NEW YORK – Wow, vad vackert, vilken känsla, säger en kvinna lågmält och får en nickning till svar av kvinnan bredvid.
Konstutställningen Seeing Silence som täcker hela Helene Schjerfbecks karriär har precis öppnat för allmänheten på det ikoniska Metropolitan Museum of Art, The Met, i New York.
Bägge väggar i det runda galleri 964 täcks av Schjerfbecks livsverk. Tavlorna är utlånade av Ateneum som är en del av Finlands Nationalgalleri, museet Serlachius och Villa Gyllenberg – men också av privatpersoner.
Utställningen möjliggjordes av en privat amerikansk donator med finländska rötter, Elsa Brule.
”Hur kunde jag inte veta om henne?”
Vi träffar New York-bon Peter C. Cherr som beslutat sig för att besöka utställningen genast under dess första dag.
Han är särskilt imponerad av Schjerfbecks tidiga år, men också av hennes sätt att blanda stilar och experimentera.
– Det finns en precision och en oskuldsfullhet. Ibland är det enligt mig så att unga genier, som hon helt klart var, är renare i sin stil innan de övergår i en slags akademiskhet.
Han beklagar sig ändå över att han aldrig lagt märke till Helene Schjerfbeck förut.
– Det är häpnadsväckande hur många år jag har gått på museum och aldrig hört om henne. Det känns hemskt. Hur kunde jag inte veta om henne?
Cherr, som är pensionerad engelsklärare, säger att han ser besök på museum som en slags näring som får honom att skriva bättre. Efter det här besöket ska han gå hem och läsa på om Schjerfbeck och hennes liv.
Joan Savage har kommit till The Met från delstaten Vermont för att ta del av Schjerfbeckutställningen.
Hon hade ingen aning om vem Schjerfbeck var förrän hon steg in på museet. Hon har, precis som Peter C. Cherr, gått på museer runtom i världen hela sitt liv, men aldrig noterat den finlandssvenska konstnären.
Omkring 60 verk ingår i den historiska utställningen. Bland dem finns bland annat den kända oljemålningen Konvalescenten, som vanligtvis går att se på Ateneum i Helsingfors.
Joan Savage tycker Schjerfbecks porträtt är intressanta, eftersom bakgrunderna ofta är väldigt neutrala.
– Ofta ser personerna hon målar dessutom bort, så jag får fundera på vilken känsla hon försöker förmedla, särskilt när hon målade sin mamma. Vad vill hon att vi ska få veta där?
Hon säger att Helene Schjerfbecks talang och förmåga att fånga en känsla är anmärkningsvärda.
Se hur utställningen ser ut:
”Viktigaste utställningen i Finlands konsthistoria”
Att sätta ihop utställningen har varit ett långt projekt som tagit omkring tre år.
En av dem som jobbat med projektet är Anssi Vallius som är kulturrådgivare på Finlands generalkonsulat i New York.
– Det har varit stressiga veckor nu. Men nog är det här en sann fest, det är svårt att inte njuta, säger han.
Enligt Vallius är en orsak till att utställningen blev av att The Mets verkställande direktör Max Hollein varit ett fan av Schjerfbeck redan länge, och kuraterade en Schjerfbeckutställning i Schirn Kunsthalle i Frankfurt i Tyskland 2014–2015.
The Met är ett av världens mest prestigefyllda konstmuseer, med miljontals besökare varje år.
Vallius säger att utställningen enligt honom är den viktigaste i hela Finlands konsthistoria.
På en god andra plats placerar Vallius Finlands paviljong vid världsutställningen 1900 i Paris, den som satte Finland på kartan som en egen nation med en egen nationell stil trots rysk överhöghet. Den gången hade bland annat Akseli Gallen-Kallela en central roll.
Att en finländsk konstnär nu har en egen utställning på ett av världens främsta konstmuseer ger Finland synlighet och positiv uppmärksamhet.
Kultur som dörröppnare
Också kulturminister Mari-Leena Talvitie (Saml) är glad över den uppmärksamhet Finland nu får.
– Finland intresserar som land mer än kanske någonsin tidigare. Syftet med kulturdiplomati är att stärka våra olika partnerskap ytterligare.
Talvitie hoppas se fler samarbeten på flera plan, men särskilt inom de kreativa branscherna.
– Utställningen öppnar dörrar internationellt, dörrar som vi ännu inte ens vet om att finns, säger hon.
Utställningen Seeing Silence: The Paintings of Helene Schjerfbeck öppnades den 5 december och pågår fram till den 5 april 2026.
Hur ser du på konstdiplomati och mjuk makt? Varför tror du att Finland intresserar så stort internationellt just nu? Berätta i kommentarsfältet.