Lauri Markkasella jäi kauden alussa tekemättä jatkosopimus Chicago Bullsin kanssa. Sopimuksen osapuolet eivät päässeet yksimielisyyteen suomalaispelaajan arvosta nelivuotisen jatkosopimuksen tekemiseksi. Nyt Markkanen pelaa tulokassopimuksensa viimeistä kautta tiedostaen, että hänen pitää osoittaa oma arvonsa koripalloparketilla.
Koripallovalmentaja Hanno Möttölä näkee, että Lauri Markkasen "vedonlyönti" itsensä puolesta on ollut onnistunut veto.
– Uran parhaat pistekeskiarvot, kohta 20 pistettä per peli, menevät rikki ja heittoprosentit kakkosten ja kolmosten suhteen ovat olleet parempia kuin ikinä. Laurin henkilökohtainen hyökkäys toimii. Tämä on seurausta myös Chicagon kehittyneestä hyökkäyspelaamisesta.
Möttölä korostaa, että Bulls-pelaajat eivät ole enää niin kahlittuja kuin viime kaudella, jolloin valmennus oli tutkinut tilastoja ja tehnyt niiden perusteella tiukan sapluunan, mistä saa heittää ja mistä taas ei. Lopputulos tästä "kurikoriksesta" oli se, että Chicago pelasi useimpina iltoina hirveätä koripalloa.
– Nyt näkee, että Lauri nauttii pelaamisesta ja on selvä, että hänellä on oikeus pelata vihdoin taas omilla vaistoilla. Viime vuonna ja ehkä osittain myös edelliskaudella näki, että valmennukselta oli tullut rajoitteita pelaamiseen. Se johti hyvinkin väkinäisiin suorituksiin.
– Nyt Lauri ajaa korille, kun on sen paikka. Hänen pisteensä kolmen sekunnin alueelta ovat nousseet aika selvästi. Viime vuonna Lauri oli pelkkä kolmosia nakkeleva 210-senttinen pelaaja, kuvasi Möttölä.
Markkanen nauttii Bullsin hyökkäysilmeestä
Möttölä muistuttaa, että tämänhetkisellä Chicago Bullsilla on todella kova työ yltää pudotuspeleihin. Silti joukkue pelaa jo viihdyttävää korista, jota on ilo katsella. Hyökkäys on Bullsilla ainakin sellainen, missä suomalaisässä pääsee esittämään omia vahvuuksiaan.
Mitä uutta valmentaja Billy Donovan on tuonut Chicagon pelaamiseen?
– Enemmän ainakin pallon ja pelaajien liikettä. Tylsä ja helppo vastaus menemättä tarkemmin yksityiskohtiin. Korille päin suuntautuvia ajoja ja liikettä nähdään niin pallollisilla kuin pallottomilla pelaajilla aiempaa useammin. Esimerkiksi näkötestillä voi jo sanoa, että Laurin ajot korille ovat ainakin triplaantuneet edellisvuodesta.
Levypallopelaamisesta (noin kuusi ottelua kohden) Lauri on saanut sapiskaa Bulls-kannattajilta. Tilastojen mukaan suomalaisen laitahyökkääjän levypallot ovat edellisvuoden tasolla, mutta huonommat kuin NBA:n tulokaskaudella.
– Hyökkäyslevypallot ovat ensimmäistä kertaa uralla alle yhden. Se on Laurin kokoiselle pelaajalle aika vähän. En osaa sanoa, miksi se on alhaisempi. Jos teet 20 pinnaa pelissä ja otat kymmenen levypalloa ottelussa, niin ei tarvitse enää miettiä sopimusneuvotteluita. Silloin voi sanella aika paljon. Siinä on parannuksen kohde Laurin kokoiselle pelaajalle, vaikka hän pelaa aika kaukana korista.
Puolustuspäässä Laurin plus/miinus-tilastot ovat olleet uran heikoimmat ja syöttömäärät alhaiset. Möttölän mukaan otanta (11 ottelua) on vielä aika pieni ja pari rökäletappiota voi rumentaa ensimmäistä tilastoa. Syöttöjen määrästä Hanno toteaa, että ainakin suomalaiset ovat aina toivoneet, että Lauri mieluummin heittää kuin syöttää palloa.
