Arto Seppänen toimii Suomen pohjoisimman seurakunnan kirkkoherrana vielä kuukauden päivät, ennen kuin jättää työnsä.
Utsjoen kirkkoherrana 23 vuotta toiminut Seppänen jää eläkkeelle ensi helmikuussa, mutta pitää käytännössä viimeisen messussa heinäkuussa.
Arto Seppänen on kaksinkertainen tohtori teologiassa ja oikeustieteessä. Seppänen ei ole vain pappi, mutta myös monipuolinen taiteilija; hän soittaa, laulaa, runoilee ja säveltää – ja on lisäksi vielä etevä kielissä.
– Oli todella luonnollista minulle opiskella Utsjoelle tullessani uusi kieli, saame, sillä olin huomannut kielitaidon olevan todella tärkeää Afrikassa työskennellessäni. Kun tulin tänne, en osannut sanaakaan saamea.
Seppänen oppi kuitenkin saamen kielen niin, että jo ensimmäisen vuoden jälkeen saarnastuoliin astui saamenkielinen pappi.
– Ensimmäisen vuoden aikana toimitin Pyhän kasteen saamen kielellä. Enkä ollut vielä käynyt ensimmäistäkään saamen kielen kurssia, Seppänen muistelee.
"Saamelaisten ja afrikkalaisten kulttuureissa yhtäläisyyksiä"
Arto Seppänen tuli Utsjoelle papiksi suoraan Keniasta yli 20 vuotta sitten. Siellä hän oli opettanut pappeja ja seurakunnan työntekijöitä.
Afrikassa hän oppi ottamaan huomioon erilaisia kulttuureja – ja siitä oli hyötyä myös Utsjoelle tullessa. Seppänen huomasi yhtäläisyyden kenialaisten ja saamelaisten kesken siinä, kuinka sukua pidetään arvossa.
– Kiinnostus omaa sukua kohtaan, se on samanlaista Afrikassa ja saamelaisilla. Afrikkalaisille kolmannen polven serkku on yhtä tärkeä kuin saamelaisillekin, mutta suomalaisessa kulttuurissa se ei ole sama asia.
– Olen huomannut myös, että täällä jokaisella on lupa olla oma itsensä. Saamelainen kyllä huomaa, jos yrität olevasi muuta kuin olet, pohtii Seppänen.
Utsjoen ihmiset tukivat pappiaan vaikeassa elämäntilanteessa
Seurakuntalaiset pitivät papistaan niin kovasti, että lahjoittivat hänelle saamenpuvun, gáktin.
Suurimman rakkauden hän kuitenkin koki silloin, kun elämässä oli vaikea tilanne ja hän oli jo valmis lähtemään pois Utsjoelta.
– Silloin Utsjoen ihmiset tulivat minun luokseni ja sanoivat, että meidän pappimme, älä jätä meitä, Seppänen muistelee liikuttuneena.
Arto Seppänen pitää viimeisen messunsa sunnuntaina 31.7.2016 Utsjoen kirkossa.
