Substance Use Disorders: 

A Guide to the Use of Language 
last rev. 4­12­04 

PREFACE 

Those involved in preventing, treating, and supporting recovery for substance use 
disorders employ a variety of competing terms to describe the illness and the people it 
affects. This lack of a common language fosters fragmentation within the workforce, 
causes confusion in public discourse, and allows for the perpetuation of stigma. 

In discussing substance use disorders, words can be powerful when used to inform, 
clarify, encourage, support, enlighten, and unify. On the other hand, stigmatizing words 
often discourage, isolate, misinform, shame, and embarrass. Recognizing the power of 
words, this guide is designed to raise awareness around language and offer alternatives to 
stigmatizing terminology associated with substance use disorders. It is offered primarily 
as a resource to those who work within the field of prevention, treatment, and recovery 
support. 

This language guide was created by the U.S. Department of Health and Human Services 
Substance Abuse and Mental Health Services Administration’s (SAMHSA) Center for 
Substance Abuse Treatment (CSAT).  Working with SAMHSA’s National Alcohol and 
Drug Addiction Recovery Month Planning Partner organizations, SAMHSA’s Partners 
for Recovery (PFR) initiative and the PFR National Subcommittee on Reducing Stigma, 
this guide integrates input from numerous interviews, focus groups, and documents. It 
also incorporates feedback and edits from reviewers representing public and private 
treatment­ and recovery­related entities nationally. This is a dynamic document that will 
change as the science around substance use disorders and recovery continues to evolve, 
and as further consensus on language is achieved. 

This guide is not intended to serve as a glossary of clinical terminology, nor does it offer 
a comprehensive list of all the stigmatizing words used in association with substance use 
disorders. Many casual and slang terms are so clearly stigmatizing that they need not be 
repeated here. Rather, this guide draws attention to the terminology that currently causes 
confusion and perpetuates stigma within the prevention/treatment/recovery workforce, 
and it promotes the use of words that will advance the understanding of substance use 
disorders as a health issue. 

In one key instance, the recommendations in this guide depart from the commonly­used 
terminology of the International Statistical Classification of Diseases and Related Health 
Problems (ICD­10) published by the World Health Organization and the Diagnostic and 
Statistical Manual of Mental Disorders (DSM­IV) published by the American Psychiatric 
Association. These texts employ the term abuse as a clinical diagnosis, whereas this 
guide suggests the term misuse as less stigmatizing for vernacular usage.

Substance Use Disorders:  1  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
While this guide aims to promote non­stigmatizing language for the 
prevention/treatment/recovery workforce, it is not for the workforce to define how those 
who have substance use disorders or those in recovery choose to identify themselves. To 
attempt to do so would negate the autonomy and self­definition of the very individuals 
the workforce seeks to serve. 

Finally, attention to language is a critical step toward the reduction of stigma, but it is 
only one step. Reducing stigma involves not only changes in language, but also a 
significant transformation in people’s underlying perceptions and attitudes, and in 
society’s discriminatory policies. These developments are essential to creating a society 
that fully supports prevention, treatment, and recovery for substance use disorders. 

This guide was prepared by TASC, Inc. under contract for the Center for Substance 
Abuse Treatment (CSAT), Substance Abuse and Mental Health Services Administration 
(SAMHSA), part of the U.S. Department of Health and Human Services (DHHS), 2004.

Substance Use Disorders:  2  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
 TERMINOLOGY 

Words that Work 
The following terms are considered effective in advancing people’s understanding of 
substance use disorders as a health issue. 

