Rallikuljettaja Esapekka Lappi kertoo Yle Urheilulle, että Hyundai-tallin yhteydenotto sytytti hänessä jo hiipuneen sisäisen kipinän rallin MM-sarjaa kohtaan.
Hyundailta vapautuu ensi kaudeksi kuljettajanpaikka Ott Tänakin ilmoitettua Japanin MM-rallin jälkeen, että hän vetäytyy MM-areenoilta tämän kauden päätteeksi. Lapin mukaan hän sai puhelun Hyundain tallipäällikkö Cyril Abiteboulilta.
– Olin jo ajatellut, että siihen maailmaan en enää lähde, enkä myöskään pääse. Kun tulikin ilmi, että huippuvehkeillä ajaminen voisi olla mahdollista, niin jännästi se oma kipinä alkoi hehkumaan.
Vain muutama viikko sitten Lappi kertoi medialle jatkavansa ensi kaudella rallin SM-sarjassa ja kiisti enää edes harkitsevansa MM-tasolle palaamista.
– Ihan ”perussettiä” minulle. Kun sanon jotain ja vielä julkisesti, että jokin ei varmasti tapahdu, niin viikon päästä homma on ihan päälaellaan. Ei tämä ole minulle ensimmäinen, eikä varmaan viimeinenkään kerta, Lappi nauraa.
– Minulla ei itselläni ollut sinne hinkua, mutta tarve tuli MM-sarjan suunnasta. Minulla ei ollut tarve näyttää kenellekään mitään tai yrittää päästä väkisin sinne takaisin.
Lappi lisää, ettei hän ole soitellut Toyotalle, Hyundaille eikä M-Sportille, että ottaisiko joku hänet ajamaan.
– Nyt, kun tarve tuli näin päin, niin tuntuuhan se hyvältä, että omia taitojani mahdollisesti vielä arvostetaan ja tarvittaisiin. Pitäisi vain saada suunnitelmat sellaisiksi, että se olisi mahdollista.
Lappi on useaan otteeseen todennut, että ei olisi valmis ajamaan koko MM-kautta, koska pitää sitä liian raskaana oman perheensä näkökulmasta.
– Olen sanonut heille (Hyundaille), että perhe on minun ykkösprioriteettini. Jos pystytte sen ympärille jotain rakentamaan, niin katsotaan.
Lappi uskoo, että Hyundai tekee kuljettajaratkaisunsa pian.
– Eiköhän se lähipäivinä selviä. Aika nopeasti tämä pitäisi saada maaliin.
Hyundai on aiemmilla kausilla usein ajattanut tallin kolmannessa autossa useita eri kuljettajia saman kauden aikana. Esimerkiksi kaudella 2024 Lappi jakoi ajovastuun Hyundain kolmannen auton ratissa Dani Sordon ja Andreas Mikkelsenin kanssa.
Samojen konkareiden nimiä on pyöritelty spekulaatioissa tälläkin kertaa. Mahdollisina kandidaatteina on pidetty myös Teemu Sunista ja Emil Lindholmia.
– Vähän on sellaisia kuskeja, joilla on siitä autosta kokemusta. Vaikuttaa vahvasti siltä, että he eivät halua autoon junnua kasvamaan, koska Rally1-autot loppuvat ensi kauden jälkeen ja alkaa uusi aikakausi. He eivät halua sinne kokematonta.
Jos Hyundai päätyy osa-aikaisiin kuljettajiin, on Lappi todennäköisesti vahvoilla. Myös kotijoukoilta on tullut vihreää valoa.
– Vaimo oli yllättävän positiivinen tästä jo heti aluksi. Lienenkö ollut liikaa kotona, Lappi velmuilee.