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Histoire et société

1993, Revue De Synthese

Jean-Claude CHEYNET, Pouvoir et contestations aByzance . Ed. Centre de recherches d'histoire et de civilisation byzantines. Paris, Publications de la Sorbonne, 1990. 16 x 24, 523 p., ill. en coul., index (« Byzantina Sorbonensa », 9). L'histoire sociale de l'Empire byzantin a accumule un certain retard par rapport a l'etude des autres champs de civilisation de la meme epoque ; avec Ie livre de J.-c. Cheynet, elle Ie rattrape largement pour le sujet et la periode consideres, L'ouvrage donne, en effet, bien plus que Ie titre ne pourrait laisser croire. Bien entendu, ce que ron attend -les revoltes et la reaction du pouvoir -s'y trouve, mais, au-dela, c'est un veritable portrait de la c1asse dirigeante byzantine que dresse I'auteur. Disons tout de suite que Ie lecteur qui chercherait les revoltes populaires sera quelque peu decu ; l'auteur etudie bien Ie peuple de Constantinople dans « les assises territoriales de l'opposition aux autorites », mais pour souligner la faible part qu'iljoue, au moins comme initiateur, sinon comme masse de manceuvre, surtout a partir de l'avenement des Comnenes. Le sujet meriterait peut-etre d'etre repris, notamment pour expliquer cette perte d'importance, en liaison avec la politique tres hostile aux marchands et artisans menee par Alexis Cornnene. Mais les sources sont, il faut le reconnaitre, indigentes sur Ie sujet, car les ecrits, chroniques ou documents d'archives, sont le fait d'aristocrates, peu interesses par la foule et qui la meprisent ; quant aux autres types de sources, par exemple la sigillographie, dont J.-c. Cheynet est un eminent specialiste et qu'il utilise avec bonheur, ils proviennent par definition des fonctionnaires et des dignitaires lalcs et ecclesiastiques, La signification pejorative du terme demokratia est d'ailleurs analysee de facon tres judicieuse.