Addiction 
Why it works:  This widely understood term describes “uncontrollable, compulsive drug 
seeking and use, even in the face of negative health and social consequences.” 1  There 
is a distinction between addiction and dependence, although many use the words 
interchangeably. Addiction conveys both social and health problems, whereas 
dependence only encompasses the latter. 
Caveats:  Clinically speaking, both the DSM­IV and the ICD­10 use the term 
dependence, not addiction. (See dependence and substance dependence.)  Also, 
addiction cannot be used as an umbrella term for substance use disorders, because not 
all substance use disorders reach the level of addiction. Finally, without a modifier 
(e.g. addiction to alcohol and drugs), addiction as a stand­alone term could potentially 
encompass any addictive disorders (e.g. alcohol and drugs, gambling, shopping, 
eating, or sexual disorders). 

Addictive Disorder, Addictive Disease 
Why it works:  By incorporating disorders or disease, these terms reinforce the medical 
nature of the condition. See addiction. 
Caveats:  See caveats under addiction. 

Alcohol and Drug Disease 
Why it works:  This term works because it is precise. Alcohol and drugs is more specific 
than substance, which could include any substance to which one can become 
addicted, including nicotine and caffeine.  In addition, the word disease clearly 
denotes the condition as a health issue. 
Caveat:  It is debatable at what point alcohol and drug misuse becomes alcohol and drug 
disease. Some would argue that any misuse is a sign of the disease, while others 
would argue that misuse must reach the level of addiction before it constitutes 
disease. 

Alcohol and Drug­Related Problems 
Why it works:  This term is useful as a general descriptor because it refers to the range of 
difficulties that may accompany alcohol and drug disease. 

Allies of Recovery, Friends of Recovery 
Why it works:  When viewed as a movement, recovery involves not only those who are 
in recovery, but supporters as well. Those who have not had a substance use disorder 
but seek to understand recovery and contribute to the movement are considered allies 
of recovery or friends of recovery. The term helps reinforce recovery as a process that 
extends beyond the individual to the family and broader community.

Substance Use Disorders:  3  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Chemical Dependency 
Why it works:  A term used more in clinical settings than by the public at large, chemical 
dependency accurately alludes to the changes in brain chemistry in alcohol and drug 
disease. 
Caveats:  The term is seen by some as outdated. Also, non­clinicians may not recognize 
that chemical dependency includes alcohol dependency. More current terms are 
alcohol and drug dependence or substance dependence. 

Dependence 
Why it works:  The term is useful because it represents a distinct clinical diagnosis and it 
does not include stigmatizing terminology. Physical dependence is “a state of 
adaptation that often includes tolerance and is manifested by a drug class specific 
withdrawal syndrome that can be produced by abrupt cessation, rapid dose reduction, 
decreasing blood level of the drug, and/or administration of an antagonist.” 2 
However, withdrawal should not be overemphasized in describing dependence 
because some highly addictive drugs, such as crack cocaine and methamphetamine, 
do not produce severe physical symptoms upon withdrawal. 3 
In clinical settings dependence is preferred over addiction: “In the 1960s the 
WHO [World Health Organization] recommended that the term ‘addiction’ be 
abandoned in favor of dependence, which can exist in various degrees of severity as 
opposed to an ‘all or nothing’ disease entity. Addiction is not a diagnostic term in the 
ICD­10, but continues to be very widely employed by professionals and the general 
public alike.” 4 
Caveats:  Note that it is possible to be physically dependent on a drug without being 
addicted (e.g. using pain­regulated narcotics), and it is also possible to be addicted 
(e.g. to gambling) without being physically dependent. 5  Also, dependence cannot be 
used as an umbrella term for substance use disorders because not all substance use 
disorders meet the criteria for dependence. 

Disease Management 
Why it works:  Disease management “is the management of severe behavioral health 
disorders in ways that enhance clinical outcomes and reduce social costs.” 6  It relates 
to the medical concepts of suppressing symptoms and providing the appropriate level 
of service intervention. Disease management’s focus is on service and cost efficiency, 
as distinct from recovery management, whose focus is on the individual. 

Faith­Based Recovery 
Why it works:  This term describes recovery that occurs in the context of faith­based 
settings or principles. The term underscores the notion that there are many paths to 
recovery, including those that occur within the experience, support, and rituals of the 
faith community. 

