Le canal de Saimaa : un interface en fin de “finlandisation” ?
Par Christophe Dulac,
Toute personne qui visite la Finlande remarque que la presse locale (Iltalehti et son concurrent Ilta-Sanomat) consacre depuis plus de trois ans un nombre important de leurs unes à la Russie, à Vladimir Poutine, à la Guerre, plus globalement à la menace russe… Il est aujourd’hui difficile de parler d’une bonne entente entre ces deux pays, compte tenu des sanctions imposées à la Russie et de l’entrée de la Finlande dans l’OTAN. Ces relations distendues viennent précisément impacter le canal de Saimaa, dont le trafic a très fortement diminué depuis le début de la Guerre en Ukraine et dont l’avenir est désormais incertain.
Depuis 1945 le canal est à cheval sur les territoires de la Finlande (ici Suomi) et de la Russie (ici Ruzzi). Source : https://x.com/paroni_p/status/1958766578947744191
Le canal de Saimaa, témoin d’une histoire commune finno-russe
Le canal de Saimaa (en finnois : Saimaansalmi ou Saimaa-Kanava ; en russe : Сайменский канал) est une voie navigable importante, construite au milieu du XIXe siècle, à l’époque où le Grand-Duché de Finlande faisait partie de l’Empire russe. Long de 57,3 kilomètres, il relie la ville de Lappeenranta sur le lac Saimaa (le plus grand lac de Finlande et quatrième d’Europe) — et donc la régions des lacs de Finlande — à la mer Baltique, plus précisément au golfe de Finlande près de Vyborg (Viipuri en finnois), et permet à des navires de taille moyenne de gagner la mer Baltique directement depuis l’intérieur des terres finlandaises
Les eaux du lac Saimaa sont 76 mètres plus haute que le niveau de la mer Baltique, il a donc fallu édifier des écluses, aujourd’hui au nombre de huit. En hiver, la navigation est arrêtée en raison des glaces, pour une période variable. Construit avec des fonds russes, ce canal a joué un rôle de catalyseur du développement économique de la partie orientale de la Finlande, ayant permis d’exporter plus facilement sa richesse principale de la région des lacs : le bois et ses dérivés. Les frontières ayant évolué au XXe siècle, une partie du canal traverse le territoire russe sur une portion de 19,6 kilomètres, donc il existe des contrôles frontaliers pour les bateaux qui passent entre la Finlande et la Russie.
C’est après la Seconde Guerre mondiale que l’importance économique du canal a redoublé. Par suite du traité de Paris de 1947, le canal se retrouve à cheval sur le territoire finlandais et soviétique. Considéré comme point de départ de la « finlandisation » (1948-1990), le « traité d’amitié, de coopération et d’assistance », signé en 1948, a contribué à stimuler les échanges entre les deux pays. Comme son prédécesseur Juho Paasiviki, l’inamovible président finlandais Urho Kekkonen voulait alléger les pressions soviétiques, en faisant preuve de la meilleure volonté possible à leurs égards. Il organise des contacts directs avec les dirigeants soviétiques successifs, allant jusqu’à les inviter au sauna : c’est ainsi qu’est né la « diplomatie du sauna ». En 1963, le canal fait l’objet d’un traité bilatéral particulier, par lequel la Finlande loue et exploite la partie soviétique du canal pour 50 ans. En 1968 le canal est modernisé (élargissement et réduction du nombre d’écluses) et la hausse du trafic bénéficie grandement à la Finlande, le loyer restant relativement modeste. Ce statut unique au monde est intervenu à un moment où la Finlande commerçait beaucoup avec l’URSS, son principal partenaire commercial, et alors qu’elle souhaitait garder une politique prudente de neutralité. Pour les Soviétiques, le canal représentait un symbole d’une relation spéciale, un modèle de « bon voisinage », d’autant qu’il n’était pas dans leurs habitudes de louer leurs infrastructures à des pays étrangers.
