Chloe Kellyn pitäisi olla itsestäänselvä valinta minkä tahansa tärkeän ottelun todennäköisimmäksi ratkaisijaksi.
Kolme vuotta sitten hän ratkaisi Finalissiman, eli Etelä-Amerikan ja Euroopan mestarin välisen taiston rangaistuspotkulla.
Kolme kuukautta myöhemmin hän teki EM-kisojen finaalin jatko-ottelussa maalin, jolla Englanti voitti mestaruuden kotikentällään.
Kaksi vuotta sitten MM-kisoissa hän ratkaisi Englannin välieräpaikan rangaistuspotkukilpailussa Nigeriaa vastaan.
Ja nyt, kesän 2025 EM-kisoissa, hän oli kääntämässä puolivälierää Ruotsia vastaan Englannin eduksi.
Ennakkosuosikki oli synkässä 0–2-tappioasemassa ennen kuin kentälle vaihdettu Kelly alusti kaksi maalia kolmessa minuutissa. Hermoilun ja haparoinnin täyttämässä rangaistuspotkukilpailussa hän oli kaikista varmin laukoja, joka täräytti pallon tavaramerkkityylillään verkkoon.
– Tiedän, mitä pystyn tuomaan: energiaa, pelottomuutta. Olen ylpeä siitä, mitä olen käynyt läpi, mutta en ole vielä valmis. Agenttini sanoo aina, että mikään taistelemisen arvoinen ei tule helpolla, enkä todellakaan valitse helppoa reittiä, Kelly sanoi keväällä Versusille.
Tätä viimeisintä ei olisi pitänyt edes tapahtua. Vuoden alkaessa vaikutti siltä, että Kellyn tarina Englannin luottonaisena oli päättymässä.
Hän myönsi toukokuussa, että vielä paria kuukautta aiemmin hän harkitsi täyttä taukoa jalkapallosta. Tilanne seurajoukkueessa oli paisunut niin riitaisaksi, että mielenterveys oli koetuksella.
– En usko ihmisten aina ymmärtävän kaikkia tunteita, joita joskus joudutaan käymään läpi, Kelly sanoi BBC:n mukaan.
Ura vaakalaudalla synkän syksyn jälkeen
Kelly on nyt Arsenalin pelaaja. Samassa lontoolaisseurassa hän pelasi jo nuorena tyttönä, vuosia ennen debyyttiään edustusjoukkueessa. Kahdeksan vuoden aikana Kelly kasvoi 12-vuotiaasta maajoukkuepelaajaksi.
Heinäkuun alussa Kelly teki Arsenalin kanssa uuden sopimuksen. Sitä ennen hän oli pelannut kevätkauden seurassa lainalla. Pesti saattoi pelastaa Kellyn uran, ja samalla epäsuorasti Englannin EM-turnauksen.
– On hullua kulkea siitä synkkyydestä tähän pisteeseen, hän päivitteli toukokuussa Standard-lehden mukaan.
– Sain (Arsenalissa) mahdollisuuden astua kentälle ja löytää taas ilon. Aina kyse ei ole jalkapallosta.
Kelly oli ajautunut pahasti sivuraiteelle Manchester Cityssä. Viiden vuoden aikana hän pelasi seurassa 75 ottelua ja teki 21 maalia. Kelly ja City voittivat Englannin cupin vuonna 2020 ja liigacupin kaudella 2021–22. Noihin aikoihin hän oli Englannin Superliigan arvostetuimpia pelaajia.
Sen jälkeen ajauduttiin poikkeuksellisen myrskyisään siirtosaagaan.
Kelly ei enää saanut peliaikaa. Tammikuun loppuvaiheeseen mennessä hän oli päässyt kentälle kuudessa ottelussa. Sopimus oli loppumassa, ja Kelly ajatteli sen olevan mahdollisuus päästä pois ahdingostaan.
Siihen oli kuitenkin vielä kuukausia. Pelkona oli, että pelaamattomuus maksaisi paikan EM-joukkueesta. Päivä ennen siirtoikkunan sulkeutumista epätoivoinen Kelly julkaisi Instagram-tilillään tunteikkaan päivityksen ja toivoi Cityn päästävän hänet muualle.
– Olen pitkään yrittänyt käsitellä ammatillisia haasteitani yksityisesti, kommentoimatta niitä julkisesti. Tilannettani kuitenkin puidaan koko ajan enemmän julkisuudessa, joten koen tämän sopivaksi ajaksi avoimuudelle ja läpinäkyvyydelle, Kelly kirjoitti kohun kasvettua sietämättömäksi.
