Le « guerrier philosophe »
Patrice Bret2001, Annales Historiques De La Revolution Francaise
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Abstract
Au Salon de 1804, le peintre et dessinateur André Dutertre, de l'Institut d'Égypte, exposa deux oeuvres : Le général Kléber devant les pyramides et Le général Desaix devant la montagne de Siout. Mettre ainsi en avant l'image de Kléber au moment même où le général Bonaparte devenait l'empereur Napoléon pourrait être jugé comme un signe d'hostilité au nouveau régime. Son association à Desaix atténue une telle interprétation : plus que deux héros républicains, ce sont alors deux héros dont la mort a uni le destin un même jour, de part et d'autre de la Méditerranée, que glorifie l'ancien dessinateur de la Commission des sciences et arts ; derrière eux, plane immanquablement l'ombre du héros d'Égypte et d'Italie parvenu au pouvoir suprême. La présence de Desaix au Salon rend le choix du peintre plus ambigu ou plus candide. Elle forme aussi un discret hommage au tout-puissant maître des arts de Napoléon, Vivant Denon, dont le célèbre Voyage dans la basse et haute Égypte, pendant les campagnes du général Bonaparte constitue une chronique assez libre de l'expédition du général à la poursuite de Murâd Bey dans la profonde et mythique province du Saïd, l'antique Thébaïde 1. Là se livra vraiment l'art pharaonique, jusqu'alors limité aux imposantes masses des pyramides et à quelques monuments isolés, tels les « Aiguilles de Cléopâtre » à Alexandrie ou l'obélisque d'Héliopolis. Les deux généraux tués le 14 juin 1800 ont un autre point commun : ils ont été élus le même jour à l'Institut d'Égypte, sept mois auparavant. Mais si le rôle de Kléber dans l'histoire scientifique de l'expédition a été souligné, celui de Desaix apparaît mal, hormis l'appui qu'il donna aux savants et artistes durant son commandement en haute Égypte. Pour tenter de préciser sa place en la matière, nous esquisserons l'activité intellectuelle de Desaix, moins d'ailleurs à l'Institut du Caire que sur le terrain, notamment à travers ses rapports avec les membres de la Commission des sciences et arts. Nous nous arrêterons sur la manière dont ceux-ci, de Denon à Fourier en passant par quelques figures moins consacrées, ont contribué à façonner une image héroïque originale parmi ses frères d'armes, celle d'un « guerrier philosophe ».
