Kuopion Palloseura saa vastaansa puolalaisen Lech Poznanin jalkapallon Konferenssiliigan ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Arvonta suoritettiin Sveitsin Nyonissa perjantaina. Ensimmäinen osaottelu pelataan helmikuun 19. päivä Tampereella ja toinen osaottelu viikkoa myöhemmin Poznanissa.
Lech Poznan on Puolan pääsarjassa tällä hetkellä kahdeksantena. Seurassa pelaa Huuhkajista tuttu laituri Daniel Håkans, joka on tosin ollut koko kauden loukkaantuneena.
Vastustaja arvottiin liigavaiheen sijoitusten perusteella kahden vaihtoehdon väliltä. Toinen mahdollinen vastustaja oli turkkilainen Samsunspor.
– Ei tämä toivearpa ollut. Näemme, että Poznan on näistä kahdesta pykälän laadukkaampi joukkue. Tietysti kotietu Suomen talvessa olisi voinut myös turkkilaisia vastaan olla hieman isompi, KuPSin päävalmentaja Miika Nuutinen sanoo Yle Urheilulle.
Ensimmäisen pudotuspelikierroksen kahdeksan otteluparin voittajat etenevät Konferenssiliigan neljännesvälieriin. Liigavaiheen kahdeksan parasta joukkuetta pääsevät neljännesvälierävaiheeseen automaattisesti.
Jos KuPS etenee jatkoon, kohtaa se neljännesvälierissä joko espanjalaisen Rayo Vallecanon tai ukrainalaisen Sahtar Donetskin.
KuPSissa on tapahtunut paljon muutoksia sitten joulukuun liigavaiheen viimeisten otteluiden jälkeen. Jarkko Wiss valmensi KuPSin jatkopeleihin, mutta siirtyi vuodenvaihteessa SJK:n peräsimeen.
Nuutinen nimitettiin uudeksi päävalmentajaksi joulun alla. KuPS palaa harjoituksiin maanantaina.
Pelaajista KuPSin ovat edellisten otteluiden jälkeen jättäneet Jaakko Oksanen, Ibrahim Cisse, Piotr Parzyszek, Doni Arifi, Agon Sadiku, Pa Konate ja Paulius Golubickas.
Uusia KuPSin toistaiseksi tekemiä hankintoja alkaneelle vuodelle ovat Valentin Gasc, Niilo Kujasalo, Karl Ward sekä Hemmo Riihimäki.
KuPS voi rekisteröidä Konferenssiliigan jatkopeleihin Uefan sääntöjen mukaan vain viisi uutta pelaajaa.
– Etsimme vielä useampia pelaajia joukkueeseen. Säännöt hiukan vaikeuttavat peleihin valmistautumista, mutta ennakkoluulottomasti lähdemme niitä kohti, Nuutinen toteaa.
KuPS on ensimmäinen nykymuotoisissa eurokilpailuissa lohko- tai liigavaiheesta pudotuspeleihin edennyt suomalaisjoukkue. Seura on tienannut palkintorahoja kauden aikana europeleistä jo noin 5,5 miljoonaa euroa.
Juttua täydennetty kello 19.54: Lisätty Miika Nuutisen kommentteja.