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Le travail au Moyen Âge, entre enfer et paradis

Profile image of Simon HasdenteufelSimon Hasdenteufel

2019

Abstract

Cet article de diffusion de la recherche historique entend donner quelques pistes pour comprendre le travail au Moyen Âge et le penser par rapport a notre actualite. Au niveau des conceptions du travail, contrairement a ce que l’on pourrait croire, les medievaux ne consideraient pas leur labeur comme une punition infligee a l’humanite pour le peche originel. C’etait plutot une activite valorisee dans la mesure ou les laboratores – ceux et celles qui travaillent – contribuaient au bon ordre de la societe, telle qu’elle etait voulue par Dieu. Les differentes representations iconographiques des travaux soulignent ainsi que ceux-ci etaient empreints d’une dimension religieuse. Des lors, le travail devient tantot un outil de domination aux mains des autorites, tantot un instrument de negociation pour les travailleurs.

Key takeaways

  • Surtout, ce travail s'effectuait majoritairement en milieu rural : pour rappel, au milieu du Moyen Âge, 90 % de la population vit et travaille à la campagne [1].
  • Enfin, comme à notre époque, le travail au Moyen Âge fait l'objet chez les contemporains de réflexions, de représentations et a des implications morales et symboliques.
  • À côté des références chrétiennes, la tradition germanique a également influencé les cultures du Moyen Âge, avec une vision méliorative du travail artisanal.
  • La semaine de six jours de travail et d'un septième jour chômé est ainsi une innovation du Moyen Âge qui commence à s'imposer à partir du VI e siècle [10].
  • Face à cette vision positive du travail, à la fin du Moyen Âge les groupes de personnes mendiantes, les sans-emplois, les vagabonds et toutes sortes de marginaux sans travail sont assimilés à des dangers pour la société [20].

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L es associations de métiers constituent ainsi un élément clé dans l'étude du monde du travail sur les chantiers de l'époque. Le besoin de structurer et règlementer la pratique des métiers s'est manifesté précocement, donnant lieu à une diversité de structures et d'organisations, plus ou moins achevées et règlementées en fonction des régions. Cette diversité se reflète également dans la terminologie utilisée pour désigner ces associations, souvent influencée par la présence ou non d'éléments religieux. En Catalogne, par exemple, ces associations peuvent être appelées indifféremment « associacions menestral », « confraries », « oficis », « arts », « collegis ». En d'autres régions hispanophones de la péninsule, des termes tels que « menester », « mester », « cofradia », « oficio », « arte » sont employés. En France, l'utilisation des termes « jurandes », « charités », « fraternités », « métiers », « guildes », « hanses », et d'autres, varie selon les régions. L'Italie utilise le terme « arti ». Cette diversité linguistique reflète la complexité des structures associatives médiévales. La diversité dans la terminologie souligne également la variété de formes que peuvent revêtir ces associations. Les termes tels que confrérie et métier peuvent être employés de manière interchangeable, créant parfois des confusions, même dans l'esprit des contemporains de l'époque. La confrérie, souvent à caractère religieux, regroupe des artisans autour d'un objectif spécifique. En revanche, les métiers sont des institutions ou associations professionnelles obligatoires, dotées de privilèges et souvent en situation de monopole. Ces métiers élaborent leurs propres règlements, imposant leur pratique à tous ceux qui veulent exercer. Leur objectif principal est la préservation de la tranquillité sociale. La transformation d'une simple confrérie en métier peut intervenir lorsque celle-ci, initialement orientée vers des objectifs religieux, élargit ses membres en acceptant des professionnels non-confrères. Ainsi, elle devient un organisme représentatif des intérêts professionnels.

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Le travail au Moyen Âge, à Paris et ailleurs : retour sur l’histoire d’un modèle
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Médiévales, 2015

, récemment disparu, afirmait que « le travail n'est pas un bon sujet pour le Moyen Âge 1 », c'était à l'évidence, de la part de ce spécialiste, pour mettre en garde contre la dificulté à saisir une réalité médiévale qui n'avait pas de mot pour se dire et non pour dissuader de s'y intéresser 2. De fait, son avertissement n'a pas découragé les médiévistes, loin s'en faut. En un temps de crise économique et de chômage, la question du travail n'a du reste pas manqué d'être investie par l'ensemble des sciences humaines. Les historiens étaient ainsi appelés, en 2001, à apporter leur contribution à l'effort de rélexion commun dans un dossier des Cahiers d'Histoire. Revue d'histoire critique qui titrait « Comment les historiens parlent-ils du travail ? », dans une perspective trans-périodique. Catherine Verna et Philippe Bernardi y répondaient pour les médiévistes dans un article intitulé « Travail et Moyen-Âge : un renouveau historiographique », dans lequel ils dressaient non seulement un bilan, mais indiquaient aussi les pistes alors dégagées par la recherche historique en la matière, et concluaient à une « effervescence 3 ».

