FORT LAUDERDALE.
Corey Perryä kohtaan moni tunsi myötätuntoa aikaisin keskiviikkoaamuna Suomen aikaa. Loppuottelusarjassa Floridaa vastaan mikään ei jäänyt kiinni fantastisen pudotuspelikevään pelanneesta 40-vuotiaasta kanadalaislaiturista, mutta käteen lyötiin silti taas kerran hopealusikka.
Perryn kohdalla viidettä kertaa!
Perry on NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on hävinnyt viisi Stanley Cupin loppuottelusarjaa neljän eri seuran paidassa: Dallas 2020, Montreal 2021, Tampa 2022 sekä Edmonton 2024 ja 2025.
Viisi tappiota loppuotteluissa on ylipäätään käsittämätön suoritus, jos kohta ei ainutkertainen. Esimerkiksi legendaarinen Gordie Howe hävisi seitsemät Stanley Cupin loppuottelut vuosien 1948 ja 1966 välillä.
Howe myös voitti pokaalin neljästi. Perry on voittanut kerran.
Kritiikkiä joka suuntaan
Hyvin nopeasti Floridan selkeään 5–1-voittoon päättyneen ottelun jälkeen Oilers-pelaajia alkoi virrata haastattelutilaksi varattuun pieneen huoneeseen hallin uumenissa.
Ensimmäiseksi esiin astui kapteeni Connor McDavid, joka onnistui tekemään ottelusarjassa vain yhden maalin. Senkin niin sanotulla roska-ajalla viidennessä pelissä. Katkaisupelissä tämän tehotilaston saldoksi jäi -4.
McDavid laukoi tekstiä, jonka voi hyvällä syyllä tulkita voimakkaaksikin kritiikiksi valmennusta ja/tai joukkuekavereita kohtaan.
– Yritimme samoja asioita uudelleen ja uudelleen hakaten päätämme seinään. Heidän karvauspelinsä oli loistavaa ja he olivat koko ajan niskassamme. Emme saaneet minkäänlaista momentumia aikaiseksi, selkeästi turhautunut kapteeni puhisi.
Lisää laukauksia oli tarjolla, kun ääneen pääsi Oilers-puolustaja Mattias Ekholm. Heikosti pelannut ruotsalaispuolustaja ei halunnut heittää susille tähtipelaajiaan, vaan käänsi katseen ensin itseensä, mutta heti kohta myös maalivahteihin.
Edmontonin maalivahdeista Stuart Skinnerin torjuntaprosentti finaaleissa oli 86,1 ja kakkosvahti Calvin Pickardin 87,8. Skinnerin päästettyjen maalien keskiarvo kohosi lähes neljään.
– Puolustajat eivät olleet sillä tasolla, millä pitäisi, mutta varmasti maalivahditkin kokevat, että olisivat voineet olla parempia, Ekholm latasi.
Tylyt kommentit kuvastavat vivahde-eroja kahdessa finaalitappiossa. Vuosi takaperin Edmonton oli sympaattinen ja oikeassa suunnassa oleva uuden ajan mestarikandidaatti, vaikka hävisi seitsemännen finaalin, mutta nyt tonttiin tultiin naama edellä ja rumasti.
Florida suorastaan murskasi Edmontonin, eivätkä viimeisimmät arvet unohdu hetkessä.
Edmontonista tuli ensimmäinen kahdesti peräkkäin finaaleissa hävinnyt joukkue sitten Bostonin 1977–1978. NHL:n laajentumisen jälkeen (1967) Edmonton oli vasta kolmas loppuotteluissa peräkkäisinä vuosina hävinnyt joukkue.
Avainpelaajat romahtivat, pelaajiston syvyys ei riittänyt, maalivahdit vuotivat ja Floridan valmennus ulopelasi Oilers-kollegansa.
Tämä ei ollut sympaattinen tappio, vaan nöyryytys.
– Tässä ei ole minkäänlaista hopeareunusta. Tämä repii sydämen irti rinnasta eikä se kipu hetkessä lakkaa, Oilers-luotsi Kris Knoblauch paalutti.
Tunteet pinnassa
Tunteet olivat ymmärrettävistä syistä pinnassa monella muullakin. Viidennessä pelissä pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle joutunut, mutta katkaisupelissä irti päästetty Kasperi Kapanen ei ollut median saatavilla pyynnöistä huolimatta lainkaan.
Oilersin saksalaistähti Leon Draisaitl sen sijaan ei tykännyt median Stuart Skinnerille esitetyistä kysymyksistä ja pyöritteli niille silmiään. Pohjoisamerikkalaislähteiden mukaan mediahuoneesta lähtiessään tämä kutsui toimittajaryhmää joukoksi pellejä.
Lienee selvää, että tappio laittaa dominopalikat Edmontonissa liikkumaan. Maalivahtiosastolta alkaen kävi selväksi, ettei Kanadan ykkösjoukkue ollut lähimainkaan sellaisella tasolla, mitä Floridan tai toisin sanoen mestaruuden voittaminen vaatii.
Pelaajien jopa toisiaan kohtaan esittämä kritiikki huokui aivan toisen tason turhautumista kuin vuosi takaperin. Myös pelaajat ovat hyvin tietoisia siitä, missä kohtaa kokoonpanoa tai peliä ongelmat ovat.
Tätä joukkuetta Edmonton ei voi lokakuussa kauden avauspeliin enää luisteluttaa.
– Uskoa riittää silti. Ihmiset eivät uskoneet, että pääsemme näin pitkälle, mutta me uskoimme. Jäimme vain hieman vajaaksi tälläkin kerralla, McDavid sanoi.