassa.
Valmentajan ammattitutkinnon suorittanut Esko oli pyörittänyt valmentajauraa mielessään, ja mitä enemmän hän parin viikon ajan sitä mielessään pohti, sitä houkuttelevammaksi se tuli.
– Halusin kuitenkin miettiä tarkkaan, etten sitten tule katumapäälle, Esko kertoi Yle Urheilulle.
Esko oli lopettanut pelaajauransa kerran aiemminkin, kun hän kaksi vuotta sitten johdatti VaLePan SM-pronssille. Esko aloitti maajoukkueen general managerina, mutta sitten hänet houkuteltiin takaisin Euroopan kentille ja tälle kaudelle Tutoon.
Tämän kauden jälkeen Mikko Eskon peliura on ohi.
– Kun tuota viimeksi minulta kysyttiin VaLePa-kauden jälkeen, niin silloin oli ihan pieni ajatus, että en ollut vielä valmis siihen uran paketoimiseen. Nyt on sellainen hetki ja tunne, että voin sanoa, että ura on taputeltu tämän kauden jälkeen.
VaLePa kertoi Eskon sopimuksesta tiistaina nettisivuillaan.
Valmentajana raakile
Valmentajana Esko joutuu uuden haasteen eteen, jossa paine on aivan erilainen kuin pelaajana. Siinä missä pelaajana hän saa jättää huolet hallille harjoitusten ja pelienkin jälkeen, valmentajana ei kellokorttia ole käytössä.
Esko on kuitenkin hyvin innoissaan tästä haasteesta ja siitä, että hän palaa niin sanotusti kotiin. Urallaan 306 maaottelua pelannut Esko debytoi aikoinaan lukioikäisenä liigassa VaLePan paidassa ja palasi lukuisten ulkomaan vuosien jälkeen Sastamalaan yhdeksi VaLePan menestysvuosien pääarkkitehdiksi.
– Olen innoissani ja toisaalta vähän jännittää. Tämä on hyppy uuteen asiaan, vaikka olen jonkin verran kokeneena pelaajana ollut tavallaan mukana valmennuksessa jo aiemminkin. Pelaajana sitä kuitenkin keskittyy vain siihen omaan tekemiseen, Esko pohti.
– Valmentajana minulla on neljätoista yksilöä ja heidät pitää saada pelaamaan hyvin yhdessä. Kaikille pitäisi myös pystyä antamaan huomiota niin, että jokainen pelaaja tuntisi itsensä tärkeäksi.
Esko kertoi keskustelleensa muun muassa Tuomas Sammelvuon kanssa siitä, millaista on hypätä aidan toiselle puolelle. Monet valmentajat, jotka ovat aiemmin olleet huippupelaajia, ovat kertoneet, että valmennustyö vie helposti mukanaan.
– Tuomas sanoi, että valmentajana pystyy koko ajan kehittymään ja oppimaan uutta. Sitä minäkin toivoisin, sillä voin sanoa rehellisesti, että olen valmentajana raakile. En ole aikaisemmin valmentanut mitään joukkuetta, Esko naurahti.
”Luotan perusasioihin”
Heti, kun Esko allekirjoitti valmentajasopimuksen, hänen ajatuksensa siirtyivät tulevan joukkueen rakentamiseen. Eskon yhtenä ehtona oli se, että hänellä on suuri sananvalta joukkueen kasaamisessa, sillä hän tietää, että joukkueen rakentaminen pitää tehdä huolella.
– Pitää löytää ne palikat, mitä joukkue tarvitsee menestyäkseen. Pelaajat tekevät työn kentällä ja valmentaja mahdollistaa kehittymisen ja menestymisen.
Reilun 30 vuoden pelaajauransa aikana Eskolla on ollut monenlaisia valmentajia, joilta hän on imenyt oppia. Hän aikoo poimia näistä opeista ne, mitkä hänen mielestään ovat parhaita ja mitkä toimivat. Esko haluaa olla ennen kaikkea rehellinen ja helposti lähestyttävä valmentaja, sillä sellaisista valmentajista hän on itse pitänyt pelaajana.
– Luotan sellaiseen perustekemiseen ja perusasioihin, jotka ovat aina toimineet. Kuten se, että tehdään laadukkaasti töitä, Esko sanoi.
– Se paljon puhuttu arki pitäisi olla mahdollisimman hyvää. Monesti puhutaan siitäkin, että kehitetäänkö pelaajia vai halutaanko menestyä, mutta kyllä ne minun mielestäni kulkevat käsi kädessä. Silloin kun kehitetään pelaajia ja pelaajat kehittyvät yksilöinä, niin joukkuekin menestyy silloin mahdollisimman hyvin.
Mutta ennen kuin Mikko Esko lopettaa pelaajauransa toistamiseen ja siirtyy valmentajaksi, tekee hän kaikkensa, jotta hänen tämän hetken seuransa Tuto Volley etenisi Mestaruusliigassa pudotuspeleihin. Tällä hetkellä Tuto on liigassa viimeisenä, mutta tasapisteissä pudotuspeliviivan paremmalla puolella olevan Raision Loimun kanssa. Tutolla on jäljellä vielä kolme ottelua, Loimulla neljä.
– Haluamme taistella paikkamme pudotuspeleihin ja itse haluan lopettaa pelaajaurani mahdollisimman hyvin. Tuto on minulle ykkösasia tällä hetkellä, toukokuussa VaLePan päävalmentajaksi siirtyvä Esko totesi.