Sunny estava de pé na beira da Ilha de Marfim, olhando para o céu acima.

O Mímico
Maravilhoso estava atrás dele, ainda fingindo ser uma pitoresca cabana de tijolos — a cabana
ficava entre o bosque e o lago, em um trecho vazio de grama esmeralda ao lado do grande
pagoda.

A área era bastante tranquila, e a vista da janela dele não era menos espetacular do que havia
sido em Bastion.

...Claro, aquela tranquilidade era enganosa.

A Ilha de Marfim estava alta no ar. Muito abaixo dela, o braço do deus morto repousava
pesadamente no chão acinzentado. Uma longa ponte conectava o úmero ao rádio, que havia
se rompido há eras... a ponte tinha sido construída recentemente, e atualmente, uma vasta
coluna de guerreiros estava marchando sobre ela, pronta para entrar no Túmulo de Deus. Um
mar de estandartes vermelhos tremulava acima, como sangue.

A visão do grande exército do Domínio da Espada era bastante intimidante.

Havia centenas de milhares de Despertos, inúmeros Mestres e dezenas de Santos exaltados.

Tal força nunca havia sido reunida na história da humanidade — ou do mundo desperto, pelo
menos. Havia também incontáveis humanos mundanos, seguindo os guerreiros na vasta trilha
do exército.

Curiosamente, essa grande força não havia sido reunida para lutar contra Criaturas do
Pesadelo ou outros horrores do Reino dos Sonhos. Ela havia sido reunida para travar guerra
contra um exército humano semelhante que estava atualmente em algum lugar distante, do
outro lado do esqueleto titânico, escalando seu braço direito.

De qualquer forma, Sunny não estava olhando para baixo, para o Exército da Espada. Em vez
disso, ele estava olhando para o céu.

O céu estava azul e claro não muito tempo atrás, mas agora, estava sendo lentamente
devorado por nuvens cinzentas. Elas estavam finalmente cruzando a fronteira do reino — em
breve, uma radiante luz branca aniquiladora inundaria os céus incandescentes e decretaria um
destino de fogo para qualquer um que fosse pego diretamente em sua luz.

Ele suspirou.

Não parecia nada seguro invadir o Túmulo de Deus no topo de uma ilha voadora. Não
importava o quão poderosos fossem seus encantamentos, a Ilha de Marfim era enorme e
imensamente pesada — devido à inércia, ela não seria capaz de parar instantaneamente caso
o véu de nuvens se rompesse. O que significava que todos eles se tornariam cinzas.

'Que maneira de começar uma guerra.'

Tecnicamente, a guerra já havia começado. A declaração oficial aconteceu logo após a Ilha de
Marfim deixar Bastion, há quase um mês. Naquela época, Nephis e Cassie foram convocadas
para o mundo desperto... Sunny também foi convidado, embora como o Lorde das Sombras,
não o Fornecedor de Memórias dos Guardiões do Fogo.

Houve uma reunião histórica na fortaleza do Clã Valor em NQSC. Todos os Santos do Domínio
da Espada estavam presentes, assim como os líderes daqueles clãs vassalos que não possuíam
um membro Transcendente no momento.
O que tornava a reunião histórica, no entanto, não era a companhia ilustre. Era o fato de que o
Rei das Espadas em pessoa compareceu.

Sunny ficou bastante chocado quando as portas se abriram e uma presença pesada de repente
se instalou no salão opulento, forçando até mesmo os Santos mais poderosos a ficarem rígidos
e quietos. Claro, seu rosto estava escondido atrás da Máscara do Tecelão, então ninguém
percebeu.

Eles estavam sentados em torno de uma vasta mesa redonda — que, ao que parecia, havia
sido esculpida a partir do tronco de uma única árvore enorme. A mesa possuía algum
significado, sem dúvida... talvez fosse aquela árvore em particular que havia sido a fonte da
floresta abominável morta por Anvil de Valor no passado.

De qualquer forma, havia um assento vazio ao lado de Morgan. Sunny supôs que, talvez,
tivesse sido deixado vazio em homenagem ao Santo Madoc, tio dela — mas ele estava errado.

Conforme a vasta presença envolvia o salão, houve o som de passos pesados, e um homem
alto em armadura escura entrou, uma capa vermelha estava drapeada sobre seus ombros.

O homem era naturalmente imponente de uma forma que fazia os outros se encolherem. Ele
era alto, com ombros largos e uma constituição poderosa. Seus olhos eram cinzentos e frios
como aço temperado, seu olhar opressivo o suficiente para fazer alguém tremer. Seus cabelos
eram negros, e uma barba cheia obscurecia a parte inferior de seu rosto austero.

Apesar disso, era impossível não notar o quão nobre e distinto ele era.

O homem deveria estar perto dos cinquenta, mas não parecia ter mais de trinta anos.

No entanto, o mais impressionante sobre ele não era sua altura, sua constituição e seus olhos
cinzentos e frios. Não era nem mesmo a força opressiva de sua presença insondável e
ilimitada.

Era algo invisível e intangível. Uma qualidade de outro mundo que forçava a pessoa a olhar
para ele, prestar atenção nele... e querer ajoelhar-se diante dele.

Este era Anvil, o Rei das Espadas.

Sunny só o havia visto uma vez antes, de longe. Ele ainda não sabia quais barreiras impediam
os Soberanos de visitar o mundo desperto com frequência, e qual era o custo de quebrá-las.
Tudo o que sabia era que, hoje, o rei havia decidido descer ao mundo mortal.

O restante da reunião foi como um borrão.

Anvil não perdeu muito tempo, falando de maneira calma e concisa — como se o próprio
conceito de desperdiçar palavras fosse ofensivo para ele. Não parecia que ele estava tentando
explicar algo aos poderosos reunidos ou desejava persuadi-los... em vez disso, ele estava
simplesmente afirmando sua vontade.

Sua mensagem era clara. Os governantes do Domínio Song conspiraram para matar sua filha e,
portanto, prejudicar o Domínio da Espada. Portanto, ele reuniria um exército para marchar
sobre Ravenheart e derrubar o trono de Ki Song.

E aqueles presentes, como seus vassalos, se tornariam esse exército.

Sunny estava tão envolvido na atmosfera solene e na autoridade irresistível escondida na voz
profunda de Anvil que quase perdeu de vista o quão irônico tudo aquilo era.

Afinal, o representante do clã Han Li também estava na mesa. Esse era o clã de onde veio o
Caster, que havia sido enviado à Costa Esquecida para matar Nephis. As ordens para eliminá-la
no Reino dos Sonhos provavelmente vieram do próprio Rei das Espadas.

Mas agora, o mesmo rei estava proclamando guerra sob o pretexto de punir outra pessoa por
tentar assassiná-la.

Sunny olhou para Nephis, perguntando-se se ela mostraria alguma reação.

E, de fato, ela mostrou.

Enquanto todos permaneciam em silêncio, seja em concordância com o rei ou demasiado

cautelosos com seu poder para levantar uma objeção inútil, ela foi a única que falou.

Nephis se opôs à guerra.

Sua voz era firme, e sua expressão, composta. Ela calmamente listou todas as razões pelas
quais uma guerra seria desastrosa para ambos os Domínios e pediu ao seu pai adotivo que
reconsiderasse.

Morgan parecia divertida com toda a sequência de eventos, enquanto o resto dos reunidos no
salão mantinha seus rostos neutros.

No final, as palavras de Nephis foram inúteis. Anvil descartou sua objeção com um olhar e
algumas frases frias.

Todos ali sabiam que não havia sentido em tentar desafiar a vontade do Soberano. Nephis,
claro, sabia disso melhor do que ninguém.

A razão pela qual ela havia se manifestado não era uma esperança sincera de que a guerra
pudesse ser evitada. Em vez disso, era importante fazê-lo por um motivo totalmente diferente
— tinha que haver um registro de sua objeção à decisão de Anvil.

Tinha que haver rumores de que a Estrela da Mudança do clã Chama Imortal havia sido contra
o derramamento de sangue, o desperdício de vidas humanas e a horrível feiura da guerra civil
entre humanos desde o início. Mesmo que tudo fosse para vingá-la contra aqueles que haviam
conspirado para matá-la.

Esses rumores eram necessários para pavimentar o caminho para ela matar tanto seu pai
adotivo quanto Ki Song, e então usurpar seus tronos sem ser marcada como uma tirana.
Quando chegasse o momento, ela deveria ser recebida como uma salvadora.

Sunny sorriu por trás de sua máscara.

'Que mundo traiçoeiro esse que vivemos…'

Pouco tempo depois disso, o Domínio da Espada declarou guerra ao Domínio da Canção.

As notícias foram transmitidas no mundo desperto, bem como anunciadas por arautos nas
cidades do Reino dos Sonhos.

Ambos os mundos pareciam explodir.

Sunny estava longe da civilização e muito ocupado para observar a reação imediata das
pessoas, mas deve ter sido intensa. Em um instante, o próprio alicerce do mundo foi abalado.
O governo tentou lidar com a situação de alguma forma, mas estava impotente contra a
influência dos Grandes Clãs.

As pessoas no mundo desperto estavam aterrorizadas e paralisadas de choque. Assim como

muitas no Reino dos Sonhos.

Havia muitos que acolheram as notícias, no entanto, tendo sido preparados por uma
propaganda meticulosa para se sentirem exatamente dessa forma. Em ambos os lados, muitos
estavam ardendo com zelo militante e sedentos para punir o inimigo.

E assim, dois grandes exércitos foram reunidos e marcharam para a guerra.

Isso não aconteceu em um dia, mas também não demorou muito tempo. Os preparativos dos
dois Soberanos foram extensos.

…Hoje, finalmente, o Exército da Espada estava pronto para entrar no Túmulo de Deus.
PROXIMO CAPITULO
Enquanto Sunny observava o céu, ouviu o som de passos leves atrás dele. Então, Nephis se
aproximou e parou ao seu lado, vestida com uma armadura de aço lustroso.

Ela olhou para ele e sorriu.

Apesar das nuvens sinistras acima e do vasto exército marchando para uma guerra calamitosa
abaixo, ele não pôde evitar sentir seu coração acelerar ao ver aquele sorriso.

Sunny havia lido em algum lugar que as pessoas frequentemente descreviam esse sentimento
como ter "borboletas no estômago". A imagem de um enxame de Borboletas Sombrias
rasgando as paredes do seu estômago parecia mais assustadora do que romântica, então ele
realmente duvidava do senso literário dessas pessoas... mas, ainda assim.

Mesmo que já tivesse se passado um mês desde o primeiro beijo, ele ainda sentia emoção
toda vez que a via.

Era estranho e impróprio, sentir-se tão abençoado na véspera de uma guerra desastrosa. Mas
ele se sentia.

A vida era estranha dessa maneira.

Um sorriso apareceu em seu rosto, também.

"Você tem tempo de sobra para visitar um humilde encantador hoje, Lady Nephis?"

Ela hesitou por um momento, então deu de ombros.

"Talvez eu tenha um tempinho..."

Com isso, ela virou a cabeça e olhou para o céu, também.

"Você está preocupado com o sol?"

Sunny assentiu lentamente.

"Estou realmente um pouco nervoso. Você acha que as nuvens vão segurar até pousarmos?"

Nephis inalou profundamente.

"Alguém vai garantir que elas segurem. De fato... ela deve chegar a qualquer momento, na
verdade."

Sunny ergueu uma sobrancelha.

Então, uma fagulha sutil se acendeu em seus olhos.

Houve o som de asas batendo, e uma vasta sombra caiu sobre a grama esmeralda.

Um momento depois, uma mulher estava de pé na frente deles. Ela era alta e esguia, com
cabelos longos que caíam como uma cascata de ouro pálido. Sua postura era perfeitamente
reta, e seu rosto frio era deslumbrantemente bonito.

A mulher estava usando uma armadura leve de aço, com ombreiras e grevas decoradas com
penas estilizadas. O olhar de seus olhos severos, de âmbar, era penetrante e pesado, e uma
capa branca pendia em suas costas, bordada com fio de prata.

Santa Tyris não havia mudado nada.

Sunny ficou feliz em vê-la... claro, ele escondeu sua felicidade por trás de uma máscara de
respeito distante.

Sky Tide inclinou-se ligeiramente.

"Lady Estrela da Mudança."

Nephis assentiu.

"Santa Tyris."

As duas não eram muito próximas, mas tinham uma boa relação devido ao que aconteceu
durante a Batalha da Caveira Negra. Na verdade, provavelmente não havia Santa entre os
vassalos do Clã Valor com um laço mais profundo com Nephis do que Sky Tide.

Seu clã também estava diferente de como costumava ser.

Seu status ainda estava longe de ser favorecido pelo rei, mas agora que Roan tinha se tornado
um Transcendente, havia dois Santos entre os membros do clã.

Havia poucas famílias de Legado que podiam se gabar do mesmo, então só isso já tornava
impossível ignorar ou oprimir Pena Branca.

Muito mais importante, o status de Sky Tide disparou agora que a guerra era iminente. Seu
poder sobre ventos e nuvens a tornava uma das pessoas mais valiosas no Túmulo de Deus... o
que era uma espada de dois gumes.

Ela era indispensável para os governantes do Domínio da Espada e, portanto, eram forçados a
tratá-la bem agora.

Por outro lado, ela era um dos principais alvos das forças do Domínio Song. Então, Sunny
estava mais do que um pouco preocupado com ela.

Enquanto isso, Nephis acenou com a cabeça de forma cortês em sua direção.

"Este é o Mestre Sunless. Um encantador empregado pelos Guardiões do Fogo."

Santa Tyris olhou para ele sem expressão, então franziu um pouco a testa.

"Mestre Sunless... seu nome me soa familiar. Ah. Minha filha já encomendou uma Memória de
você?"

Ele se curvou educadamente.

"De fato, tive o privilégio de atender a um pedido feito por Desperta Telle uma vez."

A expressão de Sky Tide não mudou, mas ele poderia jurar que seus olhos ficaram um pouco
mais calorosos.

”Entendo. Essa Memória está servindo bem ao meu marido. Sua competência é digna de
elogios, Mestre Sunless."

Com isso, ela pareceu esquecer sua existência e olhou para Nephis.

”O limite do reino está próximo. Quanto tempo levará para a Ilha de Marfim chegar à área
alvo?”

Nephis respondeu de forma neutra:

"Cerca de uma hora, na velocidade máxima. Você será capaz de aguentar por tanto tempo, se
necessário?"

Sky Tide olhou para o céu cinza, demorou por um momento, então assentiu.

"Eu serei. Não poderei ajudar com mais nada, no entanto."

O céu incandescente não era a única ameaça que os aguardava no Túmulo de Deus. Era, no
entanto, a mais terrível, então todo o resto era secundário.

Nephis gesticulou para que Santa Tyris a seguisse e se dirigiu à Torre de Marfim.

"Nós lidaremos com o resto. Permita-me guiá-la..."

Enquanto caminhavam, ela lançou um olhar pungente para Sunny.

Ele sorriu e acenou sutilmente, dizendo-lhe para não se preocupar com ele. Como Mestre
Sunless, ele não deveria participar de nenhuma batalha — então, só podia observar hoje. Era
uma situação estranha de se estar, mas ele não podia reclamar.

Haveria muitas batalhas para ele lutar antes de muito tempo, de qualquer forma... talvez mais
do que ele pudesse lidar, mesmo com seus sete corpos.

Soltando um suspiro pesado, Sunny se virou para a borda da ilha e olhou para baixo.

Em algum momento, a porta do Mímico Maravilhoso se abriu, e Aiko saiu, bocejando

enquanto olhava ao redor com olhos sonolentos.

Notando-o, a pequena garota flutuou da varanda e voou ao redor da cabana, eventualmente

pousando na grama perto da borda.

Ela olhou para baixo e fez uma careta.

”Caramba, chefe. Há tantos deles. Tantos clientes em potencial!"

Sunny deu-lhe um olhar sombrio.

”Cubra seus braços."

Apesar da seriedade da situação, Aiko estava usando roupas comuns — e nem mesmo formais,
para começar. Sua camiseta preta tinha algum tipo de Criatura dos Pesadelos estampada nela
com um nome de banda escrito em letras grandes... o que não era realmente um problema,
exceto pelo fato de que a tatuagem intricada de uma cobra que se enrolava ao redor de seu
braço direito estava quase totalmente revelada.

Ela sorriu timidamente e convocou uma túnica verde de Memória.

Sunny hesitou, então disse baixinho:

"Tem certeza de que não quer que eu a leve para longe, para o mundo desperto?"

Aiko olhou para ele e piscou algumas vezes.

”E perder toda a diversão... quero dizer, perder um evento histórico? Não, obrigada. Além
disso, eu conheço esses caras bem. Não se preocupe, chefe, eles ficarão bem — já
sobreviveram a pior."
Ele a encarou por alguns momentos, se perguntando se ela mudaria de ideia depois de
testemunhar Túmulo de Deus.

No final, ele não disse nada. Juntos, eles observaram enquanto o ombro do esqueleto colossal
se aproximava cada vez mais.

A Ilha de Marfim acelerou, deixando o exército ascendente muito para trás. Logo, o céu estava
completamente escondido por um véu de nuvens, e o ar ficou mais quente, a luz do dia
mudando sutilmente.

Eles estavam indo em direção à clavícula da divindade morta, onde o acampamento base do
Exército da Espada deveria ser estabelecido. E eles — os Guardiões do Fogo — estavam
destinados a ser a vanguarda da invasão humana no Túmulo de Deus.

Sua tarefa não era apenas limpar as Criaturas dos Pesadelos que populavam a área e servir
como um baluarte que protegia o avanço lento do exército do braço do esqueleto titânico. O
que eles tinham que fazer era muito mais importante.

Era trazer a autoridade do Rei das Espadas e o poder de seu Domínio para esta terra
amaldiçoada.

Logo, a vasta extensão da antiga clavícula estava abaixo deles.

O chão era branco, mas havia pouco dele visível sob o espesso tapete de crescimento
escarlate.

Musgos, gramas e plantas grotescas e imponentes eram todas vermelhas, como se medula
sangrenta tivesse explodido das rachaduras e fissuras no antigo osso.

Claro, a selva vermelha estava fervilhando com todos os tipos de criaturas abomináveis, todas
se movendo e devorando umas às outras em uma corrida louca para viver e crescer no tempo
desconhecido, mas inevitavelmente fugaz, antes que o véu de nuvens se rompesse e o sol
implacável as queimasse até virar cinzas.

Em um estágio tão avançado de infestação, a superfície da clavícula do deus morto não era
muito mais segura do que a vasta escuridão das Cavidades, onde habitavam os verdadeiros
horrores. As estranhas Criaturas do Pesadelo que povoavam o Túmulo de Deus teriam tido
tempo suficiente para crescer imensamente fortes, alcançando o Rank Corrompido ou Grande
em massa.

Os mais fortes já teriam se retirado para o subsolo, tentando reivindicar um lugar para si
mesmos longe dos céus aniquiladores, mas muitos ainda permaneciam.

E agora, toda a atenção deles estava voltada para a bela ilha flutuando abaixo das nuvens.

Normalmente, essas abominações não sentiriam nada além de medo ao olhar para o terrível
céu.

Mas hoje, talvez pela primeira vez em incontáveis anos, eles sentiram algo diferente.

Uma fome tão profunda que os levou a um estado de frenesi.

Imediatamente, a selva escarlate pareceu... ferver.

Numerosas abominações correram na direção da ilha descendente como uma maré mórbida.
A maioria delas simplesmente correu, rastejou ou se arrastou, mas havia aquelas capazes de
voar para o ar, também.

Um vasto enxame de Criaturas do Pesadelo se levantou do chão para encontrar a Ilha de

Marfim. Parecia inevitável que a Cidadela voadora fosse engolida pela nuvem delas.

Mas então, uma mudança imperceptível se espalhou pelo mundo.

Os olhos de Sunny se estreitaram quando ele reconheceu a sensação familiar.

Outro Componente da Torre de Marfim foi liberado, e de repente, foi como se uma onda de
força invisível colidisse com as abominações ascendentes, jogando-as para baixo ou
obliterando diretamente seus corpos hediondos. Sangue derramou-se do céu como chuva
carmesim.

O tirânico Esmagamento havia chegado ao Túmulo de Deus, ceifando incontáveis vidas na

primeira colheita da grande Guerra do Domínio.
PROXIMO CAPITULO
O Esmagamento desceu sobre o Túmulo de Deus, achatando uma vasta extensão da selva
vermelha e pressionando as Criaturas do Pesadelo contra a superfície branca do antigo osso.
Seu alcance era significativamente menor do que havia sido nas ruínas do Reino da
Esperança... mas sua força era igualmente tirânica.

As abominações aladas que estavam subindo em direção à ilha voadora foram obliteradas ou
jogadas ao chão. Uma chuva de sangue caiu, e apenas os mais fortes e resilientes dos horrores
voadores conseguiram permanecer no ar. Eles persistiram obstinadamente, seus olhos cheios
de frenesi demente.

Havia bestas aéreas aterrorizantes entre eles, e criaturas ágeis que se moviam rapidamente
em asas translúcidas.

Um momento depois, a primeira flecha desceu, atingindo uma das maiores abominações no
olho e obliterando metade de sua cabeça horrível.

Sunny observou o espetáculo macabro, sentindo seu sangue ferver com uma emoção familiar.
Ele nunca pensou que se acostumaria com o crisol macabro da batalha um dia, mas ali estava
ele, agindo como se fosse viciado nisso. Ele ansiava por se juntar ao derramamento de sangue,
mas não podia se permitir. Era a coisa mais estranha.

Ele podia ver os Guardiões do Fogo, que estavam espalhados ao longo da borda da ilha,
puxando seus arcos. Alguns deles eram melhores arqueiros do que outros, mas todos eram
proficientes o suficiente com arco e flecha para serem uma presença letal no campo de
batalha.

Suas Memórias eram todas de primeira linha também — não apenas porque haviam reunido
um vasto arsenal delas durante os longos anos defendendo a humanidade dos horrores do
Feitiço do Pesadelo, mas também porque Sunny havia pessoalmente ajustado seus
equipamentos no último mês. Além disso, todas essas Memórias estavam sendo aprimoradas
pela Coroa do Alvorecer que Nephis usava.

Uma barragem de flechas encantadas disparadas por sete coortes Ascendidas era uma visão
terrível de se contemplar.

As Criaturas do Pesadelo aladas que haviam suportado o Esmagamento foram simplesmente

apagadas da existência, pedaços de carne chovendo na selva escarlate abaixo. Apenas uma
permaneceu — uma besta enorme com asas largas o suficiente para afogar o mundo em sua
sombra. Seus olhos frenéticos estavam ardendo com uma malícia arrepiante, e sua pele
marrom-clara estava pontilhada com dezenas de flechas, nenhuma das quais conseguiu
perfurá-la fundo o suficiente para causar um dano substancial.

Os ventos gemeram enquanto eram rasgados por suas poderosas asas.

Antes que a criatura monstruosa pudesse subir mais alto, no entanto, uma única flecha
flamejante desceu do topo da Torre de Marfim, perfurando sua cabeça por completo. Fios de
chama branca escaparam de dentro de seu crânio rachado.

A imensa abominação perdeu impulso, rolou no ar e começou a cair.

A Ilha de Marfim estava despencando do céu nublado, descendo cada vez mais. Quanto mais
perto do chão chegava, mais a selva era afetada pelo Esmagamento. Muitas das Criaturas do
Pesadelo que haviam sido pressionadas no musgo vermelho agora estavam achatadas em
pilhas de carne sangrenta, fragmentos afiados de osso surgindo através da pele quebrada.

A maioria era poderosa o suficiente para sobreviver, no entanto.

Finalmente, a velocidade da descida da ilha voadora começou a diminuir.

Ainda era grande, no entanto, quase incontrolável — como se as pessoas na ilha estivessem
com pressa para chegar ao chão.

E estavam. Porque o céu acima deles estava sufocado com um brilho ofuscante, e apenas um
véu fino de nuvens se interpunha entre eles e a aniquilação inevitável.

"Preparem-se!"

Quando o grito se espalhou entre os Guardiões do Fogo, Sunny graciosamente se abaixou

sobre um joelho e colocou uma mão na grama. Aiko simplesmente flutuou no ar, pairando
acima do chão.

No momento seguinte, a Ilha de Marfim colidiu pesadamente com a superfície branca do

antigo osso.

A clavícula do deus morto estremeceu, e uma violenta onda de choque obliterou uma vasta
extensão da selva vermelha nas proximidades da zona de impacto.

As sete correntes penduradas na Ilha de Marfim chacoalharam quando atingiram o chão. O

lago que repousava em sua superfície ondulou, transbordando suas margens, e o Chain
Breaker balançou nas altas ondas.

A Ilha de Marfim repousou, deitada inclinada na vasta extensão branca do antigo osso.

O Esmagamento se dissipou.

Lá embaixo, incontáveis Criaturas do Pesadelo se moveram, levantando-se do chão. Seus olhos

vermelhos se concentraram nas figuras dos Guardiões do Fogo observando-os de cima.

A nuvem de detritos levantada no ar pelo impacto ainda não havia se assentado quando
começaram a se mover, fluindo em direção à ilha invasora de todos os lados.

No entanto, os Guardiões do Fogo também estavam se movendo.

O mais próximo de Sunny era Sid, que havia sido a motorista de Neph no dia da tentativa de
assassinato. Vestida em uma armadura leve e armada com uma espada e um escudo, ela se
aproximou da borda e olhou para a maré de abominações com um sorriso.

Então, antes que as faíscas de luz girando ao redor de sua cabeça se manifestassem em um
capacete, ela ergueu sua espada e beijou o lado plano de sua lâmina.

"Aqui vamos nós!"

Soltando um grito de batalha, ela pulou, a pluma de seu capacete esvoaçando ao vento.

Ao longo da borda, aqueles Guardiões do Fogo proficientes em combate corpo a corpo

estavam fazendo o mesmo. Aqueles que se destacavam no combate à distância, assim como
aqueles que geralmente desempenhavam um papel de apoio, permaneceram acima,
continuando a disparar flechas e ataques mágicos na maré de Criaturas do Pesadelo.
Logo, os mais rápidos das abominações alcançaram as proximidades da ilha e se chocaram com
os Guardiões do Fogo avançando. O aço afiado sibilou ao cortar a carne.

Mais sangue foi derramado na superfície esbranquiçada do antigo osso.

Sunny observou a batalha com olhos ardentes. A cacofonia familiar assaltou seus ouvidos, e
ele sentiu suas mãos coçando. No entanto, ele permaneceu onde estava, desempenhando o
papel de um não-combatente.

Antes que os Guardiões do Fogo pudessem se afogar na maré de Criaturas do Pesadelo, uma
figura radiante disparou da varanda no topo da Torre de Marfim, caindo como um meteoro
incandescente.

Nephis aterrissou no meio da horda abominável, e no momento seguinte, uma explosão

ofuscante ressoou sobre a planície de ossos. Uma onda de chamas incinerantes se espalhou
para fora do ponto de impacto, transformando inúmeras Criaturas do Pesadelo em cinzas.

Os Guardiões do Fogo aclamaram, dando as boas-vindas à sua divindade pessoal no campo de

batalha.

Olhando de cima, Sunny soltou um longo suspiro.

"Ah, que se dane..."

Então, ele tomou o controle do sombrio e usou o Passo das Sombras para enviar aquela
encarnação sua para longe, sob o dossel da selva escarlate.

Assumindo uma forma corpórea lá, ele manifestou o Manto de Ônix e convocou a Máscara do
Tecelão.

Então, antes que qualquer uma das Criaturas do Pesadelo em movimento pudesse atacar, ele
passou pelas sombras mais uma vez, aparecendo no meio do campo de batalha.

Uma abominação enorme e imponente estava bem na frente dele, levantando seus punhos
aterrorizantes para desferir um golpe esmagador no chão abaixo.

Alcançando as sombras, Sunny puxou uma odachi negra como tinta delas, e então avançou.

Uma linha escura foi subitamente desenhada no corpo maciço da Criatura do Pesadelo. Ela
congelou por um momento, com os punhos ainda erguidos acima de sua cabeça...

E então lentamente se desfez, cortada ao meio com um único golpe aterrorizante.

Atrás da abominação, uma jovem esbelta de cabelos prateados foi revelada, segurando uma
espada semelhante a um espelho.

Havia uma expressão de surpresa em seu belo rosto.

Sorrindo por trás da máscara, Sunny fez uma pequena reverência e disse, com sua voz fria
escondendo um toque de satisfação sombria.

"Bem-vinda ao Túmulo de Deus, Lady Nephis."

Com isso, ele olhou ao redor.

"Espero que você não se importe com a bagunça..."

PROXIMO CAPITULO
"Penso que todos nós vamos morrer. O que você acha, Rani?"

A voz de Ray estava tingida de melancolia, mas Rain havia aprendido a ignorar suas
reclamações nas últimas semanas. Sentada no chão — ou no que servia como chão naquele
lugar amaldiçoado — e apoiando suas costas na roda de uma carroça, ela deu de ombros
relaxadamente.

O jovem a encarou com indignação. Depois de um tempo, suspirou.

"Tenha ao menos a decência de parecer preocupada…"

Eles estavam no meio do acampamento do exército, descansando após uma longa e árdua
marcha. Era difícil dizer que hora do dia era, já que não havia noites no Túmulo de Deus. Um
véu de nuvens obscurecia o céu, brilhando com uma radiância difusa.

Seria bastante bonito, se não fosse tão aterrorizante.

Todos haviam sido informados repetidas vezes sobre a natureza letal do céu naquela terra.
Eles sabiam que a única maneira de sobreviver caso as nuvens se abrissem era permanecer
absolutamente imóveis. O exército já havia subido o braço do deus morto o suficiente para
cruzar completamente a fronteira do reino... então, esses avisos eram de vital importância.

Eles ainda não haviam visto as nuvens se romperem, porém.

Rain, Tamar, Ray e Fleur estavam entre os guerreiros Despertos da Sétima Legião — que era
liderada pela sétima e última filha da Rainha a alcançar a Transcendência, a Santa Seishan. Vale
dizer que Rain mal se lembrava de como acabou em companhia tão augusta. Tantas coisas
haviam acontecido no último mês que tudo parecia um borrão.

As notícias sobre o Rei das Espadas declarando guerra ao Domínio Song chegaram não muito
tempo depois de se reunirem com os membros da equipe de exploração no acampamento
principal de construção. Foi um grande choque para muitos, mas não para Rain.

O choque inicial logo foi substituído por medo e indignação. Foi então que a Rainha Song
deixou seu palácio em Ravenheart, aparecendo em público pela primeira vez em muitos anos.
Rain não testemunhou isso pessoalmente, mas disseram que o discurso da Rainha foi
incrivelmente inspirador.

Isso incendiou os corações do povo de Song, e quando o chamado às armas foi emitido,
incontáveis guerreiros Despertos escolheram responder. Os vassalos da Rainha também
responderam ao chamado, reunindo seus exércitos para ajudar a defender o Domínio Song
contra a tirania do Rei das Espadas.

Rain foi uma dessas guerreiras Despertas. Ela se tornou uma soldado ali mesmo, no
acampamento de construção, como membro da coorte de Tamar de Sorrow.

O pai de Tamar estava liderando seu próprio grupo de guerra, mas ele enviou sua filha para
servir sob o comando de Song Seishan e suas Irmãs de Sangue — Rain não tinha certeza do
porquê, mas não tinha motivo para reclamar.
Havia centenas de milhares de Despertos no Exército Song, mas apenas sete legiões reais. E
embora Santa Seishan fosse a última entre as sete princesas Transcendentes a conquistar o
Terceiro Pesadelo, seu poder pessoal em nada era inferior ao de suas irmãs.

Assim, a Sétima Legião estava entre as forças mais elite do Túmulo de Deus, comparável aos
Cavaleiros de Valor liderados por Morgan, a Princesa da Guerra.

Rain honestamente não sabia como havia acabado ali.

‘Suponho que seja o benefício de ter conhecidos influentes.’

As semanas entre a declaração de guerra e hoje foram incrivelmente agitadas. Tantas coisas
aconteceram… e, ainda assim, uma delas se destacou como mais bizarra do que qualquer
outra.

Aconteceu imediatamente após Rain se juntar ao Exército Song. Ela foi acordada no meio da
noite por seu professor, que gesticulou para que ela o seguisse em silêncio. Juntos, deixaram o
acampamento movimentado e caminharam para o deserto, eventualmente chegando a um
desfiladeiro isolado.

Lá, Rain teve que parar e esfregar os olhos, atônita com o que viu.

Bem ali, no meio do Reino dos Sonhos... uma pitoresca cabana de tijolos estava, iluminada pela
pálida luz das três luas.

A visão era tão estranha que Rain presumiu estar vendo coisas. No entanto, ela não estava —
havia realmente uma cabana arrumada erguida no desolado deserto da Planície do Rio da Lua,
a uma curta distância do acampamento principal da equipe de construção da estrada. Não era
uma miragem, nem uma ruína antiga.

Na verdade, o edifício de tijolos estava limpo e organizado, como se alguém frequentemente

varresse sua varanda e lavasse suas janelas.

Rain olhou para seu professor com olhos arregalados.

"O que é isso?"

Ele respondeu de maneira prática:

"Isso... é um Diabo Ascendido fingindo ser uma cabana. Entre."

Ela não sabia o que mais fazer, além de segui-lo para dentro da cabana. A porta se abriu
sozinha e depois se fechou atrás dele.

O interior... parecia o salão de jantar de um pequeno café. Não havia ninguém dentro, e
nenhuma fonte de luz, exceto pelo luar que entrava pelas janelas.

Era mais do que um pouco assustador.

Um momento depois, o luar também se extinguiu, deixando Rain na escuridão absoluta.

"Professor?"
Houve um som de arranhado, e uma pequena luz apareceu na escuridão. Seu professor estava
perto de uma estante, segurando uma vela acesa na mão.

"Venha."

Com isso, ele se virou e voltou para a porta. Rain não tinha ideia de por que eles haviam
entrado apenas para sair com uma vela, mas ela obedeceu e o seguiu.

Para seu choque, porém…

A Planície do Rio da Lua havia desaparecido. Quando saíram, não havia luas, estrelas, nem
vento. O chão era perfeitamente plano, como se esculpido em mármore negro. Ela não
conseguia ver exatamente onde estavam, mas sentia como se estivessem no subsolo.

E havia mais alguém lá também…

"Droga, isso é tão assustador... chefe! Chefe, você voltou! Onde diabos você… hein? Quem é
essa?"

Rain tinha a mesma pergunta.

Lá na frente, sentada no chão de mármore negro, estava uma garotinha... que tinha uma boca
bem suja e chamava seu professor de "chefe" por algum motivo.

Rain levantou a mão e apontou para a estranha criança:

"Quem é a pirralha?"

A garotinha flutuou, colocou os pés no chão e a encarou com olhos arregalados.