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Servitude et travail à la fin du Moyen Âge La dévalorisation des salariés et les pauvres « peu méritants »
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Aux yeux de l'historien qui raisonne habituellement sur le sens social, culturel et symbolique de la richesse et du travail à l'époque prémoderne, le livre de Thomas Piketty sur le capital au XXI e siècle semble parcouru d'un fil rouge constitué par une réflexion profonde sur la fausse méritocratie caractérisant le système économique contemporain. Ceux, les plus riches, qui se partagent la majorité des profits produits par les sociétés capitalistes au XXI e siècle se présentent et sont présentés au monde comme hautement méritants. Leur richesse, souvent tout à fait fabuleuse, est perçue et représentée au niveau politique, économique, médiatique comme l'aspect comptabilisable d'une dignité, c'est-à-dire d'un mérite exceptionnel découlant de la valeur exceptionnelle de leur travail, de leur compétence et de leur dynamisme. Dans ce cadre, la grande majorité des travailleurs, plus ou moins pauvres, joue le rôle de masse dévalorisée en conséquence de son inaptitude à produire et à comprendre le sens de la richesse capitalisée. Pauvreté, minorité sociale et inégalité civique se manifestent dans cette perspective comme les trois modalités complémentaires d'une indignité, voire d'une incapacité honteuse 1 . On peut se demander si cette équation entre pauvreté et démérite a une histoire. Et l'on peut découvrir que le lien unissant richesse et mérite est très ancien. De fait, cette représentation des travailleurs sans pouvoir comme figures de l'inaptitude, donc pauvres à juste titre, trouve ses racines spécifiques au Moyen Âge et à l'époque moderne, ancrée

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"L'architecture est la mère de tous les arts. Cette hiérarchie médiévale implique que tous les arts dépendent des constructions. Constructions qui ne peuvent se concevoir sans couleurs. La combinaison de ces deux principes, remontant aux premières réalisations architecturales de l'Histoire, donne naissance à de multiples moyens d'apporter la couleur sur les murs. Les édifices se parent ainsi de bas-reliefs peints, de peintures murales, de peintures sur bois, de tapisseries, de tentures, de mosaïques de tesselles ou d'opus sectile, de vitraux jouant avec la lumière, et, bien évidemment, de fresques. Mosaïques et fresques sont les manifestations les plus célèbres de ce désir de couleur de nos ancêtres. De ces deux modes de décoration, c'est bien la fresque et les peintures murales qui, sur la longueur, connaîtront le plus de succès. Une fresque grandiose. Cette expression est, de nos jours, utilisée fréquemment, en particulier pour commenter un film, ou tout œuvre impressionnante. Dans ce sens, la fresque est devenu synonyme d’œuvre magistrale, épique, parfois longue, évocation de faits remarquables... Pourtant, cette compréhension contemporaine du terme n'a rien à voir avec ce qu'est réellement la fresque. Une fresque peut être petite. Elle peut représenter un sujet anodin. Et surtout, la fresque ne bouge pas. Et pour cause : c'est une peinture murale1. Mais toute peinture murale n'est pas une fresque. Le procédé de la fresque remonte à l'antiquité et a peu varié depuis. Il est basé sur une réaction chimique, l'union d'un enduit, mélange de sable et de chaux éteinte, et de pigments d'origine minérale à l'eau. Le mortier de sable et de chaux se transforme, sous l'action de l'air, en « une croûte insoluble, ou calcin, qui fixe et protège les pigments2 » La fresque relève de la chimie. Et c'est cette chimie qui permet, ou pas, la conservation de ces œuvres, et la préservation de leurs couleurs par delà les siècles. Une ville comme Venise, en raison de la salinité de son air, n'est pas un endroit particulièrement propice à leur conservation. La technique vénitienne diffère de la technique toscane. L'enduit final se nomme pastellone. Granuleux, il permettait une meilleure pénétration de la peinture, parfois même jusqu'à la couche de mortier sous le dessin préparatoire. Cette particularité est certainement liée à l'air salin3. On adopta d'ailleurs bien vite à Venise la peinture sur toile, même pour les grands programmes décoratifs. Quant aux infiltrations d'eau, à la présence de salpêtre dans les murs, les conséquences sur la tenue des œuvres sont catastrophiques. "

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