Joaquim da Costa Ribeiro: Uma descoberta inesperada
Eliane Morelli Abrahão
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Abstract
Joaquim da Costa Ribeiro é um nome importante para a física brasileira. Foi um dos pioneiros da pesquisa experimental nessa área, que apenas começava no Brasil, na segunda década do século 20, quando ele se formou em engenharia elétrica. Seu trabalho como pesquisador e professor e sua participação nas iniciativas em favor do progresso científico do país já dariam ao seu nome um lugar de destaque na história da ciência brasileira, mas ele também conseguiu renome internacional ao descobrir, há 60 anos, um fenômeno físico até então desconhecido ‐ o efeito termodielétrico. Esse engenheiro era Joaquim da Costa Ribeiro, nascido no Rio de Janeiro em 1906 e considerado hoje um dos pioneiros da física experimental no país. Formado em 1928 na Escola Nacional de Engenharia, da própria Universidade do Brasil, em pouco tempo passou a integrar o ambiente científico do então Instituto de Tecnologia, onde trabalhou ao lado de outros pesquisadores nacionais pioneiros, autodidatas em física, e do físico alemão Bernhard Gross (1905-2002). Gross, que chegou ao país em 1933, organizou o primeiro curso de física do Rio de Janeiro, iniciado em 1935. Na Universidade do Brasil, Costa Ribeiro iniciou em 1940 estudos físicos sobre materiais naturais encontrados no Brasil. Seus primeiros trabalhos incluíam a busca de um novo método para medir a radioatividade e a aplicação desse método a minerais radioativos brasileiros. Em seguida, passou a estudar a produção de eletretos (sólidos com carga elétrica permanente) empregando diversos materiais dielétricos (isolantes), como parafina, colofônio, naftaleno e também a cera de carnaúba, extraída de uma palmeira nativa da região Nordeste. Na época, os eletretos eram produzidos em geral através da aplicação de campos elétricos externos aos materiais isolantes. O fenômeno, batizado de ‘efeito termodielétrico’ pelo cientista e descrito por ele em artigo nos Anais da Academia Brasileira de Ciências em 1944, chamou a atenção do meio científico, inclusive no exterior, e trouxe notoriedade para seu descobridor. A partir daí, Costa Ribeiro integraria várias expedições de estudo, no Brasil e no exterior, participaria de vários congressos e conferências e publicaria trabalhos sobre o fenômeno em revistas científicas internacionais. A descoberta daria a ele o prêmio Einstein, da Academia Brasileira de Ciências. Hoje, o efeito termodielétrico também é conhecido como efeito Costa Ribeiro, em sua homenagem. Encontra-se sob a guarda dos Arquivos Históricos do Centro de Lógica, Epistemologia e História da Ciência (CLE/ Unicamp) cópia digital de seu arquivo pessoal.