"Pirralha? O que você quer dizer com pirralha? Eu tenho vinte e oito anos!"

Rain piscou algumas vezes. Ela havia presumido que a garota pequena era uma criança, mas
agora que olhava mais de perto...

‘Ah, que vergonha!’

Rain baixou o olhar.

"Ah... desculpe, tia."

A pequena garota abriu a boca em choque.

"Tia? Não, espere, o que você quer dizer com tia?!"

Ouvindo as duas, o professor de Rain soltou um suspiro pesado e balançou a cabeça.

"Para responder suas perguntas... esta é a Desperta Rain. Esta é a Desperta Aiko. Aiko, Rain é
minha discípula. Rain, Aiko é minha assistente."

Elas se viraram para ele quase simultaneamente.

"Você tem uma assistente?"

"Você tem uma discípula?"

Então, olharam uma para a outra, ambas com uma expressão igualmente chocada.

Seu professor sorriu.

"Não precisa ficar tão surpresa, de verdade. Claro que sim. Por que eu não teria? Agora, o
motivo pelo qual eu trouxe vocês duas aqui... é para estender uma oferta a ambas.
Considerem isso uma grande honra."

Seu sorriso ficou um pouco sinistro, fazendo as duas sentirem uma má premonição e um
calafrio.

O sorriso dele se alargou um pouco mais.

"...O que vocês acham de se juntar ao Clã das Sombras?"

E foi assim que Rain acabou com uma intricada tatuagem de cobra enrolada em seu braço.

Apoiando-se na roda de uma carroça de suprimentos, ela fechou os olhos e ouviu as

reclamações de Ray em silêncio.

A tatuagem de cobra, aparentemente chamada de [Marca das Sombras], era mais do que uma
simples tatuagem, é claro. Ela era semelhante a um Atributo, concedendo-lhe várias
habilidades úteis. Entre elas, a capacidade de enxergar na escuridão absoluta, caminhar
furtivamente nas sombras e sentir seus movimentos.

Ela também a ajudava a controlar sua essência da alma. Além disso, a cobra podia se
desprender de seu braço, manifestando-se como uma arma.

O mais importante de tudo — pelo menos segundo seu professor — era que ele, assim como a
criatura que havia criado a serpente da alma, tinha acesso ao Mar da Alma de Rain. Isso
significava que eles poderiam defendê-lo caso algo tentasse invadir a alma de Rain.

Ela nem sabia que existiam coisas que podiam invadir almas humanas, mas saber que seu
professor estaria lá para lidar com o invasor a fez se sentir melhor.

No geral, a serpente da alma foi um excelente presente para receber.

Claro, não foi a única coisa que ela recebeu de seu professor...
PROXIMO CAPITULO
A [Marca das Sombras] desempenhou um papel importante. Ela protegia Rain e lhe dava
algumas habilidades úteis, mas seu principal propósito era confundir as pessoas. Afinal, ela não
queria que ninguém descobrisse que ela não possuía um Aspecto, e a tatuagem de serpente
lhe conferia poderes estranhos que poderiam ser interpretados como um.

Seu professor havia mencionado que estava trabalhando em algo mais para tornar seu disfarce
mais convincente também. Rain ainda não sabia o que ele queria dizer, mas aprenderia de
uma forma ou de outra no devido tempo.

O que mais a empolgava, no entanto, não era a [Marca das Sombras].

Eram as Memórias que seu professor havia lhe dado.

Ah, a alegria e o deleite de ter Memórias!

Rain tinha uma opinião forte de que todos os outros Despertos no mundo não faziam ideia de
quão boa era essa sensação.

Seu macacão esfarrapado e roupas velhas se foram, substituídos por uma armadura
encantada. Era tão macia e leve que ela não sentia nenhum peso, mas mais resistente do que
seu equipamento comum jamais fora. A armadura era feita de um tecido cinza escuro e couro
preto sem brilho, ajustando-se perfeitamente ao seu corpo. Era uma Memória Desperta do
Quinto Nível—pelo menos foi o que lhe disseram—chamada Manto do Titereiro.

Seus encantamentos aumentavam sua resistência mental e sua defesa contra ataques mentais,
além de permitir que ela se recuperasse da fadiga mental mais rapidamente.

...A armadura parecia suspeitosamente semelhante ao que seu professor costumava usar,
então ela suspeitava que, de fato, não fora feita especificamente para ela. Mas mesmo que o
Manto do Titereiro fosse de segunda mão, Rain não se importava.

A euforia de ter um maravilhoso traje de armadura incrivelmente leve, mas resistente, que se
ajustava ao seu corpo perfeitamente, se limpava e se reparava, e podia ser convocado a
qualquer momento era simplesmente grande demais!

Foi a recompensa por matar o Tirano Desperto.

Havia outras duas Memórias que ela havia recebido de seu professor também. Uma era um
arco poderoso feito de metal verde... na verdade, Rain conhecia muito bem aquele metal.
Parecia que seu professor havia fundido a lâmina do machado do Caçador para forjar os
membros do arco, enquanto a corda era feita de algum estranho material preto.

O arco era chamado de [Besta de Caça], e era uma Memória Desperta do Terceiro Nível. Seu
encantamento permitia que Rain aumentasse o dano causado por suas flechas, além de
infundir uma flecha com uma força devastadora ao custo de grande parte de sua essência. No
entanto, o arco também era capaz de absorver e armazenar sua essência, de alguma forma—
então, com preparação suficiente, Rain poderia usar o tiro mortal duas vezes.

Ela recebeu a Besta de Caça em troca do cupom de Memória que seu professor lhe deu por
matar o Caçador.

A terceira Memória que ela recebeu, no entanto, foi um bônus gratuito. Era uma aljava de
flechas encantadas que nunca pareciam acabar. As flechas não possuíam realmente nenhuma
qualidade especial, além de que seu voo era absolutamente silencioso. Elas também eram
incrivelmente afiadas e podiam perfurar armaduras espessas.

No geral, Rain estava bastante feliz com seu pequeno arsenal. Claro, era apenas o começo—
ela esperava receber muitas mais Memórias no futuro. Infelizmente, seu professor parecia
determinado a lhe conceder apenas Memórias que combinassem com seus feitos.

Ele poderia ter lhe dado algo muito mais poderoso, sem dúvida, mas então as pessoas
começariam a fazer perguntas sobre sua identidade. Como poderia uma garota recém-
Desperta, sem apoio, andar por aí com um arsenal de almas que envergonharia até os
Legados?

Esse tipo de coisa...

"Levante-se. O descanso acabou."

A voz de Tamar tirou Rain de seus pensamentos agradáveis. Abrindo os olhos, ela suspirou e se
levantou.

Ao redor deles, o Exército Song estava se movendo. Após subirem o braço esquerdo da
divindade morta, eles finalmente estavam prontos para adentrar a selva que crescia em sua
superfície branca, e depois atravessar até a clavícula do colossal esqueleto. Este ponto de
descanso era o último que eles poderiam desfrutar com relativa segurança.

A borda da selva estava em algum lugar à frente, a alguns quilômetros da cabeça da coluna. A
Sétima Legião estava marchando mais perto de sua cauda, então Rain não conseguia ver nada.

No entanto, todos estavam tensos. Isso porque todos sabiam que estavam se dirigindo para a
batalha.

...Não que pessoas como Rain e os membros de sua coorte pudessem fazer algo em uma
batalha como essa. Pelo que haviam ouvido nos últimos dias, a selva havia sido deixada crescer
por tanto tempo que a maioria das Criaturas de Pesadelo que habitavam suas profundezas
eram do Rank Corrompido. Guerreiros Despertos simplesmente não eram poderosos o
suficiente para enfrentá-las.

Hoje, a batalha era apenas para os Mestres e os Santos.

E para as abominações controladas por Beastmaster.

Assim que Rain pensou nisso, um mensageiro chegou da cabeça da coluna e passou apressado
por eles. Ela se virou e o observou desaparecer na tenda de comando da legião.

Logo, várias Irmãs de Sangue emergiram de lá.

E então, sua líder.

Rain não pôde deixar de prender a respiração ao ver a filha da Rainha. A Santa Seishan... era
uma mulher impressionante, sem dúvida.

Com sua pele cinza estranha, mas bela, e sua graça hipnotizante, ela era como a personificação
da nobreza e da postura régia. Ela parecia ao mesmo tempo inumana e fascinante, mas, acima
de tudo, misteriosa.

Sua beleza era verdadeiramente deslumbrante.

Era a ponto de as Irmãs de Sangue, cada uma uma mulher de beleza requintada, parecerem
simples e sem destaque ao lado dela. Rain ainda achava estranho que a maioria dos guerreiros
mais poderosos do Domínio Song fossem mulheres... mas ela não podia reclamar.
Especialmente aqui na Sétima Legião, às vezes ela sentia que estava em um jardim de flores
em vez de em um exército.

É verdade que essas flores eram rosas com espinhos ensanguentados, e a maioria dos soldados
comuns ainda eram homens.

Santa Seishan liderou os guerreiros Ascendidos de sua legião em direção à cabeça da coluna.
Os guerreiros Despertos silenciosamente se curvaram enquanto ela passava, desejando-lhe
sorte.

Rain não pôde deixar de fazer o mesmo.

O Exército Song estava destinado a sofrer baixas durante o avanço para estabelecer uma base
fortificada na clavícula da divindade morta. Olhando para os membros poderosos da legião, ela
não pôde deixar de desejar que todos eles retornassem vivos.

Ao mesmo tempo, Rain não pôde deixar de se perguntar...

Hoje, eles iriam lutar contra Criaturas de Pesadelo.

O que ela sentiria quando finalmente chegasse o momento de lutarem contra pessoas?
PROXIMO CAPITULO
O exército estava reunido em uma formação de batalha complicada. Com tantos soldados, era
vasto e desajeitado, e na maior parte inútil... mas não totalmente.

Os Mestres e os Santos iam atacar a selva vermelha, mas os Despertos também estavam
preparados para lutar.

Obviamente, eles tinham poucas chances de matar abominações Corrompidas, sem mencionar
os Grandes horrores que habitavam o Túmulo de Deus. No entanto, eles não precisavam
necessariamente fazer isso.

Os comandantes do Exército Song estavam bem cientes das limitações enfrentadas por suas
tropas, então desenvolveram várias estratégias aterrorizantes, mas eficazes. Se chegasse a
esse ponto, a tarefa dos soldados Despertos não era matar as poderosas abominações, mas
imobilizá-las.

Embora difícil, isso poderia ser alcançado apenas com números. Mesmo que uma abominação
tivesse que ser enterrada em corpos humanos, essa era uma maneira de lidar com ela.

É claro que Rain se sentia um pouco horrorizada com essa perspectiva, assim como todos os
outros guerreiros Despertos. Ainda assim, não era como se as Criaturas do Pesadelo os
poupassem de outra forma - então, eles estavam preparados para cumprir suas ordens e dar o
seu melhor, custe o que custar.

Esperançosamente, isso não aconteceria hoje.

Se os Santos e sua comitiva Ascendida conseguissem conter a maré das Criaturas do Pesadelo,
isso não aconteceria.

A Sétima Legião estava posicionada na segunda linha da formação, então ela nem conseguia
ver a batalha. Tudo o que podia ver eram os topos das estranhas e horríveis plantas
balançando à distância e as costas de seus companheiros soldados. Ela também podia ouvir os
sons que o vento trazia de algum lugar à frente.

Ao lado dela, Fleur tremia nervosamente e olhava para Tamar.

"...Está começando, não está?"

A garota do Legado assentiu sombriamente.

"Está."

Poucos momentos depois, o som de uma corneta ressoou sobre o exército, e o chão sob seus
pés tremeu ligeiramente.

Rain viu silhuetas vagas avançando na linha de frente da formação de batalha. A superfície
branca do antigo osso ainda estava inclinada, pois eles não haviam alcançado a clavícula ainda,
então ela não conseguia discernir sua forma claramente. Mas ela sabia que eram os Santos
que haviam assumido suas formas Transcendentes, assim como as maiores das Criaturas do
Pesadelo enfeitiçadas por Beastmaster.

Ao mesmo tempo, a selva ganhou vida.

Ela viu as árvores vermelhas balançando, mas principalmente ouviu e sentiu: um coro
angustiante de rugidos bestiais e sons alienígenas demais para serem descritos com linguagem
humana, que se espalhou sobre o enorme exército como uma maré, o violento tremor do chão
enquanto incontáveis abominações avançavam ao cheiro das almas humanas.

Ela olhou para Tamar.

Para o resto deles, o destino dos Santos lutando na linha de frente era um conceito abstrato.
Os Santos eram pessoas que admiravam, respeitavam e talvez até conhecessem, mas que
também eram a parede que os separava de ter que enfrentar a terrível horda das Criaturas do
Pesadelo.

Mas era diferente para Tamar, cujo pai estava lá fora também. O Santo de Sorrow estava entre
os guerreiros cuja tarefa era fazer a maré de abominações parar.

Havia cerca de dois mil Mestres no Exército Song, mas apenas cerca de quarenta campeões
Transcendentes.

Não parecia muito, mas ao mesmo tempo... O mundo de repente estremeceu.

O mundo de repente parecia estar à beira de se despedaçar.

A violência de quarenta Santos liberando seu poder Transcendente ao mesmo tempo era
impressionante.

Mesmo longe do campo de batalha, Rain sentiu o sangue drenar de seu rosto. Ao lado dela,
Fleur cambaleou e apoiou-se pesadamente em Ray. Ao redor deles, os soldados Despertos
vacilaram.

Somente Tamar permaneceu em pé, aparentemente inabalável.

Ela, no entanto, olhou para o céu.

Quando os olhos de Rain se arregalaram, ela fez o mesmo.

...O confronto entre os campeões do Exército Song e as criaturas da selva vermelha era terrível
o suficiente para rasgar o véu de nuvens?

Felizmente, não parecia ser o caso. Por enquanto.

Os sons da batalha ficaram muito mais altos, tornando-se quase ensurdecedores. Rain teve
que lutar para não levantar as mãos e cobrir os ouvidos. Para sua vergonha, ela se viu
tremendo.

'Insano, insano... isso é insano...'

O medo que havia surgido de alguma parte profunda e primitiva dela era quase poderoso
demais para superar. A incapacidade de ver o que exatamente estava acontecendo lá fora, à
frente, só piorava as coisas. Afinal, era o desconhecido que era mais assustador.

Tudo o que ela podia ver eram as costas dos soldados Despertos que estavam na frente da
Sétima Legião na formação.

Eles não estavam indo melhor do que ela.

Alguns estavam tremendo. Alguns haviam caído de joelhos. Alguns haviam deixado cair suas
armas.
Havia aqueles que não o fizeram, porém. Havia aqueles que ajudaram seus companheiros a se
levantarem e os apoiaram, segurando firmemente os cabos de suas espadas.

Rain queria ser uma dessas almas corajosas também.

Assaltada pela terrível cacofonia da batalha, ela olhou para baixo, para sua sombra.

A visão dela lhe deu forças.

Rangendo os dentes, ela levantou a mão e deu um tapinha no ombro de Fleur. A delicada
garota olhou para ela com olhos assustados.

"R-rani?"

Rain sorriu.

"Relaxe. Qual é o pior que pode acontecer?"

Os belos olhos azuis de Fleur se arregalaram.

"O quê?! Por que você disse isso em voz alta?!"

Tamar e Ray também a olharam com ressentimento.

Rain sorriu.

Ela ainda era um pouco estranha nessa pequena coorte, então, exceto por Tamar, os outros
dois membros agiam um pouco estranhamente ao seu redor.

Era raro ver os três unidos em uma exibição tão sincera de emoção.

E essa emoção era pura indignação, não medo ou ansiedade. Então, seu trabalho aqui estava
feito.

Rain olhou à frente e suspirou.

Embora... talvez ela tenha exagerado.

Pelo que ela podia ouvir, a vanguarda do exército havia conseguido conter a maré das
Criaturas do Pesadelo. Uma batalha feroz estava acontecendo em algum lugar à frente.

No entanto, os Santos não conseguiram parar todas as abominações.

Nesse momento, ela ouviu uma ladainha de gritos humanos e viu corpos voando pelo ar. Era
como se algo massivo tivesse se chocado contra a fileira da frente dos soldados Despertos na
linha de frente da formação de batalha.

Sangue humano derramou-se sobre o osso branco.

A corneta de guerra soou mais uma vez, e os soldados à sua frente avançaram.

Rain estremeceu e apertou seu arco com mais força.

Muito à frente, uma estranha névoa se ergueu acima da selva carmesim.

Parecia uma névoa à primeira vista, mas logo ela viu que era um vasto enxame de
abominações voadoras avançando das profundezas do Túmulo de Deus como uma nuvem.

"D-deuses!"
Um dos soldados Despertos perto deles apontou para o enxame em horror.

Rain suspirou e olhou para os membros de sua coorte, desculpando-se.

Seu sorriso tornou-se um pouco forçado.

"Bem... Acho que isso é a pior coisa que poderia ter acontecido..."
PROXIMO CAPITULO
Do outro lado do esqueleto titânico, a Ilha de Marfim estava cercada por um mar de Criaturas
do Pesadelo. A horda delas avançava, despedaçando a selva escarlate.

A própria selva também se movia. Vinhas cor de vermelhão rastejavam, e flores de cor
ferrugem desabrochavam, liberando nuvens de pólen devorador de carne. Era como se o
mundo inteiro tivesse ganhado vida para devorar os humanos invasores.

Enquanto isso, os humanos enfrentavam a onda de abominações com aço afiado e o poder
destrutivo de seus Aspectos.

Os Guardiões do Fogo eram hábeis e formidáveis. Sua disciplina e moral estavam acima de
qualquer reprovação. Sua coesão e experiência eram inigualáveis. Incontáveis Criaturas do
Pesadelo caíam diante de suas lâminas, torrentes de sangue sendo absorvidas pelo antigo
osso.

E, ainda assim, eles estavam sendo empurrados para trás.

Uma força de cinquenta Mestres veteranos de batalha era verdadeiramente temível, mas a
maioria das abominações que enfrentavam estava em um Rank mais alto do que eles. Essas
criaturas também eram a prole amaldiçoada do Túmulo de Deus, onde pesadelos tinham que
lutar e devorar uns aos outros sem descanso pela chance infinitamente pequena de
sobreviver.

Os habitantes da superfície não eram os verdadeiros horrores que caçavam no pálido

crepúsculo das grandes Cavidades, mas também eram extremamente ferozes e selvagens,
mesmo quando comparados à frenesia demente habitual que atormentava todas as Criaturas
do Pesadelo.

A horda também era vasta.

Claro, os Guardiões do Fogo haviam sido forjados e moldados pela Costa Esquecida, então,
enfrentar abominações mais poderosas do que eles era mais ou menos sua especialidade.
Mas, ainda assim...

Havia uma razão pela qual eles conseguiam resistir.

Na verdade, duas razões.

Uma era a Estrela da Mudança do clã da Chama Imortal. A outra era o Lorde das Sombras.

Fazia muito tempo desde que Sunny realmente pôde se libertar. Agora, ele era como um
furacão sombrio que se movia pelo campo de batalha, cercado por um vasto manto de
sombras fluentes. Ele negligenciou manifestar qualquer uma de suas Conchas, usando apenas
suas duas mãos e o odachi negro para abater as abominações.

Por onde passava, corpos dilacerados caíam ao chão.

Sunny estava usando a Manifestação das Sombras para controlar a área ao redor e o Passo das
Sombras para se mover nela, dançando entre as Criaturas do Pesadelo enquanto sua lâmina
ceifava suas vidas. Enquanto empunhava a Serpente como arma, sua essência era renovada a
cada vida que tirava.

Quanto mais rápido ele matava as abominações, mais essência recebia — e, portanto, podia
queimar. E quanto mais essência queimava, mais inimigos podia matar. Alcançando um
perigoso equilíbrio dessa maneira, Sunny devastava o campo de batalha como o epicentro de
um vasto redemoinho de sangue, trevas e morte.

Claro, não era fácil.

As Criaturas do Pesadelo Corrompidas estavam caindo facilmente sob sua lâmina, mas ele
poderia ser igualmente sobrepujado por elas. Bastaria um único erro...

Mas Sunny não cometia erros.

Apesar da velocidade surpreendente com que se movia pelo campo de batalha, apesar da
complexidade assustadora de navegar por ele sem se ater às restrições familiares do espaço
linear, apesar da tarefa árdua de manter tanto a dança letal do aço ceifador quanto a
tempestade fluida de sombras manifestadas...

A mente de Sunny permanecia fria e clara, consciente de cada pequeno detalhe ao seu redor,
e cheia de um impiedoso desejo de matar.

Ele não permitia que o caos terrível da batalha e o cheiro intoxicante da morte o levassem a
um estado de frenesi. Não importa o quão brutal e desenfreada sua matança parecesse, era,
na verdade, resultado de um cálculo preciso e insensível. Não havia emoções em seu coração,
nenhuma distração em sua mente — havia apenas clareza e vontade.

A vontade de ver seus inimigos mortos.

...Nephis estava lutando do outro lado da Ilha de Marfim. Sunny não podia vê-la, mas podia
sentir sua presença através do movimento das sombras.

No mundo das sombras, sua presença era tão vasta quanto a do sol.

Ela havia liberado um mar de chamas incandescentes, transformando uma parte do campo de
batalha em um inferno abrasador. As chamas se moviam como se possuíssem uma mente — e
fome — própria, espalhando-se pela horda de Criaturas do Pesadelo como uma praga. Onde o
poder das chamas abrasadoras não era suficiente, sua espada caía como um arauto da
inevitável fatalidade.

Ao mesmo tempo, ela estava apoiando os Guardiões do Fogo. Quando um deles recebia uma
ferida, ela era curada pela suave radiância de sua chama da alma. Quando um deles estava
prestes a ser engolido pela maré de abominações, ela estava lá para lhes emprestar o poder de
sua lâmina incandescente.

Cassie também estava participando da batalha.

Sua presença invisível era sutil, mas desempenhava um papel crucial. Ela não estava presente
no campo de batalha, e nenhuma Criatura do Pesadelo caía sob sua espada. No entanto, ela
servia como a conexão entre Sunny, Nephis e os Guardiões do Fogo. Ela estava ciente de tudo
e os guiava, ajudando-os a lutar como um único ser.

Ela também podia compartilhar as peculiaridades das abominações com eles, tornando a
tarefa de sobreviver ao terrível ataque muito mais fácil.

Era por causa dela que Nephis sabia quando um de seus companheiros precisava de apoio. Os
Guardiões do Fogo sabiam quando avançar e quando recuar. Sunny sabia onde estavam os
inimigos mais perigosos e em que direção ele precisava se mover.
Nephis estava no comando, mas Cassie era a pessoa que garantia que o comandante tivesse
todas as informações necessárias para tomar boas decisões.

Sunny nunca tinha visto os Guardiões do Fogo lutarem uma batalha dessa escala antes, e agora
que ele via... estava silenciosamente impressionado.

Ele conhecia muitos que eram mais poderosos do que eles, e alguns que eram mais habilidosos
do que eles. Mas ele se esforçava para pensar em outro grupo de guerreiros que fosse capaz
de mostrar esse nível de coesão, consciência de combate e eficácia em uma batalha.

Dito isso...

Ainda não era o suficiente.

Não importava quão habilidosos e corajosos fossem os Guardiões do Fogo, ou quão

absurdamente poderosos ele e Nephis haviam se tornado. No fim das contas, eles ainda
estavam lutando contra probabilidades impossíveis.

Havia simplesmente Criaturas do Pesadelo demais, e cada uma delas era poderosa demais.

Enviar cinquenta Mestres e três Santos para enfrentar uma Zona de Morte inteira era uma
tarefa suicida. Eles nem podiam recuar, pois estavam cercados por todos os lados.

No entanto...

Desta vez, o Clã Valor não havia enviado Nephis para a batalha esperando que ela morresse.

Desta vez, eles desesperadamente precisavam que ela sobrevivesse... por um tempo, pelo
menos.
PROXIMO CAPITULO
Sunny percebeu antes de ver.

Uma mudança invisível, mas inegável, espalhou-se pelo campo de batalha.

Ele mesmo não foi afetado, mas os Guardiões do Fogo certamente foram. Eles não se
tornaram mais fortes, e suas espadas não ficaram mais afiadas...

E ainda assim, de repente, mais Criaturas do Pesadelo estavam caindo diante de suas lâminas.
Mais sangue estava fluindo para o chão, mas menos dele pertencia aos humanos.

Observando a mudança inexplicável através de seu sentido das sombras, Sunny não pôde
deixar de sentir uma profunda confusão. Não havia razão para a súbita mudança no ritmo da
batalha, mas ela tinha acontecido, sem dúvida.

Faltando qualquer outra explicação, ele estava tentado a pensar que era resultado da sorte.

Mas havia algo mais profundo acontecendo...

Ele continuou o massacre desenfreado, defendendo um lado da Ilha de Marfim.

Ao mesmo tempo, ele estava de pé na grama da ilha, perto do Mímico Maravilhoso,

observando a batalha distraidamente ao lado de Aiko.

Era aquela encarnação sua que tentava entender o que estava acontecendo.

Quase um minuto inteiro se passou antes que seus olhos se estreitassem de repente.

Sunny exalou lentamente.

‘Eu... entendo.’

Os Guardiões do Fogo não estavam com sorte. Eles não tinham ficado mais fortes, e suas
armas não haviam se tornado mais afiadas.

Era apenas que eles estavam lutando melhor.

Sua já impressionante coordenação havia melhorado, atingindo um nível de perfeição quase

sobre-humano, e seu senso de batalha parecia ter se tornado ainda mais aguçado. Era como se
eles estivessem possuídos por um espírito de guerra, e tivessem recebido sua bênção.

Ele havia visto algo semelhante antes, embora de maneira menos acentuada.

Foi durante a Batalha da Caveira Negra. Naquela época, Morgan havia armado seus soldados
com espadas encantadas forjadas por seu pai — empunhando aquelas espadas, os guerreiros
de Valor demonstraram um nível estranho de coesão, fazendo parecer que todo o exército era
um vasto, letal ser único.

Naquela época, Sunny havia adivinhado que as espadas serviam como condutores para a
autoridade de Anvil... como vasos de sua vontade e, portanto, de seu Domínio.

E agora, seu Domínio havia se espalhado até o Túmulo de Deus.

Afinal, esse era o motivo pelo qual a Ilha de Marfim era tão importante para o plano de Valor
de subjugar esta terra amaldiçoada e vencer a guerra. Toda a guerra era, no fundo, uma
corrida para conquistar Cidadelas locais e permitir que os Soberanos expressassem seu poder
ali.
No fim de tudo, o Supremo que controlasse mais Cidadelas no Túmulo de Deus, e que,
portanto, pudesse manifestar seu Domínio de maneira mais profunda, teria uma grande
vantagem na batalha contra o inimigo.

A Rainha dos Vermes ainda estava impotente nesta terra terrível, já que não havia nada que
invocasse sua autoridade aqui. Mas o Clã Valor tinha Nephis, e sua Cidadela voadora também
— foi por isso que eles toleraram a relutância desafiadora de Sunny em entregar o Templo
Sem Nome para eles, e por isso já estavam vencendo.

Porque, ao contrário de Ki Song, Anvil já podia expressar seu poder no Túmulo de Deus.

E ele estava expressando isso agora. Já havia se espalhado por uma vasta área ao redor da Ilha
de Marfim, e enraizado-se no osso antigo, sob o céu nublado, fortalecendo seus súditos.

Por isso os Guardiões do Fogo estavam subitamente mais eficazes na luta contra as Criaturas
do Pesadelo. E por isso o Exército da Espada teria muito menos problemas para entrar na selva
escarlate — o ponto onde a Ilha de Marfim pousou foi cuidadosamente escolhido para garantir
que a autoridade do Rei cobrisse a aproximação do exército.

Mas isso não era tudo.

Sunny estremeceu, subitamente dominado por uma presença fria.

Virando-se, ele olhou para a varanda da Torre de Marfim.

'N—não pode ser...'

Lá, uma figura alta em armadura escura estava, uma capa vermelha tremulando ao vento.

Uma coroa feita de aço opaco repousava sobre sua cabeça.

O Rei das Espadas havia chegado ao Túmulo de Deus.

...Então, o mundo foi consumido por uma tempestade escarlate.

Incontáveis faíscas envolveram a Ilha de Marfim e o céu acima, girando como um furacão de
luz escarlate. Havia tantas delas que parecia que todo o mundo havia sido repentinamente
desaturado de todas as cores, exceto o vermelho.

Então, as faíscas se formaram em um mar de espadas sibilantes.

Um rio interminável delas inundou o céu, movendo-se em padrões estranhos e hipnóticos.

Hipnotizado pela visão e se afogando em suas sombras, Sunny quase esqueceu da figura de um
homem parado na varanda da Torre de Marfim.

O homem não se moveu, mas seu olhar frio caiu sobre a horda de Criaturas do Pesadelo
abaixo.

No momento seguinte, a nuvem de tempestade de espadas explodiu em uma saraivada letal.

Incontáveis espadas choveram, fazendo o planalto de osso tremer.

Abaixo, o avatar de Sunny abaixou o odachi negro e congelou.

Era um sentimento aterrorizante, ver o céu de aço cair sobre ele, cintilando com inúmeras
pontas afiadas.
No entanto, ele não precisava sentir medo.

Embora parecesse que a chuva de espadas obliteraria tudo na superfície do osso antigo,
nenhuma das lâminas caídas o atingiu. Em vez disso, elas ceifaram uma terrível colheita de
vidas, perfurando todas as Criaturas do Pesadelo à vista.

Em apenas alguns momentos, a horda foi eviscerada. Numerosas abominações foram

violentamente empaladas pelas espadas voadoras, enquanto as que sobreviveram ao primeiro
ataque estavam ensanguentadas ou petrificadas, lentas para escapar da desgraça inevitável.

Nenhum dos Guardiões do Fogo havia recebido sequer um arranhão, apesar de muitos
estarem agora cercados por uma floresta de espadas.

As espadas não pararam de se mover.

Mais delas choveram de cima, e aquelas que estavam empalando as Criaturas do Pesadelo se
soltaram da carne sangrenta, subindo ao ar e se voltando para apontar para novas presas.

Parado no mar de sangue, Sunny se virou e olhou para a varanda distante.

Ele deveria estar exultante porque a batalha aparentemente havia terminado...

Mas, em vez disso, tudo o que sentia era um frio sentimento de inquietação.

Sunny sabia que, um dia em breve, ele seria o alvo dessas espadas voadoras.

‘Qual o problema? É só um Soberano.’

Pela primeira vez, as palavras não trouxeram qualquer leveza.

Abaixando o olhar, ele espiou o horizonte.

Lá, distante...

Os primeiros estandartes vermelhos apareceram no horizonte.

O Exército da Espada havia atravessado até a clavícula da divindade morta.

PROXIMO CAPITULO
O Exército da Espada entrou no Túmulo de Deus com relativa facilidade. Claro, foi um dia tenso
e solene. Os guerreiros Despertos estavam pálidos de pavor enquanto se aventuravam na
selva escarlate e cruzavam do osso do úmero da divindade morta para a vasta clavícula.

Afinal de contas, eles estavam em uma Zona da Morte.

No entanto, o exército mal sofreu baixas. A Estrela da Mudança e seus Guardiões do Fogo
haviam desviado a atenção das Criaturas do Pesadelo locais e estabelecido uma estratégia de
beachhead na planície da clavícula. Mais importante, trouxeram a autoridade do rei para este
purgatório sombrio — encorajado e fortalecido por sua presença, o exército marchou em
frente.

O véu de nuvens não se rompeu, mantido pelo poder da Sky Tide do clã Pena Branca. Os
guerreiros Transcendentes e Ascendidos repeliram os ataques esporádicos das abominações
remanescentes sem muito esforço. E mais tarde, o próprio Rei das Espadas desceu ao campo
de batalha, usando a Ilha de Marfim como âncora.

Assim que a tempestade de espadas se manifestou sobre a selva, a batalha estava

ostensivamente terminada.

O exército abriu caminho através da selva predatória, usando a bela silhueta da Torre de
Marfim como guia. Quando chegaram à cena da carnificina, não havia mais abominações para
lutarem contra. Restavam apenas inúmeros cadáveres e o farfalhar de incontáveis espadas
rodopiando no céu acima.

Em vez disso, a tarefa que enfrentavam era de natureza mais mundana. Eles precisavam
estabelecer um acampamento e começar a fortificá-lo, construindo uma fortaleza
inexpugnável na superfície do antigo osso. Essa fortaleza serviria como base para o restante da
campanha militar no Túmulo de Deus.

... O Exército Song, no entanto, se saiu muito pior do que isso.

Rain estava olhando para o chão com uma expressão cansada. No chão à sua frente, o vento
brincava com flocos de cinzas.

Ela estava completamente imóvel, e aqueles flocos de cinzas haviam sido uma pessoa não
muito tempo atrás. Acima dela, um vazio branco incandescente brilhava cegantemente através
das nuvens quebradas.

Seu primeiro dia no Túmulo de Deus havia sido um longo e amargo pesadelo.

A primeira batalha que o Exército Song travou foi uma experiência sóbria. Liderados pelas sete
princesas, os Santos e os guerreiros Ascendidos do Domínio Song enfrentaram a horda de
Criaturas do Pesadelo e a repeliram. A violência inimaginável desencadeada por esse
confronto fez o mundo tremer — mas, pior de tudo, parte dela atingiu a formação de batalha
dos guerreiros Despertos.

As baixas não foram imensuráveis, mas também não foram negligenciáveis. Talvez porque
fosse a primeira vez que os soldados lutavam contra as abominações do Túmulo de Deus, as
estratégias desenvolvidas pelo clã real para superar a diferença nos Níveis entre eles não
puderam ser implementadas prontamente, ou de forma alguma.
Isso poderia melhorar à medida que o exército ganhasse experiência, mas hoje, muitas pessoas
morreram.

A própria Rain não participou da carnificina, porque a Sétima Legião estava posicionada na
segunda linha da formação, onde a batalha não chegou. No entanto, ela podia ouvir e sentir o
terrível caos da luta desesperada que acontecia à frente.

Mesmo assim, eventualmente, a batalha terminou. A vanguarda obliterou a horda de Criaturas

do Pesadelo frenéticas. Aqueles que conseguiram passar foram imobilizados e eventualmente
abatidos pelos soldados Despertos. Depois que os fragmentos de alma foram colhidos, os
corpos das abominações foram empurrados para o lado, e o exército ensanguentado
continuou a subir o braço do deus morto.

Logo, eles entraram na selva.

A própria selva foi tão chocante para os humanos invasores quanto a horda de Criaturas do
Pesadelo havia sido. Tudo aqui não era o que parecia — mas tudo era insidioso, faminto e
assustadoramente mortal. A grama, as flores, as vinhas, as árvores... cada coisa aqui queria
que eles morressem.