Family Illness / Family Recovery 
Why it works:  These terms reinforce the fact that both the disease and the recovery 
process affect the entire family. Family recovery may entail three aspects:  the

Substance Use Disorders:  4  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
 individual family members’ recovery, the recovery of the family as a unit, and the 
recovery of the family in relation to external entities. 7  Alcohol and drug disease can 
be considered a community illness as well. 
Caveat:  These terms do not distinguish alcohol and drug disease from other illnesses, 
most of which also affect entire families. Also, while the whole family may feel the 
effects of the illness, not everyone experiences the physiological and physical 
symptoms. 

Intervention 
Why it works:  This is a broadly used term to describe the interruption of the progress of 
an illness or potential illness, but it may have different interpretations depending on 
the context. Intervention is widely used in clinical settings to describe the process in 
which a group of formally prepared, concerned parties intervene to encourage a 
person to get help for a substance use disorder. 
The following descriptors are quoted from SAMHSA RFA No. TI 03­009, May 2003: 8 
Universal preventive interventions: targeted to the general public or a whole 
population that has not been identified on the basis of individual risk. 
Selective preventive interventions: targeted to individuals or a subgroup of the 
population whose risk of developing a mental or substance use disorder is 
significantly higher than average. 
Indicated preventive interventions: targeted to high­risk individuals who are 
identified as having minimal but detectable signs or symptoms foreshadowing a 
mental or substance use disorder, or biological markers indicating a predisposition 
for a disorder, but who do not meet accepted clinical diagnostic criteria at the 
time. 
Treatment interventions: therapeutic services designed to reduce the length of time a 
disorder exists, halt its progression of severity, or if not possible, increase the 
length of time between acute episodes. 
Maintenance interventions: services, generally supportive, educational, and/or 
pharmacological in nature, provided on a long­term basis to individuals who have 
met DSM­IV diagnostic criteria, are considered in remission, and whose 
underlying illness continues. 

Medication­Assisted Recovery 
Why it works:  This is a practical, accurate, and non­stigmatizing term to describe the 
path of recovery which is facilitated by medically­monitored pharmacological agents 
such as methadone, naltrexone, buprenorphine, and other medications. 

Mutual Aid (or Support) Groups 
See Recovery Support Groups. 

Partial Recovery 
Why it works:  The term recognizes the fact that the recovery process is incremental. 
Partial recovery entails a reduction in the frequency, duration, and intensity of use 
along with a diminution of the problems associated with continued alcohol and drug 
use. 9

Substance Use Disorders:  5  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Patient 
Why it works:  As with other illnesses, the word accurately refers to a person who is 
under care for a substance use disorder.  It reinforces the fact that substance use 
disorders constitute a health issue. 

Person(s) or People With… 
Why it works:  Used in terms such as person(s) or people with alcohol and drug disease, 
with addictions, or with substance use disorders, this modifier is helpful because it 
gives identity to individuals as people, rather than labeling them by their illness. 

Recovery 
Why it works:  SAMHSA defines recovery as “abstinence plus a full return to biological, 
psychological, and social functioning.” 10 
“Elevating the concept of recovery is important because it reflects a shift from a 
pathology paradigm to a resiliency paradigm. It is a way of declaring that it is time 
for 'addiction treatment' agencies to become 'recovery agencies.'” 11 
Caveats:  There is no formal consensus on the precise definition and boundaries of 
recovery. Also, while the context of the word recovery may be clear to those affiliated 
with alcohol and drug issues, the term also is used in numerous other contexts, e.g. 
economic recovery, disaster recovery, grief recovery, etc.  Unless the context is clear, 
a modifier is helpful (e.g. addiction recovery, recovery from alcohol and drug 
disease). 