– Minua ei hirvästi haittaa, että Laurilla on vähemmän syöttöjä kuin edellisvuosina. Tämä on korintekopeli. Kumpi pistää taululle enemmän pisteitä, niin se voittaa. Pistekeskiarvoon on helppo aina nojata, muut tilastot ovat enemmän toisarvoisia, Möttölä huomauttaa.
Markkanen siirtospekulaatioiden kohteena
Chicago Bullsin ongelma ei ole enää hyökäyspelaamisessa. Joukkueen solmukohta selviää sunnuntaiaamun Portland-tappiosta 122-123.
– Jos annat (Damian) Lillardille kuusi pistettä viimeiseen 12 sekuntiin, niin se kertoo jo paljon ja on se tekijä, joka erotttaa vielä Chicagon playoffs-porukasta, alleviivaa Möttölä.
Möttölä sanoo suoraan, että hän odottaa innokkaasti NBA-pelaajasiirtojen kiihkeitä loppumetrejä. Markkasen arvo on ainakin nousut ensimmäisen puolentoista kuukauden aikana.
– Lauri Markkanen haluaa olla voittavassa joukkueessa. Nykyisellä Bulls-joukkueella ei ole asiaa ainakaan pitkälle pudotuspeleissä. Tänä tai ensi vuonna tuolla joukkueella voi kyllä yltää ehkä ensimmäiselle playoffs-kierrokselle.
Möttölä uskoo, että urheilija haluaisi olla ideaalitilanteessa yhdessä paikassa koko uransa, mikäli se on mahdollista. Valmentaja Donovanin hyökkäyspelaamisen uudistus on ollut ainakin Laurin mieleen.
– Uskon, että Arturas Karnisovas (Bullsin urheilutoimenjohtaja) laittaa joitain pelaajia liikkeelle. Mielenkiintoista nähdä, onko Laurilla siinä jotain osaa. Bulls tietää ainakin, että sen pitää avata lompakkoa, jos haluaa pitää Laurin.
Möttölä kaipaa kipeästi kokeneempaa pelirakentajaa Bullsille. Ilman sitä menestyminen on vaikeata. Chicagolla on nuoria, isoja pelaajia. Paras ratkasu ei ole, että myös pelinrakentelu on kokemattomilla harteilla.
– Kokeneita ja hyviä takamiehiä ei hirveästi enää ole NBA:ssa. Liiga on nuorentunut paljon ja korintekoon orientuneita takamiehiä tulee joka vuosi draftista. Perinteisiä pallon liikuttajia alkaa olla sarjassa aika vähän. Lyhyen ajan ratkaisuna itse pitäisin Chris Paulia, 35, vaikka sopivana kaverina Bullsille. Hänellä olisi johtajuutta ja vuosi tai kaksi vielä hyvää peliuraa jäljellä. Varmasti pallonmenetykset tippuisivat nykyisestä.
– Laurin alkukausi on lähtökohtiin nähden ollut minusta ilman muuta yhdeksikön arvoista kouluarvosanoin kuvattuna. Yksitoista peliä on kuitenkin vielä pieni määrä pelejä.
Mikäli Markkanen nostaa keskiarvonsa 20 pisteeseen ja välttyy loukkaantumisilta, niin suomalaistähti pelaa itsensä Möttölän mukaan All Stars-luokan tuntumaan.
– Se olisi niin huikea suoritus eurooppalaiselta pelaajalta! Sellaiset ovat olleet NBA-historiassakin aika vähissä. Toivotaan, että kuukauden päästä voidaan katsoa, että siellä on se 20 pistettä tilastossa per ottelu. Silloin Lauri, joka tipahti aiemmin viime vuonna parempaan keskikastiin alle 15 pisteeseen, on pelannut itsensä todella haluttujen, seuraavan tason pelaajien joukkoon, innostuu Möttölä.
Lue myös:
Lauri Markkanen pussitti 31 pistettä – Chicago Bulls hävisi niukasti