Aqueles dos soldados que tinham mais experiência explorando o Reino dos Sonhos não
pareciam muito abalados, aceitando o terror da selva escarlate com naturalidade. Mas aqueles
que eram mais jovens e menos experientes, como os membros da coorte de Tamar, ficaram
abalados. Sua resistência mental foi severamente testada, e isso depois de já terem recebido
um golpe doloroso no confronto recente contra a vasta horda de abominações.

Se havia uma vantagem na situação, era que a flora abominável do Túmulo de Deus não era
tão impermeável a ser danificada pelos Despertos quanto as Criaturas do Pesadelo
Corrompidas. Ainda era incrivelmente resistente e tenaz, mas eles podiam ao menos tentar
enfrentar a miríade de perigos mortais escondidos na selva. Então, eles não se sentiam tão
impotentes, pelo menos.

Ainda assim, muitos morreram.

Alguns morreram gritando, após inalar um pouco de pólen flutuante. Caindo no chão,
começaram a gritar e convulsionar enquanto seus corpos se tornavam fertilizante grotesco
para flores brotantes.

Alguns morreram após serem picados por pequenos vermes parecidos com insetos que
rastejaram para dentro de suas armaduras. O efeito do veneno paralítico foi instantâneo,
fazendo as vítimas caírem sem emitir som algum... no entanto, não se sabia se permaneciam
conscientes e sentiam dor excruciante quando os ovos depositados pelos vermes nos
ferimentos começavam a eclodir uma dúzia de segundos depois.

Alguns foram estrangulados e drenados de sangue por vinhas com espinhos que se escondiam
sob o musgo vermelho. Outros foram puxados para baixo por aquilo que parecia ser simples
tufos de grama escarlate inofensiva.

Tudo parecia um pesadelo aterrorizante. Rain teria pensado que estavam invadindo as
profundezas do inferno... se não fosse pelo fato de que o Reino dos Sonhos era muito mais
aterrador do que qualquer inferno imaginado por um humano poderia ser.

Felizmente, ela não tinha tempo para se afundar no terror.

O exército marchava em uma vasta formação de batalha. O trem de suprimentos foi absorvido
pela formação e protegido em seu centro, enquanto as várias legiões e divisões se revezavam
defendendo o perímetro externo. Toda a disposição era liderada pelos escravos do
Beastmaster, que enfrentavam o perigo mais extremo e sofriam as maiores baixas.

Nos flancos, os guerreiros de Níveis mais elevados lidavam novamente com a maior parte do
perigo. Mas soldados Despertos como Rain também tinham muito o que fazer — tanto ao
marchar na borda externa da formação quanto ao descansar mais próximo do centro.

Ela havia matado muitos vermes rastejantes com suas flechas, salvando não apenas sua
própria vida, mas também a de outros. Suas flechas pareciam não saber errar, atingindo até os
menores vermes com precisão impressionante, muito antes que eles pudessem cravar seus
ferrões, mandíbulas e bicos na carne humana.

Na verdade, ela estava um pouco mais segura neste lugar infernal do que a maioria dos
Despertos. Isso porque ela podia sentir o movimento das sombras, e, portanto, detectar
movimentos perigosos mesmo que sua visão a traísse.

E ainda assim, Rain estava ficando rapidamente cansada... exausta, até.

Não era por causa da marcha ou por ter que puxar seu arco repetidamente. Nem mesmo por
ter que escalar a encosta íngreme do osso do úmero do deus morto sem descanso.

Era devido ao esforço mental de suportar o horror do Túmulo de Deus sem se permitir
desmoronar.

Rain achava que estava acostumada ao terror do Reino dos Sonhos após caçar nas regiões
selvagens ao redor de Ravenheart por quatro anos. Mas agora, ela percebia o quão tranquilas
aquelas regiões assentadas deste mundo terrível eram após serem conquistadas e limpas pelas
gerações anteriores de Despertos. Comparado ao Túmulo de Deus, Ravenheart era um paraíso.

Ela estava se segurando com dificuldade… se não pela sua sanidade.

Mas mesmo assim, depois de um tempo, a marcha se tornou mais fácil.

Afinal, os humanos são extremamente adaptáveis. A selva não mudou, mas os soldados do
Exército da Canção se adaptaram à sua terrível realidade — pelo menos um pouco.

Eventualmente, eles alcançaram a junção montanhosa que conectava o titânico úmero à

clavícula. O corpo de engenheiros rapidamente estabeleceu uma robusta ponte sob a proteção
da Primeira Legião, e então o Exército Song começou a atravessar lentamente para o outro
lado do abismo sem fundo.

A travessia foi talvez o passo mais perigoso da invasão do Túmulo de Deus. Rain sentia-se
incrivelmente tensa enquanto a Sétima Legião aguardava sua vez de entrar na ponte… no
entanto, no fim, eles chegaram à planície da clavícula sem qualquer problema.

A selva do outro lado era muito semelhante, mas, de alguma forma, todos se sentiam mais
seguros.

Esse sentimento era uma mentira.

Assim que a última divisão cruzou, um vento forte se levantou, e o som alto de um chifre de
guerra ressoou por todo o exército. Aquele chifre era diferente dos que os haviam chamado
para a batalha, e muito mais ansioso.
"Não se movam!"

O grito de Tamar foi bastante oportuno. Os membros de sua coorte lembraram-se do

significado do chifre apesar do cansaço e da exaustão mental, mas muitos dos soldados ao
redor foram lentos para reagir. Ao ouvir sua voz, recordaram seu treinamento.

De repente, todo o exército ficou imóvel.

Poucos momentos depois, o mundo tornou-se muito mais brilhante. A luz refletida pela
superfície branca do antigo osso era quase dolorosa de se olhar… uma onda de calor
insuportável colidiu com os invasores humanos, e o cheiro de cinzas encheu o ar.

A selva estava em chamas.

…Muitos humanos também queimaram.

Bem, talvez "queimar" não fosse a palavra certa. Eles apenas se transformaram em cinzas,
dispersando-se em uma nuvem de flocos cinzentos no vento escaldante e desaparecendo sem
deixar vestígios.

Nem todos tinham parado de se mover a tempo, e nem todos conseguiram permanecer
perfeitamente imóveis.

Ao ver seus camaradas morrerem, alguns soldados recuaram ou se sobressaltaram.

Eles também se tornaram cinzas.

Rain não conseguia se mover, não conseguia desviar o olhar e nem mesmo limpar os flocos de
cinzas mornas de seu rosto.

Tudo o que ela podia fazer era permanecer imóvel e olhar para o chão.

‘É amargo.’

O primeiro dia no Túmulo de Deus… foi amargo demais para engolir.

Eles nem sequer tinham enfrentado o exército do Domínio da Espada, e tantas pessoas já
estavam mortas. Sim, seu número era insignificante no grande esquema das coisas. Mas suas
mortes não eram.

Rain não podia evitar sentir como se tivessem sido derrotados antes mesmo de entrar em
batalha.

Ela estava cansada.

…Depois de algumas horas, e mais mortes, o véu de nuvens finalmente se refez. O Exército
Song fez uma breve pausa, a maioria dos soldados sentados no chão em silêncio, desanimados
e incapazes de dizer qualquer coisa.

Então, eles continuaram a marcha.

À noite — ou o que quer que constituísse a noite naquele inferno eternamente iluminado —
eles finalmente chegaram à área onde o acampamento base do exército seria estabelecido.

Nem todos haviam chegado até lá.

Mas para aqueles que chegaram…

A guerra estava apenas começando.
PROXIMO CAPITULO
O acampamento do Exército da Espada parecia uma cidade fortificada que era como uma
mancha escura na superfície desbotada pelo sol do osso branco, adornada por um mar de
bandeiras escarlates. A selva voraz havia sido empurrada para trás e incinerada alguns dias
atrás, e agora estava apenas se espalhando cautelosamente a partir das fissuras da clavícula
titânica.

Gavinhas de musgo vermelho podiam ser vistos aqui e ali, parecendo manchas de ferrugem na
vasta extensão da planície óssea. O céu acima era cinza e nublado, ainda assim impregnado de
luz ofuscante.

Altas muralhas cercavam as amplas avenidas do acampamento-base, e protegidos por sua

barreira intransponível, incontáveis quartéis e tendas aglomeravam o espaço relativamente
limitado. O acampamento era um caldeirão de atividades, com milhares de soldados ocupados
em suas tarefas em uma atmosfera tensa.

Ao olhar para a fortaleza do Exército da Espada, dificilmente se imaginaria que ela não existia
até uma semana atrás. No entanto, era verdade — a cidade inteira havia sido construída em
questão de dias, não décadas ou séculos.

Isso era o que centenas de milhares de Despertos eram capazes de fazer quando reunidos por
um objetivo comum.

Havia muitos entre eles que possuíam Aspectos utilitários poderosos, e muitos mais que
podiam emprestar sua força física e habilidades únicas para acelerar a construção. Assim, a
cidade havia surgido do chão com uma velocidade que em nada era inferior à velocidade com
que a selva escarlate crescia e se propagava após ser reduzida a cinzas.

Havia dois marcos imponentes na vasta fortaleza. Um era a Ilha de Marfim, que pairava a
alguns metros do solo, ancorada a ele por sete correntes colossais para permanecer
completamente imóvel. A bela pagoda branca em seu solo era como um farol de esperança
para os soldados do Exército da Espada, elevando seus espíritos toda vez que a viam.

O outro era a fenda escura do Portal dos Sonhos, que rasgava o tecido da realidade a uma
certa distância. O Rei das Espadas havia movido-o de Bastion para o Túmulo de Deus,
anunciando ao mundo a gravidade de sua intenção de ver os governantes do Domínio Song
pagarem por suas transgressões.

Atualmente, novos suprimentos estavam chegando ao acampamento vindos do mundo

desperto.

Sunny olhou para a agitação com uma carranca. Era tremendamente conveniente, é claro, ter
uma conexão logística direta com o mundo desperto ali no Túmulo de Deus. O Exército Song
ainda não possuía essa vantagem, o que é por isso que eles tinham que saquear provisões na
selva ou esperar por comboios fortemente guardados para entregá-los através da Planície do
Rio da Lua e subir o braço esquerdo da divindade morta.

A estrada que Rain ajudou a construir encurtou drasticamente o tempo necessário para cada
comboio chegar, é verdade, mas ainda assim era um ponto de vulnerabilidade... um que ele
pessoalmente talvez explorasse em um futuro próximo, lançando ataques para quebrar as
cadeias de suprimento estabelecidas pelo Exército Song. Essa era uma das responsabilidades
com as quais o Lorde das Sombras havia concordado, afinal.
Mesmo assim, ele não gostava da presença do Portal dos Sonhos ali no Túmulo de Deus. Não
porque fosse particularmente inquietante, mas simplesmente porque era um ponto de
vulnerabilidade também — apenas que a vulnerabilidade estava no mundo desperto, e não no
Reino dos Sonhos.

Os servos da Rainha não podiam atravessar a vasta clavícula da deusa morta, sitiar a fortaleza
do Rei e destruir os suprimentos que chegavam através do Portal dos Sonhos. No entanto, eles
poderiam facilmente organizar um ataque devastador às instalações de distribuição de Valor
no mundo desperto, sem se importar com os danos colaterais e a destruição generalizada que
tal ataque causaria.

Havia, na verdade, um acordo mútuo entre os dois lados em guerra para manter o
derramamento de sangue contido no Reino dos Sonhos. Ninguém queria que seus soldados
temessem que seus corpos físicos fossem destruídos enquanto lutavam na guerra. Ninguém
queria que suas famílias fossem colocadas em perigo enquanto eles estavam no campo de
batalha, também.

O governo supostamente deveria garantir que nenhum dos lados quebrasse o acordo.

No entanto...

Sunny não tinha certeza de quanto tempo esse acordo duraria. Ele estava ainda mais duvidoso
de que o governo seria capaz de fazer algo se o caos da Guerra do Domínio se espalhasse para
o mundo desperto.

Na verdade, tal eventualidade parecia quase inevitável.

Balançando a cabeça, ele desviou o olhar do Portal dos Sonhos e apressou seus passos. Não
importava sua opinião, ele não podia se atrasar hoje.

‘Isso... não vai ser nada estranho.’

Vestindo a capa vermelha de um Cavaleiro de Valor, ele estava seguindo Nephis e Cassie até o
centro do acampamento. Alguns Guardiões do Fogo estavam lá também, trajando suas
armaduras. Todos que passavam por eles os saudavam com admiração e reverência.

Ao mesmo tempo, Sunny estava indo na mesma direção vindo das periferias do acampamento,
seu corpo envolto no metal pétreo do Manto de Ônix, seu rosto escondido atrás da temível
máscara do Tecelão. Santa caminhava atrás dele, chamas carmesins indiferentes queimando
por trás da viseira de seu capacete.

Os olhares lançados a eles estavam cheios de medo e apreensão.

Hoje, Sunny deveria participar de um conselho de guerra onde as próximas ações do Exército
da Espada seriam decididas.

...Em duas encarnações diferentes, nada menos.

A perspectiva fez sua mente girar.

O Lorde das Sombras era uma escolha natural para participar de tal reunião, é claro. Tanto seu
poder quanto seu status eram mais do que suficientes para garantir-lhe um lugar à mesa. Mas
Mestre Sunless acabou sendo convidado para o conselho por puro acaso.
Foi simplesmente porque seu status como Comandante Cavaleiro, por mais falso que fosse,
ainda era tecnicamente real. Portanto, ele ficou incrivelmente surpreso ao receber ordens
para participar da reunião de estratégia junto com outros oficiais notáveis do Exército da
Espada.

Era tanto engraçado quanto preocupante.

Nesse ritmo, ele poderia realmente acabar liderando os guerreiros de Valor em batalha. A
probabilidade era infinitamente pequena, mas não totalmente impossível.

‘Vamos torcer para que algo assim não aconteça. Eu realmente não quero acabar como um
herói do Domínio da Espada por causa de algum mal-entendido ridículo...’

Nesse momento, eles finalmente chegaram à fortaleza de pedra que ficava no coração do
acampamento, erguendo-se acima de todas as estruturas, exceto pela Torre de Marfim e o
Portal dos Sonhos, e lembrando um castelo. Aquela fortaleza era onde Anvil de Valor, o Rei das
Espadas, mantinha sua corte.

Alguém poderia esperar que ele ficasse no conforto da única Cidadela que o Domínio da
Espada possuía no Túmulo de Deus, e Nephis até havia se preparado para ceder seus
aposentos no topo da Torre de Marfim para seu pai adotivo. Mas Anvil escolheu residir em
uma tenda simples enquanto o acampamento estava sendo construído, e depois se mudou
para essa fortaleza de pedra.

Sunny não podia reclamar.

Ter o pai de Neph — embora falso — morando sob o mesmo teto que eles teria sido bem
estranho, especialmente quando eles frequentemente ficavam ocupados com...

Seus pensamentos foram interrompidos quando seu outro avatar chegou em frente à
fortaleza.

Sunny encarou a figura enigmática e inconfundivelmente sinistra vestida em uma armadura de

ônix, o próprio ar ao seu redor impregnado de frieza e arrogância.

Ao mesmo tempo, Sunny encarou um jovem delicado vestindo uma capa vermelha sobre um
manto preto elegante, seu rosto bonito praticamente exalando suavidade e falta de força.

Ele permaneceu imóvel por alguns segundos e então pensou:

‘... Idiota sombrio.’

‘Idiota mimado...’
PROXIMO CAPITULO
Houve uma pausa um tanto inquietante enquanto Sunny se encarava por trás da máscara.

O Lorde das Sombras o encarava. Mestre Sunless — ou melhor, Sir Sunless — empalideceu sob
seu olhar ameaçador.

...Nephis olhou para os dois com uma expressão estranha.

Eventualmente, foi Cassie quem quebrou o silêncio.

"Saudações, Lorde Sombra. Acho que não tivemos a oportunidade de nos encontrarmos nos
últimos dias... por favor, permita-me expressar gratidão em nome de Lady Nephis e dos
Guardiões do Fogo. Sua ajuda na recente batalha, embora inesperada, foi profundamente
apreciada."

Sunny virou seu olhar frio para ela.

Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois disse calmamente:

"Não há razão para me agradecer... Fui apenas atraído pelo cheiro da matança. Quem pode
resistir à bela fragrância do derramamento de sangue?"

Os Guardiões do Fogo pareceram mais do que um pouco perturbados por suas palavras
estranhas. Sunny os olhou de relance e então abaixou a cabeça levemente.

"Saudações também para você, Lady Nephis, Lady Cassia."

Então, ele olhou para si mesmo friamente.

Agora seria um bom momento para estabelecer uma distinção entre o Lorde das Sombras e o
Mestre Sunless?

Não faria mal...

Ele perguntou calmamente:

"E quem seria este?"

Nephis piscou algumas vezes.

Ela parecia um pouco perplexa com a situação. Não só seu pretendente possuía várias
encarnações, mas duas delas estavam tendo uma conversa bem na sua frente. Mais do que
isso... a conversa não parecia especialmente amigável!

O próprio Sunny estava um pouco confuso com a natureza de sua existência peculiar, então
Nephis devia estar positivamente perplexa.

Seus esforços para esconder sua perplexidade por trás da expressão impassível de sempre...
eram bastante fofos.

Ele sorriu por trás da máscara.

"Oh... este é Mestre Sunless, um encantador empregado pelos Guardiões do Fogo. Sir Sunless,
este é o Santo Sombra. Um guerreiro Transcendente de grande renome, um dos campeões do
Exército da Espada."

Sunny continuou se encarando por mais alguns momentos e então deu de ombros de forma
desdenhosa.
"Um encantador? Nunca ouvi falar. Ele deve não ser muito bom."

Ouvindo o Lorde das Sombras dizer isso, Mestre Sunless sorriu.

Seu sorriso foi um pouco forçado, no entanto...

Ele disse educadamente:

"Sério? Ah, mas eu já ouvi falar de você."

Nephis alternava entre olhar para eles com um leve toque de perplexidade nos olhos.

O Lorde das Sombras lançou um olhar severo.

"O que você ouviu, e de quem?"

O sorriso de Sunny se alargou um pouco.

"Acho que ouvi isso de Santa Athena? Ela mencionou que você deve ser terrivelmente horrível
por trás dessa máscara."

Os Guardiões do Fogo prenderam a respiração. Nephis pareceu se lembrar repentinamente

daquela conversa e fechou os olhos com um leve estremecimento.

Cassie não mostrou reação, mas parecia estar tentando suprimir uma risada.

O Lorde das Sombras hesitou por um momento, depois bufou.

"Aquela mulher certamente não parece ser fácil. Ela nunca viu meu rosto, e ainda assim me
elogia."

Com isso, ele se virou e entrou pelos portões da fortaleza sem olhar para trás.

Sunny, Nephis, Cassie e os Guardiões do Fogo foram deixados para trás em um silêncio tenso.
O frio deixado pelo Lorde das Sombras foi lento em dissipar.

Depois de alguns momentos, um dos Guardiões do Fogo deu um tapinha no ombro de Sunny e
fez um sinal de positivo.

"Eu admiro você, Sir Sunless. Você é realmente um homem corajoso! Eu nunca teria coragem
de responder àquele diabo."

Outro assentiu.

"Verdade. Aquele cara é além de assustador. E ele olha para nossa senhora como um lobo toda
vez que se encontram... bom trabalho, Sir Sunless!"

Um terceiro suspirou.

"Ainda assim, tente não antagonizá-lo. Ele é imensamente poderoso, mesmo entre os Santos.
É melhor não fazer inimigos de alguém assim..."

Sunny pigarreou.

'Como é que eu estou ao mesmo tempo satisfeito e ofendido com essas bobagens?'

"Ah, sim... vou tentar não fazer isso, da próxima vez..."

Nephis, por sua vez, olhava para eles com confusão.

"...Hã? O que você quer dizer com olhar como um lobo?"

Os Guardiões do Fogo se entreolharam.

"Desculpe dizer isso, minha senhora, mas acho que você é a única que não percebeu. O jeito
que ele olha para você, é... você sabe, como se quisesse devorá-la..."

Ela hesitou por alguns momentos, aparentemente sem saber como responder. Eventualmente,
perguntou:

"Você acha que ele é um canibal?"

Sunny lutava entre o impulso de cobrir o rosto com a mão e o desejo de lhe dar um abraço. Ele
não era de apontar o dedo nesse aspecto, mas, realmente... como ela podia ser tão
adoravelmente ingênua?

'Quero dizer, ela literalmente consegue sentir o desejo das pessoas!'

Um dos Guardiões do Fogo tossiu.

"Não, não é isso... de qualquer forma, por que estamos fofocando sobre o Lorde das Sombras?
Temos o Mestre Sunless bem aqui. Ao contrário de algumas pessoas, ele é um perfeito
cavalheiro e sempre mantém o devido decoro ao olhar para nossa senhora."

Outro assentiu.

"Sim! Na verdade, é nossa senhora que o olha como um lobo..."

Percebendo que tinha dito algo errado, o Guardião do Fogo ficou em silêncio e tossiu.

"Bem... não vamos nos atrasar para o conselho de guerra? V-vamos prosseguir
imediatamente..."

Nephis deu um olhar curioso a Sunny e então sorriu com o canto da boca.

"Certo. Vamos."

Quando os Guardiões do Fogo se dirigiram à entrada, ela ficou para trás, esperou até que os
dois estivessem a alguns passos dos outros e sussurrou em seu ouvido:

"Então... você quer me devorar, hein..."

Sunny fez o melhor esforço para não tropeçar.

Depois de manter o silêncio por alguns momentos e recuperar a compostura, ele sorriu
agradavelmente e perguntou:

"...Por quê? Você está no cardápio?"

Nephis o estudou em silêncio, depois riu e acelerou o passo, deixando-o sem resposta.

Sua expressão se desfez um pouco.

'Não, mas eu realmente quero saber...'

Caminhando para dentro da fortaleza, Sunny tocou sua orelha e soltou um pesado suspiro.

Às vezes, ele realmente desejava que todos estivessem sujeitos ao mesmo Defeito que ele.
PROXIMO CAPITULO
Sunny, como Lorde das Sombras, chegou à câmara do conselho antes de seu corpo original.

A sala não era tão impressionante quanto o salão onde o Rei das Espadas reuniu todos os
Santos antes da guerra, mas também era bastante espaçosa. As paredes eram feitas de pedra
cinza e adornadas com tapeçarias vermelhas, e havia uma mesa redonda no centro da câmara,
com quarenta e duas cadeiras dispostas ao redor. Um lustre encantado elaborado brilhava
com um brilho frio acima.

Já havia muitas pessoas reunidas no interior, e todas se viraram para olhar quando Sunny
entrou. O Lorde das Sombras ainda era um mistério para a maioria deles, e, embora os
rumores sobre seu temível poder já tivessem se espalhado por toda parte, poucos sabiam o
que pensar dele.

Na maioria das vezes, eles o tratavam com uma mistura de respeito e cautela.

Ele os presenteou com um olhar indiferente e depois caminhou até a mesa. Ninguém havia se
sentado ainda, pois o rei não estava presente. Ignorando a convenção implícita, Sunny
escolheu uma cadeira aleatória e se sentou.

'...Patético.'

Sua Cadeira das Sombras era superior a essa coisa lamentável em todos os aspectos.

Escondido atrás da máscara, ele secretamente estudou as pessoas que haviam sido
convocadas para participar do conselho de guerra.

Havia muitos Mestres e alguns Despertos ali, mas eles estavam principalmente destinados a
observar a discussão e fornecer insights caso algum dos verdadeiros tomadores de decisão
tivesse uma pergunta relacionada à sua especialidade. As pessoas de real importância eram os
Santos, e eram eles que Sunny estava curioso para conhecer.

A maioria deles vinha dos clãs vassalos, enquanto alguns eram mantidos por Valor. Vários
eram membros das famílias ramificadas do clã real, embora não fossem muitos.

O Exército da Espada possuía pouco mais de quarenta guerreiros Transcendentes. Era menos
do que o Domínio Song tinha, mas os Santos de Valor eram forjados de um aço mais duro… ou
pelo menos era o que o público acreditava. Eles tinham mais renome, uma história mais longa
e haviam realizado feitos mais incríveis.

No entanto, Sunny duvidava que eles fossem realmente superiores aos guerreiros
Transcendentes do Exército Song. Afinal, alguns dos Santos mais fortes que ele conhecia eram
aqueles poucos de quem as pessoas já tinham ouvido falar ou se importavam em prestar
atenção. Assim, ele sentia que os campeões da Rainha dos Vermes dariam aos seus inimigos
um choque desagradável quando os dois exércitos finalmente se enfrentassem em batalha.

O que não quer dizer que as pessoas reunidas na câmara não fossem extraordinárias em todos
os aspectos. Um Santo era um Santo, afinal… mesmo agora que os Transcendentes estavam
um tanto divididos em níveis, todos entendiam que esses níveis diferenciavam apenas vários
níveis de excelência absoluta.

Ele viu algumas faces familiares, é claro.

Lá estava Morgan, a Princesa da Guerra. A espada mais afiada do reino de seu pai. A
encantadora beldade estava vestida com uma armadura negra, encostada em uma parede
enquanto estudava a sala com um toque de diversão em seus vivos olhos vermelhos.

Lá estava Nephis, Estrela da Mudança do clã Chama Imortal. Mesmo entre essas figuras
lendárias, ela era tratada com um toque de veneração — tanto por causa de sua família
quanto por suas próprias conquistas. Sunny sabia o quão tirânico seu poder era melhor do que
ninguém.

Olhando para as duas princesas, Sunny teve um pensamento repentino. Ele achou irônico que
houvesse sete Santos entre as garotas que Ki Song havia adotado, enquanto Anvil tinha apenas
dois filhos Transcendentes… e desses dois, um agora estava lutando ao lado do inimigo,
enquanto seu lugar era ocupado pela filha de um homem que os Soberanos provavelmente
haviam matado.

'Essa é uma árvore genealógica bem bagunçada.'

Ele continuou a estudar os Santos reunidos.

Lá estava Cassie, a vidente cega. As pessoas prestavam atenção nela por causa de sua beleza
impressionante e comportamento tranquilo, mas poucos entendiam o quão perigosa ela era. A
maioria a conhecia como uma conselheira competente do clã real, enquanto alguns a tratavam
com a reverência sutil que geralmente era concedida aos oráculos. Mas, como ela não era tão
realizada como guerreira, ninguém a tinha em alta consideração.

Então, lá estava Sunny — o Lorde das Sombras. As pessoas pareciam ter várias opiniões sobre
ele, mas todos concordavam que ele era um combatente extremamente formidável. Ainda
assim, havia uma certa sensação de distância entre ele e o resto dos Santos reunidos, como se
eles não estivessem totalmente prontos para depositar sua confiança em um estranho.

Isso porque sua posição era um tanto única — ao contrário do resto deles, ele não jurou
lealdade ao Rei das Espadas, sendo mais um mercenário do que um verdadeiro camarada.

Um pouco mais afastada, Sunny notou a Santa Tyris. Ele a viu recentemente, então não ficou
muito surpreso pelo fato de ela não ter mudado nada nos últimos quatro anos. Sky Tide
sempre teve uma presença severa, mas forte — agora, no entanto, todos pareciam tratá-la
com um respeito extra. Afinal, ela era um dos ativos estratégicos mais importantes nesta
guerra.

Curiosamente, o homem ao lado dela também não havia mudado tanto. Ele era alto e robusto,
com ombros largos e uma postura descontraída. Seu cabelo e barba eram da cor de palha,
enquanto seus olhos eram de um azul penetrante. Havia um lenço azul enrolado
descuidadamente ao redor de seu pescoço… Roan de Pena Branca havia se tornado ainda mais
bonito depois de se tornar um Santo.

Juntos, formavam um belo par.

A Desperta Telle estava em pé atrás de seus pais. Sunny ficou satisfeito ao ver o [Pedido de
Desculpas Tardio] no antebraço direito de Roan — parecia que seu pai realmente gostava do
presente dela.

'Fico feliz.'
No lado oposto da câmara, um homem galante em uma armadura lustrosa esperava
calmamente o início da reunião. Ele era Sir Gilead, o Summer Knight — um homem cuja
lealdade e caráter nobre eram lendários por si só. Ele era conhecido por sua natureza direta,
incorporando qualidades como honra, valentia e devoção.

Embora… depois de passar um tempo com o homem no Deserto do Pesadelo, Sunny

suspeitava que havia mais em Sir Gilead do que lealdade cega. Em qualquer caso, o Summer
Knight era um dos guerreiros Transcendentes mais fortes e renomados da velha geração. Ele
era, mais ou menos, a personificação do que as pessoas achavam que um Santo deveria ser.

Ter alguém assim lutando ao seu lado era bastante reconfortante em uma guerra terrível.

Esses eram todos os Transcendentes reunidos que Sunny conhecia pessoalmente.

No entanto, havia alguns mais que ele instantaneamente reconheceu de ouvir falar aqui e ali.

Havia um homem charmoso vestindo uma bela armadura dourada decorada com temas florais
nos detalhes. Ele era o Santo Rivalen de Aegis Rose, também conhecido como Muralha de
Escudo (Shield Wall) — um cavaleiro distinto conhecido por seu comportamento galante e
caráter firme.

Havia também um elegante cavalheiro mais velho apoiado em uma bengala preta. Ele era Jest
do clã Dagonet — um ex-membro da coorte liderada pelo fundador do Clã Valor e um dos
Despertos mais experientes do Exército da Espada. Entre outras coisas, o Santo Jest era
conhecido por seu peculiar Nome Verdadeiro… Not So Funny Anymore (Não é Mais Tão
Engraçado).

Sunny realmente não sabia o que pensar desse fato, no entanto, ele estava bastante curioso
sobre o velho Santo. Eles compartilhavam o destino amargo de ter um nome extremamente
estranho, afinal.

Havia alguns outros também…

No entanto, antes que Sunny pudesse estudá-los adequadamente, o Rei das Espadas chegou.

O conselho de guerra estava prestes a começar.

PROXIMO CAPITULO
Quando o rei entrou, todos na câmara se endireitaram… exceto Sunny, naturalmente, que era
a única pessoa sentada confortavelmente em uma cadeira de madeira. Anvil lançou-lhe um
breve olhar — suficientemente pesado para fazer Sunny empalidecer atrás da máscara — e
sentou-se calmamente.

Uma vez que o Rei das Espadas tomou seu lugar, o restante dos Santos ocupou seus assentos
ao redor da mesa redonda. Devido à sua forma peculiar, todos pareciam iguais ali… no
entanto, essa igualdade era meramente uma ilusão. Anvil não precisou fazer nada, e mesmo
assim sua sufocante superioridade era dolorosamente aparente.

Consequentemente, aqueles que se sentavam mais próximos a ele estavam acima dos outros.
Morgan sentou-se à sua direita, enquanto Nephis se acomodou à sua esquerda. Quanto a
Sunny, ele estava quase do outro lado da mesa.

Ao mesmo tempo, ele permanecia de pé perto da parede com o restante dos Guardiões do
Fogo. Os Mestres e alguns Despertos que haviam sido convidados a participar do conselho de
guerra não tinham um lugar na mesa.

Houve alguns momentos de silêncio antes que a voz profunda e estranhamente cativante de
Anvil ressoasse na câmara de pedra. Ele falou de maneira equilibrada e clara, em um tom
curiosamente calmo — como se o que ele estivesse discutindo fosse um assunto banal, e não
uma guerra que moldaria o futuro da humanidade… ou talvez até mesmo a destruiria.

"Bem-vindos, guerreiros do Domínio da Espada. Nós esculpimos um pedaço desta terra

amaldiçoada e estabelecemos uma fortaleza sobre os ossos antigos de uma divindade morta.
Nossas lâminas estão afiadas, e nossa vontade é triunfante… por enquanto. As forças de Song
tiveram dificuldades em alcançar o que conquistamos com relativa facilidade, mas não há
sabedoria em menosprezar seu valor. Aqueles que subestimam o inimigo estão destinados a
cair. O custo da arrogância é a morte."

Ele os encarou friamente e continuou em um tom indiferente:

"Não há ninguém no mundo que conheça Ki Song, a Rainha dos Vermes, melhor do que eu.
Portanto, digo-lhes isto: não há fim para os esquemas insidiosos tramados por aquela mulher.
Devem se preparar para provar o amargor à medida que suas maquinações se desenrolam. No
entanto, também lhes prometo o seguinte — no final de tudo, provaremos a doçura da
vitória."

Ao ouvir essas palavras, Sunny não pôde deixar de suspirar.

Naquele momento, ele subitamente percebeu o quão trágica essa guerra deveria parecer para
o restante da humanidade — por razões completamente diferentes das que ele mesmo havia
considerado antes.

Anvil disse que não havia ninguém no mundo que conhecesse Ki Song melhor do que ele, e
isso provavelmente era verdade. Sunny estava acostumado a pensar nesses dois como figuras
nebulosas e sinistras — tiranos de imenso poder que secretamente controlavam o destino da
humanidade. Os Soberanos.

Mas antes de alcançarem a Supremacia, eles haviam sido meros mortais — guerreiros
Despertos não muito diferentes dele. Mais do que isso, eles haviam sido membros da mesma
coorte.
Portanto, essa era uma guerra amarga entre duas pessoas que um dia enfrentaram os horrores
do Feitiço do Pesadelo juntas e lutaram lado a lado nas profundezas do inferno. Não era
diferente de Sunny levantar um exército contra Cassie, para matá-la e tomar seu reino para si.

‘É realmente… bastante triste.’

Essas pessoas um dia foram a esperança da humanidade. Agora… a Smile of Heaven se foi. O
Broken Sword também estava morto. Asterion estava sabe-se lá onde, e os dois últimos
estavam determinados a se destruir.

Isso fez Sunny se perguntar o que aconteceria com sua própria coorte no futuro.

É claro que ele não podia prever o futuro… mas sabia que, pelo menos, eles nunca acabariam
como os Soberanos. Não, principalmente porque os Soberanos estavam ali, diante deles, como
um conto de advertência — sem seu terrível exemplo, Sunny e seus companheiros muito
provavelmente teriam acabado se tornando como eles.

Ele respirou fundo e lançou um breve olhar para Nephis.

Enquanto isso, o Rei das Espadas continuava:

"Agora que estabelecemos uma base em Túmulo de Deus, devemos persistir em seus
profundos abismos. A próxima fase de nossa campanha será tanto perigosa quanto vital.
Felizmente… eu estou aqui. Estou com vocês, então quem pode estar contra nós?"

Essas eram palavras fortes, mas ele era alguém que podia pronunciá-las sem soar arrogante.

Depois disso, Anvil explicou sucintamente os objetivos que pairavam sobre o Exército da
Espada. Sunny ignorou as palavras floreadas e prestou atenção apenas à mensagem
subjacente que o Soberano do Valor queria transmitir.