Recovery Capital 
Why it works:  Recovery capital refers to the resources (e.g. personal, family, social, 
environmental) in place to support a person in recovery.  It is a constructive concept 
because it reinforces the fact that recovery is not an isolated process, but is facilitated 
through internal and external supports. 12 
Caveat:  Some consider that the use of business terminology (i.e. capital) detracts from 
the personal, human­to­human relationships that are important in the recovery 
process. 

Recovery Coach 
Why it works:  A recovery coach is one who provides clinical intervention, access to 
resources, inspiration, and support to those in treatment and recovery. Underlying the 
concept of coach is the notion that the patient/client is doing the actual work of 
recovery, while the coach provides support. Other suggested terms include recovery 
guide and recovery support specialist. 

Recovery Community 
Why it works:  This is a term to describe all who are either in recovery from alcohol and 
drug disease, family members, workforce members, and others who have a personal 
commitment to the issue. 
Caveat:  The word community may imply that it is a unified group, which is not the case. 
Recovery communities or communities of recovery are more accurate terms.

Substance Use Disorders:  6  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Recovery Management 
Why it works:  It is a straightforward description of what the recovery process entails. As 
with other chronic illnesses such as diabetes and hypertension, a substance use 
disorder is an illness that can be treated and managed, and from which people 
recover.  The focus of recovery management is on the individual, whereas the focus 
of disease management is more on the broader­level efficiency of costs and services. 
Caveat: This term is not specific to alcohol and drug disease. Also, some consider that the 
use of business terminology (i.e. management) detracts from the personal, human­to­ 
human relationships that are important in the recovery process. 

Recovery Movement 
Why it works:  The term elevates the notion that the voices and faces of recovery are 
becoming stronger, more visible, and more unified. The recovery movement seeks to 
make recovery a reality for all who may seek it, free from stigma, discrimination, and 
other barriers. 

Recovery Process 
Why it works:  Recovery process conveys the fact that recovery happens over time. The 
process occurs as people gain awareness and manage their behavior in terms of: (1) 
abstinence from alcohol and drugs; (2) separating from negative influences and 
establishing social networks supportive of recovery; (3) stopping self­defeating 
behaviors; (4) learning to manage feelings and emotions responsibly; (5) learning to 
change addictive thinking patterns; and (6) identifying and changing mistaken core 
beliefs that promote irrational thinking. 13 

Recovery Support Groups 
Why it works:  This term is more accurate than self­help groups because it conveys the 
fact that individuals are not only helping themselves, but they are supporting one 
another in their recovery. 
Caveat: This term is not specific to alcohol and drug disease. 

Recovery Support Services 
Why it works:  This term refers to services designed to help people in recovery and/or 
their family members and significant others initiate and/or sustain recovery from 
alcohol and drug use disorders and related problems and consequences by providing 
various forms of social support (emotional, informational, instrumental, spiritual, 
companion). 
Caveat: This term is not specific to alcohol and drug disease. 

Remission 
Why it works:  This term is aligned with medical terminology that describes a period of 
time in which the signs and symptoms of the illness have disappeared. 
Caveat: Until now this term seldom has been used in relation to alcohol and drug disease.

Substance Use Disorders:  7  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Roads (or Paths) to Recovery 
Why it works:  The term is useful because it recognizes that there is no single means to 
achieve recovery, but rather that people find recovery via multiple paths such as 
clinical treatment, 12­step programs, faith­based recovery, medication­assisted 
recovery, the Red Road (Native American recovery framework), etc. 

Misuse 
Why it works:  It offers the same intended meaning as what has traditionally been termed 
as abuse, but without the stigma and judgmental overtones that abuse carries. 
Caveat:  Some argue that technically speaking; one does not misuse a substance when it 
is used as intended. For instance, marijuana is produced and purchased for the 
intention of being smoked, so technically it is not misused when people smoke it. For 
this reason, some prefer the terms risky use or problem use. 

