Marcos Zambrano
Abstract
La superficie de nuestro planeta está poblada por cosas vivientes-curiosa, intrincadamente organizadas fábricas químicas que llevan materia de su entorno y utilizan estas materias primas para generar copias de sí mismos. Los organismos vivos aparecen extraordinariamente diversos. ¿Qué podría ser más diferente que un tigre y un pedazo de alga marina, o una bacteria y un árbol? Sin embargo, nuestros antepasados, sin saber nada de las células o ADN, vieron que todas estas cosas tenían algo en común. Ese algo es " la vida" se maravillaron de ella, se luchó para definirla y explicar qué era o cómo funcionaba en los términos que se refieren a la materia sin vida. Los descubrimientos del siglo pasado no han disminuido la maravilla, todo lo contrario. Pero ha levantado lejos el misterio en cuanto a la naturaleza de la vida. Podemos ahora ver que todos los seres vivos están hechos de células, y que estas unidades de vida comparten el mismo mecanismo para sus funciones más básicas. Los seres vivos, aunque infinitamente variados cuando se los ve desde el exterior, son fundamentalmente similares por dentro. El conjunto de la biología es un contrapunto entre los dos temas: sorprendente variedad en los detalles individuales; sorprendente constancia en mecanismos fundamentales. Podemos, brevemente, apreciar la diversidad de las células. Y vemos cómo, gracias al código común en el que están escritas las especificaciones para todos los organismos vivos, es posible leer, medir y descifrar estas especificaciones para lograr una comprensión coherente de todas las formas de vida, desde el más pequeño hasta el más grande. LAS CARACTERÍSTICAS UNIVERSALES DE LAS CÉLULAS EN LA TIERRA Se calcula que en la Tierra hay más de 10 millones, tal vez 100 millones de especies vivas. Cada especie es diferente y cada uno se reproduce fielmente, produciendo progenie que pertenece a la misma especie: el organismo padre entrega información que especifica, en detalle extraordinario, las características que tendrá la descendencia. Este fenómeno de la herencia es principal en la definición de la vida: distingue la vida de otros procesos, como el crecimiento de un cristal o la quema de una vela, o la formación de ondas en el agua, en la que se generan estructuras ordenadas, pero sin el mismo tipo de vínculo entre las peculiaridades de los padres y las peculiaridades de la descendencia. Al igual que la llama de la vela, el organismo vivo consume energía libre para crear y mantener su organización; pero la energía libre impulsa un sistema enormemente complejo de procesos químicos que se especifica por la información hereditaria. La mayoría de los organismos vivos son células únicas; otros, como nosotros, son vastas ciudades multicelulares en las que grupos de células desempeñan funciones especializadas y están vinculadas por intrincados sistemas de comunicación. Pero en todos los casos, ya sea que discutamos de la bacteria solitaria o el agregado de más de 1 x 10 13 células que forman un cuerpo humano, todo el organismo ha sido generado por divisiones celulares de una sola célula. La única célula, por lo tanto, es el vehículo para la información hereditaria que define la especie. Y especificada por esta información, la célula incluye la maquinaria para recoger las materias primas del medio ambiente, y construir de ellas una nueva célula a su propia imagen, con una nueva copia de la información hereditaria. Nada menos que una célula tiene esta capacidad. Todas las células almacenan su información hereditaria en el mismo código químico lineal (ADN) Las computadoras nos han familiarizado con el concepto de información como una cantidad medible-un millón de bytes (para grabar unos cientos de páginas de texto o una imagen de una cámara digital), 600 millones para la música en un CD, etc. También nos han hecho bien conscientes de que la misma información se puede registrar en muchas formas físicas diferentes. A medida que el mundo de la