Fundamentalmente, a Guerra do Domínio era um embate entre o Rei das Espadas e a Rainha
dos Vermes. Chegaria ao clímax quando os dois se enfrentassem em batalha e terminaria
quando um deles matasse o outro.

A chave para obter uma vantagem decisiva nesse confronto final eram as Cidadelas espalhadas
pelo Túmulo de Deus. Possuir mais delas permitiria que um dos Soberanos manifestasse seu
Domínio mais completamente, tornando-o mais forte.

Portanto, os dois grandes exércitos eram meramente ferramentas para tomar o controle das
Cidadelas.

Valor já estava à frente de Song nesse quesito, e parecia não haver nada que pudesse impedir
que eles ampliassem essa vantagem. Com seu Soberano presente em Túmulo de Deus, a tarefa
de submeter as Cidadelas perdidas seria muito mais fácil.

O que não significava que seria fácil.

Embora o Rei das Espadas já pudesse manifestar seu Domínio aqui, seu poder ainda estava
contido na área imediata ao redor da Ilha de Marfim. Isso proporcionava ao acampamento de
seu exército um grau incrível de proteção contra ameaças externas e tornava a tarefa de se
aventurar na selva subterrânea menos assustadora. Mas os guerreiros de Valor ainda tinham
que enfrentar a vastidão incinerante da superfície e os profundos abismos das Cavidades para
descobrir e conquistar as Cidadelas cobertas de vegetação.
Quanto à localização dessas Cidadelas…

Em algum momento, Anvil fez uma pausa por alguns momentos e dirigiu seu olhar à figura
mascarada sentada do outro lado da mesa redonda.

Sua voz estava calma quando disse:

"Sobre esse assunto, pedirei à pessoa que mais conhece Túmulo de Deus para nos dar uma
explicação. Santo Sombra… por favor."

Sunny hesitou um pouco, depois suspirou e se inclinou um pouco para frente.

"Claro. Vamos ver… para um inferno amaldiçoado e inabitável para humanos, Túmulo de Deus
tem um número surpreendente de Cidadelas…"
PROXIMO CAPITULO
O Rei das Espadas certamente possuía uma presença imponente, mas quando o Lorde das
Sombras falava, era difícil não prestar atenção nele também.

Ambos possuíam uma indiferença fria, mas enquanto a voz de Anvil era calma e régia, a de
Sunny era sombria e sinistra.

A escuridão impenetrável que se aninhava nos olhos de sua máscara feroz apenas o tornava
mais assustador e cativante.

Inclinando-se um pouco para frente, ele falou em um tom uniforme...

Ou melhor, fingiu. Na verdade, ele simplesmente ativou o encantamento da Rocha

Extraordinária e a deixou repetir o que havia dito em voz alta antes, antes de convocar a
Máscara do Tecelão.

"Não há mais Cidadelas a serem conquistadas na superfície, e não posso dizer nada sobre o
mar de cinzas abaixo — mesmo para mim, esse lugar é terrível demais. No entanto, há várias
fortalezas escondidas nas Cavidades, que eu explorei extensivamente nos últimos anos."

Sunny fingiu pausar por um momento, então moveu sua mão sutilmente.

Seguindo seu comando, sombras rastejaram do chão e fluíram para a mesa redonda como um
fluxo de escuridão. Lá, elas se solidificaram e se manifestaram em um modelo perfeito da
divindade morta — um truque que ele já havia usado antes, na frente dos Guardiões do Fogo.

Logo, era como se um grande esqueleto negro estivesse deitado sobre a superfície de madeira
da mesa do conselho.

Houve um murmúrio na câmara de pedra. Sunny permitiu que passasse e então continuou
friamente com a ajuda da Rocha Extraordinária:

"Eu sei a localização aproximada de quatro Cidadelas. Uma está situada na parte ocidental da
Cavidade da Clavícula, e é a mais próxima do acampamento de guerra do Exército Song.
Conquistá-la se tornaria, sem dúvida, uma prioridade para eles, já que precisam
desesperadamente conquistar uma Cidadela. A segunda está localizada na parte central da
Cavidade do Esterno, a uma distância igual de ambos os acampamentos de guerra —
considerando nossa vantagem, devemos ser capazes de chegar lá primeiro."

Sunny se recostou e cruzou os braços.

"A terceira está situada muito abaixo, na espinha do deus morto. Chegar a essa seria muito
mais desafiador... todo o Túmulo de Deus é um inferno, mas a grande Cavidade da Espinha é
uma das partes mais terríveis desse inferno, de longe. A quarta Cidadela é a mais distante e
está escondida no extremo sul, em uma das duas Cavidades do Fêmur."

Ele hesitou por alguns momentos e então ordenou que a Rocha Extraordinária falasse as
últimas linhas preparadas:

"Eu... suspeito que haja uma quinta Cidadela também. Se houver, ela está situada no crânio da
divindade morta. No entanto, esse lugar é assustador demais. Nunca me atrevi a me
aproximar, e sugiro que nenhum de vocês tente também. O que quer que esteja escondido lá
nunca deve ser perturbado por humanos."
Sunny, de fato, nunca se aventurou perto do colossal crânio do deus morto. Embora pudesse
ser visto de qualquer lugar no Túmulo de Deus, sustentado pelas montanhas e olhando para o
cadáver antigo com seus enormes olhos vazios, era o último lugar que ele queria explorar.

Claro, a antiga escuridão que afogava os grandes abismos dos olhos do esqueleto era nebulosa
e sedutora, prometendo mistérios além de sua imaginação — e, talvez, chaves para um poder
inimaginável.

Quem sabia o que poderia estar escondido na cabeça de uma divindade morta? Talvez fosse o
segredo de sua morte. Mas, seja qual for o segredo, tinha que ser algo de tremenda
importância.

E ainda assim, Sunny sentia em seus próprios ossos que tentar entrar no colossal crânio
resultaria em uma morte mais completa do que qualquer outra que ele já havia enfrentado.
Ele não ficaria surpreso se houvesse um Titã Profano habitando lá — e ele não estava pronto
para enfrentar um Titã Profano.

Simplesmente testemunhar uma criatura assim poderia muito bem causar o colapso de sua
mente e a destruição de sua alma.

Suas últimas palavras foram recebidas com um silêncio tenso. Os Santos reunidos estudavam o
esqueleto negro deitado sobre a mesa com expressões sombrias.

Eventualmente, Morgan perguntou em um tom contido:

"Santo Sombra... quão certo você está de que esses locais que descobriu são de fato Cidadelas,
e não simplesmente ruínas antigas?"

Sunny deu de ombros.

"Tão certo quanto possível."

Na verdade, ele estava razoavelmente certo, mas sempre havia espaço para dúvidas. Ele nunca
havia explorado os interiores das supostas Cidadelas, já que havia abominações imensamente
poderosas guardando cada uma delas. Mas ele tinha aprendido o suficiente para confiar em
seu julgamento.

Ouvindo sua resposta, Morgan sorriu.

"Quão afortunado é que minha irmã tenha conseguido convencê-lo a compartilhar seu
conhecimento, então."

O Rei das Espadas o encarou mais uma vez, então falou de maneira equilibrada:

"O curso de ação está claro. Por enquanto, é muito perigoso enviar nossos soldados para as
Cavidades. Precisamos prosseguir lentamente conquistando a superfície e avançar para o
centro da Planície do Esterno. A partir daí, lançaremos um ataque à Cidadela situada abaixo
dela."

Isso era o esperado. Durante esta primeira fase da guerra, ambos os exércitos estariam
ocupados com a tarefa laboriosa de subjugar a superfície do Túmulo de Deus. Eles avançariam
mais para o interior, erradicando a selva e mapeando as principais fissuras no osso antigo. Em
seguida, postos avançados fortificados seriam construídos perto das fissuras para impedir que
a selva rastejasse para fora das Cavidades novamente, expandindo assim lentamente a zona de
controle humano.
Parecia uma tarefa titânica, conquistar o esqueleto colossal, uma rachadura no osso de cada
vez. Mas Sunny não era tolo a ponto de subestimar a tenacidade dos pioneiros humanos.

Todas as regiões do Reino dos Sonhos pareciam inexpugnáveis. E ainda assim, os humanos as
conquistaram lentamente, uma após a outra — o Clã Valor, em particular, foi responsável por
subjugar o vasto território entre o Mar do Crepúsculo e as Montanhas Ocas. A história de suas
cruzadas expansionistas era lendária por si só.

E enquanto a humanidade nunca havia conquistado uma Zona da Morte antes, suas forças
expedicionárias nunca foram tão vastas, e nunca foram lideradas por governantes do Nível
Supremo.

Portanto, Sunny não tinha dúvidas de que a superfície do Túmulo de Deus cairia nas mãos
humanas eventualmente. Talvez levasse muitos meses e custasse inúmeras vidas. Mas o
resultado já havia sido decidido — os Soberanos o haviam decretado, e assim, suas vontades
remodelariam o mundo para se adequar às suas ambições.

Ele olhou para o Rei das Espadas e, ao mesmo tempo, o rei olhou para ele.

Anvil permaneceu em silêncio por um momento, então disse sem qualquer emoção em sua
poderosa voz:

"Enquanto a maioria de nós estiver pavimentando o caminho para o sul, você terá outra
tarefa, Santo Sombra."

Sunny ergueu uma sobrancelha atrás da máscara.

"Oh?"

O Rei das Espadas desviou o olhar para o esqueleto negro, olhando atentamente para o local
onde o acampamento de guerra do Exército Song deveria estar.

Quando falou, seu tom continha uma autoridade que não podia ser negada:

"Você irá perturbar as tentativas do inimigo de conquistar a Cidadela Ocidental. A localização

de sua própria fortaleza é bastante conveniente para lançar ataques... então, espero que você
apresente bons resultados."
PROXIMO CAPITULO
Considerando o quão rápido a estrada para o Túmulo de Deus havia sido construída, Rain
realmente não deveria ter ficado surpresa — mas o acampamento de guerra do Exército Song
estava sendo erguido em uma velocidade impressionante.

Apenas alguns dias se passaram desde que chegaram à clavícula da divindade morta, e já
parecia uma cidade. Claro, era principalmente uma cidade de tendas, considerando o quão
difícil era entregar materiais de construção para essa terra terrível.

A falta de materiais não era o único problema que enfrentavam. Havia algo muito mais grave
retardando a construção — o fato de que o acampamento estava constantemente sitiado de
todos os lados pelas abominações vis da selva escarlate.

A selva poderia ter sido empurrada para trás, mas não desapareceu. Mesmo após ser reduzida
a cinzas, já estava rastejando de volta pelas fendas no osso antigo. A superfície descolorida
pelo sol da planície estava novamente coberta de musgo vermelho e grama vermelha, e podia-
se ver a selva crescer e se espalhar a uma velocidade espantosa a olho nu.

Os soldados do Domínio Song passaram cada dia combatendo o ataque constante das
Criaturas do Pesadelo, contendo-as até que as fortificações fossem concluídas.

Felizmente, a maioria dessas Criaturas do Pesadelo eram recém-nascidas. Elas eram

imensamente poderosas e absolutamente letais, mas ao menos os Despertos podiam
enfrentá-las... embora por pouco. Quando algo mais terrível emergia debaixo da terra ou era
permitido crescer e se tornar verdadeiramente perigoso ao devorar outras abominações, os
oficiais Ascendidos e generais Transcendentes entravam no campo de batalha.

A Sétima Legião também havia participado da defesa do acampamento. Rain perdeu a conta
de quantas flechas havia disparado. Era uma sorte que ela estivesse usando o Manto do
Titereiro — seu bracelete, feito de couro negro opaco, ainda estava inteiro. Um comum já teria
sido despedaçado pela corda de seu poderoso arco.

Tamar, Ray e Fleur também participaram das batalhas, ganhando mais do que alguns
arranhões aqui e ali. Felizmente, Santa Seishan era uma líder experiente e uma comandante
brilhante, então as baixas sofridas pela Sétima Legião estavam entre as menores de todas as
divisões do Exército Song.

Ainda assim, sua primeira semana no Túmulo de Deus foi um horrível pesadelo.

...Invadir uma Zona da Morte era tão angustiante quanto parecia.

Não havia noites aqui, então contar os dias era um pouco difícil. No entanto, Rain estava mais
ou menos certa de que era cedo pela manhã. Ela jogou um pouco de água no rosto no
banheiro anexado ao quartel e estava no processo de preparar o café da manhã para a coorte
quando uma voz sutil de repente ressoou de sua sombra:

"Levante-se e brilhe!"

Rain virou a cabeça e olhou para a sombra.

Ela raramente estava sozinha esses dias, e havia muitas pessoas poderosas no acampamento.
Então, havia poucas oportunidades para ela falar com seu professor — eles haviam trocado
apenas algumas palavras desde que o exército entrou no Túmulo de Deus.
Rain mal conseguia se lembrar da última vez que conversou tão pouco com ele. Ela sentia falta
da companhia de seu professor... embora, é claro, nunca admitisse isso em voz alta.

"O que aconteceu?"

Ele não teria arriscado expor sua presença sem um motivo.

Seu professor suspirou.

"Não vou poder te acompanhar pelas próximas horas. Então, tome cuidado... e não chame
atenção."

Rain franziu a testa.

"O quê? Por quê?"

Não houve resposta. Em vez disso, Tamar — que havia acordado ainda mais cedo — caminhou
até o fogo, cobrindo um bocejo cansado com a mão.

"Com quem você está falando?"

Rain olhou para ela, permaneceu em silêncio por um momento e depois sorriu.

"Apenas falando sozinha."

Tamar deu de ombros, sentou-se e depois olhou para o fogo.

Deveria haver uma grande cozinha com uma equipe dedicada para alimentar a legião, mas ela
ainda não havia sido construída. Então, por enquanto, cada coorte recebia suprimentos para
cozinhar por conta própria.

"Ray e a Fleur ainda estão dormindo?"

Rain assentiu.

Recentemente, ela ficou surpresa ao descobrir que os outros dois membros da coorte eram
um casal desde que se conheceram na Academia dos Despertos. Eles não demonstravam isso
com frequência — o que era compreensível, nas circunstâncias atuais — mas os dois eram,
mais ou menos, inseparáveis.

A adição de Rain à coorte havia salvado Tamar do destino constrangedor de ser a eterna
terceira roda.

A garota Legado suspirou.

"Certo. Então, venha comigo."

Rain levantou uma sobrancelha.

"Hã? Para onde estamos indo?"

Tamar se levantou, varreu o cabelo para trás e limpou os ombros da armadura.

"Haverá uma grande reunião no pavilhão de comando. Dois membros da nossa coorte devem
escoltar Lady Seishan como guardas de honra. Parabéns... tente parecer apresentável e não
faça nada absurdo."
Os olhos de Rain se arregalaram. Ela tirou a panela do fogo, colocou-a no chão e levantou-se
apressadamente.

"Espera! Por que nossa coorte?"

A garota mais jovem deu de ombros.

"Provavelmente como um sinal de respeito ao meu pai. De qualquer forma, recebi ordens para
comparecer imediatamente. Não há tempo a perder, então vamos."

Rain piscou algumas vezes, olhou para sua sombra e depois seguiu Tamar até o centro do
acampamento da Sétima Legião.

Elas encontraram a filha da Rainha lá. Foi a primeira vez que Rain ficou tão perto de Santa
Seishan — ela se esforçou muito para não encarar, mas era um pouco difícil. A mulher era
simplesmente bonita demais, misteriosa e cativante.

E havia uma... uma presença sobre ela. Rain não conseguia explicar, mas se sentia estranha
perto da graciosa princesa de Song. Era como se uma estranha sensação de calma e
tranquilidade a envolvesse.

Ao mesmo tempo, seu sangue gelou nas veias, e sua tatuagem se moveu ligeiramente,
apertando seu braço.

Tamar e Lady Seishan trocaram algumas palavras. Pareciam ser conhecidas uma da outra,
embora de maneira superficial — o que não era surpreendente, considerando seus passados.
Finalmente, Tamar apresentou Rain à princesa.

Santa Seishan olhou para ela e sorriu elegantemente.

"Desperta Rani. Estarei aos seus cuidados."

Rain ficou congelada por um momento, depois se curvou desajeitadamente.

"M—minha senhora."

Com isso, elas seguiram para o pavilhão de comando, que estava situado no coração do
acampamento.

Enquanto caminhavam, o vento trazia os sons da batalha do exterior do acampamento. As

lutas nunca paravam realmente, então Rain já estava meio acostumada. Ela ainda tremia, no
entanto, recebendo um olhar severo de Tamar.

'O quê? Não é como se você não estivesse tendo pesadelos quase todas as noites também!'

Ela tentou parecer calma e se posicionou atrás de Santa Seishan, desempenhando o papel de
guarda de honra... o que era um pouco ridículo, considerando que a tarefa de proteger uma
Transcendente não era algo que uma Desperta como ela pudesse fazer.

Logo, elas chegaram ao pavilhão de comando — que era uma tenda maior reforçada com um
pouco de alvenaria — e entraram.

Lá, Rain quase perdeu a compostura.

'M—maldição!'
A "grande reunião" que Tamar havia mencionado... a garota Legado parecia ser a rainha da
modéstia!

A luz difusa do sol se derramava através do tecido azul da tenda, inundando seu interior com
uma luz fria. Banhados nela...

Estavam todos.

Todos os Santos do Exército Song, e a maioria dos Mestres proeminentes a serviço da Rainha.
Havia também alguns Despertos, a maioria deles escoltando seus oficiais como Tamar e Rain.

Rain já estava sobrecarregada por estar na proximidade de um Santo...

Mas agora, ela estava olhando para dezenas deles!

Havia outras princesas além de Lady Seishan também...

Ela respirou com dificuldade e mal conseguiu recuperar a compostura.

No entanto, um momento depois, essa compostura foi destruída por um pensamento

repentino e explosivo.

'Eu… Eu não vou me encontrar com a rainha, vou?!'

PROXIMO CAPITULO
A Santa Seishan não parecia intimidada pelo poder e status impressionantes das pessoas
reunidas no pavilhão de comando — o que, na verdade, não deveria ser surpreendente,
considerando que ela mesma era uma princesa.

Rain, no entanto, estava sobrecarregada. Havia perto de cinquenta campeões Transcendentes

ao seu redor, e cada um deles possuía uma presença marcante. Algumas auras eram sutis,
enquanto outras eram imponentes — no entanto, todas eram inegáveis, quase a fazendo se
sentir tonta.

Ou bêbada, talvez... de qualquer forma, era uma sensação intensa.

Ela olhou furtivamente para Tamar. A garota do Legado não estava demonstrando muito, mas
Rain podia perceber que ela também estava afetada pela atmosfera deslumbrante da tenda.

Pelo menos, estavam protegidas pela presença calma da Santa Seishan. Sem isso, seu estado
seria ainda pior.

Lady Seishan caminhava pelo espaçoso salão com sua habitual postura elegante,
cumprimentando graciosamente suas irmãs e os Santos vassalos à medida que avançava. Um
pouco aliviada, Rain finalmente conseguiu olhar ao redor.

Ela se arrependeu quase imediatamente.

'Ah... isso é simplesmente injusto...'

Todos ao seu redor eram assustadoramente belos. Era como se estivesse em um museu
luxuoso, onde cada escultura e pintura tivesse ganhado vida. Ela já tinha visto muitas pessoas
deslumbrantes antes, e ela própria não era tão mal, mas cercada pela nobreza do Domínio
Song, Rain não pôde deixar de se sentir completamente comum.

A julgar pela expressão nostálgica de Tamar, ela sentia o mesmo.

'Por que estou surpresa?'

Afinal, ela estava olhando para Santos. Competir com uma Santa em termos de beleza era uma
tarefa para tolos.

Consolando-se com esse pensamento, ela tentou associar os nomes que ouvira às belas faces.

Rain tinha ouvido muito sobre as figuras mais proeminentes do Domínio enquanto vivia em
Ravenheart, é claro. Ela também aprendeu mais sobre elas com Tamar nas últimas semanas.
Então, não eram completos estranhos.

Ela conhecia Santa Seishan, é claro. A comandante da Sétima Legião era um pouco obscura, e
havia pouco conhecido sobre ela. Ela fora a última das sete princesas Transcendentes a se
tornar uma Santa — no entanto, isso não significava que fosse mais fraca ou mais jovem que
as outras.

Acontece que Lady Seishan havia passado quase dez anos como uma Adormecida na Costa
Esquecida. Após retornar daquela provação, ela atingiu a Transcendência em uma fração do
tempo que as outras haviam precisado. Na verdade, muitas vezes parecia que as outras filhas
da rainha a tratavam com muito respeito. Especialmente aquelas que ainda eram Mestras.

A Rainha Song tinha mais de sete filhas — filhas adotivas, é claro. Acontece que apenas sete
haviam se tornado Santas até agora.
A próxima pessoa que atraiu a atenção de Rain quase a fez tropeçar.

Era difícil não notá-lo, considerando que havia relativamente poucos homens no pavilhão de
comando. O homem em quem ela não pôde evitar de olhar era alto, com ombros largos e
coxas estreitas, usando uma armadura austera com poucos adornos.

Ele tinha uma expressão sombria e olhos profundos e frios. Seu rosto era maduro e
extremamente... extremamente bonito! Mais importante, ele tinha pele bronzeada e
estranhos cabelos acinzentados.

Era o pai de Tamar!

Rain piscou algumas vezes, depois corou um pouco e desviou o olhar. O homem era pelo
menos duas décadas mais velho que ela, mas ele também era um Santo. Ela não pôde evitar
de ficar um pouco sem fôlego e olhou para Tamar com uma pergunta silenciosa.

A garota do Legado franziu o cenho e depois sussurrou:

"Sim, esse é meu pai."

Os olhos de Rain se arregalaram um pouco.

'Caramba, Tamar! Você não me disse que seu pai era... era um verdadeiro colírio para os
olhos!'

Sacudindo a cabeça, ela tentou se distrair olhando para outra pessoa.

Isso, também, foi um terrível erro. Porque a primeira pessoa que capturou seu olhar foi
ninguém menos que Beastmaster, uma mulher tão deslumbrante e sedutora que inúmeras
canções foram escritas sobre ela.

Até mesmo a fina cicatriz que marcava seu rosto demoníacamente belo não fazia nada para
diminuir sua beleza. Pelo contrário, apenas a tornava ainda mais atraente... quase
hipnotizante. Impossível desviar o olhar.

Rain sabia que Beastmaster havia ganhado aquela cicatriz em algum lugar na Antártica. Os
Despertos geralmente não tinham cicatrizes, já que seus corpos podiam se recuperar melhor
que os das pessoas comuns, e havia muitas pessoas com Aspectos de cura ao redor. O fato de
uma princesa do Song não poder apagar uma cicatriz tão longa sugeria que a ferida que a
causou não era nada comum.

No entanto, Beastmaster a usava como uma insígnia de honra.

Rain mal conseguiu desviar o olhar e se concentrou em algumas outras pessoas no pavilhão de
comando.

'Vamos ver. Silent Stalker, Princesa Moonveil (Véu da Lua), Lonesome Howl (Uivo Solitário)... e
aquela deve ser Revel, a Dark Dancer (Dançarina Sombria).'

Essas eram quatro das cinco princesas Transcendentes restantes. A última estava ausente, ou
pelo menos Rain não conseguiu reconhecê-la.

Silent Stalker era estranhamente discreta. Na verdade, era difícil notá-la — a mulher estava de
pé perto da parede do pavilhão, apoiada em um pilar e meio escondida nas sombras. Havia
uma aura silenciosa ao seu redor, mas seus olhos brilhantes estavam focados e atentos. Ela
usava uma roupa de caça preta.

Moonveil era delicada e bela, com uma constituição esguia e um rosto pálido e suave. Seus
cabelos eram brancos, e seus olhos pareciam brilhar com o resplendor pálido do luar. Ela usava
um vestido modesto em vez de uma armadura, mas Rain podia reconhecer uma companheira
arqueira quando via uma.

Lonesome Howl era alta, esguia e cheia de uma energia bestial mal contida. Seu rosto bonito
era iluminado por um leve sorriso, e seus olhos estavam cheios de confiança arrogante. Ela
vestia calças de couro e um colete sem mangas, deixando seus braços tonificados e
bronzeados à mostra.

Por último... estava Revel, a Dark Dancer (Dançarina Sombria), também conhecida como a
Lightslayer (Ceifadora de Luz). Ela foi a primeira das filhas da Rainha a Transcender, e portanto,
uma espécie de sênior para as demais.

Seu cabelo era negro como carvão, e seus olhos pareciam duas gemas de obsidiana. Com suas
roupas escuras, pele alva e beleza requintada, ela era inegavelmente marcante. Quanto ao seu
caráter, Rain não sabia dizer como a princesa era. Tudo o que podia ver era que havia
profundidade em seu olhar e um sutil frio em seus traços.

Se Rain tivesse que dizer algo... seria que a Lightslayer parecia um pouco melancólica. Como se
estivesse sentindo falta de algo que nunca teria.

'Que pensamento estranho.'

Assim que Rain pensou nisso, a Princesa Revel falou de repente, sua voz ligeiramente rouca
ressoando facilmente pelo pavilhão.

"Vamos começar."
PROXIMO CAPITULO
Lightslayer estava sentada na cabeceira da mesa. Beastmaster estava à sua direita, enquanto
Lady Seishan estava à sua esquerda. Como Rain e Tamar estavam escoltando a última, eles
estavam parados atrás de sua cadeira.

A primeira, por sua vez, usava Criaturas do Pesadelo encantadas como suas escoltas. Duas
figuras etéreas e fantasmagóricas flutuavam no ar atrás dela, quase invisíveis na pálida luz do
pavilhão de comando — mesmo sabendo que elas foram subjugadas por uma das filhas da
rainha, Rain não conseguia deixar de se sentir inquieta em sua presença.

Ela geralmente estava na companhia de um espectro sinistro próprio. Hoje, porém, seu mestre
a havia deixado sozinha — sem dúvida para evitar ser sentido pela infinidade de Santos
reunidos ali.

...Dark Dancer Revel havia vindo sozinha.

Ela olhou para os campeões do Exército Song, permaneceu em silêncio por um tempo e então
falou em sua voz suave e rouca:

"Irmãos e irmãs, todos vocês devem saber da situação. Túmulo de Deus é um lugar cruel, e
sofremos com sua crueldade. Nos dias e meses que virão, sofreremos mais, e sofreremos
muito. Não há misericórdia sob este céu implacável, nem salvação dos perigos que nos
cercam."

Rain esperava que Lightslayer continuasse com um "mas", mas para sua surpresa, a princesa
não fez nenhuma tentativa de levantar o ânimo de seus companheiros. Sua proclamação
bastante sombria simplesmente pairou no ar, e os rostos dos Santos reunidos lentamente se
tornaram sombrios.

Rain e Tamar estavam próximos o suficiente para ver Revel lançar um breve, quase
imperceptível olhar para Lady Seishan. Após receber um aceno igualmente sutil, ela sorriu
friamente.

"O que a maioria de vocês talvez não saiba é como o inimigo está se saindo do outro lado da
Planície da Clavícula. Deixe-me informá-los... o inimigo está indo bem. Eles entraram no
Túmulo de Deus e estabeleceram um acampamento fortificado sem sofrer perdas
significativas. Sua fortaleza é inexpugnável, e eles não têm escassez de suprimentos. Eles já
estão movendo suas forças para abrir caminho para o sul, com o objetivo de reivindicar uma
segunda — ou talvez até uma terceira — Cidadela."

Ela fez uma pausa por um momento e, em seguida, acrescentou indiferente:

"A razão para o progresso invejável do Exército da Espada é bastante simples. É porque eles
estão protegidos por seu Soberano, enquanto nós não estamos. O tirano, Rei das Espadas, já
está aqui no Túmulo de Deus. Mas minha mãe ainda está esperando que nós a convidemos."

Lightslayer olhou para os Santos e concluiu em um tom uniforme:

"Então, nos dedicaremos a conquistar uma Cidadela própria imediatamente."

Houve uma onda de sussurros, seguida por um silêncio tenso. Nesse silêncio, uma voz
profunda ressoou, forçando Rain a olhar para o outro extremo da mesa.

"Perdoe-me por falar, minha senhora..."

O orador era um homem que parecia relativamente jovem, mas ainda assim causava uma forte
impressão. Ele era alto e tinha uma constituição incrivelmente poderosa, com músculos tão
robustos que esticavam o tecido de seu luxuoso casaco de pangolim. Sua pele tinha um tom
mais escuro, e ele emanava uma sensação de força física terrível.

Rain o reconheceu facilmente — o jovem Santo era bastante famoso atualmente, embora não
por um bom motivo.

Ele era Dar do clã Maharana, que acabara de retornar da conquista do Terceiro Pesadelo.
Como tal, ele era o mais jovem de todos os Santos humanos — ou, pelo menos, o mais
recente. Uma demanda rejeitada para entregá-lo ao Clã Valor foi o que desencadeou toda essa
guerra.

Oficialmente, pelo menos.

É claro que a justificativa hipócrita que o Rei das Espadas apresentou parecia bastante frágil,
mesmo naquela época. Agora que todos sabiam que Dar do clã Maharana estava nas
profundezas de um Pesadelo quando a tentativa de assassinato de Estrela da Mudança
aconteceu, parecia ainda mais absurda.

O poderoso Santo continuou sobriamente:

"Nossa própria situação ainda não é totalmente estável. Cadeias de suprimentos seguras ainda
precisam ser estabelecidas, e nosso acampamento mal pode ser chamado de fortaleza. O
inimigo está, de fato, à nossa frente, mas o que conseguiremos ao nos apressar? Não
tornaremos nossa desvantagem ainda mais grave ao mergulharmos de cabeça em uma batalha
para a qual ainda não estamos prontos?"

Rain percebeu que o Santo de Sorrow olhou para o jovem Transcendente com um toque de
curiosidade... o primeiro vislumbre de emoção que o homem sombrio havia mostrado até
então.

Ela lançou um olhar para Tamar e suprimiu um sorriso.

Era muito fácil ver de onde vinham todos os maneirismos da garota mais jovem.

De qualquer forma, o Santo Dar estava fazendo muito sentido. Como ele estava, Rain quase
esperava que ele fosse acusado de covardia, mas felizmente, nenhuma das pessoas reunidas
no pavilhão de comando era tola. Eles ficaram em silêncio, ou compartilhando de sua opinião,
ou esperando pela reação das filhas da rainha.

No silêncio que se seguiu, foi Beastmaster quem sorriu e disse em um tom sedutor:

"Você não precisa se preocupar com o progresso do inimigo. Deixe essas preocupações para
sua rainha. Confie em minha mãe, como confiou nela até agora, e ela lhe concederá a vitória."

Embora ela não fosse uma irmã biológica da Dark Dancer, suas vozes eram estranhamente
semelhantes.

O Santo Dar franziu a testa e quis dizer algo, mas naquele momento, a dobra que cobria a
entrada do pavilhão se moveu, e uma nova figura entrou.

Uma jovem e pequena mulher entrou, vestindo um manto escuro. Havia um toque de
inocência em seu belo rosto, e uma estranha calma em seus grandes olhos brilhantes.
Em contraste com essa inocência, no entanto, estavam pesadas gotas de sangue caindo de
suas mãos escorregadias.

Rain tentou não encarar.

'A princesa desaparecida.'

A última das sete filhas Transcendentes de Ki Song finalmente havia chegado. Ela era Hel, a
Death Singer (Cantora da Morte) — uma das mais misteriosas e reverenciadas Santas do
Domínio Song.

Apesar de quão sinistra ela parecia, com o sangue fresco espalhado por suas mãos, a jovem
mulher não era tão ameaçadora. Ela era uma haruspice — ou melhor, uma haruspicina — uma
vidente que recebia revelações inspecionando as entranhas de bestas sacrificiais.

A reunião ficou em silêncio quando a oráculo apareceu e lentamente fez seu caminho até onde
Lightslayer, Beastmaster e Lady Seishan estavam sentadas.

Rain franziu um pouco a testa.

'Pensando bem... como é que eu não sei o Verdadeiro Nome da Santa Seishan?'

Ela devia ter um. Mas, até onde Rain sabia, ninguém jamais o havia pronunciado em voz alta.

Death Singer, enquanto isso, chegou à cabeceira da mesa, inclinou-se e sussurrou algo no
ouvido de sua irmã.

Lightslayer sorriu.

"Respondendo à sua pergunta, Santo Dar. De fato, não faz muito sentido apressar-se para a
batalha. É por isso que dividiremos nossas forças e nos apressaremos para duas batalhas, ao
invés disso..."
PROXIMO CAPITULO
A Princesa Hel não havia falado depois de sussurrar algo no ouvido de Lightslayer. Ela se
sentou e permaneceu em silêncio, o sangue continuando a pingar de suas mãos no chão.

O conselho de guerra continuou por um tempo, já que havia muitas questões menores que
precisavam ser transmitidas, consideradas e resolvidas. Rain escutava com total atenção,
sabendo que o que estava sendo discutido no pavilhão de comando impactaria diretamente, e
talvez até decidiria, seu destino.

E, de certa forma, foi o que aconteceu.

Parecia realmente que o Exército da Espada estava em um caminho seguro para esmagar as
forças de Song — o agressor que havia iniciado este conflito vil estava muito à frente, e
aumentando a vantagem a cada dia. O que mal parecia justo.

No entanto, as filhas da rainha estavam estranhamente calmas em relação a toda a situação.

Em vez de manter cautela e empregar uma estratégia conservadora, como alguém faria ao
lidar com um inimigo superior, elas optaram por agir com uma ousadia desconcertante.

Eventualmente, a reunião acabou, e todos que haviam se reunido no pavilhão de comando

saíram apressados. Havia muito o que fazer.

Dar, do clã Maharana, saiu com um sorriso sombrio nos lábios. O Santo de Sorrow lançou um
olhar para sua filha, acenou brevemente e saiu com a mesma expressão sombria. As filhas de
Ki Song logo seguiram.

No entanto, Lady Seishan permaneceu imóvel. Assim como Beastmaster e Lightslayer.

Eventualmente, as três irmãs foram as únicas que restaram no pavilhão de comando — sem
contar Rain, Tamar e os espectros que pairavam atrás de Beastmaster.

Parecia que queriam discutir algo em particular.

Tamar pigarreou.

"Deveríamos deixá-las a sós, Lady Seishan?"

Sua comandante olhou para trás e sorriu.

"Não é necessário, jovem Tamar. Apenas certifique-se de ficar em silêncio."

Ela não especificou se deveriam permanecer em silêncio durante a discussão ou sobre ela. De
qualquer forma, Rain não iria falar.

Ela já havia sido forçada a fugir de Ravenheart por saber demais.

Lightslayer olhou para Tamar, então estendeu a mão e puxou o capuz de seu manto escuro.
Um momento depois, seus olhos estavam escondidos na sombra profunda, e um pequeno
suspiro escapou de seus lábios.