Substance Dependence 
Why it works:  According to the DSM­IV, the “essential feature of Substance 
Dependence is a cluster of cognitive, behavioral, and physiological symptoms 
indicating that the individual continues use of the substance despite significant 
substance­related problems… A diagnosis of Substance Dependence can be applied 
to every class of substances except caffeine.” 14 
Caveats:  The term “substance” may be unclear to some. It could encompass anything 
from alcohol and drugs to nicotine, caffeine, and vitamins. In addition, dependence is 
a distinct clinical diagnosis and not all substance use disorders reach the level of 
dependence.  See also dependence. 

Substance Use Disorder 
Why it works:  Substance use disorders include misuse, dependence, and addiction to 
alcohol and/or legal or illegal drugs. The term is helpful because it encompasses a 
range of severity levels, from problem use to dependence and addiction. 
Caveats:  The term substance may be unclear to some. It could encompass anything from 
alcohol and drugs to nicotine, caffeine, and vitamins. In addition, some view the term 
disorder itself problematic for its affiliation with other stigmatized conditions, e.g. 
mental health disorders. 

Treatment 
Why it works:  According to ASAM, “Treatment is the use of any planned, intentional 
intervention in the health, behavior, personal and/or family life of an individual 
suffering from alcoholism or from another drug dependency designed to enable the 
affected individual to achieve and maintain sobriety, physical and mental health, and 
a maximum functional ability.” 15  It effectively connotes a health intervention. 
Caveats:  Treatment does not constitute the entire recovery process, nor is professional 
treatment the only path to recovery. 

Use 
Why it works:  The term commonly refers to experimental or occasional consumption of 
alcohol and drugs.

Substance Use Disorders:  8  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Caveat: This term is not specific to alcohol and drugs. 

Wellbriety 
Why it works:  Wellbriety, which combines wellness with sobriety, conveys the notion 
that recovery is more than the cessation of alcohol and drug misuse. Coined in the 
Native American community, the term encompasses the whole of physical, 
emotional, spiritual, and relational health. 16 
Caveat:   Because the term is relatively recent, it is not yet widely known or understood. 
Explanation is helpful until it attains more widespread use.

Substance Use Disorders:  9  revised 04­12­04 
A Guide to the Use of Language 
Words to Use with Caution 
The following terms are not necessarily considered stigmatizing, but they may cause 
confusion in some contexts. Readers should note the caveats associated with each term. 

Chronic Disease 
When it works:  It is useful because it identifies alcohol and drug disease not as an acute 
condition, but one that requires continued management just as other chronic 
conditions such as heart disease and hypertension. 
Caveat:  Some view the term “chronic” as enabling, one that justifies failure and 
presumes a negative end result. 17 

Client 
When it works:  This is a common term to refer to individuals who are receiving any type 
of intervention, treatment, or recovery support services. 
Caveat:  Given the medical model of understanding substance use disorders, many 
service providers prefer the term patient. 

Customer 
When it works:  The term customer generally refers to one who is purchasing goods or 
services. It may be fitting and appropriate when referring to an agency or funding 
entity that purchases services from a provider. 
Caveat:  If the intent is to describe a client or patient, the term customer is unhelpful 
because it is unclear what he/she is purchasing, i.e. drugs, treatment services, or 
something else. Second, the term customer may be inaccurate if the direct recipient of 
the services is not in fact the purchaser of the services (as in the case of publicly­ 
funded treatment). 

Enable 
When it works:  American Heritage defines the term as follows: “to supply with the 
means, knowledge, or opportunity; make able.” 18  In this sense, enable is a positive 
and beneficial term that represents support. 
Caveat:  Associated with substance use disorders, the term has taken on connotations of 
co­dependency and impairment. 

Recovered vs. In Recovery 
When it works:  Both terms are used to describe someone who is no longer actively 
experiencing a substance use disorder. 
Caveats:  There is an ongoing debate regarding which term is more appropriate or 
accurate, and ultimately the choice of words may depend on the speaker and/or the 
audience. It has been suggested that in recovery applies to those who continue an 
active commitment to the recovery process, while recovered applies to those who 
have effectively dealt with the symptoms for a number of years without a recurrence 
of the illness.

