Nuorten Leijonien eli Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkueen uusi päävalmentaja on Ville Mäntymaa.
Kolme kautta Nuoria Leijonia luotsanneen Lauri Mikkolan urakka päättyi alkuvuodesta Minneapolisissa pelatuissa MM-kisoissa, joissa Suomi oli neljäs.
– Mahdollisuus työskennellä maan lahjakkaimpien alle 20-vuotiaiden pelaajien kanssa innostaa ja motivoi valtavasti. Tehtävämme on luoda ympäristö, jossa pelaajat uskaltavat toteuttaa itseään ja taitojaan joukkuepelaamisen vaatimissa raameissa, Mäntymaa kuvailee.
Mäntymaa toimi Mikkolan apuvalmentajana vuodenvaihteen MM-kisoissa, joissa Suomi voitti puolivälierissä dramaattisesti USA:n, mutta hävisi niin ikään erittäin dramaattisessa välierässä Ruotsille.
– Nuorten Leijonien identiteetti on vuosittain perustunut yhtenäiseen ja sitoutuneeseen joukkueeseen. Kansainvälisessä huippujääkiekossa menestyminen edellyttää Suomelta aina vahvaa yhdessä pelaamista ja kovaa työntekoa. Näiden peruspilareiden varaan rakennamme peliämme myös matkalla kohti Edmontonin MM-kisoja.
Ville Mäntymaa pelasi SM-liigassa yhdeksän kautta ja 339 runkosarjaottelua. Kotimaan lisäksi hän pelasi pari kautta Ruotsissa, Frölundassa.
Mäntymaan peliura loppui aivotärähdysten takia vain 28-vuotiaana Kärpissä kauteen 2012–13.
Valmentajana Mäntymaa on työskennellyt muun muassa Kärppien pää- ja apuvalmentajana sekä juniorimaajoukkueissa apuvalmentajana läpi junioripolun. Hän on kuulunut kolmella kaudella alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmennusryhmään.
Alle 16-vuotiaiden poikien maajoukkueen seuraava päävalmentaja on Tuomo Ropo, joka toimii tällä hetkellä alle 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana.
Hänen nykyinen pestinsä päättyy huhtikuussa pelattaviin alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin, joiden jälkeen Ropo kääntää katseet vuonna 2011-syntyneiden syksyllä käynnistyvään maajoukkuepolkuun.
– Saamme kaksikosta erinomaiset päävalmentajat omille ikäryhmilleen, sanoo Jääkiekkoliiton valmennuksen ja huippu-urheilun johtaja Olli Salo.
– Mäntymaalle nuorten MM-turnaus ja turnaukseen valmistavat tapahtumat ovat tuttuja apuvalmentajan roolista. Ropo taas on jo nyt tehnyt loistavaa työtä nykyisen ikäluokan parissa ja yhdessä seuravalmentajien kanssa pelaajien kehittymisen eteen.