"Vocês duas conseguirão lidar com o que precisa ser feito?"

As três irmãs logo estariam no comando do exército dividido.

Beastmaster permaneceria no acampamento de guerra com uma parte das forças de Song. Sua
tarefa era finalizar a construção da fortaleza enquanto a defendia do ataque das Criaturas do
Pesadelo.
Enquanto isso, a Santa Seishan lideraria uma força expedicionária em direção à localização de
uma das Cidadelas do Túmulo de Deus, que supostamente estava lá. Death Singer, a vidente,
os guiaria pela superfície do antigo osso até que chegassem a uma área ampla acima do alvo.

A partir dali, a elite da força expedicionária se aventuraria nas Cavidades e conquistaria a

Cidadela. A tarefa parecia absolutamente letal, e a vitória não era certa. No entanto, Lady
Seishan permanecia calma e confiante, sem mostrar sequer o menor sinal de hesitação.

Era como se não houvesse dúvida de que ela tomaria a Cidadela, apenas de quão rápido e a
que custo.

Se ela prevalecesse, no entanto… A Rainha Song seria capaz de manifestar seu Domínio no
Túmulo de Deus, e a posição deles não pareceria mais tão desesperadora.

A última irmã, Lightslayer, não permaneceria no acampamento nem se juntaria à força

expedicionária. Em vez disso, ela tentaria fazer… algo.

Rain não tinha muita certeza do quê, pois os detalhes não haviam sido compartilhados com
ninguém. Tudo o que a Dark Dancer havia dito era que tentaria desacelerar o progresso do
inimigo. Ela não comandaria tropas, mas levaria alguns Santos com ela.

Enquanto Rain se perguntava o que, exatamente, Lightslayer planejava fazer, a Santa Seishan
respondeu sua pergunta:

"Está tudo bem, Revel. Ficaremos bem. Você não precisa se preocupar."

A beleza de cabelos negros olhou para ela e sorriu sombriamente.

"Quando foi que eu me preocupei? Pergunte a qualquer um. Nos dez anos em que você esteve
desaparecida, eu não me preocupei uma única vez."

Beastmaster riu.

"Que insensível."

Lady Seishan balançou a cabeça.

"Se você quiser se preocupar com alguém, preocupe-se consigo mesma. Das três, sua tarefa é
a mais incerta."

Lightslayer olhou para ela por baixo do capuz.

"O que há de incerto nisso? Howl, Silence e Moon estão vindo comigo. Assim como o Santo de
Sorrow. Você sabe que estamos preparados."

Lady Seishan hesitou por um momento.

"Tudo o mais está bem, mas o Lorde das Sombras é uma incógnita. Não sabemos muito sobre
ele. Não há rastros… é como se ele tivesse se conjurado do nada, como um daemon."

Sua irmã sorriu sombriamente.

"Então ele pode desaparecer no ar da mesma forma."

Rain estava olhando para frente, fingindo ser uma guarda diligente.

Havia muito em sua mente, no entanto.

'Apareceu do nada…'

Não foi assim que seu professor apareceu alguns anos atrás?

Ela tentou não franzir a testa.

Ela não sabia muito sobre o Lorde das Sombras, mas ele e seu professor eram estranhamente
parecidos. Ambos comandavam sombras, para começar… havia outras semelhanças também.
Ela estava meio convencida de que eram a mesma pessoa, até.

No entanto, seu professor estivera ao seu lado todos os dias nos últimos quatro anos,
enquanto o Lorde das Sombras havia estado no Túmulo de Deus todo esse tempo. Bem, pelo
menos ele estava lá durante dois solstícios de inverno consecutivos, resgatando Adormecidos
perdidos. Seu professor nunca a havia deixado, e eles estiveram juntos também nesses
solstícios.

Então… o que isso significa?

O Lorde das Sombras era uma existência semelhante ao seu professor? Uma sombra
desencarnada que possuía grandes e estranhos poderes, perseguindo objetivos misteriosos?
Será que eles, talvez, fossem camaradas? Ou, pelo menos, vinham da mesma fonte?

'Deveria perguntar ao Professor.'

Ele provavelmente responderia com alguma bobagem ridícula, no entanto.

Nesse momento, Beastmaster se mexeu, olhou para Lady Seishan e perguntou sombriamente:

"E o outro? O Príncipe do Nada enviou alguma notícia?"

Lady Seishan hesitou por um tempo, depois sorriu elegantemente.

"Oh, sim."

Por alguma razão, seu sorriso elegante de repente pareceu bastante sinistro.

Sua voz agradável e aveludada ecoou suavemente no vazio do pavilhão de comando:

"…Ele está prestes a começar."

PROXIMO CAPITULO
Longe, fora de alcance, uma vasta extensão de água cintilava sob o céu estrelado.
Nuvens negras fluíam como bandeiras esfarrapadas, rasgadas pelos ventos violentos.

Ondas colossais subiam e desciam, cada uma mais alta do que a muralha de uma
fortaleza. Incontáveis relâmpagos brilhavam, ramificando-se ao atingirem a superfície
inquieta da água.

Iluminado pelo véu de relâmpagos que conectava seus numerosos mastros às estrelas,
um navio titânico travava uma guerra contra a tempestade.

O navio tinha pelo menos um quilômetro de largura de bombordo a estibordo, mas

parecia estreito por causa de seu grande comprimento. Seu casco antigo era feito de
madeira, mas não tinha juntas — como se todo a embarcação tivesse sido criada ao
esculpir um único galho que se estendia por mais de uma dúzia de quilômetros de ponta
a ponta.

Embora, se houvesse uma árvore com galhos tão imensos, cortar um deles não teria sido
uma tarefa fácil. Moldar um navio a partir dele também não seria uma tarefa para
mortais.

O navio titânico era como uma cidade em si. Havia dezenas de conveses, palácios belos
e pagodes altos construídos em sua superfície, e grandes mistérios escondidos em seus
compartimentos infinitos. Havia bosques selvagens, riachos impetuosos e lagos
profundos.

E pessoas.

Este era o Jardim da Noite (Night Garden), a grande Cidadela da Casa da Noite.

Apesar da força furiosa da tempestade, que teria destruído qualquer outra embarcação, o
Jardim da Noite avançava pelas águas turbulentas com uma facilidade assustadora e
imparável. As ondas colossais eram cortadas por sua proa altiva e se quebravam
impotentes contra seu casco indestrutível. Os raios ramificados atingiam seus mastros e
eram absorvidos por eles, fortalecendo o antigo navio.

As terríveis abominações que surgiam das profundezas insondáveis de tempos em

tempos para atacar a grande embarcação eram consumidas por ele, tornando-se partes
de seu casco vivo.

Mesmo em uma região do Reino dos Sonhos tão estranha e mortal quanto o Stormsea,
as pessoas que habitavam o Jardim da Noite estavam relativamente seguras.

No entanto, naquela noite…

Sangue humano foi derramado em seu convés, fluindo como um rio.

O sangue foi absorvido pelo antigo navio, também.

"O que... o que você está fazendo…"

Perto da proa do navio, um velho rastejava pelo convés, deixando um rastro de sangue
em seu rastro. Sua voz estava cheia de dor, confusão e descrença triste.

Havia um homem mais jovem o seguindo com passos despreocupados, segurando uma
faca ensanguentada em sua mão.

Não havia emoção no rosto do homem mais jovem, e nenhuma misericórdia em seus
olhos.

Ele deu de ombros.

"Você não precisava ser teimoso, velho. Tudo isso poderia ter sido evitado."

Atrás dele, um grito desesperado rasgou o uivo da tempestade e então cessou

abruptamente. Havia mais gritos ao longe, alguns cheios de medo, outros cheios de
raiva.

Mas a cada minuto, havia menos deles.

O velho rangeu os dentes.

"Você perdeu a cabeça!"

Seu assassino suspirou, depois esfregou o rosto cansadamente com uma mão
ensanguentada. Por um momento, ele parecia incrivelmente exausto, uma faísca de
alguma emoção desconhecida finalmente encontrando seu caminho para seus olhos.

"Perdi? Ah, eu admito… pode haver algum mérito no seu argumento."

Com isso, ele se inclinou, agarrou o velho pelo tornozelo e o arrastou para trás enquanto
levantava a faca.

"...Mas, novamente, quem não perdeu?"

O velho o olhou com horror.

Seus lábios tremeram.

"Você! Você não é meu filho!"

O homem mais jovem congelou por um momento e então, de repente, riu.

O traço de emoção desapareceu de seus olhos, deixando apenas uma frieza terrível.

"Aye. Já ouvi isso antes..."

A faca caiu como a lâmina de uma guilhotina.

A tempestade continuou a rugir.

[Acorde, Sunny!]

Sunny não pôde deixar de estremecer, dominado por uma forte sensação de déjà vu.

Havia uma voz em sua cabeça, dizendo-lhe para acordar… felizmente, não era a voz do
Feitiço do Pesadelo. Era a voz de Cassie, embora, naquele momento, as duas soassem
estranhamente similares.

'Por que ela…'

Ele ficou confuso por um momento, mas então lembrou-se de que nem todos estavam
realmente familiarizados com a natureza estranha de sua existência. Seu corpo original
em Túmulo de Deus estava adormecido, então Cassie deve ter assumido que precisava
acordá-lo.

Suas duas encarnações, no entanto, raramente dormiam — então, não havia necessidade
de ela se incomodar.

[O que foi?]

Houve alguns momentos de silêncio, como se Cassie estivesse confusa. Então, ela
respondeu, com um senso de urgência em sua voz:

[Você precisa voltar ao acampamento.]

De pé no grande salão do Templo Sem Nome, Sunny franziu a testa.

O avatar escondido na sombra de Rain também ficou momentaneamente perturbado.

Quando foi a última vez que Cassie havia perdido a compostura daquela maneira?

Ele mal conseguia se lembrar.

[Do que você está falando? Eu estou no acampamento.]

Ela respondeu quase imediatamente:

[O Lorde Sombra precisa retornar. Algo estranho está acontecendo.]

Sunny olhou para os portões do templo.

Era um longo caminho desde a borda sul do esterno do deus morto até os alcances
orientais da clavícula. Ele poderia fazê-lo relativamente rápido ao abusar do Passo das
Sombras, mas ainda assim levaria tempo considerável e drenaria suas reservas de
essência.

Ainda assim, Cassie não o chamaria de volta sem um motivo.

[O que exatamente está acontecendo?]

Houve um momento de silêncio e então ela respondeu com uma voz tensa:

[A Casa da Noite está em movimento. O rei convocou Nephis e Morgan. Eu te contarei

mais no momento em que souber, então se apresse… não, espere…]

Cassie hesitou um pouco.

[Não há tempo. Volte para NQSC. Eu te buscarei e te trarei de volta ao acampamento.

Isso será mais rápido.]

Sunny ergueu uma sobrancelha por trás da máscara.

'Então, eles finalmente decidiram agir. Eu me perguntei quando o fariam.'

Ele tinha uma suspeita de que a Casa da Noite não permaneceria à margem da guerra,
apesar de seus esforços desesperados para reivindicar neutralidade… uma suspeita tão
forte que poderia muito bem ser chamada de certeza. Ele sabia que algo assim
aconteceria desde aquele confronto com o Skinwalker fora de Ravenheart.

Cassie e Nephis sabiam disso também. Na verdade, elas haviam levado essa
possibilidade em consideração em seus planos. No fim das contas, não importava
realmente para elas qual lado ganharia vantagem na guerra — porque, eventualmente,
ambos os lados teriam que ser destruídos.

Mas Cassie ainda soava tensa.

Por quê?

De repente, ele se arrependeu de sua cautela. Talvez ele devesse ter tentado infiltrar-se
no pavilhão de comando do Exército Song, afinal. Ou pressionado Rain para
compartilhar segredos militares com seu professor geralmente desinteressado.

'Só há uma maneira de descobrir.'

Na verdade, havia muitas maneiras de descobrir. Mas isso não vem ao caso.

Franzindo profundamente a testa, Sunny alcançou sua alma e puxou a âncora.

PROXIMO CAPITULO
Havia plumas de fumaça subindo sobre NQSC.
Encostado em uma parede suja nos confins dos arredores, Sunny olhava silenciosamente
para os imponentes pilares negros. Um PTV da polícia passou velozmente, inundando a
escuridão profunda da noite com as luzes brilhantes da sirene estridente. Ele se
escondeu ainda mais nas sombras e cruzou os braços.
'Vários locais, a maioria perto do centro da cidade.'
Incêndios não eram raros em NQSC, mas não nessa escala, e não nos distritos afluentes
no coração da cidade.
O que havia acontecido? O acordo de deixar a guerra fora do mundo desperto já havia
sido quebrado?
[Quão longe você está?]
Houve um momento de silêncio.
[Menos de um minuto.]
Logo, um luxuoso PTV freou bruscamente em frente a ele. A porta do passageiro se
abriu, e Cassie saiu do veículo, parecendo um pouco desalinhada. Ela permaneceu
imóvel por alguns momentos, depois se virou em sua direção, fez uma careta e
apressadamente alisou o cabelo.
Sunny saiu das sombras e se aproximou.
"O que diabos está acontecendo?"
Por enquanto, ele usava a máscara que ele mesmo havia criado. Então, essa era a única
oportunidade de ter uma conversa honesta com Cassie — assim que chegassem ao
Túmulo de Deus, ele teria que vestir a Máscara do Tecelão para manter seus segredos.
"O complexo do Clã Valor foi atacado? O retransmissor do Portal do Sonho?
Instalações de armazenamento?"
Ela hesitou brevemente, depois balançou a cabeça.
"É tudo da Casa da Noite. Suas fortalezas pela cidade estão em chamas. Está um caos
total."
Sunny ficou surpreso.
"...Eles foram atacados?"
Uma profunda ruga apareceu na delicada testa de Cassie.
"Por enquanto, parece ser uma luta interna."
'O quê?'
Ele demorou um momento para processar a informação. Os membros da Casa da Noite
estavam lutando entre si?
Havia uma cisão entre os líderes do grande clã? Diferente de Song e Valor, que eram
monólitos mantidos por laços de sangue e familiares, a Casa da Noite havia nascido de
uma aliança de uma dúzia de clãs Legado — uma decisão ditada pela ascensão
meteórica das duas grandes famílias, em grande parte.
Então, ele podia imaginar a ideia de uma luta interna resultando em um conflito aberto
durante esses tempos difíceis.
No entanto, algo não parecia certo…
Sunny tinha algumas ideias sobre quem poderia estar por trás de toda a confusão, mas
não tinha certeza.
Cassie mandou o PTV embora e depois se voltou para ele. Sua expressão estava um
pouco estranha.
"Há… desertores."
Ele ergueu uma sobrancelha por trás da máscara.
"Para onde estão desertando?"
A vidente cega parecia preocupada.
"Várias figuras proeminentes da Casa da Noite apareceram nos portões da fortaleza do
Clã Valor aqui, em NQSC. Ensanguentados e com seus familiares a tiracolo. Eles
estão… pedindo asilo."
Isso era simplesmente bizarro.
Sunny também se sentiu preocupado.
"Onde eles estão agora?"
Cassie lhe ofereceu a mão.
"Eles estão passando pelo Portal do Sonho. O rei vai negociar com eles — ou interrogá-
los, dependendo da situação — pessoalmente. Todos que importam foram convocados
de volta ao acampamento. A situação pode se tornar mais grave do que prevíamos."
Ele suspirou, então pegou a mão dela e dispensou a [Definitivamente Não Sou Eu].
Antes de convocar a Máscara do Tecelão, ele olhou sombriamente para Cassie e disse:
"Vamos ver o que está causando tanto barulho, então."
Logo, ele estava de pé na grama esmeralda da Ilha de Marfim.
Sunny podia ver que o acampamento estava muito mais agitado do que deveria estar.
O Exército da Espada já havia avançado para abrir caminho para o sul, com incontáveis
soldados Despertos, Mestres e Santos deixando a segurança da fortaleza fortificada.
O progresso era lento, mas metódico e constante.
Se o véu de nuvens não se rompesse e a selva não fosse incinerada, a Santa Tyris abriria
as nuvens ela mesma. A luz cegante inundaria o planalto de ossos e transformaria o
crescimento carmesim — assim como as abominações que não fossem rápidas o
suficiente para escapar para as Cavidades — em cinzas.
Então, depois que o Véu de Nuvens se reparasse, o exército avançaria.
Eles enfrentariam a selva em crescimento e as Criaturas do Pesadelo que nasciam em
suas profundezas escarlates, empurrando em direção às fissuras nos ossos que serviam
como fonte da terrível infestação. As batalhas eram punitivas, terríveis e frequentemente
prolongadas — mas com campeões como Nephis e Summer Knight liderando a
ofensiva, o Exército da Espada estava lentamente ganhando terreno.
Uma vez que alcançassem uma das fissuras e cortassem as raízes da selva na área, seus
remanescentes seriam queimados, e uma fortaleza seria construída ao redor da fissura.
Um destacamento de contenção seria deixado para guarnecer a fortaleza, com a tarefa
de impedir que a selva estendesse seus tentáculos para a superfície novamente.
Agora, havia uma cadeia desordenada de uma dúzia dessas fortalezas e inúmeros
pequenos fortes se estendendo para o oeste, quase até o ponto onde a clavícula e o
esterno se conectavam.
Considerando o estado atual do acampamento principal, no entanto, a maioria dos
Santos que lideravam a força expedicionária havia sido convocada antes da rotação
programada.
Sunny não sabia exatamente o que havia acontecido em NQSC… mas tinha bastante
confiança de que a sorte do Exército da Espada estava prestes a mudar para pior.
'Aquelas irmãs Song têm agido calmas demais, de fato.'
Balançando a cabeça, ele seguiu Cassie em direção ao Forte Valor — nome dado a
fortaleza central do acampamento pelos soldados.
Os dois entraram sob o pesado telhado e foram imediatamente guiados para uma câmara
espaçosa onde muitos Santos já estavam reunidos, todos com expressões sombrias no
rosto.
"Lady Cassia, você recebeu alguma notícia? O que exatamente aconteceu?"
Cassie sorriu brevemente para o elegante Rivalen de Aegis Rose e balançou a cabeça
desculpando-se.
"Estou a caminho de ver o Rei. Logo haverá mais clareza."
Um Cavaleiro de Valor chegou, então apressadamente conduziu Cassie e Sunny mais
fundo na fortaleza.
Logo, eles entraram em uma câmara menor. Havia apenas algumas pessoas dentro —
todos entre os campeões mais fortes e importantes do Exército da Espada.
O próprio Rei das Espadas estava sentado em uma cadeira sem adornos, esculpida em
pedra, com uma expressão fria. Morgan estava de pé atrás dele, seu ar usual de diversão
educada havia sumido. Nephis estava encostada em uma parede, sua armadura branca
manchada de cinzas.
Sunny lhe lançou um breve olhar, depois desviou o olhar.
Havia outros três Santos do Exército da Espada na câmara — Sky Tide, Summer Knight
e Sir Jest de Dagonet.
Havia mais uma pessoa, também.
Um homem bonito estava ajoelhado em frente ao trono de pedra, seu rosto abatido
marcado pela dor e fadiga. Sua presença possuía uma profundidade misteriosa, como se
a maior parte dele estivesse oculta.
Sua armadura escura, feita da pele de algum leviatã terrível, estava gravemente
danificada e ensanguentada.
O homem mantinha a cabeça baixa, então Sunny não podia ver seus olhos. No entanto,
seu cabelo preto, curiosamente, tinha ligeiros toques de azul escuro.
A expressão de Sunny mudou quando ele reconheceu seu antigo amigo e companheiro,
Santo Naeve da Casa da Noite.
Cassie, por sua vez, fez uma profunda reverência.
"Eu o trouxe, Sua Majestade."
Anvil lhe lançou um olhar e acenou com a cabeça.
"Bem na hora."
Com isso, ele voltou seu olhar para o Andarilho da Noite, permaneceu em silêncio por
alguns momentos, e então perguntou em um tom frio e pesado:
"Então, Santo Naeve. Eu trouxe você e seu povo para cá, conforme você solicitou.
Agora, acho que é hora de me dar uma explicação. Há relatos de que a armada da Casa
da Noite está em movimento. O próprio Jardim da Noite içou velas. Então, diga-me… o
que, exatamente, seus anciãos estão tramando?"
Naeve estremeceu ligeiramente e hesitou por um tempo, como se estivesse reunindo
coragem.
Eventualmente, ele respirou fundo, endireitou-se e olhou o Rei das Espadas diretamente
nos olhos.
Quando falou, sua voz soou firme:
"Você está enganado, Supreme Anvil. Meus anciãos não estão tramando nada. Na
verdade... eles estão mortos."
Naeve fez uma pausa por um momento e então acrescentou, roucamente:
"Todos eles foram... transformados. A Casa da Noite não existe mais."
PROXIMO CAPITULO
Uma densa névoa envolvia as margens de um mar nebuloso. Abaixo dela, as ondas
continuavam seu eterno assalto à barreira indiferente de terra, sonhando em apagá-la.
Elas sussurravam suavemente, assim como sussurraram por eras. Não muito longe dali,
a água era mais alta — ali, um rio largo desaguava no mar, criando uma profunda
enseada no seu Estuário.
Atualmente, havia um grupo de cavaleiros se movendo ao longo da costa. Seus corcéis
eram Ecos de abominações mortas; suas armaduras encantadas estavam úmidas com o
orvalho da manhã. Suas capas vermelhas traziam o brasão do Clã Valor.
Eles eram Cavaleiros e Escudeiros que haviam sido deixados para proteger as bordas do
Domínio da Espada, atualmente em patrulha.
À medida que se aproximavam do estuário, o líder da patrulha — um Cavaleiro
experiente em armadura pesada — levantou o punho para comandar os outros a parar.
Ele pegou um cantil preso em seu cinto, tomou um gole de água e então escutou o
murmúrio das ondas.
Abominações terríveis às vezes vinham das profundezas do Stormsea e nadavam rio
acima, ameaçando as terras além. As mais fracas seriam mortas nas águas rasas por
patrulheiros como eles, mas se uma verdadeira Criatura do Pesadelo surgisse das
profundezas, eles teriam que recuar e se preparar para enfrentá-la em Rivergate, a
fortaleza do Clã Dagonet.
As margens de Stormsea eram um lugar estranho. As noites aqui eram muito mais
longas do que no interior, e as estrelas eram muito mais brilhantes. O sol nunca subia
completamente acima do horizonte, afogando o mundo em um Crepúsculo etéreo
durante o dia. O tempo fluía lentamente, e a vida parecia fugaz. Nas manhãs, a névoa
branca velava o mundo.
O Cavaleiro franziu a testa e olhou para a névoa.
Hoje, o mar parecia estranho.
"Preparem suas armas."
Os patrulheiros obedeceram. Seus Ecos se viraram para a costa, cada um mostrando
suas presas.
Parecia que uma batalha estava prestes a acontecer. Alguns estavam tensos, pois a
maioria dos guerreiros do Domínio da Espada havia seguido o rei para a guerra,
esperando punir a rainha maldita de Song. Outros permaneciam calmos — não
importava quantos guerreiros tivessem partido, a guarnição de Rivergate ainda era forte,
e a fortaleza em si era ainda inexpugnável.
Não importava qual horror surgisse do mar, eles lidariam com ele.
...Alguns momentos depois, porém, sua confiança foi destruída.
Os olhos dos guerreiros se arregalaram e seus rostos empalideceram. Até os Ecos
pareciam intimidados, alguns recuando em resposta ao medo de seus mestres.
Uma vasta sombra apareceu na névoa, erguendo-se sobre a costa como uma montanha
escura. Então, ela se aproximou, diminuindo o mundo.
Os patrulheiros tiveram que inclinar suas cabeças apenas para tentar adivinhar a escala
da sombra vaga.
Seu capitão estava petrificado.
"O—o quê..."
Antes que ele pudesse terminar a frase, a montanha escura estava quase sobre eles, sua
forma finalmente revelada pela névoa.
Era a proa de um navio titânico.
"Recuem!"
Eles não tiveram tempo de reagir antes que o mundo estremecesse.
O estuário era profundo, mas não o suficiente. O navio gigantesco colidiu com a encosta
submersa da costa a toda velocidade, partindo-a ao meio. Uma vasta garganta se abriu
no solo, alcançando longe para o interior, e as ondas triunfantes finalmente realizaram
seus sonhos — a água rugindo correu para o abismo profundo, fazendo o rio mudar de
curso.
Por alguns momentos, a proa do navio voou ainda mais alto e, em seguida, lentamente
despencou. Quando caiu, houve outro tremor. Toneladas incontáveis de água espumante
foram deslocadas e lançadas para o céu, e o navio titânico deslizou centenas de metros à
frente antes de finalmente parar, encalhado e ligeiramente inclinado para o lado.
A tranquila costa havia se transformado em uma cena de devastação total. A escala era
tão imensa que a mente humana lutava para compreendê-la. O colossal navio jazia na
areia como uma montanha escura, rios de água escorrendo de seu casco antigo. As
cracas incrustadas nas partes inferiores eram como um mapa de eras passadas, brilhando
sombriamente sob a radiante luz fraca do Crepúsculo.
Os patrulheiros haviam sido lançados ao chão pelos sucessivos tremores. Ainda
atordoados e horrorizados, eles lentamente se levantaram. Alguns ergueram suas armas
hesitantes, outros tentaram montar seus corcéis monstruosos.
Mas todos estavam olhando para a monumental silhueta do navio encalhado.
Foi por isso que todos perceberam quando uma figura humana apareceu na proa, tão
alto acima deles que parecia não ser maior que uma formiga.
A figura permaneceu imóvel por alguns momentos, observando-os. Então, deu um
passo à frente e caiu, aterrissando na encosta inclinada do casco do navio. A figura
deslizou pelo antigo madeiramento, ganhando uma velocidade terrível, então se
impulsionou e mergulhou em direção ao chão.
Ele aterrissou na água rasa com um respingo, então se endireitou graciosamente e deu
um passo à frente.
Era um homem vestido com uma armadura de couro escura. Ele era alto e esguio, com
pele pálida e cabelos negros como ébano. Seu rosto era afilado e fino — não exatamente
bonito, mas ao mesmo tempo estranhamente belo. Seus olhos eram como dois poços de
prata líquida que refletiam o mundo de volta sobre si.
Seu olhar era frio e gélido, como se um profundo oceano escuro estivesse mal contido
sob a fina película de prata espelhada.
Apesar de estar sozinho, a multidão de patrulheiros recuou, cada um superado por um
súbito terror.
Ele caminhou pela água rasa, cercado por névoa em espiral, e pisou na costa. Lá, o
homem se ajoelhou, estendeu a mão e cuidadosamente — quase com ternura — pegou
um punhado de areia. Ignorando os guerreiros do Domínio da Espada, ele a observou
por um momento, depois lentamente fez um punho e deixou a areia escorrer por entre
seus dedos.
Seus lábios se torceram ligeiramente, formando um sorriso sombrio, amargo e
aterrorizante.
De pé, o homem voltou seu olhar para os patrulheiros e caminhou em sua direção com
passos despreocupados.
Eles apertaram suas armas com mais força.
O Cavaleiro que liderava a patrulha olhou para o navio titânico, então perguntou com a
voz rouca:
"O Jardim Noturno... quem é você? Por que está aqui?"
O homem respondeu em tom calmo:
"Eu? Sou o Príncipe Mordret de Valor, o legítimo herdeiro destas terras."
Os olhos do Cavaleiro se arregalaram ligeiramente, enquanto Mordret acrescentava com
um sorriso frio:
"E estou aqui para tomar o que é meu."
Os patrulheiros estremeceram.
Seu líder rangeu os dentes.
"É você! Sua criatura vil... a única coisa que vamos lhe dar é a morte!"
Continuando a caminhar em sua direção, Mordret riu.
"Vejo que alguém tem uma opinião muito elevada de si mesmo."
Sua risada parou abruptamente, e ele perfurou o Cavaleiro com um olhar assustador e
sinistro.
"Mas você tem certeza de que é digno?"
Um momento depois, mais figuras apareceram na proa do Jardim Noturno.
Mordret sorriu.
"Porque eu tenho treze corpos Transcendentes naquele barco. Também sou o único
governante de Stormsea, o mestre do Jardim Noturno e o dono de todas as Cidadelas do
Sul. Bem... tecnicamente, as Cidadelas pertencem à Rainha Song. Mas por que se
preocupar com tecnicalidades?"
O Cavaleiro empalideceu.
Suas mãos tremiam enquanto ele erguia sua espada, e uma única palavra escapou de
seus lábios:
"T—traidor!"
O sorriso desapareceu do rosto de Mordret, substituído por uma frieza infinita.
No momento seguinte, algo assobiou no ar, e o Cavaleiro caiu de joelhos. Sua cabeça
rolou de seu pescoço e caiu na areia, que foi tingida de vermelho pelo torrente de
sangue fumegante.
Mordret voltou seu olhar para os guerreiros restantes.
Ele permaneceu em silêncio por alguns momentos e, então, sorriu agradavelmente.
"Não se deve esquecer das boas maneiras, não acha? Ah, mas hoje é uma ocasião
especial. Em um dia tão especial, estou inclinado a perdoar. Então... o resto de vocês
pode ir. Vão, fujam. Ah, e digam aos seus mestres..."
Enquanto os guerreiros de Valor recuavam lentamente e depois se viravam para correr,
ele os observou escapar em silêncio, acrescentando com um brilho sombrio em seus
olhos espelhados:
"Digam a eles que estou chegando."
Mordret fechou os olhos e inalou profundamente.
"...Eu estou voltando para casa."
PROXIMO CAPITULO
A natureza da guerra mudou da noite para o dia.

O Domínio da Espada dominava o conflito desde o primeiro dia. Seu exército era mais forte,
seu progresso mais rápido. Eles sofriam menos baixas e ganhavam mais benefícios. Com o
passar do tempo, sua vantagem parecia destinada a se transformar inevitavelmente em uma
superioridade esmagadora. Embora os dois exércitos ainda não tivessem se enfrentado
diretamente, os guerreiros de Valor já estavam vencendo.

Tudo o que foi necessário foi uma única pessoa para reverter completamente a situação.

Essa pessoa era Mordret, o primogênito do Rei das Espadas — que agora servia à Rainha dos
Vermes, ironicamente.

Quando Sunny ouviu pela primeira vez a proclamação de Naeve, seus olhos se arregalaram por
trás da Máscara do Tecelão.

'A Casa da Noite...'

Após a Cadeia de Pesadelos, a posição do terceiro Grande Clã foi severamente enfraquecida.
Sem um Soberano para governá-lo e sem um Portal dos Sonhos para trazer inúmeros colonos
ao seu território, a Casa da Noite perdeu a capacidade de competir com Valor e Song. Seu
prestígio e recursos ainda eram imensos, mas estavam longe do poder dos dois Domínios em
crescimento.

No entanto, a Casa da Noite não se rendeu sem lutar. Pelo contrário, parecia que a ameaça de
perder relevância galvanizou os líderes do menor dos três Grandes Clãs. Nos últimos anos, eles
haviam sido bastante ativos. Mais do que isso, suas ações foram mais decisivas, ousadas e
bem-sucedidas do que nunca.

Nos últimos dois anos, a Casa da Noite sitiou e conquistou sete novas Cidadelas nas regiões
nebulosas de Stormsea. Tal feito era inédito, e muito ajudou a fortalecer sua reputação
vacilante.

É claro que, agora que Naeve falou, a verdadeira razão por trás desses triunfos foi revelada
como sendo bem diferente do que as pessoas acreditavam, e assustadoramente sinistra.

Não era que a Casa da Noite se tornara mais ousada ou potente. Foi simplesmente que
Mordret roubou o corpo de um de seus líderes. E então, como uma praga, ele lentamente se
espalhou pelas fileiras dos Andarilhos da Noite, invisível e despercebido.

Não apenas o resto do mundo não soube de nada — até mesmo os membros da própria Casa
da Noite não suspeitaram de nada enquanto seus governantes eram substituídos, um por um.
Nem mesmo as famílias daqueles tomados pelo Príncipe do Nada foram capazes de descobrir
que seus pais, filhos e irmãos haviam sido trocados.

Houve momentos de atrito e conflito, é claro. Houve tensão e um sentimento de desconforto,

uma sutil sensação de alienação daqueles que haviam sido mais próximos antes... uma
sensação inquietante de que algo não estava completamente certo.

Mas com o quão rápido o mundo estava mudando e quão grave era a situação do Grande Clã,
as pessoas simplesmente assumiram que essas raras instâncias de incongruência foram
causadas pelas exigências mutáveis dos tempos turbulentos.

O engano de Mordret era impecável.

Apenas alguns começaram a suspeitar que algo terrível estava acontecendo dentro da Casa da
Noite. Que as pessoas que pareciam, falavam e agiam como seus amigos e familiares poderiam
ser... outra pessoa. Que havia algo estranho escondido por trás das faces familiares.

Naeve foi um dos primeiros a começar a nutrir essa terrível suspeita. Ele não descreveu o que
sentiu naqueles dias, mas Sunny só podia imaginar quão assustadora, sinistra e apavorante tal
experiência deve ter sido. Na verdade, não… sua mente falhou em imaginar as cenas terríveis
pelo que seu antigo amigo deve ter passado.

A princípio, Naeve suspeitou que a Casa da Noite havia sido infiltrada pelo Skinwalker. Ele fez
investigações secretas para garantir que não houvesse Criaturas do Pesadelo entre os líderes
de seu clã e provou que essa teoria estava errada. Seus próximos passos foram muito mais
problemáticos — ele não podia continuar a investigação sozinho e não sabia em quem confiar.

Qualquer pessoa ao seu redor poderia ser o inimigo.

No entanto, ele acabou descobrindo alguns aliados confiáveis. Eles tentaram verificar a escala
e a profundidade da corrupção invasora... mas já era tarde demais.

Eles ficaram sem tempo.

Tudo o que conseguiram fazer foi preparar um caminho de fuga para si mesmos e suas
famílias. Foi assim que acabaram em frente ao complexo de Valor em NQSC, pedindo asilo.

Sunny prendeu a respiração abafada.

'Maldito seja…'

Parecia que Mordret havia herdado completamente a Habilidade Transcendente do Ladrão de

Almas. Ele era capaz de dividir sua alma — e isso, por sua vez, permitia que ele possuísse
vários vasos ao mesmo tempo.

Os vasos que ele havia coletado nos últimos quatro anos, sem jamais ser descoberto, eram os
Santos e outras figuras-chave da Casa da Noite.

Parecia haver algum limite para sua Habilidade, pelo menos — caso contrário, ele teria tomado
todos, e não apenas os campeões mais valiosos do Grande Clã. Guerreiros Despertos e muitos
Mestres foram poupados, assim como os membros mundanos de suas famílias. Alguns líderes
do clã evitaram se tornar seus vasos, também, por um motivo ou outro.

