Ihminen on onnistunut ensimmäisen kerran historiassa siivoamaan jälkiään avaruudessa.
Uraauurtava koe tapahtui viime sunnuntaina noin 300 kilometrin korkeudessa Maan kiertoradalla.
Avaruusromun keräämiseen suunniteltu RemoveDebris-koesatelliitti vapautti ensin avaruuteen kenkälaatikon kokoisen metallikuution. Kun tyypillistä avaruusromua esittävä testimaali oli ajelehtinut noin kuuden metrin päähän satelliitista, RemoveDebris laukaisi sitä kohti verkon.
Noin viisi metriä leveä verkko kietoutui harjoitusmaalin ympärille onnistuneesti. Nyt kohteen odotetaan syöksyvän parin kuukauden kuluessa maan ilmakehään ja tuhoutuvan.
Satelliitti suunniteltiin ja rakennettiin Surreyn yliopiston avaruuskeskuksessa Britanniassa.
– Olemme erittäin tyytyväisiä verkkotekniikan lopputuloksesta. Vaikka se saattaa kuulostaa yksinkertaiselta idealta, verkon käyttäminen jätteen keräämiseen avaruudessa on hyvin monimutkaista. Se vaati monia vuosia sunnittelua, insinöörityötä ja yhteistyön koordinointia, kommentoi hanketta johtanut professori Guglielmo Aglietti.
Avaruusromu uhkaa turvallisuutta
Maata kiertävällä radalla on arvioitu kiitävän noin puoli miljoonaan yli tennispallon kokoista kappaletta, jotka voivat aiheuttaa suurta tuhoa törmätessään satelliitteihin tai avaruusaluksiin. Onnettomuus olisi vaarallinen etenkin matalimmilla kiertoradoilla, joilla on paljon satelliitteja.
Asiantuntijat varoittavat, että yhden satelliitin rikkoutumisesta syntyvä avaruusromu voisi pahimmillaan käynnistää useiden satelliittien tuhoon johtavan ketjureaktion.
Suurimmat avaruusromun kappaleet ovat yleensä peräisin satelliiteista tai avaruusraketeista, pienimmät voivat olla esimerkiksi astronautin kädestä livenneitä työkaluja.
Ainoastaan suurimpia avaruusromun kappaleita voidaan seurata. Tällä hetkellä Yhdysvaltain avaruushallinto tarkkailee noin 40 000 Maata kiertävää kohdetta, joista osa liikkuu jopa yli kymmenen kilometriä sekunnissa.
Avaruusromun määrä on kasvanut tasaisesti vuosikymmeniä. Kansainvälisten suositusten mukaan satelliittien operaattoreiden tulisi poistaa matalalla Maan kiertoradalla (LEO) sijaitsevat alukset viimeistään 25 vuotta niiden toiminnan päätyttyä. Euroopan avaruusjärjestön Esan mukaan ainoastaan 60 prosenttia operaattoreista on toiminut näin.
Seuraava vaihe: hinaus
Avaruusromun keräämisestä on puhuttu jo vuosia, ja insinöörit ovat kehitelleet lukuisia konsepteja jätteen tuhoamiseksi. Tehtävä on vaikea, sillä nopeudet ovat avaruudessa suuret ja jotkut kohteista kieppuvat arvaamattomasti.
Päänvaivaa on aiheuttanut myös se, että epäonnistunut yritys avaruusromun keräämiseksi voi tuottaa lisää avaruusromua.
Nyt kokeiltu verkon ampuminen ei jää ainoaksi RemoveDebris-sateliitin suorittamaksi testiksi. Satelliitti on varustettu myös harppuunalla, jonka ammus pystyy lävistämään kohteita.
Harppuunalla seivästetyn avaruusromun vetämistä ei kuitenkaan vielä tässä vaiheessa kokeilla.
–Testasimme ainoastaan verkkoa. Emme kokeile hinaamisvaihetta, professori Aglietti kertoi Verge-lehdelle.
RemoveDebris satelliitti tulee kuitenkin kokeilemaan niin sanottua vetopurjetta. Sen tarkoitus on hidastaa ja lopulta pudottaa siihen kietoutunut avaruusjäte Maan ilmakehään.
Vetopurjeen idea perustuu siihen, että matalalla kiertoradalla on pieniä hiukkasia Maan ilmakehästä, jotka pommittavat kaikkia liikkuvia kohteita. Mikäli avaruusromun pinta-alaa saadaa kasvatettua purjeella, kappaleen kiertovauhti hidastuu ja putoaminen ilmakehään nopeutuu.
Lue lisää:
BBC: RemoveDebris: UK satellite nets 'space junk'
Sky News: Satellite net developed in the UK collects space junk for the first time