Harri Heliövaara valittiin viime viikolla historiallisesti ensimmäisenä tennispelaajana Suomen Vuoden urheilijaksi.
Vastaavasta tunnustuksesta ei olisi voinut oman uransa aikana kuvitellakaan Jarkko Nieminen, joka on kaikkien aikojen suomalainen kaksinpelaaja. Hän voitti urallaan kaksi ATP-turnausta ja ylsi Grand Slam -tasolla kolmesti kahdeksan parhaan joukkoon. Maailmanlistalla Nieminen oli korkeimmillaan sijalla 13 vuonna 2006.
Nelinpelipelaaja Heliövaara voitti viime kalenterivuonna yhdessä parinsa Henry Pattenin kanssa yhden Grand Slam -turnauksen, Masters-tason kisan sekä kauden päätteeksi ATP-finaaliturnauksen. Henri Kontisella oli 2017 täysin samat näytöt, mutta hän oli äänestyksen toinen hiihdon MM-kultaa voittaneen Iivo Niskasen jälkeen.
Nyt oli Heliövaaran ja nimenomaan tennispelaajan aika tulla palkituksi Vuoden urheilijana.
– Jos mennään vuosia taaksepäin, en olisi uskonut siihen, että tennispelaaja valitaan. Olen monesta syystä erittäin iloinen, vaikka en yleensä pidä siitä ajatuksesta, että tämän tai tuon olisi pitänyt tulla valituksi, Nieminen kommentoi.
Nieminen tuntee Heliövaaran erittäin hyvin. He olivat samaan aikaan pelaajia.
– Olen pelannut maajoukkueessa ja Davis Cupissa samaan aikaan. Nyt olen tuntenut hänet kapteenina. Olen äärettömän iloinen Harrin puolesta. Todella ansaittu tunnustus. Hänelle suo kaiken menestyksen.
Monipuolisempaa ajattelua
Jotkut napisevat siitä, miksi Vuoden urheilijaksi valittiin nelinpelipelaaja. Nieminen tiedostaa keskustelun ja muistuttaa, että eri urheilulajien urheilijoita on erittäin vaikea pistää paremmuusjärjestykseen.
– Nämä ovat mielipidekysymyksiä. Kun joku valitaan, en jaksa miettiä, olisiko joku toinen ollut parempi. Siellä on tosi paljon hienoja saavutuksia ja paljon hienoja urheilijoita.
Nieminen näkee, että tennikseen suhtaudutaan Suomessa monipuolisemmin kuin aikoinaan.
– Monet ihmiset vuosien varrella ovat osanneet katsoa tennistä eri tavalla ja laittaa sen erilaiseen perspektiiviin. Ymmärretään, kuinka kova ja kilpailtu laji. On nähty, ettei sillä ole niin väliä, onko se kaksin- tai nelinpeli.
– Nelinpelissä se on yhtä lailla olympialaji. Monissa turnauksissa maailman parhaat pelaavat usein vastakkain. Mielestäni tennisfanina on vielä hienompaa, että juuri nelinpelipelaaja valitaan.
Fyysinen ja henkinen terveys kaiken a ja o
Heliövaara ja Patten kuuluvat sunnuntaina käynnistyneessä Australian avointen tennisturnauksessa ennakkosuosikkien joukkoon. Sen sijaan miesten kaksinpelissä ei nähdä lainkaan suomalaista pelaajaa.
Otto Virtanen ei onnistunut murtautumaan pääturnaukseen karsinnoista. Pari vuotta useista loukkaantumisista sekä mielenterveysongelmista kärsinyt Emil Ruusuvuori olisi voinut päästä vuoden Grand Slam -avaukseen suojarankingin kautta.
Hän joutui kuitenkin vetäytymään uuden vamman takia. Muutama vuosi sitten Suomi-tennis suorastaan kukoisti, kun maajoukkue eteni Davis Cupissa historiallisesti neljän joukkoon.
Etenkin Ruusuvuoren vaikeuksien takia vuoden 2023 huippuhetket ovat enää kaukaisia muistoja.
Davis Cupissa Suomen kapteenina toimiva Jarkko Nieminen toteaa, että kaiken menestymisen lähtökohta on terveenä pysyminen.
– Yli kaksi vuotta sitten porskutimme joukkueena, mutta se menestys rakentui yksilöistä. Porskutimme uskomattomalla tavalla terveenä, minkä lisäksi arpa oli suotuisa. Saimme aina kentälle parhaan ja iskukyisen joukkueen. Ne tähdet ovat kääntyneet väärään suuntaan.
– Toivotaan, että parhaat ja kaikki muutkin pelaajat pysyvät terveinä. Oli kyse sitten henkisestä tai fyysisestä terveydestä. Sen jälkeen mennään vasta toisiin kysymyksiin siitä, millainen se taso terveenä on.