Substance Use Disorders:  10  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
Relapse 
When it works:  It is a recognized term to describe the recurrence of symptoms and 
behaviors of substance use disorders following a period of remission. 
Caveats:  The term has negative connotations for it often has projected a tone of moral 
judgment. Some recommend the term recurrence for its alignment with the nature of 
other chronic illnesses. 

Treatment Works 
When it works:  The term may be useful if referring to a single episode or period of 
intervention and services. The term emanates from the fact that studies have shown 
that treatment, whether a single episode or multiple episodes, often results in 
demonstrated improvements beyond reduced alcohol or drug use, including changes 
in functional areas such as employment, health, etc. 
Caveats:  The problem with the term is that it implies that treatment is a one­time event, 
when in it is only part of the long­term process of recovery. In addition, the term also 
suggests that treatment is something that happens to the individual, instead of the 
reality of the patient learning to manage his/her illness. Alternative terminology 
highlights the reality of recovery. 19

Substance Use Disorders:  11  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
Words to Avoid 
The following words are considered stigmatizing or unhelpful and should be replaced 
with the preferred terminology as noted. 

Abuse 
Problem with the term:  Although this is a clinical diagnosis in the DSM­IV and ICD­10, 
this is a stigmatizing word because (1) it negates the fact that substance use disorders 
are a medical condition; (2) it blames the illness solely on the individual with the 
illness, ignoring environmental and genetic factors, as well as the drugs’ abilities to 
change brain chemistry; (3) it absolves those selling and promoting addictive 
substances of any wrongdoing; and (4) it feeds into the stigma experienced not only 
by individuals with substance use disorders, by also by family members and the 
treatment/recovery field. See also substance abuse. 
Preferred terminology:  Misuse, harmful use, inappropriate use, hazardous use, problem 
use, risky use, substance use disorder 

Abuser, Addict, Alcoholic 
Problem with the terms:  These terms are demeaning because they label a person by 
his/her illness. By making no distinction between the person and the disease, they 
deny the dignity and humanity of the individual. In addition, these labels imply a 
permanency to the condition, leaving no room for a change in status. 
Preferred terminology:  Person with alcohol/drug disease, person with a substance use 
disorder, person experiencing an alcohol/drug problem, patient or client (if referring 
to an individual receiving treatment services) 

Clean, Dirty  (when referring to drug test results) 
Problem with the terms:  These words commonly are used to describe drug test results, 
but they stigmatize by associating illness symptoms (i.e. positive drug tests) with 
filth. 
Preferred terminology:  Negative, positive 

Consumer 
Problem with the term:  First, the term is unclear regarding what is being consumed, i.e. 
drugs, treatment services, or something else.  Second, it may be an acceptable term to 
treatment providers who are clearly identifying consumers of their services, but it is 
not helpful as a general term to describe people in recovery because not everyone 
who seeks or is in recovery is a consumer of treatment. 
Preferred terminology:  To describe service recipients:  patient, client. To describe people 
in recovery in general: people in recovery. To describe a broader population or 
movement: constituency representation, recovery representation. 

Drug Problem 
Problem with the term:  By saying someone has a drug problem, the full weight is on the 
person with the illness. Also, by employing the singular form of both drug and 
problem, the term portrays the condition as an isolated issue unrelated to the other 
aspects of a person’s health, relationships, etc.

