Suomesta lähtee syksyllä neljä nuorta tavoittelemaan unelmiaan Yhdysvaltain yliopistojen kovatasoisimmille jenkkifutiskentille.
Tuota maailmaa on Suomessa vaikea hahmottaa. Koulujen välisissä otteluissa vastaan saattaa kyyristyä parikymppinen monimiljonääri.
Suuret rahat liikkuvat korkeimman sarjatason, 1-divisioonan joukkueissa. Niistä myös pääasiassa varataan pelaajat ammattilaisliiga NFL:ään.
Yhteensä eritasoisille yliopistourille suuntaa syksyllä kahdeksan suomalaista jenkkifutaajaa.
Vaasalainen Samu Suominen, 19, sai kesäkuussa stipenditarjouksen korkeimman sarjatason University of Massachusettsista.
1-divisioonan stipendi harvinaista herkkua
Yliopistojenkkifutis on Yhdysvaltojen seuratuimpia lajeja. Siksi sen ympärillä liikkuu myös valtavasti rahaa.
Muutaman vuoden ajan rahaa on jaettu myös opiskelijoille. Nyt rahanjakoa halutaan rajoittaa, sillä ero ammatti- ja yliopistourheilun välillä alkoi hämärtyä.
Yliopistoilla on lähes tuhat jenkkifutisjoukkuetta eri sarjatasoilla. Korkeimman tason eli 1-divisioonan joukkueitakin on toistasataa.
On kuitenkin harvinaista, että suomalaispelaaja pääsee osaksi sellaista.
Suomessa on pelattu jenkkifutista noin 45 vuotta. Sinä aikana täyden stipendin 1-divisioonan joukkueeseen on saanut 17 pelaajaa. Viime vuosina vauhti on kiihtynyt. Nyt pelkästään vaasalaistaustaisia lähtijöitä on kolme.
Samu Suominen, hyökkäyksen linja
Aloitti 10-vuotiaana Wasa Royalsissa. Nousi edustusjoukkueeseen 15-vuotiaana.
Bongattiin poikien maajoukkueesta lajin kehitysohjelmaan NFL Academyyn Englantiin.
Sai tarjouksen kahdelta 1-divisioonan koululta, valitsi University of Massachusettsin.
18-vuotiaalla Mattias Kassilla on high school -opintoja jäljellä vielä vuosi. Hän on tehnyt suullisen sopimuksen 1-divisioonan yliopisto Bucknellin kanssa.
Ensimmäisen high school -vuoden jälkeen Kass kiersi isänsä kanssa näyttäytymässä yliopistoille.
Kolmessa viikossa hän kiersi kymmenkunta osavaltiota ja osallistui seitsemän koulun leirille. Kilometrejä kertyi 8 000.
Lopulta paras tarjous tuli Bucknellista, jossa hän ei ollut edes käynyt. Siellä oli vakuututtu pelivideoista, joita isä oli lähettänyt sadoille kouluille.
Mattias Kass, puolustuksen linja
Aloitti Wasa Royalsin alle 13-vuotiaiden joukkueessa.
Lähti 2024 Italiaan avoimelle leirille, mikä poiki paikan high schoolista. Valittiin ensimmäisellä high school -kaudella osavaltion toiseen tähdistökentälliseen.
Sai Yhdysvalloista kolme tarjousta korkeimman tason yliopistoista, sopi Bucknell Universityn kanssa.
Donald Trump rajoittaa markkinarahoja
Ennen vuotta 2021 yliopistomaailman urheilussa oli selvät sävelet. Tuotto meni kouluille, ja opiskelijaurheilijoiden oli tyytyminen stipendinsä turvin elämiseen. Stipendiin kuuluu asuminen, pakolliset kulut ja jonkin verran käyttörahaa.
Koulujen takomat rahasummat kuitenkin kasvoivat, ja lopulta tuottoja päätettiin jakaa myös opiskelijoille.
Joukkueiden ja pelaajien näkyvyys on paikoittain niin arvokasta, että koulujen urheiluohjelmien tuottama raha nousi nopeasti massiivisiin lukemiin. Yksittäiselle jenkkifutisjoukkueelle saattoi tulla jaettavaksi kymmenien miljoonien dollareiden potti.
Pelaajat, joiden mainos- ja markkina-arvo oli korkein, alkoivat tienata miljoonia.
Heinäkuun lopulla Valkoinen talo puuttui peliin.
Presidentti Donald Trump antoi asetuksen, joka rajoittaa sponsoreiden ja mainostajien suoraa palkanomaista rahoitusta pelaajille. Kohtuullisia, markkina-arvonsa mukaisia sponsorisopimuksia pelaajat saavat jatkossakin tehdä.
Asetus on periaatteessa voimassa heti, mutta käytännössä kongressi muotoilee sen ympärille vielä lainsäädännön. Vaikutukset nähdään sen jälkeen.