– Olen oppinut, että vaikka en voi vaikuttaa jonkun negatiiviseen toimintaan minua kohtaan, voin vaikuttaa siihen, kuinka pitkään olen valmis sietämään sitä.
Viimeisenä iltana, tunteja ennen siirtorajaa, Arsenal teki tarjouksen, johon City tarttui.
Kyseessä ei ollut ainoastaan viikkokaupalla spekuloitu ja kipeästi kaivattu siirto pois myrkylliseksi muuttuneesta tilanteesta. Kelly pääsi tuttuun paikkaan, uransa alkulähteelle. Samassa joukkueessa pelasivat esimerkiksi maajoukkuenaiset Leah Williamson, Beth Mead ja Alessia Russo.
Ulos maajoukkueesta
City-vuosien loppu oli jatkoa Kellyn vuoristoratamaiselle tarinalle.
Arsenalissa hän ei nuorempana meinannut mahtua pelaamaan, vaikka tekikin maalin heti debyytissään 17-vuotiaana.
Hän siirtyi Evertoniin, mutta kieltäytyi jatkosopimuksesta ja jatkoi matkaansa.
Manchesterissa hän teki heti ensimmäisellä kaudellaan 16 maalia, joiden päälle kertyi 14 maalisyöttöä, ennen kuin pelit päättyivät vakavaan polvivammaan. Niiden vuoksi väliin jäivät myös kesän 2021 olympialaiset.
Eturistisidevammaa Kelly on pitänyt käännekohtana urallaan, henkisen kanttinsa perustana.
– Hermoilin aiemmin ennen pelejä. Kun nyt juttelen perheeni kanssa ja he kysyvät, hermostuttaako, sitä jännitystä ei oikeastaan ole. Mietin, mikä on pahinta, mitä voi tapahtua, hän sanoi Englannin jalkapalloliiton sivuilla kuntoutumisensa jälkeen.
Englannin maajoukkueelle Kelly on aina ollut tärkeä palanen, vaikkakaan ei juuri ikinä avainpelaaja. Kovassa kilpailutilanteessa Kelly tarvitsi myös muiden epäonnea – kuten Meadin polvivamman – päästäkseen valokeilaan. Vuoden 2023 MM-turnauksessa hän pelasi kaikissa otteluissa Englannin taipuessa lopulta finaalissa Espanjalle.
Viime kaudella Cityssä Kelly oli päässyt avauskokoonpanoon tasan kerran. Peliminuutteja tuli yhteensä 169, maaleja ja maaliin johtaneita syöttöjä luonnollisesti pyöreät nolla. Kaikki, mikä teki Kellystä erityisen pelaajan, haalistui harmaaksi.
Arsenalissa kaikki oli toisin. Joukkue sijoittui Superliigassa toiseksi ja kevään aikana Kelly nelinkertaisti kauden peliminuuttinsa. Hän teki kaksi maalia ja syötti vielä kolme lisää.
Kauden tärkeimmässä ottelussa, Mestareiden liigan finaalissa, Kelly oli avauskokoonpanossa. Hän oli kentällä reilun tunnin, kun Arsenal yllätti kaatamalla Barcelonan. Uransa vaikeimman seurajoukkuekauden päätteeksi Kelly saavutti kaikista merkittävimmän seurajoukkueiden palkinnon.
Helmikuussa, pari viikkoa siirron jälkeen, Kellyä ei valittu Englannin joukkueeseen Kansojen liigan otteluihin Espanjaa ja Portugalia vastaan. Sitä ennen hän oli ollut terveenä mukana jokaisessa joukkueessa Sarina Wiegmanin aloitettua Englannin päävalmentajana vuoden 2021 syyskuussa.
– Hän ei ole pelannut tarpeeksi. Hänellä on ansionsa, mutta hänen pitää saada nyt minuutteja Arsenalissa, näyttää kyntensä ja sitten katsotaan uudelleen, Englannin päävalmentaja Wiegman perusteli BBC:n mukaan ilmaistuaan jo syksyn aikana huolensa Kellyn pelaamattomuuteen liittyen.
– Hän ymmärtää tilanteen. Hän ei ole ulkona EM-kisoista. Toivottavasti hän saa tarvitsemansa peliminuutit.