Leonid Brejnev et le président finlandais Urho Kekkonen lors de la signature de l’Acte final de la Conférence sur la sécurité et la coopération en Europe, Helsinki, 1er août 1975. Source : https://istoriarusi.ru/cccp/xelsinskiy-akt-sbse-1975.html
Au lendemain de la chute de l’URSS
Après la chute de l’URSS en 1991, le commerce avec la nouvelle Fédération de Russie s’est effondré, avant de reprendre dans les années 2000. Le traité de location a été prolongé en 2010 par le président russe Vladimir Poutine et le premier ministre finlandais Matti Vanhannen jusqu’à 2063. Le loyer se monte à 1,1 million d’euros par an auquel s’ajoute une prime légère par passage de bateau. C’est peu, et sensiblement moins cher que si les bateaux acquittaient un droit de passage classique. En octobre 2018, 944 cargos ont navigué dans le canal du Saimaa, dont 53% venant de Russie, 19% d’Antigua-et-Barbuda, 16% des Pays-Bas et 5% de Finlande. Jusqu’au printemps 2022, un peu plus de 1,5 million de tonnes de marchandises y transitaient dans les deux sens.
Au début des années 2000, une deuxième activité s’est développée sur le canal : la navigation touristique, avec une moyenne de 20 000 passagers par an, essentiellement des Finlandais nostalgiques de voir la partie de l’isthme de Carélie qui fut finlandais de 1922 (Traité de Tartu) à 1940 (Traité de Moscou). Ils pouvaient naviguer à bord de bateaux-mouches sans visa russe, sur simple présentation du passeport. Le canal de Saimaa offre des paysages variés typiques de la région des lacs finlandaise, avec des forêts, des rochers. Les écluses historiques sont aussi des lieux intéressants à visiter. Les Russes aisés de la région de Saint-Pétersbourg ou de Vyborg, disposant d’un yacht, aimaient parcourir ce canal pour rejoindre la Finlande où ils y passaient leurs vacances.
L’impact de la situation géopolitique sur cette interface
Mais tout cela a changé après 2022, après le déclenchement de la Guerre en Ukraine : la Finlande a renoncé à sa neutralité et a rejoint l’OTAN en avril 2023 ; le gouvernement finlandais a également été à la pointe des sanctions de l’UE à l’encontre de la Russie. Jusque-là ouverte aux frontaliers russes comme finlandais, la frontière finno-russe, longue de 1 340 km, traversant des zones isolées et stratégiques, est désormais totalement fermée, rompant également les relations ferroviaires et aériennes. En 2023 la Finlande ferme tous les postes frontières routiers en prétextant que la Russie participe à l’organisation d’une immigration illégale de réfugiés, et a lancé la construction d’une « clôture défensive » d’environ 200 km le long de la frontière.
Canal de Saima : Aujourd’hui la circulation est pratiquement à l’arrêt, tant pour le commerce que le tourisme
La fermeture de la frontière associée au quasi-arrêt de la navigation sur le canal, a des conséquences économiques sur la région frontalière finlandaise et russe : du côté finlandais, cela signe la fin du transit de marchandises vers la Russie ainsi que celle de touristes russes ; et du côté russe, les frontaliers ne peuvent plus se rendre en Finlande. Ainsi, les quelque dizaines de milliers de Finlandais d’origine russe se trouvent embarrassés par cette situation, les bateaux battant pavillon russe sont interdits mettant fin au tourisme nautique russe. Dans la partie orientale de la Finlande, le chômage a sensiblement augmenté et les faillites des entreprises, particulièrement dans le domaine des services, sont nombreuses. Face à cette situation, les acteurs économiques finlandais explorent d’autres itinéraires de transport (route, rail, mer via d’autres ports), néanmoins, cela pèse lourdement sur les dépenses des ports et industries locaux. Les entreprises finlandaises de la région des lacs font désormais transiter leurs marchandises par chemin de fer, ce qui implique une hausse des coûts de 35% en moyenne.
Situation des différents tronçons du Canal de Saimaa. De Vyborg à Lappeenrenta, certains tronçons sont en location.
