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La Clase Amphibia, con más de 4000 especies descritas, representa una contribución significativa ... more La Clase Amphibia, con más de 4000 especies descritas, representa una contribución significativa a la diversidad de los Vertebrados que viven en la Tierra. Los anfibios ocupan un importante nicho ecológico en el que la energía se transfiere desde sus presas principales, los invertebrados, a sus más directos depredadores, principalmente reptiles y peces. Los primeros fósiles de anfibios se remontan a unos 350 millones de años. Las evidencias actuales indican que son descendientes de un grupo de peces similares a los celacantos (Latimeria chalumnae). Estos peces tenían pulmones funcionales y aletas óseas y lobuladas que servían de apoyo al cuerpo. Otras mejoras en las características de los anfibios permitieron que fuesen el primer grupo de vertebrados en asumir una existencia terrestre. El nombre de la clase Amphibia (derivado del griego " amphi " , ambas y " bios " , vida), hace referencia a las dos etapas que tienen en su vida, acuática y terrestre. Hay numerosas características que demuestran que los anfibios son un paso evolutivo entre los peces y los reptiles: por ejemplo, el corazón con tres cámaras, que representa un paso intermedio entre el corazón de dos cámaras de los peces y el corazón más avanzado de tres cámaras de los reptiles. Esa tendencia hacia la vida terrestre se hace también evidente en lo que se refiere al sistema respiratorio. La mayoría de las especies pasan por fases larvarias acuáticas en las que se produce el intercambio gaseoso en branquias externas. La metamorfosis a adultos, por lo general de forma terrestre, da lugar al desarrollo de los pulmones. Estos pulmones primitivos son relativamente ineficaces en comparación con los de otros vertebrados terrestres, de manera que la respiración se complementa con el intercambio de gases que se produce a través de la piel. La piel tiene una gran cantidad de glándulas que segregan una serie de productos que ayudan a mantener una superficie de intercambio suficientemente húmeda; sin embargo, los anfibios han restringido su hábitat a zonas húmedas. La mayoría de los anfibios son ovíparos, de forma similar a los peces y a la mayoría de los reptiles. Sin embargo, no pueden situar sus huevos en medios completamente acuáticos, ya que carecen de la membrana o cáscara impermeable de los reptiles y de las aves, de ahí que deban ser depositados en lugares muy húmedos para evitar la desecación. Las fases larvarias dependen de las aletas para desplazarse por el medio acuático, de manera semejante a como lo haría un pez. La metamorfosis conlleva el desarrollo de extremidades para la locomoción terrestre. El ciclo vital doble se hace patente cuando las extremidades de muchos anfibios conservan sus adaptaciones al movimiento en un entorno acuático, como la presencia de membranas interdigitales.
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