Substance Use Disorders:  12  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
Preferred terminology:  problems caused by alcohol/drugs, alcohol and drug­related 
problems 

Habit or Drug Habit 
Problem with the term:  Calling substance use disorders a habit denies the medical nature 
of the condition and implies that resolution of the problem is simply a matter of 
willpower. 
Preferred terminology:  substance use disorder, alcohol and drug disorder, alcohol and 
drug disease 

Problem Drinker 
Problem with the term:  The use of the word problem to identify and describe the person 
(the “drinker”) by implication identifies the person as a problem.  The use of the word 
drinker as a label for the person reduces the person’s essence and identity to one 
(problematic) behavior.  Like abuser, alcoholic, and addict, this term denies the 
dignity and humanity of the individual. 
Preferred terminology:  Person experiencing an alcohol problem, person with a 
substance use disorder 

Self­Help Groups 
Problem with the term:  The term is a misnomer because such groups are formed for the 
express purpose of providing an environment for individuals to support one another. 
Preferred terminology:  recovery support groups, mutual aid groups 

Substance Abuse 
Problem with the term:  While this term is in common usage, many consider it 
stigmatizing because of the association of the word “abuse” with illicit activities such 
as child, domestic, sexual, and animal abuse. Others add that the term is inaccurate 
because the substance abuses the individual, not the other way around. To many in 
the general public, the term substance abuse refers to illegal drugs, not necessarily 
alcohol or prescription drugs, and conjures up images of “recreational drug use gone 
awry.” 20  Finally, in terms of the utility of the term in describing the severity of the 
issue on a societal scale, it is not perceived as strongly as other terms such as a 
serious problem with drug or alcohol.  See also abuse. 
Preferred terminology:  substance use disorder, substance misuse, alcohol and drug 
misuse, harmful use of substances, alcohol and drug disorder, alcohol and drug 
disease, risky use of substances 

Substance Abuser  (see “Abuser, Addict, Alcoholic”) 

Substance Abuse Treatment 
Problem with the term:  See concerns associated with the term substance abuse. 
Preferred terminology:  treatment for alcohol and drug disease, treatment for alcohol and 
drug disorders, treatment for substance use disorders, addiction treatment (if the 
treatment is indeed for addiction and not misuse), chemical dependency treatment (if 
the treatment is indeed for dependency)

Substance Use Disorders:  13  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
User 
Problem with the term:  The term is stigmatizing because it labels a person by his/her 
behavior. It is also misleading because the term user has come to refer to one who is 
engaged in risky use of substances, but use alone (e.g. of alcohol or prescription 
drugs) is not necessarily problematic. 
Preferred terminology:  If referring to use: person who uses alcohol/drugs. If referring to 
misuse: person engaged in risky use of substances

Substance Use Disorders:  14  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
 SOURCES 

1 
Leshner, Alan. 2001. The essence of drug addiction. Posted at www.jointogether.org, March 21, 2001. 
2 
American Academy of Pain Medicine, American Pain Society and American Society of Addiction 
Medicine. 2001. Consensus document: Definitions related to the use of opioids for the treatment of pain. 
Posted at www.asam.org/ppol/paindef.htm. 
3 
Leshner, Alan. 
4 
United Nations Office for Drug Control and Crime Prevention (UNODCCP). 2000. Demand reduction: A 
glossary of terms. New York: United Nations, p. 3. 
5 
Allen, David. n.d. Drugs and society: Addiction defined. University of New Orleans Department of 
Sociology. Posted at www.uno.edu/~dallen/addiction_definition.htm. 
6 
White, William. 2002. An addiction recovery glossary: The languages of American communities of 
recovery. Posted at www.facesandvoicesofrecovery.org and www.bhrm.org. 
7 
ibid. 
8 
Substance Abuse and Mental Health Services Administration. 2003. Request for applications (RFA) No. 
TI 03­009: Cooperative agreements for screening, brief intervention, referral and treatment. Department of 
Health and Human Services, May 2003. 
9 
White, William. 2002. 
10 
Gorski, Terence T., John M. Kelley, Lisa Havens, and Roger H. Peters. 1993. Relapse prevention and the 
substance­abusing criminal offender: Technical assistance publication series 8. Rockville, MD: 
Department of Health and Human Services, Substance Abuse and Mental Health Services Administration, 
p. 9. 
11 
White, William. 2001. The rhetoric of recovery advocacy. Posted at www.facesandvoicesofrecovery.org 
and www.bhrm.org. 
12 
White, William, Michael Boyle, and David Loveland. 2003. A model to transcend the limitations of 
addiction treatment. Behavioral Health Management 23, 3 (May/June 2003): 38­44. 
13 
Gorski, Terence T. 
14 
American Psychiatric Association. 1994. Diagnostic and statistical manual of mental disorders, fourth 
edition. Washington, DC: American Psychiatric Association, p. 176. 
15 
American Society of Addiction Medicine. 2001. ASAM public policy statement: Treatment for 
alcoholism and other drug dependencies. Posted at www.asam.org/ppol/treatment.htm. 
16 
White Bison. 2002. The red road to wellbriety. Colorado Springs, Col.: White Bison. 
17 
Barthwell, Andrea. 2003. Meeting at TASC, Inc., 16 June, Chicago, Ill. Deputy Director for Demand 
Reduction, White House Office of National Drug Control Policy. 
18 
American Heritage Dictionary of the English Language, Third Edition. 1992. Boston: Houghton Mifflin 
Company.