Finalmente, ele se revelou e tomou o controle de Stormsea assim que o Exército da Espada se
entrincheirou no Túmulo de Deus, liderando um ataque de pinça ao Domínio de seu pai pelo
sul. Isso foi o que causou o recente derramamento de sangue — Mordret estava limpando a
casa, eliminando aqueles que ele não conseguiu possuir.

Sunny estava tanto horrorizado quanto impressionado. Ele suspeitava que Mordret estava
facilitando negociações secretas com a Casa da Noite em nome de Ki Song. O que ele não
esperava era que Mordret simplesmente... se tornasse a Casa da Noite.

Apenas três dos Santos da Noite, incluindo Naeve, escaparam. Alguns outros foram eliminados
quando Mordret atacou abertamente.

Apesar disso, pelo menos treze deles caíram em suas mãos. O que significava que as forças de
Song agora tinham o poder de mais de sessenta Santos ao seu lado, enquanto Valor tinha
pouco mais de quarenta.
Pior ainda, agora que o Domínio da Espada estava sendo atacado, Anvil teria que dividir as
forças de seu exército para impedir que seu filho conquistasse seu reino. Isso deixaria aqueles
que permanecessem no Túmulo de Deus em uma desvantagem terrível.

Mas isso não era tudo...

Mordret não apenas tomou os Santos da Casa da Noite, ele também tomou todas as Cidadelas
que costumavam pertencer ao terceiro Grande Clã, adicionando-as ao Domínio da Rainha dos
Vermes, quebrando o equilíbrio e ampliando vastamente seu poder.

Entre elas estava o Jardim da Noite, o que significava que Ki Song controlava duas Grandes
Cidadelas agora.

Mais do que isso, Mordret estava livre para conquistar as Cidadelas do Domínio da Espada,
negando seu poder a Anvil. Rivergate provavelmente cairia em questão de dias... a partir daí, o
Príncipe do Nada poderia facilmente alcançar Bastion, ou atacar outras Cidadelas no coração
do Reino dos Sonhos.

A situação era grave.

No entanto, antes mesmo de Naeve terminar de falar, Morgan amaldiçoou e saiu correndo da
câmara.

Não demorou muito para que as paredes do reduto tremessem, e uma cacofonia de gritos se
elevasse acima do acampamento de guerra.
PROXIMO CAPITULO
Naeve ainda não havia terminado seu relato quando Anvil finalmente mostrou uma reação.
Antes disso, ele estava sentado imóvel, olhando para o Santo ajoelhado com uma expressão
fria e pesada. Seus olhos de aço permaneceram calmos — Sunny esperava que o rei
demonstrasse algum tipo de emoção ao mencionar seu filho, mas não houve nenhuma
mudança.

Agora, no entanto, ele finalmente se moveu. Tudo o que Anvil fez foi lançar um olhar para
Morgan, mas ela de repente praguejou e correu para fora da sala.

Por alguns momentos, a câmara de pedra ficou envolta em silêncio. Naeve olhou tenso para o
rei, sem saber o que estava acontecendo.

Anvil o estudou por um tempo antes de dizer com calma:

"Já basta. Agora eu entendo o que aconteceu."

Sunny estava encostado na parede com os braços cruzados. Ele não virou a cabeça para olhar
para Cassie, mas falou em sua mente:

[Não há espelhos na Ilha de Marfim, há?]

A resposta dela veio alguns momentos depois.

[Há. No entanto, toda a ilha está protegida contra aquele homem com encantamentos
especiais. Os próprios membros da realeza os instalaram... Valor vem se preparando para lidar
com Mordret há muito tempo, então desenvolveram muitas medidas.]

Sunny ficou um pouco aliviado. No entanto, ele sabia que essas medidas não poderiam ser
universais — já que os membros do clã real tinham que estar pessoalmente envolvidos,
inscrever os encantamentos de proteção devia ser um empreendimento caro e intrincado.

[Certifique-se de que aqueles Guardiões do Fogo que estão no acampamento permaneçam na

ilha. Aqueles que estavam com Nephis na selva também não devem tentar voltar por
enquanto.]

Seu corpo original já estava garantindo que Aiko não deixasse o Mímico Maravilhoso.

Sunny conhecia Mordret bem demais, então tinha uma boa ideia do que aconteceria a seguir.

E, de fato, não demorou muito para que ouvissem uma cacofonia de gritos.

O rei não deu permissão para que nenhum deles saísse, e Sunny não queria expor o alcance de
sua percepção sombria. Então, ninguém se moveu.

Somente Naeve pareceu se encolher.

"Sua Majestade, o que está..."

No entanto, Anvil o silenciou com um olhar pesado.

Finalmente, havia uma pitada de emoção em seus olhos...

Essa emoção era uma fria, ardente ira.

"Você não precisa se preocupar, Santo Naeve. É apenas um pequeno incômodo."

Sunny não tinha certeza se o incômodo era realmente tão pequeno. Ele admirava Naeve por
ser capaz de sentir as maquinações de Mordret quando ninguém mais havia percebido... no
entanto, o Andarilho da Noite era ingênuo demais para pensar que suas tentativas de reunir
aliados para resistir a ele teriam escapado ao Príncipe do Nada.

Havia apenas uma explicação para o motivo de Naeve ter sido deixado vivo.

Era que um de seus aliados de confiança — ou alguns — eram vasos de Mordret. Ele havia
usado Naeve e outros que buscavam asilo para carregá-lo pelo Portal dos Sonhos e levá-lo ao
acampamento do Exército da Espada.

A extensão do dano que ele causaria dependia de quanto Mordret estava investido em causar
caos no Túmulo de Deus.

Sunny se mexeu ligeiramente.

'Isso não deveria ser o objetivo principal dele.'

E, de fato, os gritos logo se silenciaram.

Um minuto ou dois depois, as portas se abriram e Morgan entrou. Suas mãos estavam
molhadas de sangue... e ela carregava uma cabeça decepada em uma delas, com uma
expressão sombria.

Naeve empalideceu.

"P—por quê..."

Morgan lhe lançou um breve olhar, depois olhou para seu pai.

"Era apenas um vaso Ascendido. Aquele homem estava apenas sendo travesso, ao que parece.
O dano foi... mínimo. Os vigias não falharam — foi apenas que o processo de triagem demorou
muito. Aqueles que permanecem no mundo desperto já estão sendo verificados, também."

Ela hesitou por alguns momentos, então acrescentou rigidamente:

"Ele tinha muito a dizer, no entanto."

Com isso, Morgan deixou a cabeça decepada cair no chão, perto de Naeve. O Andarilho da
Noite rangeu os dentes, mas não recuou.

Ele estudou o rosto morto em silêncio, uma pitada de dor evidente em sua própria expressão.
Então, ele abaixou a cabeça.

"Peço desculpas, Sua Majestade."

'Então eles têm algum tipo de método para saber quais corpos são tomados por Mordret. Não
é surpreendente.'

Sunny sentiu um pouco de apreensão, porque ele não tinha.

Valor devia possuir também um método, se não para destruir Mordret, ao menos para
aprisioná-lo. O Príncipe do Nada era quase imortal — pelo menos, Sunny não conhecia uma
forma de extinguir sua existência, exceto derrotá-lo em um duelo de almas, como Nephis havia
feito com o Ladrão de Almas.
Mas esse dom poderia facilmente se tornar uma maldição. Aqueles que não podiam morrer
corriam o risco de acabar sofrendo tormentos eternos. Embora seres como Mordret — e
Nephis, em menor grau — pudessem temer a morte menos do que a maioria das pessoas, eles
também tinham uma boa razão para temer serem capturados por inimigos muito mais.

Toda força poderia ser explorada para se tornar uma fraqueza.

Sentado no trono, Anvil suspirou e recostou-se. Ele parecia estar contemplando algo.

Sunny, por sua vez, estava considerando as implicações da entrada de Mordret no jogo. O que,
honestamente, era bastante chocante... ele esperava algum tipo de golpe diabólico do príncipe
banido, mas o desgraçado ainda conseguiu exceder suas expectativas.

Quanto mais Sunny pensava, mais sua expressão ficava sombria.

O impacto da guerra no Túmulo de Deus já era ruim o suficiente. O Exército da Espada seria
inevitavelmente enfraquecido, tornando as coisas mais difíceis para ele, Nephis e Cassie. No
entanto, ainda era um desenvolvimento benéfico no geral — eles precisavam que Anvil e Ki
Song se desgastassem em um conflito prolongado, afinal. Não seria bom o Rei das Espadas
obter uma vitória fácil logo no início.

O que o preocupava muito mais eram as repercussões que as ações de Mordret teriam para
aqueles que não estavam participando da guerra.

A Casa da Noite era... havia sido instrumental em guiar comboios navais através do oceano,
por exemplo. Sem os Andarilhos da Noite, as conexões entre os Quadrantes se tornariam
muito mais frágeis. Como o governo iria entregar Adormecidos à Academia dos Despertos no
próximo ano? Como os recursos seriam compartilhados entre os continentes?

Mais do que isso, o que o governo faria agora que a queda da Casa da Noite havia
demonstrado o tipo de destino que aguardava aqueles que desejavam permanecer neutros na
guerra entre os dois Domínios?

Havia mais perguntas como essas.

Ele suspirou silenciosamente e olhou para Anvil.

Será que o Rei das Espadas estava contemplando os mesmos problemas que Sunny?

De alguma forma, ele duvidava disso.

Eventualmente, Anvil desviou o olhar e olhou para Morgan.

Todos na câmara prenderam a respiração, sentindo que suas próximas palavras poderiam
muito bem mudar o curso da história.

O Rei das Espadas considerou sua filha por alguns momentos e então disse calmamente:

"Retorne a Bastion. Pare-o a todo custo."

Morgan sorriu levemente, depois se curvou.

"Quantos Santos posso levar comigo?"

Anvil apenas levantou uma sobrancelha.

"Ele é apenas um homem. Você sozinha deveria ser o suficiente."

Os lábios de Morgan tremeram levemente. Ela se endireitou e olhou para o pai com o mesmo
sorriso leve.

"Aquele homem tem a companhia de uma dúzia de Santos tomados. Eu devo pará-lo — todos
eles — sozinha? Isso não parece justo."

O Rei das Espadas desviou o olhar dela e deu de ombros.

"Se acha que é injusto, vá e encontre Santos para você."

Sunny estava ouvindo o diálogo deles com uma sensação de incongruência. Por que Anvil
estava tão indiferente? Por que ele não estava enviando mais forças de volta para Bastion com
Morgan? O progresso no Túmulo de Deus era realmente tão importante, ou ele simplesmente
não se importava em perder o controle de mais Cidadelas para Mordret?

Se sim, por quê?

Ou o Rei das Espadas havia perdido a cabeça, ou havia algo que Sunny não estava entendendo.

Morgan permaneceu em silêncio por um tempo, então se curvou novamente.

"Como desejar."

Ela se endireitou e, de repente, apontou para Naeve.

"Oh, veja. Encontrei um Santo. Posso levá-lo?"

Anvil acenou com a cabeça, indiferente.

"Faça o que quiser com os Andarilhos da Noite remanescentes."

Ele voltou seu olhar pesado para ela, estudou seu rosto de perto e depois acrescentou em um
tom frio:

"...Não perca para aquela criatura de novo, Morgan."

PROXIMO CAPITULO
Depois que Morgan foi dispensada, levando Naeve com ela, o rei tinha algumas palavras a
dizer ao restante deles.

O teatro da guerra havia mudado drasticamente, então havia muitos ajustes a serem feitos. O
Rei das Espadas permaneceria no Túmulo de Deus, assim como todos os Santos do Exército da
Espada — com exceção de sua filha.

Não parecia que a perda de um Transcendente faria muita diferença, mas a ausência de
Morgan não podia ser medida apenas em termos de poder bruto. Ela era a principal
estrategista do exército e a comandante de campo da força expedicionária — o vazio deixado
por sua partida teria que ser preenchido por alguém.

Anvil assumiu pessoalmente as questões estratégicas e deu a Nephis carta branca para
comandar a força expedicionária. Sua tarefa era simples, mas imperativa: invadir a
Extremidade do Osso Esterno e conquistar a Cidadela escondida na Cavidade abaixo.

O grupo de incursão de Sunny foi dissolvido antes mesmo de deixar o Templo Sem Nome. Em
vez disso, ele deveria se juntar ao corpo principal do exército e ajudar Nephis a tomar a
Cidadela.

Depois de receber essas ordens, eles foram dispensados. Apenas Jest de Dagonet ficou para
aconselhar o filho de seu antigo camarada sobre algo que nenhum deles sabia. Anvil
convocaria o restante dos Santos e os informaria sobre a situação depois disso.

Cassie disse a Rivalen de Aegis Rose para esperar pela convocação do rei ao sair.

Saindo do Forte Valor, os três — Sunny, Nephis e Cassie — se sentiram abalados. A mudança
causada pela devastação de Mordret sobre a Casa da Noite era grande demais para ser
compreendida rapidamente.

Sunny olhou para seus dois companheiros e, então, disse em voz baixa:

"Não te verei tão cedo."

Com isso, ele se virou e foi embora. Havia uma residência designada a ele no acampamento,
então foi para lá.

Pouco tempo depois, ele encontrou Nephis e Cassie na borda da Ilha de Marfim como Mestre
Sunless.

Nephis sorriu para ele levemente e gesticulou para a grande pagoda.

"Vamos conversar lá dentro."

O Exército da Espada seria abalado uma vez que as notícias se espalhassem... e o mesmo
aconteceria com o mundo inteiro. Nephis teria que deixar o acampamento e assumir o
comando da força expedicionária em algumas horas. Sunny a seguiria, mas Cassie teria que
ficar para trás. Então, eles não tinham muito tempo para conversar cara a cara.

Enquanto subiam as escadas, Sunny não pôde deixar de pensar em Naeve e nos
remanescentes da Casa da Noite.

A chacina de Mordret havia sido terrivelmente completa quando se tratava da liderança e dos
campeões do agora caído Grande Clã. Apenas três de seus Santos restaram — o restante ou foi
tomado como vasos pelo Príncipe do Nada ou havia sido morto.
A situação entre os Mestres — o núcleo do poder do clã — era um pouco diferente. Naeve não
tinha os números exatos, mas mais de dois terços deles ou foram tomados ou perderam suas
vidas. Aqueles que restaram estavam agora no Túmulo de Deus, com alguns poucos ainda
perdidos em algum lugar do mundo desperto.

Os dependentes mundanos — membros da família e servos leais do clã — também estavam no

mundo desperto, temporariamente abrigados no complexo construído em torno do Portal do
Sonho. Mordret não os havia atacado conscientemente, e embora alguns tenham se tornado
danos colaterais em seu sangrento golpe, a maioria ainda estava viva. Apenas... deslocados,
traumatizados e com medo.

Os emissários do clã real teriam que garantir que nenhum deles fosse um vaso escondido do
príncipe banido. No entanto, isso teria que esperar, porque Valor precisava lidar com um
problema mais urgente primeiro.

Era o destino dos guerreiros Despertos da Casa da Noite, que estavam na situação mais
precária.

Até agora, cada Cidadela no Stormsea estava sob o controle de Mordret. Santos e Mestres
estavam relativamente seguros, pois não havia um cronômetro para quando teriam que
retornar às suas âncoras. Os Despertos, no entanto, seriam transportados de volta ao Reino
dos Sonhos no momento em que adormecessem ou perdessem a consciência.

Quando isso acontecesse, ou se tornariam reféns de Mordret ou suas vítimas.

Havia duas maneiras de evitar esse fim. A primeira maneira era ser levado a uma nova
Cidadela por um Santo e se ancorar em seu Portal. A segunda maneira era passar por um
Portal do Sonho e entrar fisicamente no Reino dos Sonhos.

O problema era que cada um deles tinha que ser testado antes de serem permitidos no
território de Valor, para que outro vaso escondido do Príncipe do Nada não infiltrasse no
Túmulo de Deus. O processo não era rápido, então não estava claro se todos conseguiriam
evitar o sono antes que isso acontecesse.

Lembrando de suas próprias tentativas de permanecer acordado após retornar da Costa

Esquecida, Sunny não os invejava.

De qualquer forma, seus destinos estavam agora nas mãos de Morgan. Anvil deu a ela carta
branca para lidar com os remanescentes da Casa da Noite como achasse melhor — e enquanto
os guerreiros Despertos teriam que ir para o Túmulo de Deus, ela sem dúvida tentaria levar
pelo menos os mais fortes dos remanescentes para a recém-criada frente sul.

Eles não tinham escolha a não ser obedecer a ela. Mais do que isso... Sunny não tinha certeza
se eles tinham uma razão para recusar. Cada um dos membros restantes da Casa da Noite
estava, sem dúvida, cheio de desejo de vingar seus parentes caídos. Morgan lhes ofereceria
uma chance de lutar contra Mordret e provavelmente adoçaria o acordo prometendo cuidar
dos membros mundanos de suas famílias.

Por que eles diriam não? Eles não precisavam ser coagidos.

As correntes mais fortes eram frequentemente aquelas que as pessoas colocavam em si

mesmas.

…Sunny saberia.
Finalmente, eles chegaram aos aposentos de Nephis no nível mais alto da torre. Cassie
convocou várias Memórias para impedir que alguém ouvisse sua conversa.

Essa precaução era, na verdade, destinada a ser quebrada. Tão próximos de um Soberano vivo
e seus servos mais fortes, tinham que ser extremamente cautelosos ao compartilhar
informações vitais. Portanto, sempre presumiam que a primeira camada de proteção seria
desmontada.

Sunny, Nephis e Cassie desempenharam seus papéis e falaram sobre a tarefa que enfrentava a
força expedicionária.

Ao mesmo tempo, eles estavam tendo outra conversa, completamente silenciosa. Era um
pouco estranho porque Cassie tinha que relatar o que Sunny e Nephis diziam, mas eles haviam
se acostumado a se comunicar dessa maneira nas últimas semanas.

[Por que ele está enviando apenas Morgan?]

Sunny ainda estava confuso com a decisão de Anvil.

Nephis balançou a cabeça sutilmente.

[Na verdade, faz sentido. Cada Santo que ela trouxer se tornará um vaso em potencial para
Mordret... Valor tem métodos para proteger uma alma de seu Aspecto, mas nenhum método é
absoluto. Aquele Mestre que você mencionou, Welthe, é a prova disso.]

Ele considerou a situação sobriamente e depois respirou fundo.

[Por que ele não pegou toda a Casa da Noite? Por que havia apenas um vaso escondido entre
aqueles que Naeve trouxe para o Túmulo de Deus? O Ladrão de Almas foi capaz de tomar
milhões de corpos para si. Mas algo está impedindo Mordret de fazer o mesmo.]

Na verdade, o Ladrão de Almas estava em uma forma bastante ruim quando o viram.

Sunny contemplou por um tempo. Eventualmente, seus olhos se estreitaram.

[Também há a questão dos Santos. Mordret está em uma posição única — muito parecida com
a minha — em que pode controlar muitas Cidadelas ao mesmo tempo. No meu caso, o número
é limitado pelo número de sombras que possuo. No caso dele, deve ser limitado pelo número
de corpos Transcendentes que ele controla. Portanto...]

Cassie se virou para ele e completou seu pensamento:

[...A menos que ele tome mais Santos, ele só pode controlar catorze Cidadelas. Ele não pode
sair em um ataque desenfreado pelo Domínio da Espada, demolindo a base de poder de Anvil,
sem liberar seu controle sobre o Stormsea. E não há mais Santos no Domínio da Espada.]

Nephis assentiu lentamente.

[É por isso que ele só enviou Morgan. Ele não quer dar a Mordret combustível para queimar
seu reino até o chão... não, na verdade, é inconsequente para ele o quanto o reino sofre.
Contanto que o Domínio em si não seja severamente diminuído, Anvil continuará priorizando o
Túmulo de Deus. No máximo, o que ele quer é proteger Bastion.]

E assim, Morgan e Mordret estavam destinados a se enfrentar novamente — desta vez nas
margens do Lago Espelho, não nas regiões gélidas da Antártica.
Sunny não tinha muita esperança para Morgan. Mas, novamente... sitiar uma fortaleza de um
daemon era uma tarefa assustadora, especialmente se alguém como ela estivesse
defendendo.

Seus pensamentos se voltaram para todas as pessoas que ele havia deixado para trás em
Bastion.

Como eles iriam se sair no meio de um confronto entre os dois irmãos Transcendentes?

Por enquanto, pelo menos, isso estava fora de seu controle.

Sunny suspirou, depois olhou para seus companheiros.

[Então... o que tudo isso significa para nós?]

PROXIMO CAPITULO
Eles não tinham muito tempo para conversar, então a discussão foi breve. Logo depois, Cassie
saiu para ter uma conversa separada com a Mestra Jet. Sunny e Nephis ficaram sozinhos.

Nephis havia acabado de retornar do campo de batalha e teria que deixar o acampamento em
uma ou duas horas — desta vez, não apenas para emprestar seu poder à força de expedição,
mas também para se tornar sua comandante.

Sua armadura estava manchada de fuligem, e seu cabelo escurecido pela cinza. Sujeira e
sangue seco manchavam sua pele de alabastro... na verdade, isso era um bom sinal. Significava
que ela não havia sido forçada a assumir sua forma Transcendente recentemente, pelo menos
— caso contrário, seu corpo estaria puro e impecável, com toda a sujeira queimada pelas
chamas incandescentes.

Ainda assim, agora que tinham um momento para respirar, Nephis olhou para si mesma,
lançou um olhar rápido para Sunny e saiu para tomar banho.

Logo, ela retornou, com seus cabelos prateados brilhando com umidade. Ela havia dispensado
a camada externa de sua armadura e agora usava apenas a fina camada de tecido por baixo,
que se moldava levemente ao seu corpo úmido.

Sunny estudou Nephis com cuidado.

Ele podia dizer que ela havia invocado o poder de seu Aspecto recentemente — e
extensivamente, também. Sua condição não estava tão ruim, mas havia sinais reveladores.
Havia um olhar distante em seus olhos e um traço de frieza nas linhas graciosas de seu belo
rosto. Havia um brilho residual de chamas imolantes e uma lembrança de calor escaldante em
sua presença brilhante.

Nephis havia sofrido o tormento de seu cruel Defeito muitas vezes e por muito tempo.

Sunny suspirou. Percebendo que ela estava esfregando os ombros com uma careta, ele
levantou as mãos e sorriu.

"Que tal uma massagem?"

Um sorriso sutil iluminou o rosto dela. Ela assentiu em silêncio.

Ele se moveu até a cama larga, enquanto Nephis se sentava à sua frente, encostando-se em
seu peito. Sunny colocou os dedos sobre os ombros dela e começou a trabalhar, massageando
seus músculos tensos com uma facilidade impressionante. De seu ponto de vista, ele podia ver
o topo da cabeça dela, a ponta de seu nariz e as gotas de água brilhando em sua clavícula
delicada.

A roupa dela era fina, então ele podia sentir o calor de seu corpo. Sua pele era sedosa e suave.
Ele colocou mais força nos dedos, fazendo-a soltar um pequeno gemido, seguido de um
suspiro satisfeito.

Ele sentiu o corpo dela relaxar um pouco.

Nephis permaneceu em silêncio por um tempo, apreciando a massagem, e então perguntou:

"Como você é tão bom nisso?"

Sunny congelou por um momento antes de continuar a massageá-la. Ele realmente preferiria
manter a origem de suas habilidades em segredo, mas, infelizmente, seu próprio Defeito o
obrigava a responder.

Ele hesitou por um momento.

"Bem... um dos meus Atributos me torna particularmente bom em todo tipo de trabalho
manual."

Ele fez uma pausa e acrescentou com relutância:

"Ah, e eu pratiquei muito em mim mesmo enquanto vagava pelo Domínio dos Sonhos."

'Ah. Que embaraçoso.'

Nephis soltou outro suspiro contente e fechou os olhos de prazer.

"...Vantagens de ter muitos corpos. Injusto."

Sunny riu.

"Você é quem está se beneficiando dessa injustiça no final, então realmente deveria estar
reclamando?"

Nephis sorriu levemente.

"Eu não estou reclamando."

Sunny trabalhou nos ombros dela por mais um tempo, depois passou para suas costas.
Quando terminou, Nephis parecia muito mais relaxada. Sua condição geral havia melhorado
significativamente, e o traço de frieza distanciada desapareceu de seu olhar.

Ele a abraçou por trás e perguntou gentilmente:

"Com fome?"

Ela assentiu.

Sua sombra desapareceu por alguns momentos e depois retornou segurando uma bandeja de
comida. Ela foi retirada diretamente da cozinha do Mímico Mordaz e cheirava deliciosa —
graças ao Portal dos Sonhos, o exército não sofria realmente com a falta de suprimentos, e ele
recebia sua justa parte dos Guardiões do Fogo.

...Ele também tinha seu próprio estoque e recebia uma parte menos justa por meio das
conexões de bastidores estabelecidas por Aiko, mas isso não vinha ao caso.

Sunny soltou Nephis e a observou comer com uma expressão satisfeita. Eventualmente, no
entanto, ele suspirou.

"Eu realmente esperava que pudéssemos passar mais tempo juntos."

Ambos estavam no Túmulo de Deus, mas ele permanecia na Ilha de Marfim a maior parte do
tempo. Nephis, por sua vez, estava sempre na linha de frente do campo de batalha em
movimento, ajudando a força de expedição a abrir caminho pela selva monstruosa. Havia um
sistema de rotação em vigor para permitir que as legiões e seus comandantes descansassem e
se recuperassem, mas o caso dela era especial.
Nephis era importante demais para o esforço ofensivo, então ela só retornava ao
acampamento uma vez por semana, no máximo. Agora que Morgan havia partido e ela estava
assumindo o comando de toda a força de expedição, esses dias raros se tornariam ainda mais
escassos.

Ela lhe lançou um olhar confuso.

"Mas nós estamos passando mais tempo juntos."

O que ela queria dizer era que, desta vez, o Lorde das Sombras a acompanharia até a linha de
frente. Então, os dois não precisariam se separar... tecnicamente.

Sunny fez uma careta.

"Não é a mesma coisa."

O Lorde das Sombras ainda era ele, mas aquela encarnação sua estava presa em uma
armadura e máscara o tempo todo. O acampamento temporário da força de expedição
também não era um lugar onde se pudesse ter privacidade, muito menos compartilhar
momentos íntimos como este.

Sunny não esperava exatamente que eles tivessem muitas oportunidades para sair em
encontros no Túmulo de Deus... mas isso não diminuía sua ganância. Ele mal havia
experimentado o gosto de estar com Nephis e queria mais.

Ele queria vivenciar todas as coisas profundas que os amantes experimentam, e as coisas
bobas também. Infelizmente, a guerra — especialmente uma tão terrível e temível como esta
— era um péssimo cenário para encontros românticos.

'Maldição. O que um homem precisa fazer para levar sua namorada para um encontro?'

A resposta, aparentemente, era conquistar uma Zona da Morte e matar alguns Soberanos.

'...Anotado.'

Nephis terminou sua comida e o olhou em silêncio por um tempo. Eventualmente, ela disse
com um leve sorriso na voz:

"Eu ainda estou feliz que o Lorde das Sombras esteja vindo comigo, desta vez."

Sunny não pôde deixar de levantar um pouco o queixo.

Ele pigarreou.

"Está? Ah, aquele cara... ele não é tão ruim, acho."

Nephis lhe lançou um olhar indiferente e permaneceu assim por alguns momentos.

Então, ela suspirou.

"Eu não me importaria se ele fosse um pouco mau, no entanto."

Sunny a encarou intensamente.

"Isso também pode ser providenciado..."

Algumas horas depois, Nephis e o Lorde das Sombras deixaram o acampamento de guerra,
acompanhados pelos Santos que retornavam.

Nessas horas, o Exército da Espada havia sido abalado pelas notícias assustadoras. A traiçoeira
Rainha dos Vermes havia erradicado a Casa da Noite e tomado o controle de Stormsea. Agora,
suas forças estavam montando uma invasão pelo sul, ameaçando anexar os territórios
indefesos do domínio da Espada.

Muitos dos soldados tinham famílias e amigos lá. Eles estavam abalados, desanimados e
assustados.

Muitos estavam assustados com o que o ataque desastroso significaria para eles ali no Túmulo
de Deus. O moral do exército sofreu um golpe tremendo.

Nessas circunstâncias, Nephis precisava projetar uma imagem de confiança absoluta. E foi o
que ela fez, infundindo nos soldados assustados um senso de determinação renovada e
esperança.

Sua figura brilhante era como um símbolo de coragem e vontade inabalável. Qualquer um que
a visse não conseguia evitar sentir algo despertar em suas almas e, inconscientemente,
endireitar suas costas.

E assim, suas chamas se espalharam.

Uma figura sombria que caminhava ao seu lado atraía muito menos atenção. E, ainda assim,
aqueles que a viam também se sentiam mais calmos — embora por uma razão completamente
diferente.

A Estrela da Mudança da Chama Imortal era valente e nobre.

Mas o Lorde das Sombras, aquele homem... ele era sinistro e implacável.

E agora, ele estava entrando na batalha.

PROXIMO CAPITULO
NQSC estava em caos.

Os danos causados à cidade pelo derramamento de sangue nas fortalezas da Casa da Noite
foram mínimos, embora algumas batalhas tenham brevemente se espalhado pelas ruas.

No entanto, o golpe no moral dos cidadãos foi severo.

As notícias do que realmente havia acontecido demoraram a se espalhar, e desta vez, nem
mesmo a máquina de propaganda do governo sabia como lidar com o evento sem precedentes
e sombrio. Por causa disso, rumores selvagens começaram a circular, fazendo com que as
pessoas já ansiosas se sentissem ainda menos seguras.

Considerando tudo, a verdade era, em muitos sentidos, muito pior que os rumores.

As ruas da cidade estavam estranhamente desertas. Aqueles que se atreviam a sair

caminhavam com passos apressados. O transporte público estava envolto em um silêncio
tenso... os incêndios haviam sido apagados, mas colunas de fumaça ainda subiam ao céu.

Nesse ambiente contido, uma procissão de PTVs blindados parou em frente à sede do governo,
e uma jovem mulher de estranhos e vívidos olhos vermelhos saiu de um deles.

Normalmente, Morgan teria trocado de roupa para uma vestimenta apropriada para uma
visita oficial, mas perder tempo com aparências era um luxo que ela não tinha naquele dia.
Assim, ela ainda usava sua armadura de batalha, sua capa vermelha movendo-se levemente ao
vento.

Suas mãos estavam envoltas em intricadas manoplas forjadas de aço negro. O artesanato era
impecável, mas elas ainda eram incômodas para realizar tarefas mais delicadas. Infelizmente,
havia pouco que ela pudesse fazer a respeito.

Morgan sentia falta de suas luvas de couro moldadas.

Um pequeno exército de guardas saiu dos PTVs blindados — a maioria eram apenas retentores
mundanos do clã, então sua presença era puramente simbólica. De fato, parecia que o
complexo governamental estava prestes a ser sitiado, o que era o propósito intencionado.

Mantendo uma expressão calma e ligeiramente altiva, Morgan subiu as escadas e entrou na
fortaleza. Ela ouviu suspiros e viu os funcionários do governo no saguão reagirem à sua
entrada. Alguns ficaram pálidos; outros estavam encantados por sua beleza Transcendente. Ela
não deu atenção a nenhum deles e caminhou à frente com passos confiantes.

Um homem com um pouco mais de compostura fez uma reverência profunda.

"Lady Morgan. Por que…"

Ela o olhou friamente e viu o homem dar um passo involuntário para trás.

"Leve-me à sala do conselho."

Ele hesitou.

"Mas..."

Seu olhar ficou um pouco mais intenso, e todo o sangue sumiu do rosto do homem.

"P-Por aqui, minha senhora…"

Sua comitiva permaneceu no saguão enquanto ela era escoltada para o subsolo.

Havia inúmeros pontos de controle de segurança e gargalos fortificados ao longo do caminho.

Ninguém ousou barrar seu caminho ou atrasá-la, mesmo que quisessem, não poderiam.
Normalmente haveria uma dança complicada de procedimentos diplomáticos, mas hoje,
Morgan não estava com paciência.

Os tomadores de decisões do governo provavelmente já haviam dado sua permissão também.

Logo, ela entrou em uma sala de conferências espaçosa. O ambiente parecia dolorosamente
comum, considerando sua finalidade, mas isso era proposital. O governo era agressivamente
utilitário em tudo o que fazia, como se quisesse constantemente lembrar seus membros de
seu propósito e função.

Havia algumas dezenas de pessoas dentro da sala, reunidas ao redor de uma mesa de projeção
— tanto mundanas quanto Despertas. O governo não discriminava entre os dois, e seus líderes
eram uma mistura de pessoas que carregavam o Feitiço do Pesadelo e aquelas que não
carregavam. Na verdade, o atual Chanceler era um homem comum, assim como o anterior.

Morgan não prestou atenção nele, porém. Em vez disso, ela focou-se em cinco indivíduos.

Wake of Ruin, Dream Merchant, Ceifadora de Almas, Nightingale e Criada por Lobos. Os cinco
Santos do governo.

As pessoas na sala de conferências estavam no meio de uma discussão acalorada até alguns
momentos atrás, mas quando ela entrou, todos ficaram em silêncio, olhando para ela com
expressões que variavam de cautela a consternação.

Morgan lhes deu um sorriso agradável, depois pegou uma cadeira, arrastou-a para longe da
mesa, sentou-se e cruzou as pernas despreocupadamente.

Ela estava em território deles e em desvantagem numérica, com olhares intensos cravados
nela como brocas. E, no entanto, parecia que os líderes do governo eram os nervosos —
Morgan permaneceu perfeitamente tranquila.

"Senhoras e senhores. É bom ver todos vocês."

Houve alguns momentos de silêncio tenso, e então o Chanceler deu um breve olhar para Wake
of Ruin. O velho — tão desagradável quanto sempre — olhou para ela e rangeu os dentes.

"...O que você quer, Santa Morgan?"

Ela encontrou o pesado olhar dele com um olhar gélido.

"Direto ao assunto, então? É um prazer vê-lo também, Santo Cor."

Ele bufou.

"Você veio trocar gentilezas? Como pode ver, estávamos no meio de algo."

Sua expressão escureceu, traindo um indício de fúria mal contida.

"Graças a você e ao seu tão grande clã."

Ele teria sido mais educado, normalmente. Mas hoje, até mesmo alguém tão experiente
quanto Wake of Ruin parecia estar lutando para manter a cabeça fria.
Morgan ergueu as sobrancelhas, como se sinceramente confusa.

"Meu clã? Certamente, você não está culpando os atos criminosos daqueles extremistas Song
na minha família."

Ela balançou a cabeça com desânimo.

