千葉大学の木内政宏助教と平原潔教授らの研究グループは、遺伝子の発現を制御するタンパク質（転写因子）の一種であるHepatic Leukemia Factor（HLF）が、慢性炎症の原因となる免疫細胞を制御していることを明らかにした。
私たちの体内に存在する免疫細胞「記憶T細胞」は、一度侵入したウイルスなどの病原体を記憶することで、再感染時に迅速かつ強力な免疫応答を担っている。一方、これらの細胞が長期間体内にとどまることで、花粉症やぜんそく、潰瘍性大腸炎、関節リウマチといった慢性炎症性疾患を悪化させる原因となることも知られている。
中でも、「組織常在性記憶CD4＋T細胞（CD4＋TRM細胞）」と呼ばれる記憶T細胞は、肺や腸などの臓器に長期間生存して慢性炎症を引き起こす。しかし、これらの細胞がどのように制御されているのか、その分子メカニズムはこれまで十分に解明されていなかった。
本研究では、慢性炎症組織内で炎症性サイトカインを産生し、炎症反応を担っている「炎症性CD4＋TRM細胞」において、転写因子HLFが特異的に発現していることを新たに見出した。
さらにHLFは、CD4＋TRM細胞の組織への定着に関わる因子（CD69など）と、組織からの移動に関わる因子（S1PR1など）を直接制御しており、炎症性CD4＋TRM細胞を特定の組織に常在させる「司令塔」として機能していることを突き止めた。実際に、ヒトのさまざまな慢性炎症性疾患において、病変組織にHLF陽性のCD4＋TRM細胞が浸潤していることが確認されたという。
また、マウスにおいてHLFを欠損させると、CD4＋TRM細胞の数が著しく減少し、その結果として炎症や線維化が抑制されることが示された。
これらの成果から、HLFが慢性炎症を悪化させるCD4＋TRM細胞の制御に重要な役割を果たしていることが示唆された。本研究は、HLFを標的とした慢性炎症性疾患の新たな治療法開発につながる可能性を示すものといえる。今後は、HLFがどのような炎症シグナルによって誘導されるのかをさらに明らかにし、臨床応用や創薬への展開を目指すとしている。
論文情報：【Science】Hepatic leukemia factor directs tissue residency of proinflammatory memory CD4⁺ T cells
