Jarkko Niemisen kipparoimalla Davis Cup -joukkueella on Bulgariassa panoksena säilyminen maajoukkuetenniksen ykköstasolla. Tappio tarkoittaisi, että vauhtia on ensi vuonna haettava kerrosta alempaa.
Kahtena viime vuonna Suomi on tässä vaiheessa syksyä pelannut pääsystä turnauksen finaalivaiheeseen. Vuosi sitten matka tyssäsi Manchesteriin, kun Suomi joutui pärjäämään ilman tauolle vetäytynyttä Emil Ruusuvuorta.
Suomen ykköstykki osallistui Davis Cupiin viimeksi yli puolitoista vuotta sitten, kun Suomi nujersi Turussa Portugalin. Sen jälkeen tulosluettelo on synkkää luettavaa.
Kolmestatoista ottelusta Suomi on voittanut vain yhden – nelinpelin Isoa-Britanniaa vastaan. Sitä on seurannut kymmenen tappiota.
Kaksinpelissä saldo on lohduton: yhdeksän tappiota ja vain kolme voitettua erää. Jos Eero Vasan merkityksetön ottelu Portugalia vastaan lasketaan mukaan, on tappioputki kaksinpeleissä jo kymmenen ottelun mittainen.
Johtopäätös on yksinkertainen: Suomi ei menesty Davis Cupissa ilman Emil Ruusuvuorta.
Ei siis ihme, että Jarkko Niemistä hymyilyttää Ruusuvuoren paluu tositoimiin.
– Mahtava uutinen, että Emil voi paremmin. On tosi hienoa, että päästään ykkösketjun kanssa reissuun.
Paluu isoille areenoille
Paniikkihäiriöiden kanssa kamppaillut Ruusuvuori on viimeisen vuoden aikana ollut kahteenkin otteeseen pelitauolla, jonka aikana hän missasi Davis Cup -ottelujen lisäksi myös neljä Grand Slam -turnausta.
Maailmanrankingissa sijalle 677 vajonnut suomalainen palasi hiljattain kehiin US Openissa. Vaikka tuloksena olikin ensimmäisen kierroksen tappio suoraan kolmessa erässä Alexei Popyrinia vastaan, näki Nieminen paljon positiivista Ruusuvuoren otteissa.
– Oli tosi yllättävää, että hän pystyi pitkän tauon jälkeen pelaamaan noin hyvin ja sähäkästi. Emil pelasi erittäin laadukkaan ottelun ja haastoi Popyrinin todella hyvin.
Ruusuvuori ei osallistunut viime perjantaina Talissa järjestettyyn mediatilaisuuteen, mutta paikalla olleet joukkuekaverit ovat innoissaan Ruusuvuoren paluusta joukkueeseen.
– Älyttömän siistiä, että hän oli US Openissa mukana. En ole miestä oikein nähnytkään, mutta nyt ollaan parin viimeisen viikon aikana lyöty palloa yhdessä. Hän on mukana sellaisella iloisella ilmeellä, mikä hänellä parhaimmillaan on ollut, itsekin ensimmäistä kertaa tänä vuonna Davis Cupissa mukana oleva Harri Heliövaara sanoo.
Suomen ykköspelaajaksi noussut Otto Virtanen (ATP-ranking: 141) on myös innoissaan, kun tuttu taistelutoveri vaikuttaisi taas olevan kunnossa.
– Joukkueessa on ollut aukko. Näyttää siltä, että Emil nauttii taas kentällä olosta. Hän kuuluu isoihin kisoihin ja on siistiä saada hänet takaisin.
Suomi on suosikki – Bulgarialla nuoria lupauksia
Bulgarian toiseksi suurimmassa kaupungissa Plovdivissa pelattavan maaottelun alustaksi kotijoukkue valitsi massan. Suomi lähtee silti kamppailuun ennakkosuosikkina.
Bulgarian parhaat pelaajat ovat sivussa, eikä joukkueen nimilista näytä kovinkaan pelottavalta. Pyotr Nesterov löytyy kaksinpelin maailmanlistalla sijalta 513, Alexander Donski sijalta 664 ja Yanaki Milev sijalta 713. Nelinpelissä Donski on rankingin 157:s.
