Autour du monde : L'aventure des éditions Arthus Bertrand (1797-1860) Dans la première moitié du XIX e siècle, en un temps marqué par de profonds bouleversements sociaux et politiques, une maison d'édition parisienne a rapidement établi sa notoriété en investissant le répertoire du livre de voyage tout en le renouvelant en profondeur, mobilisant savants et artistes, et sollicitant les dernières techniques de reproduction de l'image. Elle avait entrevu tout l'enjeu que représentait la divulgation des grandes campagnes d'exploration maritimes et géographiques, pourvoyeuses à la fois de science, d'ambitions commerciales et politiques, et de rêve. L'essentiel de la production de la maison Arthus Bertrand est à mettre au crédit de trois générations d'hommes du livre. Du fondateur Claude Arthus Bertrand (1769-1840), désigné comme « libraire » selon la terminologie de l'Ancien Régime, à son petit-fils qui porte le même prénom mais qui est qualifié d' « éditeur », s'étend une période marquée par la succession des régimes politiques. Fondée sous le Directoire, affermie sous le Premier Empire, l'entreprise traverse les deux Restaurations et la Monarchie de Juillet, et poursuit son activité sous la Deuxième République et le Second Empire. Plusieurs paramètres expliquent son succès : une exigence de l'éditeur d'abord, tant sur le contenu que sur la forme de sa production ; un opportunisme professionnel qui va le rapprocher des institutions (le Ministère de la Marine, la Société de Géographie) ; une capacité à profiter des progrès techniques et industriels ; une habileté à pressentir les évolutions du goût et des préoccupations de son temps, et à accompagner la curiosité des lecteurs pour la géographie des mondes lointains, dans une Europe qui découvre progressivement l'importance de la question coloniale. connaître l'actualité des explorations, suivre les préparatifs des nouvelles expéditions, examiner les cartes et les relevés rapportés par les dessinateurs, voire préempter un récit ou un projet de publication. Dès lors, peu d'expéditions commanditées par le gouvernement échapperont aux éditions Arthus Bertrand. Mais l'éditeur de la rue Hautefeuille s'intéresse aussi aux voyages anciens : il publie ainsi en 1831 le voyage de Lapérouse 5 , dont la disparition dramatique et mystérieuse en 1788 hantait les esprits, et avait donné lieu à plusieurs expéditions de recherche. En 1831, l'édition donnée par Arthus Bertrand est justement l'occasion de faire le point sur les recherches les plus récentes ; elle signale la découverte des restes du naufrage de 1788, faite à Vanikoro, au nord du Vanuatu, en 1826-1827 par le capitaine marchand Peter Dillon. Les grands livres de voyages supervisés par Arthus Bertrand ont plusieurs caractéristiques qui expliquent leur séduction : ils offrent une vision large des mondes explorés, moeurs et costumes, territoires cartographiés et paysages gravés, armes et visages, faune et flore, archéologie. Ils réunissent en général, en plusieurs volumes, trois entités : des textes, des planches gravées souvent en couleur, et des séries de documents (tableaux d'observations astronomiques ou météorologiques, relevés géologiques…). Par exemple, le Voyage en Abyssinie, exécuté entre 1839 et 1843 par une commission scientifique pilotée par le lieutenant de vaisseau Théophile Lefebvre, donne lieu à huit volumes, imprimés entre 1845 et 1851, qui composent eux-mêmes une complexe et complète géographie de papier : Itinéraire, Météorologie, Ethnologie et linguistique, Archéologie, Botanique, Zoologie… Ainsi se trouvent alliés l'art et la science, le rêve et la statistique. Les Arthus Bertrand ne sont pas imprimeurs mais éditeurs : ils conçoivent, orchestrent, supervisent, recrutent auteurs et artistes, mais n'impriment pas euxmêmes les cahiers de textes ou les feuillets de planches ou de cartes. Ainsi ont-ils 5 Voyage de Lapérouse, rédigé d'après ses manuscrits originaux, suivi d'un appendice renfermant tout ce que l'on a découvert depuis le naufrage jusqu'à nos jours et enrichi de notes par M. de Lesseps, Paris, Arthus Bertrand, 1831.