Dernie cresceu em Lancashire e estudou na Kirkham Grammar School antes de cursar engenharia no Imperial College London. Ele foi aprendiz na David Brown Ltd. Seu objetivo era conseguir um emprego na Aston Martin, já que sua ambição era projetar carros de corrida. Enquanto estava desempregado, conseguiu convencer a universidade a deixá-lo fazer um projeto de terceiro ano para projetar um carro de corrida próprio, parte do qual acabou sendo um programa de computador para otimizar a suspensão de carros de corrida, algo que, na ingenuidade da juventude, ele não percebeu que nunca havia sido feito antes. Quando saiu da universidade para retornar à David Brown, a empresa já havia vendido a Aston Martin e ele acabou como engenheiro júnior na seção de Ruído e Vibração do departamento de P&D. Lá, ele fez muitas medições, incluindo o projeto de seus próprios transdutores. Durante esse período, ele conheceu um engenheiro da March que havia começado a usar seu software e, portanto, Dernie passou a analisar outros projetos de engenharia para eles em meio período. Ele queria se aproximar um pouco mais das equipes de corrida automobilística, então procurou outro emprego na área de ruído e vibração e conseguiu um na Garrard.[1]
Ele ingressou na equipe Hesketh de Fórmula 1 em 1976 e, aos 26 anos, projetou seu primeiro carro de corrida de Fórmula 1, o 308E. Frank Williams o contratou para trabalhar com Patrick Head na equipe Williams, a tempo de projetar os bem-sucedidos carros FW07 e FW08. Ele também inventou a suspensão ativa para uso no carro da Williams (introduzida em 1987, com Nelson Piquet vencendo sua primeira corrida, o Grande Prêmio da Itália em Monza), e alguns anos depois banida pela Federação Internacional de Automobilismo (FIA) para aumentar a competitividade.[1][3]
Nos primeiros anos, Dernie alugava o túnel de vento do Imperial College de Londres para testar a aerodinâmica. Ele sugeriu a Patrick Head que tentassem implementar seu próprio túnel de vento na fábrica da Williams em Didcot, Oxfordshire. Head concordou e telefonou para uma empresa que possuía um túnel de vento antigo desmontado. A Williams negociou um preço. Dernie, com a ajuda de Ross Brawn , instalou os sistemas eletrônicos do túnel e, assim, a Williams tornou-se a primeira equipe de Fórmula 1 com sua própria instalação dedicada a um túnel de vento para aprimorar o desenvolvimento aerodinâmico. Dernie também foi o primeiro engenheiro de Fórmula 1 a usar computadores para auxiliar no projeto, embora tal software não existisse; inicialmente, ele teve que escrever seu próprio código de máquina para fazê-lo. Dernie também é reconhecido como o primeiro engenheiro de Fórmula 1 a implementar um registrador de dados em um carro de Fórmula 1.[1]
Em 1989, Dernie juntou-se à Lotus, substituindo Gérard Ducarouge como diretor técnico. No entanto, a equipe perdeu patrocínios importantes e não conseguiu financiar a pesquisa e o desenvolvimento essenciais para criar um carro competitivo. Ross Brawn, que havia trabalhado com Frank na Williams, o incentivou a se juntar à Benetton em 1991, onde ele foi fundamental no desenvolvimento do carro, mas principalmente na melhoria da equipe de corrida. No início de 1992, Dernie estava na equipe Ligier durante os testes em que Alain Prost avaliava o carro, observando que ele era cerca de 1,5 a dois segundos mais rápido do que o piloto titular Boutsen conseguia fazer por volta. Dernie foi para a Ligier na temporada de 1995 para se tornar diretor técnico.[1][4]
Ele se transferiu para a Arrows em 1996, mas permaneceu apenas por um ano. Dernie deixou a Fórmula 1 pela primeira vez para se juntar à Lola, a fim de ajudar a equipe a se reerguer na Champ Car após a desastrosa incursão da MasterCard Lola na Fórmula 1 em 1997. Em 2002, Dernie deixou a Lola para retornar à Williams como engenheiro consultor em 2003.[1]
Ele saiu no início de 2007 e em agosto do mesmo ano juntou-se à equipe Toyota de Fórmula 1 como consultor em "assuntos relacionados à aerodinâmica e ao chassi".[1][5]
