Ranskalainen Victor Wembanyama, 19, varattiin odotetusti ensimmäisenä pelaajana koripalloliiga NBA:n varaustilaisuudessa New Yorkissa. 224-senttisen sentterin varasi texasilaisseura San Antonio Spurs.
Wembanyaman ykkösvarausta pidettiin varmana kuukausien ajan. Pitkä päivä sisälsi paljon odottelua ja Wembanyama kertoi olleensa hyvin hermostunut ennen h-hetkeä.
– Ne olivat elämäni pisimmät viisi minuuttia, Wembanyama kertoi.
Ranskalaislupaus kertoo unelmoineensa niin monesti siitä hetkestä, kun NBA:n komissaari Adam Silver lausuu hänen nimensä, että sen toteutuminen aiheutti hänessä valtavan tunnereaktion.
– Sitä on vaikeaa kuvailla. Paras tunne, minkä olen koskaan kokenut. Tämä on ollut varmaankin elämäni paras ilta. Olen unelmoinut tästä niin pitkään, Wembanyama sanoi tiedotustilaisuudessa.
Wembanyama pelasi aiemmin Ranskan pääsarjassa Metropolitans 92 -seurassa. Hän oli viime kaudella liigan ykkönen niin pisteissä, levypalloissa kuin torjunnoissakin, ja hänet valittiin kaikkien aikojen nuorimpana liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Wembanyama on kuvailtu parhaaksi teinipelaajaksi sitten LeBron Jamesin, joka varattiin NBA:han suoraan high schoolista vuonna 2003. Wembanyama erottuu erityisesti pituudellaan ja ulottuvuudellaan – 244 sentin sylivälillä – mutta on myös erinomainen heittäjä ja taitava pallonkäsittelijä.
– NBA on kova liiga. Yritän oppia mahdollisimman nopeasti, koska haluan voittaa mestaruuden, Wembanyama kertoi kyynelehtien ESPN:n haastattelussa.
Wembanyama liittyy valmentajalegenda Gregg Popovichin luotsaamaan San Antonio Spursiin, jonka edellisistä ykkösvarauksista David Robinsonista (1987) ja Tim Duncanista (1997) tuli Hall of Fame -pelaajia ja NBA:n mestareita. Spursia vuodesta 1996 valmentanut Popovich haluaa antaa Wembanyamalle kuitenkin aikaa kehittyä rauhassa.
– Kaiken hehkutuksen takia häneen kiinnitetään kovasti huomiota NBA:ssa. Haluan ensisijaisesti, että luomme hänelle ympäristön, jossa hän voi olla täysin oma itsensä. Hän ei ole LeBron (James), Tim (Duncan), Kobe (Bryant) tai kukaan muukaan. Hän on Victor, ja niin haluammekin, että hän on, Popovich sanoi.
Spurs on voittanut viisi NBA mestaruutta, joista neljä vuosina 1999–2007. Viimeisimmän se voitti vuonna 2014. Menestysvuosina Spursia tähditti ranskalainen Tony Parker, jonka ihailijaksi Wembanyama tunnustautuu.
– Totta kai olen Tony Parkerin fani, mikä teki minusta myös Spursin fanin. Tunnen saaneeni jo nyt valtavasti rakkautta Spurs-faneilta. On uskomatonta, että minusta on tehty seinämaalauksia San Antonion keskustaan. Rakastan Spurs-faneja enkä malta odottaa, että voin pukea pelipaidan päälleni, Wembanyama sanoi.
Suomalaistähti Lauri Markkasen edustamalla Utah Jazzilla oli tilaisuuden yhdeksäs varausvuoro. Se valitsi riveihinsä yhdysvaltalaisen laitahyökkääjän Taylor Hendricksin, 19, joka pelasi viime kaudella University of Central Floridan riveissä.
Utahilla oli kaksi muutakin ykköskierroksen varausta: se valitsi 16:ntena Keyonte Georgen ja 28:ntena Brice Sensabaugh'n.