Avaruuskoirat olivat ensimmäisiä elollisia olentoja, jotka lähetettiin maata kiertävälle radalle. Neuvostoliiton avaruuskokeissa oli mukana yli 30 koiraa, joista ainakin kahdeksan menetti henkensä.
Neuvostoliitto aloitti avaruuskokeet koirilla 1950-luvun alussa. Vuosina 1951–1960 runsaat 20 koiraa osallistui ballistisille lennoille, joissa alusta ei vielä ammuttu maan kiertoradalle.
Ensimmäinen kiertoradalle laukaistu eläin oli sekarotuinen Laika-narttu, joka lähetettiin matkaan pian Sputnik 1:n onnistuneen lennon jälkeen marraskuussa 1957. Laika kuoli muutaman tunnin lennon jälkeen, ja sen kohtalo kuohutti länsimaisia eläinystäviä.
Laikan jälkeen vielä kahdeksan neuvostokoiraa kävi avaruudessa vuosina 1960-1966. Kuuluisimpia niistä ovat Laikan seuraajat Strelka ja Belka, ensimmäiset eläimet, jotka palautettiin elävinä kiertoradalta Maahan. Kaksikko suoritti lentonsa Sputnik 5:llä elokuussa 1960. Tshernushka eli "Musti" kiersi maapallon kertaalleen Sputnik 9:lla maaliskuussa 1961, välittömästi ennen Juri Gagarinin miehitettyä avaruuslentoa. Tshernuskan lennolla kokeiltiin, kuinka kosmonauttia esittävä nukke selviäisi hätälaskusta laskuvarjolla.