”Samu tulee tienaamaan enemmän kuin me muut yhteensä”
Joukkueen kesken jaettava rahapotti maksetaan pelaajille niin sanottuna NIL-rahana. NIL tulee sanoista name, image ja likeness, eli pelaaja ansaitsee sitä enemmän mitä markkinoitavampi hän on.
Seppo Evwaraye sai ensimmäisenä suomalaisena täyden stipendin 1-divisioonan joukkueeseen 2000-luvun alussa.
Silloin yliopistomaailma oli vielä hyvin erilainen.
– Jos kuka tahansa perheen ulkopuolinen antoi sinulle rahaa tai maksoi bensan tai lounaan, se oli ylimääräinen etuus, joka johti automaattisesti sanktioihin.
Tuo maailma on muuttunut totaalisesti.
– Samu tulee tienaamaan enemmän kuin me muut yhteensä. Hän tulee saamaan korvauksia varmaan heti ensimmäisestä tai toisesta vuodesta eteenpäin.
Samu Suominen on jättänyt raha-asioiden pohtimisen tulevaan. Vaatii taas erilaista työtä, kun itseään pitää alkaa brändätä ja markkinoida.
– Pitää tuoda itseään esille enemmän kuin Suomessa yleensä tavataan tehdä, Suominen sanoo.
”Ei meitä Vaasasta olla tultu hakemaan”
Myös Peter Lundström on saanut tarjouksen 1-divisioonan yliopistolta. Hänen reittinsä stipendiin on kolmesta vaasalaisesta erikoisin.
Hän lähti Yhdysvaltoihin pelaamaan high schooliin, mutta pelit jäivät kesken koronan vuoksi.
Lundström palasi Suomeen, ja on sen jälkeen ehtinyt pelata ammattilaisena Saksassa ja Tsekissä. Sitten hän päätti vielä yrittää yliopistoon ja lähti omakustanteisesti Yhdysvaltoihin yksityisen huippuvalmentajan oppeihin.
Peter Lundström, puolustuksen takakenttä
Aloitti jenkkifutiksen 16-vuotiaana Wasa Royalsissa.
Esittäytyi kouluille konferenssissa Helsingissä 2019, mikä poiki opiskelu- ja pelipaikan high schoolista Yhdysvalloista. Voitti vuosina 2022-24 Suomen ja Saksan mestaruudet sekä pelasi Euroopan ykkössarja ELF:ssä.
Sai tarjouksen 1-divisioonan koululta, sopi University of Akronin kanssa
Lundström vietti tänä vuonna Atlantassa, Yhdysvalloissa kaksi kolmen kuukauden jaksoa. Hän keräsi matkarahaa kiertämällä vaasalaisia yrityksiä ovelta ovelle.
Lundström onnistui saamaan näyttöpaikan kahdesta koulusta, ja sai lopulta tarjouksen Akronista, Ohiosta, 1-divisioonakoulusta.
Lundström täyttää joulukuussa 24 vuotta. Hänen pelaamansa ammattilaiskaudet vähennetään yliopiston pelivuosista.
– En tarvitse kuin yhden tai kaksi vuotta. Sitten menen NFL:ään.
NFL:n varaustilaisuus olisi Lundströmin kohdalla 2027 tai 2028. Vaihtoehto on jäädä kouluun pelaamaan, eikä se ole huono vaihtoehto.
– Jos pääsen parempaan kouluun, on mahdollisuus tehdä satojatuhansia heti. Uskon, että tiedän sitten, laitanko itseni draftiin vai en.
Suomen amerikkalaisen jalkapallon liitto noteeraa Vaasan roolin yliopistopelaajien kasvattajana. Nuoret saavat kiitosta oma-aloitteisuudesta ja Seppo Evwaraye siitä, että hän on antanut realistisen kuvan tulevasta. Vaasassa on myös valmennettu nuoria kovien fyysisten vaatimusten mukaisesti.
– Me tiedetään, että se on mahdollista. Me ollaan myös kaikki lähdetty hankkimaan stipendit itsellemme. Ei meitä Vaasasta olla tultu hakemaan, linjaa Lundström.
Huipullakin on tasoeroja
1-divisioonakoulujen välillä on eroja. Suomalaisten yliopistopelaajien keihäänkärki Olaus Alinen pelaa yhdessä parhaimmista, Alabamassa. NFL-joukkueissa on yhteensä noin 70 siellä pelannutta pelaajaa.
Vaasalaisnuorten valitsemista kolmesta yliopistosta pelaajia liigassa on yhteensä vain muutama.
Evwaraye pitää vaasalaiskolmikon mahdollisuuksia NFL:ään pintapuolisesti pienempinä kuin mitä ne olisivat suurimmista kouluista.
– Mutta kun katsoo vuosittain, mistä NFL-pelaajat on varattu ja allekirjoitettu vapaina agentteina, niin se jakautuu yllättävän laajalle. Se mistä sä olet aloittanut, ei välttämättä määrittele sitä, pääsetkö NFL:ään.