Substance Use Disorders:  15  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language 
19 
White, William. 2001. 
20 
Alliance Project. n.d. Focus groups demonstrate the importance of words: The phrase “substance abuse” 
is not seen as accurate or effective. Posted at www.defeataddiction.org/html/name.html, downloaded April 
18, 2001. 

Additional Sources Used: 

American Society of Addiction Medicine and American Managed Behavioral Health Care Association. 
1997. Parity in benefit coverage: A joint ASAM­AMBHA statement. Posted at 
www.asam.org/pressrel/ambha.htm, October 17, 1997. 

Center for Substance Abuse Treatment. 1999. Substance abuse in brief. Center for Substance Abuse 
Treatment, SAMHSA, U.S. Department of Health and Human Services, July 1999. Posted at 
www.federalsolutions.com/Ref/Addiction/Addiction1.htm. 

Curley, Bob. 2001. ‘Wrong’ words used to define, defame addiction and recovery. Posted at 
www.jointogether.org, August 23, 2001. 

Greenberg Quinlan Research. 2000. Understanding the stigma of substance abuse: A project for the Lewin 
Group. December 15, 2000. 

JoinTogether Online. 2001. The language of addiction: In your own words. Posted at 
www.jointogether.org, September 7, 2001. 

Lewin Group. 2001. Language and attitudes: Report of preliminary research. Prepared for the Center for 
Substance Abuse Treatment, June, 2001. 

McHale, Tom. 2003. The brutality of help. Posted at www.jointogether.org, February 26, 2003. 

Morse, Robert M. and Daniel K. Flavin. 1992. The definition of alcoholism. Journal of the American 
Medical Association 268, 8 (August 26, 1992): 1012­1014. 

NIDA. 1998. Assessing drug abuse within and across communities: Community epidemiology surveillance 
networks on drug abuse. Rockville, Md.: National Institute on Drug Abuse. 

Peter D. Hart Research Associates. 2001. The face of recovery. Washington, DC: Peter D. Hart Research 
Associates, October 2001. 

Rasinsky, Kenneth A. 2003. Stigma associated with addiction: Report of a language audit based on the 
results of a national survey of drug policy. Chicago: National Opinion Research Center at the University of 
Chicago. 

Roes, Nicholas A. 2003. ‘Co­dependent’ and other labels to avoid in therapy. Addiction Professional 1, 4 
(July 2003):51­54. 

Woll, Pamela. 2001. Healing the stigma of addiction: A guide for treatment professionals. Chicago: Great 
Lakes Addiction Technology Transfer Center.

Substance Use Disorders:  16  revised 04­12­04 

A Guide to the Use of Language