"Primeiro, eles organizam um ataque não provocado contra minha irmã... durante uma crise
do Portal, nada menos. Depois, massacram os nobres membros da ilustre Casa da Noite e
jogam o mundo no caos. Parece-me que meu pai e os estimados membros da minha grande
família são os únicos que estão realmente tentando deter a vilania desses terroristas Song. E,
no entanto, não sou recebida calorosamente aqui. Em vez disso, sou tratada com frieza…"

O velho lançou-lhe um olhar sombrio.

"Poupe-me do sarcasmo, garota. Eu venho lutando contra o Feitiço do Pesadelo desde muito
antes de você nascer. Vi a Casa da Noite ser estabelecida, e agora, vi ela cair. Certamente você
entende o que isso significa para o destino da humanidade... ah, por que eu ainda me dou ao
trabalho! Talvez você não entenda. Todos vocês parecem ter perdido a cabeça."

Ele balançou a cabeça e suspirou profundamente, de repente parecendo ainda mais velho.

"...Apenas nos diga o que você quer."

Morgan piscou algumas vezes, olhando ao redor da câmara com uma expressão inocente.

Seu olhar pousou em Ceifadora de Almas, Criada por Lobos e Nightingale por uma fração de
segundo mais do que nos demais.

Então, ela sorriu levemente.

"Bem... vejam bem... meu pai me disse para vir encontrar alguns Santos..."
PROXIMO CAPITULO
Houve alguns momentos de silêncio após o comentário de Morgan. Wake of Ruin a observou
atentamente, então zombou.

"Você não pode estar falando sério..."

O leve sorriso permaneceu no rosto de Morgan por um instante, depois desapareceu sem
deixar rastro. O tom de leveza também se esvaiu de seus olhos, restando apenas uma frieza
intensa. De repente, todo o ambiente parecia imerso em uma sensação de afiada estranheza,
como se cada aresta e superfície ao redor tivesse adquirido um fio cortante.

Alguns dos membros comuns da elite do governo empalideceram.

Morgan suspirou profundamente.

"Por que eu não posso estar falando sério? Se algo me parece claro, é que você é quem está
falhando em compreender a realidade da sua situação, venerável Santo Cor."

Ela lentamente observou os rostos dos altos administradores do governo e disse, sua voz
desprovida de qualquer traço de diversão:

"A Casa da Noite foi consumida por Song. Suas Cidadelas foram conquistadas, seus
governantes estão mortos, e os cadáveres de seus Santos estão sendo usados como trajes por
um monstro insano. Esse é o destino que aguarda aqueles que tolamente esperam se apegar a
uma pretensão de neutralidade na guerra entre minha casa e a Rainha dos Vermes."

Ela sorriu sombriamente e acrescentou com uma voz tão calma quanto cortante:

"Você já deve ter se perguntado... o que acontece conosco agora que Ki Song mostrou sua
disposição de não poupar esforços para vencer esta guerra? A Casa da Noite recusou-se a
tomar partido, e, no fim, a escolha foi feita por eles. Você realmente acha que o mesmo não
acontecerá com você? O que o faz acreditar que não será o próximo a ser destruído por ela?"

Wake of Ruin hesitou na resposta, como se não soubesse o que dizer. Sua expressão era
sombria.

Morgan balançou a cabeça com desprezo.

"Aqueles que não conseguem acompanhar o fluxo do tempo serão afogados por ele. Você já
está um passo atrás, e já não tem escolha. Sua neutralidade é coisa do passado — agora, é
hipocrisia, na melhor das hipóteses, e incompetência, na pior. Os Grandes Clãs podem ter
começado a guerra, mas isso não significa que outros podem escapar dela. O destino da
humanidade será decidido por quem reivindicar a vitória no Túmulo de Deus, e isso significa o
seu destino também. No final das contas, a única coisa que você pode decidir é a qual lado se
submeter."

O velho a encarou com raiva. O canto de sua boca se contraiu, e ele cuspiu furioso:

"E de quem é a culpa..."

No entanto, uma voz calma o interrompeu.

Ceifadora de Almas Jet, que permaneceu em silêncio o tempo todo, finalmente falou.

"Não há razão para culpar alguém, Santo Cor."

Morgan olhou para a mulher incrivelmente bela.

Jet era fria e composta, com olhos azuis gelados e cabelos curtos e negros como a noite. Sua
reputação era mais do que um pouco sinistra, mas também formidável. Acima de tudo, ela era
conhecida por sua competência implacável.

Morgan não conhecia Ceifadora de Almas muito bem, mas elas haviam lutado lado a lado na
Batalha da Caveira Negra e depois no Deserto do Pesadelo. Ela tinha uma boa impressão da
Santa do Governo.

Jet era... sensata.

Como se ecoasse seus pensamentos, a mulher gelada desviou o olhar para Morgan e disse
preguiçosamente:

"Sua escolha de palavras é um pouco perturbadora, Lady Morgan. Você diz que devemos nos
submeter a alguém... Eu prefiro ver isso como ter que apoiar alguém, no entanto. Afinal, são
os Soberanos que se encontram necessitando de nossa força, e não o contrário."

Ceifadora de Almas sorriu friamente e perguntou:

"Então, por que deveríamos escolher apoiar Valor em vez de Song? Afinal... as probabilidades
parecem estar contra o Domínio da Espada no momento."

Morgan retribuiu o sorriso.

'Sensata, de fato.'

Era quase como se Jet esperasse que isso acontecesse. Talvez ela tivesse — não era difícil
adivinhar qual seria o próximo passo de Valor.

"Porque Ki Song é uma existência abominável — uma besta faminta que nunca deveria ter
nascido. Você sabe qual é o Aspecto dela, e o que seu reino pode se tornar. Ela não se importa
se governa sobre os vivos ou os mortos... então, você realmente confia que ela manterá a
humanidade viva?"

Ceifadora de Almas Jet a observou silenciosamente por um tempo, depois se inclinou para trás
e riu.

"Que coisa irônica para me dizer, de todas as pessoas. Obrigada, Lady Morgan. Aprecio seu
senso de humor. Agora, podemos ouvir a verdadeira razão?"

Morgan sorriu.

"É bom ser apreciada. Certo. Primeiro de tudo... três de vocês estiveram em um Pesadelo com
a pessoa que está marchando sobre Bastion agora. Vocês sabem do que ele é capaz e que ele
não é influenciado por moralidade, compaixão ou decência humana. Há milhões de pessoas
vivendo em Bastion — eu posso defender o castelo, mas não posso proteger a cidade sozinha.
Santa Athena, você passou os últimos quatro anos vivendo lá. Você está realmente confortável
em ficar de braços cruzados enquanto essa pessoa foi libertada no Domínio da Espada? E o
resto de vocês?"

Criada por Lobos a encarou com um olhar sombrio, mas não disse nada.

Os líderes do governo também permaneceram em silêncio, com expressões cansadas.

Apenas a Ceifadora de Almas parecia despreocupada.

"É um tanto engraçado ouvir um membro do Clã Valor nos dar uma lição sobre moralidade e
compaixão, mas tudo bem. Essa é, de fato, uma razão viável, embora um tanto fraca. O que
mais?"

Morgan deu de ombros e olhou para Santo Thane, o Mercador de Sonhos — o Transcendente
extravagante de inclinações ambíguas que estava sentado ao lado do Chanceler, visivelmente
ansioso.

"Bem, o venerável Santo Thane aqui nos ajudou a ocultar a partida da Ilha de Marfim de
Bastion antes. Considerando isso, o Clã Song pode já ter assumido que o governo está se
aliando ao Domínio da Espada... quem pode garantir que eles não estão preparando medidas
para punir todos vocês por essa percepção de traição enquanto falamos? Já que vocês estão
sob ameaça de serem punidos por um crime que não cometeram, talvez seja melhor ir em
frente e cometê-lo."

Os olhos fortemente maquiados e pintados de Santo Thane se arregalaram.

"Isso... você, você me forçou! Você tinha influência por causa do incidente de assassinato!"

Morgan deu de ombros indiferente.

"O fato é que isso aconteceu, e aquelas irmãs Song são bastante vingativas."

Poupando um sorriso para o indignado Santo, ela voltou-se para Ceifadora de Almas Jet e
acrescentou em um tom sério:

"A razão mais importante, porém... é que eu tenho algo de que você precisa
desesperadamente."

A Ceifadora de Almas ergueu uma sobrancelha.

"Oh?"

Morgan assentiu.

Ela permaneceu em silêncio por alguns momentos, depois sorriu.

"...Eu tenho os remanescentes da Casa da Noite."

Instantaneamente, o silêncio tomou conta da sala.

Sua expressão não mudou.

"Todos eles estão sob meus cuidados, incluindo um número considerável de Ascendidos
sobreviventes. Vocês deveriam estar em pânico por isso antes da minha chegada, mais do que
por qualquer outra coisa. Vocês não precisam deles para guiar os comboios navais através do
oceano? Sem os Andarilhos da Noite, a infraestrutura do mundo desperto sofrerá danos
irreparáveis. E eu sou quem os controla agora."

Morgan olhou para a Ceifadora de Almas, depois para Santo Cor, e finalmente para o
Chanceler.

Considerando a natureza do meu inimigo, eu não tenho muito uso para eles. Enviá-los para
lutar contra aquele homem só o tornará mais forte. Mas… eu preciso de guerreiros
Transcendentes poderosos para me ajudar a defender o Domínio do meu pai.
Houve um longo período de silêncio. Morgan permaneceu imóvel, seu corpo relaxado. Sua
expressão não traía nenhuma emoção.

Eventualmente, o Chanceler soltou um suspiro pesado.

"Com tantos Despertos sendo levados pela guerra, a situação no mundo desperto está crítica
como está. Alguém precisa defender os centros populacionais contra a abertura dos Portais e
liderar nossas tropas. Então... três. Três dos Santos do governo lhe darão suporte, Lady
Morgan. Não mais que isso."

Ela o estudou por um momento e então assentiu com graça e decoro.

"Prazer em fazer negócios com você, Chanceler. O tempo é essencial, então me perdoe se eu
não ficar para as formalidades. Levarei esses três Santos imediatamente."

O homem a encarou sombriamente por um instante.

"...O prazer é todo meu, Lady Morgan."

A neutralidade, de fato, era um mito.

Se não fosse antes, agora era.

PROXIMO CAPITULO
O acampamento da força de expedição era muito diferente do acampamento-base do Exército
da Espada.

Era movimentado e imenso, cercado por uma paliçada e com incontáveis Despertos guardando
suas muralhas. No entanto, sua escala era muito menor, e não havia construções permanentes
— o acampamento se movia com os soldados, que avançavam mais fundo na mortal extensão
do Túmulo de Deus a cada poucos dias.

Não havia Torre de Marfim ou Portal do Pesadelo, então nada obscurecia a visão do céu
nublado. As nuvens radiantes estavam sempre lá, acima dos soldados, lembrando que a morte
ardente estava apenas a uma rajada de vento de distância.

O trecho da planície óssea entre o exército avançado e seu acampamento principal havia sido
limpo da selva predatória. A selva havia sido derrotada, subjugada e queimada até as cinzas.

As fissuras que levavam às Cavidades, a fonte da infestação escarlate, estavam agora cercadas
por guarnições de soldados humanos. Esses soldados serviam como erradicadores impiedosos,
destruindo continuamente os tentáculos com os quais a selva desesperadamente tentava
alcançar a superfície repetidas vezes.

Privadas de luz e calor, as Cavidades famintas já estavam mudando. A Zona da Morte lançaria
um contra-ataque aos invasores humanos em breve, sem dúvida — mas até lá, a autoridade
dos Soberanos já se espalharia nas profundezas dos ossos do deus morto. Portanto, as terríveis
Cavidades também seriam subjugadas.

Sunny, Nephis e os Santos do Exército da Espada se moveram rapidamente de um posto de

extermínio para outro, chegando ao acampamento da força de expedição em poucas horas —
a mesma jornada teria levado muitos dias aos soldados Despertos, mas eles possuíam uma
velocidade muito maior.

A localização atual do acampamento era próxima à borda da Planície da Clavícula, no local

onde a Primeira Costela Oriental passava por baixo dela. Assim, Sunny pôde ver um mar de
folhas vermelhas se estendendo ao sul, muito abaixo dele, conectado a algo que parecia uma
cadeia de montanhas ascendente ao longe.

Essa era a grande Extrreemidade do Esterno — o objetivo da força de expedição.

O Exército da Espada poderia ter seguido a clavícula para o oeste, onde ela eventualmente se
conectava à Região, mas atravessar para a Primeira Costela e percorrê-la economizaria vários
dias de combate extenuante. Assim, um elevador longo estava sendo construído nas encostas
ósseas, levando até a selva abaixo.

A própria selva estava em chamas, e uma parede de fumaça se erguia dela em direção às
nuvens radiantes.

O Túmulo de Deus era um lugar abafado, apesar do céu encoberto, mas ali o ar era ainda mais
úmido. Sunny podia sentir gotas de suor escorrendo por sua pele sob a carapaça petrificada do
Manto de Ônix — a maioria dos Santos havia dispensado as camadas externas de suas
armaduras, vestindo roupas leves, mas, infelizmente, ele não podia seguir o exemplo deles.

Ele, no entanto, pôde apreciar a vista de Nephis fora de sua mais recente armadura de placas,
o que era um consolo.
Sunny lançou um olhar para a vasta extensão ardente da Primeira Costela e, em seguida, a
seguiu para dentro do acampamento.

O clima ali era muito mais pesado e contido do que no acampamento-base. A autoridade do
Rei das Espadas não se estendia tão longe a oeste, então os soldados estavam por conta
própria. Havia tendas e construções temporárias, mas muitos estavam simplesmente sentados
no chão, cobertos de fuligem e com olhares exaustos. Amassados e rachaduras cobriam suas
armaduras, e muitos estavam manchados com sangue seco.

Aqueles com ferimentos graves já teriam sido tratados pelos curandeiros, mas pequenos
cortes não valiam o desperdício de essência — no máximo, eles recebiam um tratamento
comum. As lesões e o cansaço acumulavam-se lentamente, assim como o trauma mental de
ter que lutar contra as terríveis abominações da selva todos os dias.

A falta de noite, por sua vez, estava causando estragos no sono das pessoas e em sua
percepção do tempo.

Todos ali mal podiam esperar por sua vez de voltar ao acampamento principal do exército,
onde poderiam descansar e se recuperar em relativa segurança, longe do pavor incessante e
aterrorizante da infestação escarlate.

‘Parece que eles não sabem.’

A notícia da invasão de Mordret no Domínio da Espada ainda não havia chegado à força de
expedição. Quando chegasse, o ânimo dos soldados cairia ainda mais.

Por enquanto, no entanto, eles estavam contentes e aliviados ao ver os Santos retornarem.

Nephis caminhou pelo acampamento com confiança, respondendo às saudações dos soldados
com um aceno ocasional.

Logo, eles chegaram à tenda de comando, que estava, felizmente, resfriada por uma Memória
especial. Sky Tide e Santo Roan, assim como alguns outros, estavam esperando lá.

Santa Tyris parecia cansada, mas sua postura severa permanecia a mesma.

Os altos oficiais da força de expedição já haviam sido informados sobre a mudança na

estrutura de comando do exército e o motivo pelo qual Morgan não retornou. Então, Nephis
lançou-se em uma discussão estratégica sem demora.

O tempo não esperava por ninguém.

Sua voz era firme e imponente, e não havia sinal de fraqueza em seus marcantes olhos
cinzentos.

“...Em resumo, precisamos acelerar o cronograma.”

Os Santos reunidos a olharam com dúvida. Eventualmente, Summer Knight falou em um tom
contido:

“Já estamos pressionando os soldados o máximo que eles podem suportar. A ausência de Lady
Morgan, sem dúvida, prejudicará a eficácia geral do exército... é sensato intensificar a ofensiva
neste momento delicado? Não deveríamos desacelerar por alguns dias, em vez disso?”

Nephis o encarou com um olhar sem emoção.

“Seria uma boa decisão se as circunstâncias permitissem. No entanto, a situação mudou. Não
temos mais a vantagem nesta guerra, e o tempo não está ao nosso lado. Avançar devagar e
com segurança é um luxo que não podemos mais nos dar... então, precisamos agir
rapidamente. Estou determinada a conquistar a primeira Cidadela em no máximo três
semanas.”

Os rostos dos Santos ficaram sombrios.

Summer Knight estudou Nephis por alguns momentos, depois fez uma careta e desviou o
olhar.

“Como sugere que mantenhamos esse cronograma, minha senhora?”

Nephis olhou para o mapa do Túmulo de Deus que estava sobre a mesa à sua frente, depois
traçou uma linha pela Primeira Costela e pela parte norte da Extremidade do Esterno.

“Podemos ter perdido o poder da minha irmã, mas o Lorde das Sombras está agora conosco.
Posso garantir que sua força é bastante impressionante... portanto, não haverá mais pausas na
batalha contra a selva.”

Ela encarou os Santos e disse com firmeza:

“Dividiremos a força de expedição em três grupos de guerra. Um será liderado por mim, outro
por Sir Gilead, e o último pelo Lorde das Sombras. O primeiro grupo liderará a investida
ofensiva enquanto os outros dois descansam. A cada oito horas, uma força renovada
substituirá a anterior. Avançando em três turnos, seremos capazes de manter um ritmo muito
mais rápido. Além disso...”

Ela moveu o dedo para um ponto específico no mapa.

“Mudaremos a área-alvo da expedição da grande fissura perto da Terceira Costela para esta
menor, próxima à Segunda. A força de subjugação terá que viajar mais pelas Cavidades para
alcançar a localização presumida da Cidadela, mas isso nos poupará uma boa semana de
combate contra a selva.”

Houve um murmúrio entre os Santos. Eles pareciam ter aceitado o plano de Nephis, apesar de
suas implicações graves. No entanto, outra questão estava em suas mentes.

Eventualmente, foi Santa Tyris quem falou, sem rodeios.

“Nós confiamos em você e no Summer Knight, minha senhora. Ambos provaram sua
competência e bravura em inúmeras ocasiões... no entanto, o Lorde Sombra é um estranho
para nós. Mais do que isso, ele é um mercenário. Por que colocá-lo no comando do terceiro
grupo de guerra?”

Nephis encarou o olhar frio de Sky Tide calmamente.

Sua resposta foi simples:

“Porque nenhum de vocês pode derrotá-lo em uma luta. Mais alguma pergunta?”

Os Santos se entreolharam em silêncio. Depois de um tempo, eles balançaram a cabeça.

Santo Jest de Dagonet deu a Sunny um olhar curioso.

O velho homem sorriu amigavelmente e perguntou em um tom leve:

"Você é realmente tão incrível assim?"

Sunny o encarou de trás da Máscara do Tecelão, então balançou a cabeça.

"Quem, eu? Eu nem sei como segurar uma espada. A ponta deve ser direcionada ao inimigo,
certo? Ou espere... era o contrário?"

Santo Jest lhe deu um longo olhar.

"Deuses. Finalmente! Alguém com senso de humor..."

PROXIMO CAPITULO
Algumas horas depois, a grande máquina de guerra do Domínio da Espada foi colocada em
movimento. O acampamento explodiu em atividade quando uma miríade de soldados foi
convocada pelo som ameaçador dos tambores de guerra. Dezenas de legiões foram reunidas
em formações de marcha e avançaram para fora das muralhas da fortaleza, fazendo o chão
tremer.

As tendas foram desmontadas, os edifícios temporários desfeitos. Até mesmo a alta paliçada
estava sendo desmantelada — as estacas afiadas seriam transportadas com o exército e
erguidas novamente no próximo acampamento.

Os guerreiros Despertos moviam-se em um caos estranhamente ordenado. Incontáveis Ecos

também estavam em movimento — alguns puxando pesados vagões, outros acompanhando
seus mestres para a batalha. A escala colossal e o espetáculo sombrio de tudo aquilo eram
simplesmente intimidadoras.

Sentindo o som retumbante dos tambores reverberar em seus ossos, Sunny não pôde deixar
de sentir seu coração responder à batida baixa e envolvente. O sangue fluía mais rápido em
suas veias, aquecendo-se — e ainda assim, um calafrio repentino roçou sua pele.

Ele havia testemunhado o início da campanha de subjugação da Ilha de Marfim, mas até agora
não havia observado a força expedicionária em ação. Era uma cena grandiosa, sombria e
inesquecível.

‘... Maldição.’

Sunny não era estranho à guerra, e havia participado de seu quinhão de grandes combates
militares. Mas mesmo a maior batalha na Antártica não poderia ser comparada à ofensiva de
subjugação do Exército da Espada em termos de impacto, admiração e pura escala.

Enquanto isso, ele deveria estar encarregado de um terço dessa grandiosa força de combate.
Sunny era um dos lutadores mais experientes da humanidade e tinha uma rica experiência em
comandar tropas. Ainda assim, ele dedicou alguns momentos para apreciar o quão bizarro e
inadequado era o fato de que ele havia sido incumbido dessa responsabilidade.

Por outro lado, uma guerra como essa nunca havia acontecido antes. Portanto, não havia
realmente ninguém adequado para essa responsabilidade — nem no Exército da Espada, nem
entre os campeões inimigos.

Ele não era pior que os melhores dos melhores.

Se havia uma falha gritante que Sunny possuía, era o fato de que ele não estava tão bem
integrado à força expedicionária quanto Nephis e Summer Knight estavam. Felizmente, ele
estava no comando do terceiro grupo de guerra, o que significava que ele tinha dezesseis
horas para observar os outros dois em ação e se familiarizar com os guerreiros que lideraria na
batalha.

A própria geografia lhe proporcionava uma ótima visão do campo de batalha em expansão.
Muito abaixo, a selva que cobria a superfície da Primeira Costela já havia sido reduzida a
cinzas, mas agora se espalhava novamente a partir das fissuras no antigo osso. Podia-se ver a
olho nu um ataque de crescimento vermelho vivo devorando a superfície branca das terras
baixas.
A infestação escarlate se espalhava de várias fontes, expandindo-se rapidamente em todas as
direções. Aqui e ali, as manchas de vermelho vibrante cresciam o suficiente para se fundir,
formando vastas extensões da selva em recuperação.

Antes que a selva pudesse realmente se entrincheirar, no entanto, o primeiro grupo de guerra
desceu sobre ela como uma maré.

De longe, o confronto entre os invasores humanos e os horrores nativos do Túmulo de Deus

parecia imenso em escala, mas lento e manso. Sunny, no entanto, sabia melhor — ele havia
expandido seu sentido sombrio amplamente, então podia sentir o quão feroz e violentamente
aterrorizante era a batalha.

O grupo de guerra consistia em dezenas de milhares de guerreiros Despertos, centenas de

Mestres e uma dúzia de Santos. Eles estavam espalhados ao longo de uma ampla frente de
batalha, avançando constantemente em direção à fissura mais próxima.

Era difícil implantar os Despertos como uma formação coesa, já que cada soldado possuía um
Aspecto único — em uma força de combate desse tamanho, eles eram divididos em unidades
com base nas características gerais de suas habilidades. Aqueles com poderes de
aprimoramento físico formavam a vanguarda, guerreiros capazes de ataques à distância eram
agrupados, e assim por diante.

A formação era, por necessidade, solta e flexível. Não havia muralhas de escudos sólidas ou
falanges apertadas com lanças, já que uma estrutura rígida impediria os guerreiros de
expressar completamente seus Aspectos.

Tal maneira de organizar as tropas era ideal, mas colocava muita pressão sobre os oficiais de
patente intermediária, que precisavam possuir tanto uma mente aguçada quanto uma
compreensão profunda de táticas para gerenciar sua parte da formação com a devida finesse.

‘... Impressionante.’

Felizmente para Sunny, o Exército da Espada era extremamente disciplinado e altamente

capaz. Seu núcleo, afinal, era composto pelos veteranos experientes das Cruzadas de Valor —
a famosa campanha de subjugação que durou várias décadas, trazendo muitas regiões do
Reino dos Sonhos para as mãos humanas.

Os Cavaleiros e Escudeiros de Valor, bem como muitos servos dos clãs vassalos, estavam mais
do que familiarizados com esse tipo de guerra, embora talvez não em uma escala tão grande.

Embora o número de Despertos e Mestres tenha explodido desde a Cadeia de Pesadelos, e os

guerreiros experientes fossem uma minoria agora, as legiões foram montadas especificamente
de maneira a colocar veteranos no comando de recrutas inexperientes, assim imbuindo todo o
exército com a mesma competência.

O resultado falava por si só. A selva estava sendo lentamente, mas inevitavelmente,
empurrada para trás e incinerada.

Depois de observar a batalha por um tempo, Sunny concluiu que ele poderia se tornar um
comandante eficaz de uma força dessas... em teoria. Claro, ele precisaria de alguns meses para
realmente aprender o básico. Dezesseis horas eram terrivelmente insuficientes para alcançar
qualquer tipo de resultado aceitável — então, não valia a pena tentar.

Felizmente, ele realmente não precisava.

Os oficiais de patente intermediária já eram mais do que capazes de gerenciar os soldados e
impedir que a formação se desfizesse. Seu papel era diferente — ele precisava criar as
condições para que o grupo de guerra enfrentasse o terror da infestação escarlate a partir da
posição mais vantajosa.

Muito abaixo, havia pontos de violência aterrorizante à frente da formação que avançava
constantemente. Esses pontos de violência estavam centrados nos Santos e nas forças de elite
que os apoiavam — eram eles que eliminavam os inimigos mais perigosos, enfrentavam as
ameaças mais graves e garantiam que o grupo de guerra lutasse apenas contra os perigos que
pudesse lidar.

O ponto de violência mais sangrento e aterrorizante era onde Nephis e os Guardiões do Fogo
lutavam. Chamas brancas rolavam como ondas, e vastas extensões da selva eram obliteradas,
os cadáveres das abominações que rastejavam no subsolo escarlate virando cinzas.

Nephis movia-se estrategicamente de uma crise para outra, resolvendo-as antes que o perigo
atingisse a formação principal. O ritmo que ela estabeleceu era verdadeiramente implacável —
ela tinha que enfrentar e destruir horrores letais e perigos insidiosos sem pausa, um após o
outro.

O ataque constante e aterrorizante deles era constante e apavorante, e mesmo com seu
grande poder, ela mal conseguia atender às exigências mortais do campo de batalha. É por isso
que ela também dirigia o restante dos Santos que acompanhavam o grupo de guerra,
enviando-os para lidar com as ameaças que ela própria não conseguia alcançar a tempo, como
uma condutora habilidosa.

Enquanto Nephis fizesse bem sua parte, não havia necessidade de ela se envolver
pessoalmente com a formação principal.

Sunny franziu a testa por trás da máscara.

Ele podia fazer isso também. O problema era que a intensidade da batalha era
verdadeiramente gelada... e enquanto Nephis estava resistindo por enquanto, ela ainda tinha
sete horas pela frente antes que Summer Knight e o segundo grupo de guerra substituíssem
suas tropas cansadas.

E este era apenas o primeiro dia de muitos. O derramamento de sangue não iria parar até que
eles cruzassem a Primeira Costela, subissem a Extremidade do Esterno e empurrassem a selva
para o sul o suficiente para alcançar a fissura designada.

Pelas estimativas de Sunny, cada grupo de guerra teria que liderar o ataque pelo menos uma
dúzia de vezes... ou, muito mais provavelmente, mais de vinte. Será que os soldados
suportariam a maratona infernal? E os Santos?

Havia outro problema, também...

Nephis tinha os Guardiões do Fogo para apoiá-la e auxiliar os outros Santos em seu grupo.
Uma força central de elites experientes que a ajudava a manter o controle do campo de
batalha. Sir Gilead tinha um grupo semelhante de elites o apoiando também — os veteranos
mais experientes e habilidosos entre os Cavaleiros de Valor o seguiriam para a batalha.

Sunny, no entanto, não tinha uma força assim.

Em vez disso, ele tinha Santa, Demônio e Serpente...

PROXIMO CAPITULO
Eventualmente, chegou a vez de Sunny entrar na batalha.

A essa altura, a força expedicionária já havia empurrado a selva muitos quilômetros para longe
das encostas da Planície da Clavícula. Um acampamento temporário foi estabelecido próximo
ao sistema de enormes elevadores que o exército usou para descer às terras baixas, e os
soldados do primeiro grupo de guerra estavam profundamente adormecidos, apesar do calor
sufocante, seus corpos cansados cobertos de suor.

Flocos de cinzas giravam no ar.

Nesse momento, Sunny havia trocado a Máscara do Tecelão por [Definitivamente Não Sou Eu],
moldando a Memória inferior para se parecer com a divina. Depois de alguma hesitação, ele
também ordenou que ela mudasse a cor de seu cabelo para branco.

Era um pouco nostálgico. No entanto, o motivo da súbita mudança era totalmente pragmático.

Após observar Nephis e Gilead liderarem seus grupos de batalha, ele percebeu que não era
importante apenas matar as Criaturas do Pesadelo, mas também ser visto matando-as pelos
soldados — a própria visão de seu comandante lutando poderia instilar força nos guerreiros,
desde que o comandante fosse uma presença ameaçadora no campo de batalha.

Tanto Nephis quanto Summer Knight eram altamente visíveis onde quer que fossem. Nephis
tinha sua armadura branca, cabelo prateado e um brilho cegante. Sir Gilead era simplesmente
feito de luz quando assumia sua forma Transcendente. Sunny, no entanto, parecia uma massa
de escuridão quando lutava. Considerando sua mobilidade sombria, os soldados mal seriam
capazes de dizer onde ele estava.

Por isso, ele usou o encantamento que [Definitivamente Não Sou Eu] herdou da Folha de
Outono para mudar a cor de seu cabelo. Esperava que isso aliviasse um pouco o problema.

Sunny também discutiu a batalha iminente com os Santos designados ao seu grupo de guerra.
Havia oito deles, todos oriundos dos clãs vassalos de Valor. Ele não tinha impressões
anteriores sobre a maioria deles, exceto pelo Santo Rivalen de Aegis Rose — que
provavelmente era o pai do jovem Mestre Tristan, a quem Sunny derrotou uma vez em um
duelo.

Santo Rivalen, também conhecido como Muralha de Escudo (Shield Wall), possuía um Aspecto
que se destacava em defesa e controle de terreno. Ambas as qualidades eram úteis em uma
batalha como essa, então Sunny tinha grandes esperanças para ele.

Ele quase esperava que os orgulhosos Santos Legado fossem relutantes em obedecer a um
estranho sem histórico, como ele, mas eles aceitaram sua autoridade silenciosamente. As
palavras ditas por Nephis pareciam ter surtido o efeito desejado — todos os Transcendentes
eram guerreiros temperados por incontáveis batalhas de vida ou morte, e aqueles que já
enfrentaram a morte respeitam a força acima de tudo.

Eles também eram profissionais e sabiam da importância da disciplina em uma força militar.
Na batalha, não havia tempo para questionar suas ordens ou seu superior — para sobreviver,
era preciso confiar nos comandantes e esperar que aqueles acima soubessem o que estavam
fazendo.

Felizmente, Sunny era bem versado em tudo que envolvia massacres.

O grupo de guerra partiu muito antes do tempo combinado, marchou pela superfície
escaldante do osso e se formou em formação de batalha atrás da linha de combate.

Sunny estava dando suas últimas instruções aos seus Santos:

"Vou lembrá-los uma última vez. Lembrem-se — isso é uma maratona, não uma corrida de
velocidade. Haverá outra batalha amanhã, e depois de amanhã, e no dia seguinte, até que
alcancemos a Segunda Costela ou todos morramos mortes miseráveis. Na verdade, a luta
ficará muito mais feroz quando subirmos a Extremidade, já que o grande Oco dentro dela é
muito maior e habitado por coisas muito mais aterrorizantes."

Ele os encarou por trás de sua máscara escura.

"Não sejam heróis. Preservem seus corpos. Conservem sua essência. Acima de tudo, protejam
suas vidas… vocês podem pensar que é um ato nobre sacrificar-se para salvar mil soldados,
mas sem sua força, dez mil morrerão no dia seguinte. Um covarde vivo é mais útil para mim do
que um cadáver corajoso."

Santo Rivalen o olhou de maneira ponderada, então suspirou e balançou a cabeça.

"Isso é inútil, Lorde Sombra. Somos do Domínio da Espada, o que significa que a maioria de nós
tem irmãos, cônjuges, filhos e amigos entre os soldados. Sacrificar alguns para salvar muitos é
uma coisa razoável… mas se há alguém que você valoriza entre esses poucos, toda a razão
desaparece. Não é uma questão de coragem ou covardia, realmente, apenas de interesse
egoísta."

Sunny o encarou friamente.

"Mantenha seus interesses egoístas para si mesmo, então. Como um Santo do Domínio da
Espada, espero que você priorize as necessidades do exército acima das suas. Se falhar em seu
dever e comprometer a missão por causa de um sentimentalismo equivocado, posso muito
bem matar você — assim como seus irmãos, cônjuges, filhos e amigos — eu mesmo."

Santo Rivalen parecia um pouco indignado. O homem galante rangia os dentes em silêncio,
depois deu-lhe um aceno rígido.

"Nenhum de nós comprometerá a missão, Lorde Sombra."

Sunny desviou o olhar.

"Bom. Agora, preparem-se..."

Ele também tinha que seguir seus próprios conselhos. Não a parte sobre permanecer vivo e
manter a cabeça fria, mas a parte sobre racionar sua essência e tratar a batalha como uma
maratona.

Felizmente, Serpente estava com ele e seria capaz de repor muita de sua essência conforme
avançassem. No entanto, Sunny ainda precisava ser conservador com o que fazia e com a
intensidade com que lutava.

Na prática, isso significava que ele não convocaria a Concha das Sombras a menos que fosse
absolutamente necessário, e não poderia depender muito da Manifestação das Sombras. O
que estava tudo bem... Manifestação das Sombras era útil principalmente para lidar com
grandes quantidades de inimigos mais fracos, e ele tinha um grupo de guerra inteiro para fazer
exatamente isso.
Sunny respirou fundo e olhou para a batalha furiosa que se desenrolava à frente.

"Vão!"

Os Santos avançaram rapidamente.

A retirada sempre foi a manobra mais complicada de se realizar sem que ela se transformasse
em um massacre, mas o Exército da Espada foi bem treinado o suficiente para realizá-la com
perfeição. Assim que Sunny e seus Santos entraram na luta, uma trompa de guerra soou pela
selva, e os soldados exaustos do segundo grupo de guerra se desengajaram lentamente,
recuando e passando pelas fileiras do terceiro grupo como água por uma peneira.

Mas Sunny não viu nada disso.

Ganhando uma velocidade terrível, ele enviou um pulso de essência para seus músculos e se
impulsionou para fora do chão, disparando em um salto impressionante.

