Salisylsyre er et signalstoff som i planter deltar i stressreaksjoner, og i forsvaret mot sykdomsfremkallende organismer. Infeksjon med virus, sopp eller bakterier gir opphav til signalstoffer som setter i gang forsvarsapparatet i planten.
Salisylsyre og metyl-salisylsyre blir transportert i planten via silvevet, og kan sammen med jasmonat gi kan gi systemisk ervervet motstand. Salisylsyre kan også igangsette blomstring hos vannplanten andemat
Rolle i temperaturregulering
Hos noen planter skjer det en temperaturøkning (termogenese) i blomsten som en del av pollinering og befruktning. Hos munkehette fører temperaturøkning til fordampning av illeluktende aminer som tiltrekker seg pollinerende insekter i en avansert fangstfelle.
Salisylsyre deltar som signalstoff i termogenesen hvor elektrontransport i en alternativ cyanid-resistent oksygenase i mitokondriene lager varme i stedet for ATP, på lignende måte som varmeproduksjon i brunt fettvev hos pattedyr.
Som legemiddel
Det har fra førkristen tid vært kjent at seljebark (Salix) og mjødurt virker febernedsettende. Disse plantene inneholder glykosidet salicin som kan omdannes til salisylsyre. Salisylsyre hemmer en type enzymer kalt syklooksygenase.