Viime marraskuussa suomalaismedioissa epäiltiin, että jääkiekkohyökkääjä Kasperi Kapasen NHL-ura saattaisi alkaa olla hiipumaan päin. St. Louis Blues viskasi 28-vuotiaan suomalaisen heikkojen otteiden jälkeen siirtolistalle vain 10 runkosarjaottelun jälkeen, ja komennus farmiliiga AHL:ään näytti varsin todennäköiseltä.
Nyt, puolisen vuotta myöhemmin, Kapasella on mahdollisuus huipentaa kausi himoittu Stanley Cup -pokaali käsivarsillaan. Kapasen siirtolistalta kotiuttanut Edmonton Oilers hakee NHL:n finaalisarjassa revanssia hallitsevasta mestarista Florida Panthersista.
Kapanen lähtee uransa ensimmäisiin NHL-finaaleihin innolla.
– Ei sitä ikinä välttämättä usko, että näin pitkälle pääsee. Mutta nyt kun täällä on, niin tulen nauttimaan siitä. Hienot pelit ovat edessä.
Kapanen ennakoi, että kanadalaisjoukkueella on edessään kauden vaikein ottelusarja.
– Uskon todella, että jos pelaamme parasta peliämme heidän parasta peliään vastaan, niin meidän pelimme on parempaa, Kapanen sanoo.
”He ovat uskoneet minuun”
Vuoristoratamaisella urallaan Kapanen on pelannut myös Pittsburghissa ja Torontossa. Vuosien varrella häntä on arvosteltu erityisesti suoritusvarmuuden puuttumisesta, ja hänen uransa on sanottu polkevan paikoillaan. Arvostelua hän on saanut myös asenteestaan.
Edmontonin ja Floridan finaalisarjan alla järjestetyssä mediapäivässä suomalaismedia tiedusteli Kapaselta, onko hänen oma uskonsa NHL-uran jatkumiseen missään vaiheessa loppunut.
– Tänään sitä taas mennään näihin kysymyksiin, Kapanen aloitti vastauksensa.
– Enemmän teiltä suomalaisilta toimittajilta on tullut sitä, että ura loppuu. Se on teidän mielipiteenne, ja minulla ovat omat mielipiteeni. Mutta tässä sitä ollaan, ja toivottavasti voittaisin vielä tuon pokaalin, Kapanen kuittasi toimittajille.
Aikaisemmin KalPan kasvatti on kertonut kriittisten kommenttien vahvistaneen häntä.
Nyt vuoden 2014 ykköskierroksen varaus iloitsee siitä, että on saanut Edmontonissa uuden, hyvän mahdollisuuden.
– Ajoittain jääkiekko on vaikeaa, ja vuosi on ollut vaikea suurimmaksi osin, mutta silti he ovat uskoneet minuun, Kapanen sanoo.
Siitä osoituksena hän pitää pääsyään pelaavaan kokoonpanoon myös pudotuspeleissä.
Tänä keväänä Kapanen on pelannut seitsemässä pudotuspeliottelussa, joissa peliaikaa on kertynyt keskimäärin 13,5 minuuttia. Kapasen kolmesta maalista merkityksellisin nähtiin toisella pudotuspelikierroksella, kun hänen osumansa Vegasia vastaan ratkaisi Edmontonille paikan konferenssifinaaleissa.
Elämä muuttunut poikamiesvuosista
Kapasen elämässä on vuosien varrella tapahtunut muutoksia niin kaukalossa kuin sen ulkopuolellakin. Hän kertoo nauttivansa Edmontonissa uudesta pelityylistään, jossa hän kuvailee olevan aikaisempaa enemmän ”puolustamista ja rouhimista”.
– Se tuntuu onnistuvan, joten jatketaan samalla tavalla.
Kaukalon ulkopuolista kypsymistään pohtiessaan hän muistelee aikaansa Torontossa 20–24-vuotiaana poikamiehenä.
– Silloin ei välttämättä aina menty (pelien ja harjoitusten jälkeen) suoraan kotiin. Mutta se tavallaan kuuluu mielestäni siihen matkaan. Totta kai olen nauttinut elämästä kaukalon ulkopuolella myös.
Poikamiesaika on sittemmin jäänyt taakse, ja edessä siintää naimisiinmeno. Kihlatun lisäksi kotona häntä odottaa kaksi kissaa.
– Pelit tuntuvat kropassa enemmän, joten pelien jälkeen menen mielelläni kotiin lepäämään ja pidän kropastani huolta.