Florida Panthersin NHL-joukkue vieraili Suomen aikaa perjantain vastaisena yönä Valkoisessa talossa.
Tuplamestarijoukkueen kippari Aleksander Barkov sai näin johdattaa ryhmänsä presidentti Donald Trumpin vieraaksi toista kertaa alle vuoden sisällä.
Barkov kertoi, että toinen vierailu Valkoiseen taloon oli erilainen, kun tiesi jo hieman etukäteen, millaista siellä on ja tunsi paikkoja.
– Silti uskomaton fiilis päästä tänne, nähdä herra presidenttiä ja niin edelleen. Ehdottomasti parhaita päiviä elämässäni, Barkov hehkutti.
Barkovin mukaan joukkueelle merkitsee paljon kuulla kehuja presidentiltä, joka myös kertoi katsoneensa Panthersin otteluita.
– En vielä oikein ymmärrä, mitä tapahtuu ja miksi ihmeessä olen Valkoisessa talossa. On spesiaalia, mitä kaikkea kokemuksia jääkiekko on antanut minulle. Olen nähnyt paljon lajini ansiosta.
– Olen vain kiitollinen kaikista kokemuksista, joihin olen päässyt osalliseksi. Etenkin tänään, kun saan jakaa tämän joukkuetovereideni kanssa.
Kunniamaininta ”Barkylle”
Mukana vierailulla olivat myös muut Panthersin suomalaiset: Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja valmentaja Tuomo Ruutu.
Trump piti lähes 15-minuuttisen puheen, jonka aikana hän kehui Floridan joukkuetta, toimitusjohtaja Bill Zitoa ja päävalmentaja Paul Mauricea, mainitsi myös joitakin pelaajia nimeltä ja ylisti NHL:n komissaaria Gary Bettmania.
Trump puhui paljon ”comebackista” tarkoittaen Floridan toista peräkkäistä mestaruutta.
– Comebackit ovat itse asiassa upeita. Melko hienoa, eikö niin Gary? Hienoa työtä. Muistan, kun kauan sitten sait tuon työpaikan, ja sanoin: ”He valitsivat oikean kaverin”, Trump sanaili yleisössä olleen Bettmanin suuntaan.
– En ole koskaan kuullut neljästä maalista yhdessä pelissä. Olen kuullut hattutempusta, Trump esimerkiksi kehaisi Sam Reinhartia, joka teki neljä maalia kuudennessa, ratkaisevassa finaalissa Edmontonin verkkoon.
Trumpin mielestä Panthersin Stanley Cup -putki voisi olla jo kolmen kauden mittainen.
– Teidän olisi pitänyt voittaa sekin, Trump sanoi kesän 2023 finaalisarjasta, jossa Vegas Golden Knights löi Floridan.
Myös Barkov sai Trumpilta henkilökohtaisen maininnan. Presidentti kehui ”Barkya” kolmannesta Selke Trophysta eli parhaan puolustavan hyökkääjän valinnasta, kunnes kääntyi etsimään ja kättelemään Barkovia, joka seisoi presidentin takana.
Trump myös kehaisi, että Stanley Cup on mennyt 32 kertaa peräkkäin yhdysvaltalaiselle joukkueelle. Tämä kirvoitti paikan päällä olleilta aplodit.
– Meillä on pieni kilpailu Kanadan kanssa. He ovat kuitenkin mahtavia ihmisiä. Meillä menee paljon paremmin kuin Kanadalla, mutta se on ihan okei, eikö vaan, Trump jutteli.
”Minullakin on voimaa – armeija”
Puheensa aikana Trump ehti myös puhua öljyn hinnasta ja siitä, kuinka poistaa rikollisia maasta.
Hän myös nauroi, että seisoo erittäin hyvännäköisten, nuorten ihmisten joukon edessä. Trump sanoi, että vihaa sitä, kuinka joutuu seisomaan jalustalla, kun takana on niin paljon voimaa tai valtaa.
– Mutta minullakin on voimaa. Sitä kutsutaan Yhdysvaltain armeijaksi. Minua ei kiinnosta, Trump sitten lisäsi ja sai osan Floridan pelaajista taputtamaan.
Panthersin omistaja Vincent Viola ja yhdysvaltalainen tähtihyökkääjä Matthew Tkachuk pitivät omat puheenvuoronsa.
– Aion tehdä selväksi, että meille on kunnia olla täällä ja on kunnia olla täällä, kun sinä olet presidenttinä.
– Puhun jokaisen Panthers-fanin puolesta ympäri maailmaa: emme aio lopettaa, Viola linjasi.
Varakapteeni Tkachuk kertoi, että kaksi Stanley Cupia on hyvä saavutus, mutta kävely Trumpin kanssa Valkoisessa talossa saattaa olla kaikkein suurin kohokohta.
– Amerikkalaisena tiedän sanoneeni jo viime vuonna, että mikään ei voita tätä. Olen niin ylpeä siitä, että olen amerikkalainen ja niin ylpeä siitä, että olen täällä sinun ja kaikkien muiden kanssa.
– Sinun ja miljoonien muiden ihmisten edustaminen ensi kuussa olympialaisissa on yksi elämäni kohokohdista, joten kiitos, Tkachuk lisäsi.
Trump sanoi luottavansa, että Tkachuk hoitaa kultamitalit kotiin Milano-Cortinan olympialaisista.
Omistaja Viola huomautti, että Floridan ryhmästä valittiin olympialaisiin neljä pelaajaa, kuten kaikki neljä suomalaista.
– Meillä on NHL:stä eniten olympiapelaajia. Kymmenen olympiaurheilijaa neljästä tai viidestä maasta. Se on hieno osoitus upeasta lajista, joka on todella globaali.
Tkachuk, Barkov ja puolustaja Seth Jones lahjoittivat presidentille ”Trump 47” -pelipaidan, kultaisen mailan ja Stanley Cup -sormukset kahdelta viime kaudelta. Tkachuk vitsaili, että maila on hyvä huitomiseen.
Florida lensi Washingtoniin, josta matka jatkuu Carolina Hurricanesin vieraaksi. Tkachuk on ollut koko kauden sivussa lähentäjälihaksen ja urheilutyrän operoinnin jälkeen, mutta saattaa pelata Carolinaa vastaan.
Polvivamman harjoitusleirillä saanut Barkov palaa kehiin aikaisintaan pudotuspeleissä. Muutenkin Floridalla on ollut paljon loukkaantumisia.
– Kuten sanoin viime vuonna, voittaminen vaatii veronsa, Tkachuk muistutti.
Lähteet: The Athletic, NHL.com