Keväästä tuli Kellyn renessanssi. Hän löysi peli-ilonsa ja sai uralleen taas suunnan. Hän palasi tähdeksi ja lunasti lopulta paikan EM-kisajoukkueesta.
Tiukkojen tilanteiden erikoisnainen
Kellyn uran ikonisin hetki on Lontoosta.
Heinäkuun viimeisenä päivänä vuonna 2022 yli 87 000 katsojaa repesivät riemuun Wembleyn stadionilla, kun Englanti siirtyi johtoon EM-loppuottelussa Saksaa vastaan.
Pelattiin jatko-ottelua, kaikkiaan 110. peliminuuttia. Kulmapotku jäi pomppimaan Saksan maalin eteen ja Kelly kurotti varpaansa palloon. Se pomppi sisään.
Hän riisui pelipaitansa, juoksi kentän halki vaihtopelaajien syleilyyn ja rääkyi kaiken adrenaliinin ulos kehostaan.
Kymmenen minuuttia myöhemmin kajahti loppuvihellys, jolla Englannin naiset pyyhkivät historiankirjoista miesten maajoukkueen vuosikymmenien traumat – kuten esimerkiksi hävityt rangaistuspotkukilpailut.
Samanlaiset, jonka Englannin naiset kohtasivat myös viime keskiviikkona Zürichin illassa Ruotsia vastaan.
Ruotsi piti Englantia pihdeissään, mutta päävalmentaja Wiegman tiesi, miten tukala tilanne käännetään. Resepti oli sama kuin Wembleyllä. Silloin Kelly vaihdettiin kentälle 63. minuutin kohdalla, Ruotsia vastaan vaihto tehtiin 78. minuutin kohdalla.
Minuuttia myöhemmin Kelly keskitti pallon vasemmasta laidasta takatolpalle, mistä Lucy Bronze puski kavennuksen. Kului vain puolitoista minuuttia ennen kuin Kelly keskitti jälleen, ja Michelle Agyemang venytti pelin jatko-otteluun, ja sen kautta rangaistuspotkukilpailuun.
Pelaaja toisensa jälkeen epäonnistui. Maalivahdit torjuivat, pallot sinkoilivat minne sattuivat. Kaikkia näytti jännittävän.
Muttei Kellyä, Englannin viidettä laukojaa, joka marssi pilkulle kolmen edellisen yrittäjän jäätyä ilman maalia.
Viisi pallonpyöritystä käsissä, sitten painavat askeleet molemmin jaloin pallon viereen. Katse kohti maalivahtia, pieni hymy, ja muutama askel taaksepäin. Syvä sisäänhengitys omassa tahdissa, maalivahdin odotellessa. Vasen jalka ilmaa ennen omalaatuista hyppyvauhdinottoa, ja lopuksi lasermainen laukaus oikeaan yläkulmaan.
Kaikki tuli selkäytimestä. Todennäköisesti Kelly olisi voinut tehdä koko suorituksen silmät kiinni. Ruotsi ei tehnyt tämän jälkeen enää yhtäkään maalia. Englanti jatkoi neljän joukkoon.
– Kun kävelen laukomaan rangaistuspotkua, ajattelen, että teen maalin. Kunhan voitan sen henkisen kamppailun, meillä on kaikki hyvin, Kelly sanoi ratkaistuaan vuoden 2023 puolivälierän.
Tuolloin MM-kisoissa Yle Urheilun asiantuntijana toiminut Jonne Kunnas kiinnitti huomiota Kellyn rangaistuspotkun hurjaan 111 kilometrin tuntinopeuteen.
– Hän uskaltaa laukoa sillä voimalla tuollaisessa paikassa. Mitä lujempi laukaus on, sen isompi riski on, että se on epätarkempi. Minulle tämä alleviivaa hänen henkistä kapasiteettiaan, Kunnas sanoi.
Näissä kisoissa Kelly on pelannut kaikissa neljässä ottelussa. Puolivälierässä hän sai toistaiseksi eniten peliaikaa, siltikin vain 43 minuuttia. Hän on supervaihtopelaajan malliesimerkki, sopiva annos ratkaisuvalmiutta nuorentuneessa ja uudistuneessa joukkueessa.
Mitä pidemmälle mennään, sitä kotoisampi olo hänellä on. Kun tilanteet ovat käyneet haastaviksi, Kellyllä on ollut tapana vastata huutoon.