Tusen finländare söks nu till en klinisk studie av ett nytt influensavaccin.
– Strävan är att utveckla ett influensavaccin som kan skydda under flera säsonger och som dessutom skulle vara användbart om det kommer en influensapandemi, säger Arto Palmu, forsknings- och medicinsk direktör på det statliga bolaget Finsk vaccinforskning (FVR).
Verkar ge gott skydd
Vaccinet har i tidigare mindre studier i Europa visat upp till 80 procents skydd mot den vanligaste influensatypen, influensa A.
– Det här är en hög siffra för influensavacciner, säger Arto Palmu.
För att sätta det i perspektiv: Dagens säsongsinfluensavaccin ger ofta ett skydd på 40–60 procent.
Han betonar att det är ovanligt att ha så konkreta bevis på effekt redan i det här tidiga stadiet.
– Vanligtvis ligger forskningsbeviset i denna fas mer på utvärdering av antikroppssvar och immunitet, och på preparatets säkerhet. Nu har vi redan tillgång till de här preliminära resultaten om vaccinets effekt, och de är positiva, säger han.
Men Palmu påpekar också att resultaten kommer från mindre studier och måste bekräftas i den pågående större studien, och i kommande studier.
Enligt tillgängliga data är vaccinet säkert. Mer information om biverkningar väntas när forskningen fortsätter.
Så fungerar det nya vaccinet
Dagens säsongsinfluensavaccin behöver uppdateras varje år eftersom influensaviruset ständigt förändrar sitt yttre.
Det nya vaccinet tar en helt annan väg och riktar sig mot virusets kärna i stället.
– Kärnproteinet är likadant i alla influensa A-virus. Det sker ingen ständig förändring av det proteinet, utan det har faktiskt visat sig förbli mycket likt under lång tid och mellan olika influensastammar, förklarar Palmu.
Det innebär att samma vaccin skulle kunna fungera säsong efter säsong, oavsett vilken variant av influensa A som cirkulerar.
Det är särskilt viktigt att vaccinet skyddar mot influensa A eftersom det är den vanligaste influensatypen. Vaccinet förväntas också ge skydd mot influensa B, men det blir sannolikt lägre.
Varför inte tidigare?
Att kärnproteinet är så stabilt har varit känt länge. Men det har varit svårt att få immunsystemet att reagera tillräckligt starkt på proteiner som ligger inuti viruset.
Ny vaccinteknik och ökad förståelse för immunsystemet har öppnat för nya möjligheter.
Svininfluensan år 2009 och coronapandemin har också ökat både finansieringen och viljan att utveckla vaccin som fungerar mot flera virusvarianter.
Kan kanske stoppa nästa pandemi
Forskarna ser längre än bara årliga influensasäsonger. Alla tidigare influensapandemier har orsakats av influensa A-virus.
– Den här forskningen möjliggör kanske åtgärder mot en pandemi. Influensa A är det centrala influensaviruset som kan orsaka även pandemier, säger Palmu.
Det finns för tillfället en viss oro för att fågelinfluensa, som också är en typ av influensa A, i framtiden skulle kunna utveckla sig till en pandemi.
När Arto Palmu får frågan om vaccinet skulle kunna skydda också då, är svaret tydligt:
– Ja, förväntningarna är höga på det, säger han.
Eftersom virusets kärnprotein förblir ganska oförändrat skulle vaccinet kunna tillverkas på förhand och finnas redo att användas när nästa influensapandemi bryter ut, om det visar sig vara säkert och effektivt i vidare forskning.
Det skulle spara både liv och månader av väntetid.
När kan du få vaccinet?
Den nu aktuella studien pågår under den här influensasäsongen. Om resultaten fortsätter vara lika lovande följer en större studie som pågår över minst två influensasäsonger.
– Om allt går som det är meningen så skulle man kunna tänka sig att det inför influensasäsongen 2029–2030 kunde finnas ett universellt influensavaccin på marknaden, säger Palmu.
Hur länge skyddet varar är fortfarande oklart. Arto Palmu vågar inte gissa exakt, men nämner att det finns potential för ett långvarigt skydd.
I den nu aktuella vaccinstudien ges en dos, men till exempel med två doser är det fullt möjligt att det kunde ge ett betydligt längre skydd, kanske ett livslångt skydd.
Första gången man testar i större grupp
Nya vacciner testas i flera steg. Först undersöks säkerhet och dosering på ett fåtal personer (fas 1). Sedan testas både säkerhet och effekt på en större grupp (fas 2), innan stora studier på tusentals deltagare (fas 3).
– Vi är nu i fas 2b, det vill säga forskarna har fastställt den bästa möjliga dosen som ska användas i studien. Nu undersöker vi för första gången på friska vuxna i arbetsför ålder hur bra vaccinet fungerar, förklarar Arto Palmu.
Studien pågår på åtta kliniker i Finland, bland annat i Helsingfors, Esbo, Åbo, Tammerfors och Karleby.
Forskarna söker friska personer mellan 18 och 59 år. Hälften får det nya vaccinet, hälften placebo. Deltagarna följs fram till våren 2026.