La Vie d’un simple, d’Émile Guillaumin, par Cyrille François

Représentativité du simple et simplicité de la représentation : La vie d’un simple, d’Émile Guillaumin.

La vie de Tiennon, le protagoniste de La vie d’un simple, « n’offre rien de bien saillant : c’est une pauvre vie monotone de paysan, semblable à beaucoup d’autres »((É. Guillaumin, La vie d’un simple, p. VI.)). Si la déclaration peut déconcerter au seuil du récit, elle annonce pourtant parfaitement le projet de l’auteur. Guillaumin souhaite présenter la vie des paysans de l’Allier, ces gens « simples », dans ce qu’elle a de plus ordinaire. Lorsqu’il commente en 1926 la genèse de son roman, il précise ainsi l’importance qu’a eue pour lui la lecture de Jacquou le Croquant, d’Eugène Le Roy, en indiquant ce qui distingue les deux livres :

Et tentation immédiate de m’essayer aussi à narrer l’existence d’un métayer de chez moi, sans y mêler d’événements dramatiques exceptionnels, en y mettant seulement des épisodes quotidiennement observés, des sensations directes, des souvenirs contés par les « anciens »¹

Il n’y a pas « d’événements dramatiques exceptionnels » dans la vie de Tiennon, homme simple qui doit être représentatif des métayers de l’Allier au XIX^e siècle. Guillaumin décrit « simplement » un monde rural où vivent des gens « de condition modeste », auxquels d’autres acceptions du mot « simple » semblent également s’appliquer à travers l’exemple de Tiennon : absence de « prétention », « honnêteté naturelle » et « droiture spontanée »², le livre a séduit les lecteurs du début du XX^e siècle par sa simplicité qui rappelle par endroits le style de Charles-Louis Philippe et annonce celui de Marguerite Audoux. L’étude de la genèse du texte et de son histoire éditoriale révèle cependant que ce « style simple » résulte d’un travail d’écriture et de réécriture qui se dévoile à la comparaison des nombreuses éditions du roman remaniées par l’auteur.

Références

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Bibliographie de l’article

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Bury, Mariane, La nostalgie du simple. Essai sur les représentations de la simplicité dans le discours critique du XIX^e siècle, Paris, H. Champion, 2004. 

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Decorps, Antoine, Émile Guillaumin, journaliste. Une morale populaire et un idéal d’élévation paysanne, Paris, L’Harmattan, 2022.

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Wolf, Nelly, Le peuple dans le roman français de Zola à Céline, Paris, PUF, 1990.

 

Billet rédigé par Cyrille François

Maître d’enseignement et de recherche à l’Université de Lausanne

1. É. Guillaumin, « Vingt ans après », p. 1. [↩]
2. « Simple », Le Petit Robert, 2022.). Il développe ainsi une éthique de la simplicité des métayers à laquelle s’opposent la fourberie ou les incohérences des maîtres.

   La simplicité constitue aussi une valeur esthétique dans La vie d’un simple, qui représente, selon Nelly Wolf, « un modèle de récit rédigé en style simple » ((N. Wolf, Le peuple dans le roman français de Zola à Céline, p. 158.). Écrit en « français d’école » ((Ibidem. [↩]

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