Maan junioriosastolta löytyy kuitenkin todella lupaavia pelaajia. Vasta 16 -vuotias Ivan Ivanov juhli kesällä Wimbledonin poikien sarjan voittoa ja viime viikolla US Openin mestaruutta. New Yorkin finaalissa kaatui toinen bulgarialaislupaus Alexander Vasilev. Ivanov on myös junioreiden rankinglistan ykkönen.
Sekä Ivanov että Vasilev ovat mukana Bulgarian Davis Cup -joukkueessa. Pelaava kokoonpano ilmoitetaan perjantaina.
Vielä viime viikolla Bulgaria oli Niemiselle melkoinen mysteeri.
– Heillä on todella kovia junioreita ja pelaajia, joita me etukäteen ei vielä niin hyvin tunneta. Olen kuullut Ivanovista paljon positiivista. Hän pelaa nuoresta iästään huolimatta aika miehekästä tennistä, samoin kuin Vasilev. Sieltä löytyy ruutia.
Virtanen muistelee kohdanneensa bulgarialaisia harjoituskentällä, mutta sen enempää hän ei vielä osaa tulevista vastustajista kertoa.
– Nettiin laitetaan nimi ja katsotaan vähän videoita viikon mittaan.
Heliövaara oli mukana, kun Suomi viimeksi kohtasi Bulgarian Davis Cupissa vuonna 2014. Silloin Suomi ylsi 3–2-voittoon.
– Heillä oli Grigor Dimitrov jengissä mukana, mutta me voitettiin silti. Kyllä me lähdetään tähän ennakkosuosikkina, Heliövaara naulaa.
Suomen kannalta pientä huolta aiheuttaa Virtasen tilanne. Sairastelu on vaivannut miehen pelivirettä ja viime viikolla hän joutui selkäkipujen takia luovuttamaan ottelunsa Turkin haastajakisassa.
– Kyllä tässä on vielä vähän tekemistä, että olisin hyvässä kunnossa. Polvivamma on selätetty, mutta flunssa ja selkä kiusaavat vielä vähän. Viikonloppuna lepuutetaan ja maanantaina on tarkoitus aloittaa massalla treenit Bulgariassa.
Paldanius Heliövaaran pariksi?
Kesällä nelinpelirankingin kärkipaikkaa jahdannut Heliövaara myöntää, että pettymys oli suuri, kun tavoite jäi, ainakin toistaiseksi, saavuttamatta.
– Se oli omissa käsissä ja yhden otteluvoiton päässä. Ei saatu parasta irti, kun se ykköspaikka oli pelissä. Sitä tuli ajateltua liikaa ja keskittyminen karkasi muuhun kuin pelkkään pallon lyömiseen. Siitä on hyvä ottaa opiksi ja on tiimin kanssa juteltu paljon, että mitä sitten, kun se tilanne tulee seuraavan kerran vastaan.
Nyt katseet on käännetty Davis Cupiin, jossa Heliövaaralla on Suomen joukkueessa itseoikeutettu paikka nelinpeliin, mutta partneri on vaihdellut. Viime vuonna hän pelasi Davis Cupia kolmen eri pelaajan kanssa.
Tällä viikolla kaveriksi voisi taas olla tyrkyllä uusi nimi, sillä joukkueesta löytyy tuttujen naamojen lisäksi myös Oskari Paldanius, 18, joka on tällä kaudella voittanut nelinpelissä kaksi junioreiden Grand Slam -titteliä.
– Nelinpelin kokoonpano on tällä kertaa erittäin avoin, Heliövaara sanoo.
– Hieno tilanne, kun kuka vaan joukkueesta voi tulla rinnalleni. Päätös tehdään vasta sitten ihan viimeisinä päivinä. Katsotaan, kuka on iskussa ja kenen kanssa toimii treenikentällä.
Suomen ja Bulgarian Davis Cup -maaottelu TV2:ssa ja Yle Areenassa 13.–14. syyskuuta.