Canal de Saimaa : « Quand les feux de circulation repasseront-ils au vert ? »
Même si le canal fonctionne encore légalement, il est en réalité très peu utilisé depuis 2022. Les autorités finlandaises évoquent régulièrement sa fermeture officielle et complète. Ce symbole des bonnes relations d’antan entre les deux pays, est devenu une pierre d’achoppement. En Finlande, certaines voix contestent le paiement du loyer (un tronçon est en effet concédé en location par la Russie comme le montre la carte ci-dessus) alors que la navigation est quasiment nulle. En Russie, à la Douma, on envisage la suspension, voire l’annulation du traité de location, ce qui aurait des conséquences sur une région transfrontalière, déjà durement affectée par la fermeture des frontières terrestres. Avec le lancement de négociations entre la Russie et l’Ukraine sous l’égide du président américain Donald Trump, le président finlandais Alexander Stubb a évoqué comme le rapporte The Moscow Times, lors d’une rencontre avec le Premier ministre britannique Keir Starmer la nécessité pour la Finlande de prévoir une reprise des relations avec la Russie, compte tenu de sa proximité géographique, même en cas de signature d’une « paix injuste » en Ukraine, envoyant ainsi un message aux Finlandais de la partie orientale du pays à propos d’une reprise souhaitable, par étapes, des relations russo-finlandaises. Toutefois, en Finlande d’autres personnalités envisagent la construction d’un canal alternatif situé entièrement sur le territoire finlandais, projet qui contribuerait à maintenir une pleine souveraineté finlandaise sur les transports et servirait même de protection géographique à une éventuelle invasion militaire russe. Cependant, ce serait très couteux (les estimations varient en milliards d’euros) et poserait un problème environnemental, en plus de porter un coup très dur aux relations russo-finlandaises que beaucoup, des deux côtés, jugent aussi utiles que nécessaires. Affaire à suivre…
Pour aller plus loin :
- En russe
Мартынов В.Л. Политическое и экономическое значение Сайменского канала в российско-финских отношениях — статья о роли канала в двусторонних отношениях (2024). https://cyberleninka.ru/article/n/politicheskoe-i-ekonomicheskoe-znachenie-saymenskogo-kanala-v-rossiysko-finskih-otnosheniyah
Сайменский канал – Отдых в Финляндии — исторический очерк о строительстве канала с упоминанием первых проектов и аренды российской части.
- En français
Jacques Charlier, Le canal de Saimaa au service de l’économie régionale finlandaise, — analyse géographique et économique du canal, Norois, 1989. https://www.persee.fr/doc/noroi_0029-182x_1989_num_142_1_4433
Seppo Hentilä, Osmo Jussila, Jukka Nevakivi, Histoire politique de la Finlande, XIX-XX siècle, Fayard 1999
- En anglais
Vuorinen, Aimo & Vuorinen, Marja. The Saimaa Canal: Mälkiä-Mustolan alue ja Kanavansuu — monograph in Finnish with English translation (2012).
Britannica – Saimaa Canal — encyclopédique (britannica.com) sur l’histoire et l’importance du canal.
Upgrade of Saimaa Canal (PDF) — document technique/regional planning sur modernisation et enjeux contemporains (2020).
- En finnois
Vuorinen, Aimo & Vuorinen, Marja. Saimaan kanava: Mälkiä-Mustolan alue ja Kanavansuu — original Finnish + English edition (Lappeenranta, 2012).
Saimaan kanava — brochure/PDF du Saimaa Geopark décrivant les aspects historiques et géographiques de la canalisation (Saimaan kanava PDF).
Local travel & heritage guides (VisitLappeenranta.fi) — guide finno-anglais sur l’histoire et le développement du canal.
Sitographie :
https://dzen.ru/a/aKh0TSf2cj-sLW8J
https://www.prlib.ru/history/619520
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Christophe Dulac (26 janvier 2026). Le canal de Saimaa : un interface en fin de “finlandisation” ? RussieInterfaces. Consulté le 14 septembre 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15k67