Jääkiekkoliiga NHL:n hallitseva mestari Florida Panthers eteni jo kolmannen kerran peräkkäin Stanley Cupin finaaleihin. Panthers kaatoi vieraissa Carolina Hurricanesin 5–3 ja voitti ottelusarjan 4–1.
Hurricanesin Sebastian Aho piti kotijoukkueen toiveita yllä ensimmäisen erän kahdella maalillaan ja urakoi ottelussa liki 24 minuuttia. Molemmat Ahon maalit syntyivät kiekonriistoista ja tarkoista sijoituksista.
Florida nousi kuitenkin toisessa erässä tasoihin Carolinan mustan minuutin aikana. Ensin Matthew Tkachuk kavensi ylivoimalla 1–2:een ajassa 27.23 ja puoli minuuttia myöhemmin Evan Rodrigues tasoitti. Anton Lundell vei Floridan ensimmäistä kertaa johtoon ajassa 31.59, kun hän sai ohjattua kiekon maalin edestä yläpesään.
Seth Jarvis huudatti vielä kotiyleisöä kolmannen erän alkupuoliskolla, mutta Carolinan juhlahetki jäi lyhyeksi. Aleksander Barkov petasi Carter Verhaeghelle loistavan maalipaikan ajassa 52.21, eikä tämä erehtynyt. Sam Bennett pääsi viimeistelemään loppulukemat tyhjään maaliin suoraan rangaistusaitiosta, ja tähänkin Barkov sai syöttöpisteen. Barkov on tehnyt pudotuspeleissä joukkueestaan eniten pisteitä, 17 (6+11).
Barkovin syöttö Verhaeghen maaliin keräsi ottelun jälkeen ylistystä. Suomalaishyökkääjä piti Carolinan Dmitri Orlovin hallinnassaan, vaikka tämä yritti estää Barkovin nousun maalille. Sen jälkeen Barkov harhautti Eric Robinsonin pois tieltään ja tarjoili Verhaeghelle huippupaikan.
– Hän vei yhden kaverin, sen jälkeen kaksi kaveria ja antoi sen jälkeen kiekon minulle avoimeen paikkaan. Se oli uskomattomasti pelattu ”Barkylta” kriittisellä hetkellä, Verhaeghe hehkutti.
– Tiesimme, että on iso tehtävä yrittää voittaa heidät. Mutta me todella uskoimme, että pystymme siihen, mutta ilmeisesti se ei taaskaan riittänyt, Aho myönsi.
Floridan kolmannessa ketjussa Lundellin ja Brad Marchandin kanssa pelannut Eetu Luostarinen loukkaantui ensimmäisessä erässä eikä palannut enää kaukaloon. Luostarinen on viimeistellyt neljä maalia ja antanut yhdeksän maaliin johtanutta syöttöä pudotuspeleissä.
Kolmas perättäinen finaalipaikka on harvinainen saavutus, sillä Florida on kaudesta 1979–80 lähtien vasta neljäs joukkue, joka on pystynyt vastaavaan saavutukseen. Florida pelaa finaalissa joko Dallas Starsia tai Edmonton Oilersia vastaan.
Florida saavutti voitollaan itäisen konferenssin mestaruuden ja sai tästä palkaksi Prince of Wales Trophyn. Joukkue varoi visusti koskemasta pyttyyn, sillä pokaalin koskeminen tietää epäonnea ja sitä, ettei joukkue voita Stanley Cupia.
Keväällä 2023 Panthers voitti itäisen konferenssin ja pääsi finaaleihin. Tuolloin pelaajat eivät välittäneet taikauskosta.
– Viimeinen asia, jonka aiomme tehdä, on olla taikauskoisia. Minusta on aika siistiä koskea siihen, kantaa sitä mukanaan ja ottaa kuvia sen kanssa. Me ansaitsimme sen, Matthew Tkachuck sanoi tuolloin.
Florida hävisi tuona vuonna finaalit Vegas Golden Knightsille 1–4. Vuonna 1996, jolloin Panthers voitti ensimmäisen kerran Wales Trophyn, kapteeni Brian Skrudland nosti pokaalin. Florida hävisi finaalit Colorado Avalanchelle suoraan 0–4.
Päivitys kello 8.20: Lisätty Verhaeghen kommentti ja muokattu otsikkoa.
Päivitys kello 8.45: Lisätty Ahon kommentti.