El término evaluación es una palabra elástica que se amplía o extiende para abarcar muchas clases de juicios. Las personas hablan de evaluación de la ejecución de la tarea por parte de un trabajador, de evaluación de un guión cinematográfico, de evaluación del potencial de ventas de un producto nuevo. Lo que tienen en común todos los empleos del término es la noción de juzgar el valor o los méritos de alguna cosa. Alguien está examinando y sopesando un fenómeno, bien sea relativo a una persona, una cosa, una idea, etcétera, valiéndose de algún patrón, explícito o implícito. Tratándose de los programas educativos que tienen como objeto mejorar el sino de la gente, pueden tener como fin cambiar el conocimiento, las actitudes, los valores y las conductas de las personas, o bien, las instituciones con las que tratan o las comunidades en las que viven.