Ele passou pela formação de batalha do segundo grupo de guerra, pela linha de Ecos que se
movia à sua frente, e por uma larga extensão da selva escarlate além, aterrissando com um
estrondo no tapete rasteiro de musgo vermelho.

Imediatamente, houve movimento ao seu redor, a selva ganhando vida para consumir e digerir
o invasor.

Sunny mergulhou nas sombras e puxou um odachi negro delas, erguendo-o em uma postura
alta.

De repente, ocorreu-lhe que o modestamente chamado "grupo de guerra" era, na verdade,

maior do que todo o Primeiro Exército de Evacuação, pelo menos em termos de número de
guerreiros Despertos... e muito mais poderoso.

E ele estava no comando de tudo isso.

'...Se isso não é uma ascensão de carreira, então eu não sei o que é.'

Sunny estendeu seu sentido das sombras para longe e deu um passo à frente.

'Vamos fazer um bom trabalho.'

PROXIMO CAPITULO
Sunny permitiu que seu sentido das sombras se expandisse como uma maré, envolvendo todo
o campo de batalha. A linha de batalha estabelecida pelos dois grupos de guerra anteriores se
estendia por muitos quilômetros, então uma avalanche de informações inundou
instantaneamente sua mente, ameaçando sobrecarregá-lo.

Havia dezenas de milhares de soldados, cada um utilizando um Aspecto único. Despertos,

Mestres e Santos. Havia também inúmeras abominações, variando desde monstruosidades
pesadas até vastos enxames de pequenos vermes. Além disso, havia a própria selva — se
movendo, crescendo, faminta.

O confronto de tudo isso fazia uma miríade de sombras dançarem em um caos impressionante
de movimento, fazendo Sunny soltar um suspiro pesado.

Felizmente, ele já havia aprendido há muito tempo como lidar com seus sentidos
Transcendentes. Permanecer nos arredores de NQSC foi uma lição dura, mas eficaz — Sunny
sabia como lançar a rede de sua percepção de forma ampla, mas apenas prestar atenção aos
detalhes importantes.

Afinal, as pessoas geralmente não eram sobrecarregadas ao olhar para uma imagem ocupada.
Elas simplesmente viam o que precisavam ver e filtravam o restante.

Alguns batimentos cardíacos depois, ele estava ciente do que estava acontecendo em todo o
campo de batalha. Isso colocou uma pressão em sua mente, mas, em troca, o nível de
consciência que Sunny possuía agora era incomparável — uma qualidade inestimável para um
comandante militar.

O segundo grupo de guerra estava recuando, o terceiro estava avançando. Summer Knight e
seus Santos estavam se desvencilhando do inimigo e liderando suas comitivas de volta. Por sua
vez, Sunny e seus campeões Transcendentes deveriam cobrir sua retirada.

'Bom. Bom...'

Sunny sorriu por trás da máscara.

A vida tinha sido tão complicada ultimamente, mas a batalha... a batalha era simples. Era
matar ou morrer, sem nada no meio.

A selva estava fervendo com vida abominável ao seu redor. Embora ela tivesse apenas
recentemente rastejado de volta à superfície das Cavidades, a folhagem escarlate já estava
espessa, e todos os tipos de criaturas estavam correndo em sua direção.

Seu grupo de guerra tinha trabalho a fazer, mas esses horrores infantis não eram problema
para ele.

A alguma distância, espalhados pela selva, os Santos já estavam se engajando com o inimigo.

Sunny deu mais um passo à frente, e suas sombras de repente se dividiram, separando-se em
três silhuetas escuras.

Então, a escuridão sombria avançou.

Um gracioso cavaleiro de pedra ergueu-se de uma sombra, duas chamas rubis se acendendo
friamente atrás da viseira de seu capacete.
Ela ergueu seu escudo redondo e calmamente bateu duas vezes na borda com a lâmina de sua
espada negra.

Um demônio imponente, forjado em prata negra, ergueu-se de outra, sua carapaça repleta de
espinhos em forma de lâmina. Cada uma de suas garras era como uma adaga afiada, e chamas
infernais ardiam com uma malícia faminta em seus olhos demoníacos.

Finalmente, uma grande serpente deslizou da terceira sombra, seu corpo como uma parede de
ônix interminável. A serpente torceu o pescoço, que era como uma torre negra, e sua cabeça
enorme se ergueu acima da selva, observando o mar de musgo escarlate e a folhagem densa
de longe.

Um momento depois, as três sombras se ergueram do chão, fundindo-se com a Santa, o

Demônio e a Serpente.

Imediatamente, houve uma mudança. A armadura da Santa brilhou com uma radiância
sombria, e fios de fumaça escura pareciam se erguer debaixo dela. As chamas ardendo nos
olhos do Demônio tornaram-se mais intensas, mas foram pintadas com um tom mais escuro e
sinistro. A Serpente, por sua vez, parecia ficar ainda mais sólida, a superfície semelhante a joias
de suas escamas de ônix aparentemente absorvendo a luz.

Sunny gesticulou com sua odachi negra.

"Vão."

A Santa se moveu silenciosamente para o lado esquerdo da linha de frente. A Serpente

deslizou para o lado direito como uma torrente de escuridão. O Demônio permaneceu no
lugar, exalando dois jatos de chamas vermelhas de suas narinas — na batalha que se
aproximava, ele seria o centro de toda a ofensiva.

Sunny, por sua vez, dissolveu-se nas sombras.

Ele não tinha um lugar específico em mente para si. Em vez disso, estando ciente de todo o
campo de batalha e capaz de se teletransportar, ele se moveria de um perigo a outro,
assistindo os outros Santos.

'Oito horas...'

Oito horas de combate implacável era um pouco demais, mesmo para ele. Teria sido aceitável
se aquilo fosse o fim, mas o avanço até a Extremidade do Esterno havia apenas começado. As
próximas semanas seriam uma provação infernal... mais uma para sua coleção de terríveis
provações.

'Lá.'

Ele sentiu através das sombras — uma presença especialmente terrível avançando pela
vegetação rasteira escarlate em direção à formação frouxa do grupo de guerra, não muito
longe dele.

As abominações de Túmulo de Deus eram criaturas estranhas. Elas nasciam fracas, mas se
tornavam incrivelmente poderosas e ferozes em questão de dias, ou às vezes até horas,
batalhando e devorando umas às outras.

As mais ferozes, implacáveis e sortudas tornavam-se fortes o suficiente para descerem até as
Cavidades, longe da radiância aniquiladora do céu, e competir com as terríveis abominações
que lá habitavam por um lugar no crepúsculo nutritivo. As Cavidades eram tão perigosas
porque não havia limite natural para a longevidade das Criaturas do Pesadelo lá — apenas seus
próprios instintos selvagens e habilidades de caça.

A selva na Primeira Costela havia sido queimada recentemente com a ajuda de Santa Tyris,
então a maioria das abominações enfrentando a força expedicionária ainda eram
comparativamente fracas. No entanto, havia casos excepcionais até mesmo entre elas. O
perigo mais terrível, porém, eram as antigas Criaturas do Pesadelo que haviam perdido a
competição por comida e recursos nas Cavidades.

Impulsionadas pela fome e pelo desespero, elas às vezes escalavam de volta à superfície para
saciar sua fome ao se alimentarem das abominações mais fracas.

Sua situação poderia ser desesperadora, mas seu poder e experiência não podiam ser
subestimados. Os soldados Despertos não tinham esperança de resistir a esses antigos
monstros, então eles tinham que ser eliminados a todo custo.

A criatura que Sunny havia sentido era um desses predadores experientes.

Emergindo das sombras, ele bloqueou o caminho da vil criatura. Um olhar para ela, e a
expressão de Sunny se tornou sombria.

'Um Grande Monstro.'

O Grande Monstro estava magro e enfraquecido, seu corpo coberto de feridas infeccionadas.
Seu poder parecia estar muito diminuído e, honestamente, parecia prestes a desabar no chão,
morto. As Cavidades não devem ter sido gentis com essa terrível criatura nos últimos anos —
ou talvez até décadas.

Mas uma besta moribunda era muitas vezes a mais perigosa. Havia um brilho febril nos olhos
injetados de sangue da abominação, e um toque de astúcia predatória em seu olhar demente.

Sunny, por sua vez, não estava em seu melhor estado. Suas três sombras estavam lá fora,
acompanhando a Santa, o Demônio e a Serpente, então ele estava desprovido de quaisquer
aumentos. Tudo o que ele tinha era sua força bruta como um Terror Transcendente.

E sua habilidade.

E, claro...

'Minha vontade.'

Ele era a sombra da Morte, afinal de contas. Se ele desejasse que algo morresse, sua
determinação tinha que valer alguma coisa.

'Então, morra.'
PROXIMO CAPITULO
A Grande Besta parecia um enorme tigre esquelético com pele negra e listras vermelhas. Não...
as marcas vermelhas em seu corpo magro apenas se pareciam com listras. Na verdade, eram
feridas infeccionadas que revelavam carne vibrante e vermelha, com brotos de alta grama
vermelho-sangue crescendo a partir da carne em decomposição.

Havia partículas de luz carmesim flutuando acima da grama, empalidecidas pelo brilho do Véu
das Nuvens. Essas partículas eram seres vivos — pequenos vagalumes que se alimentavam do
sangue do monstro e se proliferavam em sua carne infestada. Sunny sentiu uma onda de
repulsa ao reconhecer a natureza vil do belo brilho.

O grande tigre devia ter sido deslumbrante uma vez, no crepúsculo sombrio das Cavidades.
Mas agora, havia sido reduzido a esse estado horrível e repulsivo.

Ao mesmo tempo, Sunny sentiu uma pontada de pesar.

Ele queria aprender o nome da criatura. Mas, infelizmente, o Feitiço do Pesadelo estava
silencioso — uma vez que matasse o inimigo, sua voz familiar não sussurraria em seu ouvido,
revelando um indício da história do Grande Monstro.

Ele nunca havia considerado isso seriamente, mas realmente era uma pena matar inimigos
sem aprender nada sobre eles.

Pelo menos suas sombras permaneciam em seu Mar da Alma como lembretes silenciosos de
que seus mestres existiram um dia.

Ele quase chamou Cassie para pedir que ela olhasse para o Grande Monstro, mas então
abandonou esse pensamento. Ela devia estar ocupada com suas próprias tarefas importantes
— agora que Mordret estava prestes a devastar o Domínio da Espada, o Clã Valor dependia
muito de sua Senescal e melhor vidente.

Embora Cassie não pudesse mais ver o futuro, seu Aspecto ainda era capaz de revelar os
segredos do presente e do passado.

Por isso, ele não queria incomodá-la, a menos que o inimigo fosse pelo menos um Diabo. Com
esses, conhecer seus poderes profanos com antecedência podia significar a diferença entre a
vida e a morte.

Um Grande Monstro, entretanto, não passava de um animal terrivelmente poderoso e raivoso.

O mundo poderia se curvar à sua vontade, mas essa vontade não poderia ser muito sofisticada.

Este em particular estava severamente enfraquecido, além disso.

'Demônio...'

Certificando-se de que os olhos vermelhos e ensanguentados do Grande Monstro o vissem,

Sunny ergueu o odachi e avançou. Ele era mais fraco e mais lento que a aberração — mas isso
não importava.

Porque ele podia sentir os movimentos da sombra do Monstro e mergulhar em sua mente
corrompida. Usando a Dança das Sombras, ele conseguia adivinhar onde o tigre atacaria e
quando.

Um momento antes de a enorme pata do poderoso tigre destruir sua armadura e quebrar seu
corpo, Sunny se transformou em uma sombra e deslizou sob as terríveis garras. Um momento
depois, ele reassumiu sua forma corpórea e desferiu um golpe rápido no peito da enorme
criatura.

Seu odachi não causou muito dano, mas cortou profundamente — ele mirou em uma das
feridas abertas no corpo da aberração, contornando a barreira adamantina de sua pele
resistente.

Seu objetivo não era infligir um ferimento grave no tigre negro. Em vez disso, ele só queria lhe
causar dor.

E isso ele conseguiu.

O Grande Monstro soltou um rugido atormentado e demente. Um segundo depois, Sunny já

estava recuando — ele havia chegado muito perto da criatura esquelética, e especialmente
das belas partículas de luz vermelha que flutuavam no ar ao redor dela.

Sunny estava cauteloso com o tigre, mas estava muito mais cauteloso com os vagalumes
carmesim. Na verdade, ele queria evitar estar perto deles como se fossem uma praga.

Ele aterrissou no musgo a alguns metros da aberração e ergueu seu odachi novamente,
atraindo sua atenção. Antes, o Grande Monstro o olhava como se Sunny fosse comida... mas
agora, havia puro ódio em seu olhar frenético.

'Bom... venha, venha me pegar...'

O tigre gigante avançou. Desta vez, em vez de avançar para encontrá-lo, Sunny recuou.

Ele fugiu pela selva escarlate, evitando uma barragem de ataques letais. O tigre era como um
furacão de escuridão vermelho-sangue, devastando tudo em seu caminho. A superfície branca
dos ossos antigos resistia ao seu terrível poder e suas garras afiadas, mas tudo o mais era
obliterado — o musgo, as vinhas, as árvores jovens e até as criaturas mais fracas do Pesadelo.

Apenas Sunny permaneceu ileso, conduzindo o Grande Monstro para longe do grupo de
guerra. No caminho, eles passaram por Rivalen de Aegis Rose — o galante Santo estava
envolvido em uma batalha contra um Tirano Corrompido e seus recém-nascidos, segurando
sozinho todo o enxame. Ele não estava causando nenhum dano ao Tirano, mas também o
impedia de alcançar os soldados.

Ao notar a onda de destruição rolando e a silhueta aterrorizante do tigre gigante no coração

dela, bem como o cabelo branco do Lorde das Sombras dançando ao vento, o Santo Rivalen
congelou por um breve momento.

Seus olhos se arregalaram um pouco.

"Um... Uma Grande Criatura do Pesadelo... ele está lutando sozinho?"

Então, ele não teve mais tempo para se distrair.

No entanto, nesse momento, uma voz fria o alcançou à distância...

O Lorde das Sombras estava assustadoramente calmo, considerando sua situação terrível.

"Segure firme, Muralha de Escudos! Eu vou te ajudar em um instante."

Então, o terrível monstro e sua presa escorregadia saíram de vista.

Sunny estava suando sob o Manto de Ônix. Na verdade, era algo incrível... aquela armadura
lhe concedia uma resistência absurdamente alta aos elementos, e ele era um Santo além disso.
Mesmo assim, o calor sufocante do Túmulo de Deus o fazia suar mais do que nos últimos
quatro anos.

Era como se o abismo incandescente acima e o calor emanado por sua luz implacável não se
importassem com o curso natural das coisas.

'Ah... que irritante...'

Sunny se esquivou de mais um ataque furioso do tigre negro. A aberração passou por ele,
aterrissou no musgo e girou como um redemoinho mortal. Sua cauda chicoteou no ar,
derrubando dezenas de árvores retorcidas.

Nesse momento, no entanto... Sunny escorregou.

Ele parecia perder o equilíbrio quando sua perna deslizou desajeitadamente, e ao mesmo
tempo, lâminas de grama escarlate subiram pelo polido ônix de sua greva, prendendo-o no
lugar. Ele tentou se libertar, mas em vão — parecia que, por enquanto, ele estava preso.

O Grande Monstro avançou contra a presa indefesa...

'Exatamente onde eu queria você.'

E então, uma figura imponente de prata negra polida explodiu da selva, colidindo com o lado
da criatura.

Demônio rasgou a carne do Grande Monstro com todas as suas quatro mãos, facilmente
cortando sua pele adamantina com garras brilhantes e vermelhas como facas. O tigre negro
soltou um gemido agonizante enquanto era impiedosamente massacrado.

Sunny teria que trabalhar mais para conseguir o mesmo resultado, mas, em teoria, era capaz o
suficiente para derrubar o Grande Monstro sozinho.

No entanto...

Aqueles vagalumes carmesim estavam lhe dando uma sensação muito, muito ruim. Ele não
estava apenas preocupado consigo mesmo, mas também com os soldados que passariam pelo
cadáver à medida que a ofensiva continuasse.

Portanto, ele havia atraído a aberração para Demônio.

O Diabo Supremo pessoal de Sunny, enquanto isso, abriu sua mandíbula aterrorizante. Mais
brilho infernal derramou-se dela e, em seguida, ele exalou uma poderosa rajada de chama
vermelha sinistra. O fogo infernal envolveu o tigre convulsionante, vaporizando seu sangue,
incinerando sua carne, transformando os brotos de grama carmesim em cinzas e, mais
importante de tudo, aniquilando o enxame de belos vagalumes.

Sunny parou de fingir estar preso e facilmente libertou sua perna.

Sentindo um fluxo de fragmentos de sombra entrando em sua alma, ele sorriu sombriamente.

'Assim é melhor...'
PROXIMO CAPITULO
É claro que a batalha não terminou com a morte do terrível Grande Monstro — ela estava
apenas começando. Sunny manteve-se calmo e sereno enquanto expandia seus sentidos pelo
vasto campo de batalha, mergulhando na imensidão violenta e determinando sua próxima
presa.

Em momentos como esse, ele precisava ser estratégico. Cada passo tinha que ser deliberado,
cada ação precisava ser precisamente calculada. Ele tinha que ser eficaz, mas, acima de tudo,
eficiente — tanto em suas próprias ações quanto em como utilizava as pessoas e ferramentas
ao seu dispor. Caso contrário, a formação de batalha não seria capaz de enfrentar a força
esmagadora do inimigo por muito tempo.

A autoridade investida nele era grande, mas a ameaça que o grupo de guerra enfrentava era
maior. Se quisesse que seu exército prevalecesse, ele precisava se mover pelo campo de
batalha com precisão cirúrgica e comandar seus campeões com tanto finesse quanto previsão.

Felizmente, Sunny já possuía uma vantagem decisiva em comparação com outros generais —
sua consciência detalhada, abrangente e instantânea de tudo o que acontecia no campo de
batalha. Embora não fosse tão evidente quanto seus outros poderes, seu sentido das sombras
era uma habilidade milagrosa. Talvez fosse, inclusive, o poder que mais o fazia parecer um
semideus.

'...Eu sou um general agora?'

Sunny deixou para trás os restos fumegantes do Grande Monstro e correu para o seu próximo
compromisso. O objetivo era ajudar Muralha de Escudos a lidar com o Tirano Corrompido
contra o qual o Santo estava lutando — o que levaria, no máximo, alguns minutos.

Depois disso, a batalha se tornou um borrão.

Ele se movia pelo campo de batalha como uma sombra, surgindo das trevas para enfrentar os
inimigos mais perigosos gerados pela infestação escarlate. Bestas aterrorizantes, vastos
enxames de vermes abomináveis que fluíam como uma maré, plantas grotescas que se
espalhavam por centenas de metros, esperando que a presa caísse em suas mandíbulas
famintas ou fosse agarrada por suas vinhas espinhosas... depois de um tempo, Sunny sentiu
sua curiosidade se esvair.

Ele não se dava nem ao trabalho de lembrar a interminável parada de horrores mortais que
tinha de destruir, muito menos se perguntar como se chamavam. Tudo o que queria era
derrubá-los o mais rápido e seguro possível, para então passar à próxima crise.

Conforme o tempo passava, Sunny foi se ajustando ao ritmo da batalha. Ele deveria estar
cansado, movendo-se mais devagar e com mais cautela — mas, em vez disso, ele se tornou
apenas mais impiedoso, mortal e dominador.

Seu odachi negro era como um arauto de morte e devastação. Onde quer que a figura na
armadura de ônix aparecia, cadáveres mutilados caíam ao chão, e o sangue fluía como um rio,
saciando a sede interminável do musgo escarlate.

Ele sentia como se a ferrugem estivesse caindo de suas articulações, tendões e mente. Fazia
muito tempo desde que ele tivera a oportunidade de se temperar nesse tipo de combate —
terrível, assustador e implacável. Acima de tudo, ele estava lutando sozinho, sem o apoio de
suas Sombras e sem qualquer tipo de aumento.
Sunny se acostumara a confiar em sua força esmagadora nos últimos anos. Sua força
geralmente era multiplicada várias vezes pelas sombras, Santa e Demônio sempre lutavam ao
seu lado, e, na maioria das vezes, ele enfrentava seus inimigos envolto pela escuridão
tranquilizadora de uma Concha das Sombras.

Era uma mudança de ritmo e tanto, enfrentar a morte armado apenas com sua espada, sua
habilidade e sua astúcia mais uma vez. Tal batalha era um desafio terrível, mas não
indesejado... na verdade, era estranhamente nostálgico. Sunny estava quase se divertindo —
ou melhor, ele estaria, se não fosse pelo fato de que não havia espaço em sua mente para
qualquer emoção ou pensamento desnecessário.

Sua mente estava à beira da sobrecarga, como estava. Nesse estado de extremo e
interminável esforço mental, tudo se tornava mais nítido, claro e vívido. O passado e o futuro
desapareciam, restando apenas o presente. As pessoas costumavam chamar isso de estado de
fluxo — no entanto, Sunny não concordava com essa definição. A palavra fluxo sugeria algo
calmo e tranquilo, como água suave.

Mas o que ele sentia era severo e violento, cheio de um desejo furioso por destruição.

Como uma chama ardente.

'Então, vamos queimar…'

O mundo ao seu redor já estava em chamas, de qualquer forma.

Conforme o grupo de guerra avançava, os soldados incendiavam a infestação escarlate. Não

havia outra maneira de destruí-la — não importava quantas Criaturas do Pesadelo os soldados
matassem, não importava quantas árvores e vinhas rastejantes eles cortassem, a própria selva
era um predador aterrorizante. Cada lâmina de grama e tufo de musgo era mortal em si ou
escondia uma ameaça letal em potencial.

Portanto, cada legião tinha pelo menos uma centúria composta por Despertos com alta
afinidade ao fogo. Seu trabalho era purificar a superfície do osso branco da infestação
escarlate depois que o pior dos combates terminava.

O grupo de guerra enfrentava as Criaturas do Pesadelo, as destruía, incendiava a selva e

avançava assim que a mancha escarlate era reduzida a brasas e cinzas.

O ar estava saturado de um calor insuportável.

Sunny e os Santos, no entanto, estavam lutando à frente da formação de batalha. Portanto,

muitas vezes se encontravam cercados por fumaça e fogo, lutando contra as abominações
mais terríveis em meio à selva em chamas. O mundo era como um inferno sombrio e
flamejante... se o inferno estivesse espalhado sobre os ossos de um deus morto e quisesse
consumi-los.

Apesar disso, os oito Santos sob o comando de Sunny permaneciam imperturbáveis. Ele tinha
que reconhecer os méritos — esses homens e mulheres eram feitos de uma fibra mais
resistente. Mesmo que nem um Transcendente estivesse seguro no terrível inferno do Túmulo
de Deus, e todos estivessem lutando para lidar com os terríveis perigos da selva escarlate,
ninguém recuou diante do perigo.

Em vez disso, eles se mantiveram firmes e superaram tenazmente um desafio monstruoso

após o outro, demonstrando excelência resoluta.
Cada um deles era uma força a ser reconhecida... melhor ainda, cada um era único, possuindo
Aspectos poderosos, formas Transcendentes imponentes e artes marciais temíveis —
especialmente a minoria que havia se tornado Santo antes da Cadeia de Pesadelos, e que,
portanto, tinha muito mais tempo para desenvolver seu poder.

Sunny não era arrogante a ponto de enfrentar pessoalmente cada obstáculo. Ele sabia que
precisava se conter, mas, mais importante, sabia usar a melhor ferramenta disponível para
resolver um problema.

Assim como no caso do Grande Monstro que ele havia derrotado no início da batalha, o fato
de ele poder vencer um inimigo não significava que fosse a melhor pessoa para fazê-lo. Seu
Aspecto era inerentemente flexível, mas dependendo da situação, outra pessoa poderia muito
bem ser uma escolha mais adequada para lidar com ela — como o Demônio foi no confronto
com o Tigre Negro.

Sunny não era um guerreiro solitário hoje. Ele era um comandante.

Portanto, ele utilizava as ferramentas ao seu dispor — os Santos — com uma finesse calculada
e uma eficiência frugal. Tempo, esforço e vidas humanas — esses eram os recursos que ele não
podia desperdiçar e tinha que garantir que o mínimo possível deles fosse gasto.

...Claro, as ferramentas mais eficazes à sua disposição eram suas Sombras.

PROXIMO CAPITULO
Sunny não hesitou em usar o poder de seus Santos subordinados, mas havia um limite para o
quão eficaz ele poderia ser ao controlá-los. Afinal, eles estavam espalhados por toda a longa
linha de frente — mesmo que ele pudesse se mover com uma velocidade surpreendente, ele
ainda precisava alcançar um Santo e explicar o que queria que eles fizessem, o que consumia
tempo.

Suas Sombras, no entanto, respondiam ao seu comando mental e sabiam exatamente o que
ele queria, sem a necessidade de usar palavras. Além disso, cada uma delas era mais temível
que qualquer um dos Santos sob o comando de Sunny.

Portanto, elas atuavam como os três pilares de toda a ofensiva, avançando à frente dos
soldados para defendê-los de inimigos mais poderosos.

Diferente de Sunny, que se movia constantemente de uma ameaça para outra, suas Sombras
permaneciam, na maioria das vezes, em posições rígidas em relação à formação de batalha do
grupo, atraindo as ameaças para si.

Santa defendia o flanco esquerdo da formação de batalha. A graciosa cavaleira de pedra lutava
com precisão metódica e impiedosa, mas deixava uma devastação completa em seu rastro.
Sua lâmina negra era elegante e mortalmente letal, usando o mínimo de esforço e movimento
para causar feridas fatais nas Criaturas do Pesadelo que a atacavam em uma enxurrada
constante.

Seu escudo, por outro lado, era bárbaro e selvagem. Quando não estava bloqueando uma
onda de golpes devastadores, estava esmagando e mutilando os corpos das abominações
como uma bola de demolição feita de pura escuridão. Sua superfície negra estava encharcada
de sangue, e sua borda tinha alguns amassados — no entanto, o escudo não cedia, assim como
Santa não cedia.

Seus movimentos pareciam tranquilos, mas, de alguma forma, a maré de abominações que
teria afogado qualquer outra pessoa nunca parecia sobrecarregá-la. Ela se movia por entre
elas com graça indiferente, e corpos mutilados caíam no chão por onde ela passava.

Sangue fluía, membros decepados e corpos mutilados cobriam o musgo fumegante, e rugidos
frenéticos se chocavam miseravelmente contra seu silêncio frio e indiferente.

Serpente defendia o flanco direito da formação de batalha. Sua presença não era a mais
impressionante, mas era a mais sinistra — a companheira da alma de Sunny raramente
permanecia em uma única forma por muito tempo, trocando entre elas para responder à
situação da maneira mais adequada.

Às vezes, uma enorme serpente de ônix deslizava pela selva em chamas, engolindo
abominações mais fracas ou enrolando seu grande corpo ao redor de monstros colossais para
sufocá-los em seu abraço esmagador. Às vezes, uma silhueta humana fugaz aparecia,
movendo-se pela escuridão para enfrentar perigos desconhecidos.

Às vezes, a forma de uma horrível Criatura do Pesadelo surgia na fumaça, dilacerando outras
abominações. Havia apenas um traço que todas essas formas compartilhavam — suas figuras
eram negras como tinta e cercadas por sombras.

Serpente talvez não fosse tão perfeitamente adequada para o caos e carnificina da batalha
quanto Santa e Demônio, mas compensava qualquer deficiência com sua flexibilidade infinita.
Mais importante do que isso, Serpente desempenhava um papel vital — a cada inimigo que
matava, um pouco da essência de Sunny era restaurada. Portanto, o valor de Serpente não se
limitava às Criaturas do Pesadelo que derrotava. Ela contribuía com cada morte que Sunny
fazia também.

…E por último, havia o Demônio.

No momento, Demônio era a mais poderosa das Sombras. Como um Diabo Supremo, seu
poder era vasto e aterrador, e por essa razão, ele desempenhava o papel principal na batalha
de hoje.

Demônio defendia o centro do grupo de guerra e era a ponta da cunha formada por Santa,
Serpente e os oito campeões Transcendentes. Sua posição era mais profunda na selva do que a
de qualquer outro, e, portanto, ele atraía a maioria dos inimigos para si.

E quando os inimigos o encontravam, ele os despedaçava da maneira mais horrível e

assustadora.

Com seus cinco metros de altura, um corpo feito de prata negra polida e chamas infernais, ele
era como um terrível demônio que havia rastejado das profundezas do inferno. As bordas de
suas garras afiadas como adagas estavam imbuídas de um brilho vermelho incandescente,
cortando carne e ossos como se fossem manteiga. O sangue das criaturas que ele matava
fervia e evaporava antes de tocar o chão.

Demônio era selvagem e brutal, deleitando-se com o derramamento de sangue enquanto

despedaçava seus inimigos com as próprias mãos — das quais ele tinha quatro — mas isso não
significava que não houvesse sofisticação em sua aparentemente frenética matança. Na
verdade, era um massacre assustadoramente calculado e astuto, apenas disfarçado de
barbárie irracional.

Ele não só mantinha a astúcia traiçoeira e a inteligência diabólica de sua forma original, como
também havia sido ensinado por Santa. Apenas que Demônio não tinha necessidade de armas,
então o estilo que ela o ensinou era predominantemente centrado em combate corpo a corpo.

Quando suas garras e espinhos espalhados por seu corpo de aço poderoso não eram
suficientes, Demônio liberava suas chamas infernais, exalando longos jatos de fogo carmesim.
Incontáveis abominações morriam em agonia, incineradas por elas, ou eram tão gravemente
queimadas que abri-las ao meio não era problema para a Sombra voraz.

E mesmo assim, ele estava se contendo. Devido à natureza de sua tarefa, Demônio tinha que
se plantar no meio da selva em chamas e atrair os inimigos para si, então ele não estava
usando o Passo das Sombras — com isso, ele teria sido ainda mais mortal.

Havia outra característica que tornava Demônio especialmente aterrorizante, no entanto. Esta
era totalmente invisível, mas tinha um efeito inegável sobre o fluxo da batalha.

Era sua vontade. Como uma criatura suprema, a vontade de Demônio tinha um efeito sobre o
mundo — talvez não tão drástico quanto o das Grandes Criaturas do Pesadelo, devido à sua
juventude e personalidade, mas ainda assim muito real. Mais do que isso, Sunny suspeitava
fortemente que o Atributo [Sortudo] de Demônio de alguma forma se fundia com a influência
de sua vontade, razão pela qual ainda mais coisas aconteciam da maneira que o desgraçado
queria.
Talvez fosse essa a razão pela qual tantos dos inimigos mais poderosos que emergiam da selva
acabavam mirando na Sombra faminta, em vez de ir diretamente para a formação de batalha.

É claro, Sunny não sabia se isso acontecia porque Demônio realmente queria cumprir bem seu
dever... ou porque ele simplesmente queria devorá-los.

A batalha continuava. A selva queimava, e o grupo de guerra avançava lentamente,

empurrando a infestação escarlate cada vez mais para trás.

A terrível orgia de violência parecia não ter fim, fervendo e fervilhando sob a vasta extensão
nublada do céu radiante.
PROXIMO CAPITULO
Os soldados do terceiro grupo estavam ansiosos antes da batalha. Claro que estavam — o
Túmulo de Deus era como um pesadelo febril, e a maioria deles já tinha testemunhado os
horrores arrepiantes da selva escarlate. Agora, com a Princesa Morgan desaparecida e o
próprio Domínio da Espada em perigo, um ar de dúvida e incerteza pairava sobre o exército.

No entanto, o principal motivo para a ansiedade era a identidade de seu comandante.

O Lorde das Sombras tinha uma reputação temível e sua aparência era assustadora, o
suficiente para inspirar confiança em sua habilidade marcial. Afinal, ele havia sobrevivido
sozinho no Túmulo de Deus por muitos anos — certamente, um homem como ele estava
perfeitamente apto para ser colocado no comando de um grupo de guerra.

Mas esses eram apenas boatos e conhecimentos de segunda mão. Na verdade, nenhum dos
soldados o conhecia realmente ou o tinha visto lutar — exceto pelos Guardiões do Fogo a
serviço de Lady Estrela da Mudança, ninguém tinha. Ele era um estranho e, por isso, era difícil
confiar em sua capacidade de liderá-los na batalha.

Quando a batalha começou, no entanto…

As dúvidas dos soldados foram aliviadas da maneira mais impressionante.

Um sentimento de espanto silencioso substituiu-as.

O terceiro grupo de guerra tinha uma visão perfeita do momento em que o Lorde das Sombras
saltou sobre a formação de batalha e mergulhou nas profundezas da selva sem mostrar
qualquer tipo de medo ou hesitação. Um rugido enfurecido ressoou do local onde ele
aterrissou, e dezenas de árvores tombaram, sugerindo que uma cena de carnificina terrível
estava acontecendo ali, não muito longe à frente.

Depois disso, eles apenas captaram vislumbres dele.

A figura envolta em uma intricada armadura de ônix parecia estar... em todos os lugares. Era
como se ele estivesse em vários lugares ao mesmo tempo. Os soldados não sabiam como seu
comandante conseguia atravessar a vasta extensão do campo de batalha com tanta rapidez,
mas ele sempre aparecia onde era mais necessário.

Seu cabelo branco dançava no ar, e seu odachi negro golpeava certeiramente sem falhar,
derrubando as mais terríveis Criaturas do Pesadelo. Era como se ele fosse um mensageiro da
morte, ceifando a vida de seus inimigos com uma frieza e impiedade implacáveis.

Os soldados estavam ocupados lutando contra seus próprios inimigos para prestar muita
atenção ao que acontecia à frente, a princípio. Uma maré interminável de abominações
avançava sobre eles da selva escarlate — não havia palavras suficientes no idioma humano
para descrever a horrível feiura de todas elas, e não havia tempo para discernir os detalhes
horrendos de suas aparências. Em vez de olhar as Criaturas do Pesadelo, os guerreiros do
Exército da Espada forçaram seus corpos e mentes ao limite absoluto para sobreviver.

Nuvens de flechas caíam sobre o tapete em movimento de abominações. Poderes de Aspecto

choviam de cima, dilacerando corpos hediondos. Milhares de guerreiros Despertos chocavam-
se contra o inimigo no corpo a corpo, tentando desesperadamente bloquear a avalanche de
garras e presas com seus escudos enquanto matavam as criaturas com suas lâminas
encantadas.
Mestres serviam como os pilares da linha de batalha, reunindo os Despertos ao seu redor. Os
oficiais bradavam ordens, ajustando a formação e rotacionando centúrias frescas para a linha
de frente. Uma terrível cacofonia de gritos, uivos estridentes e rugidos envolvia o campo de
batalha...

A máquina de guerra estava funcionando, triturando humanos e Criaturas do Pesadelo

igualmente até o pó.

Uma vez que uma onda de inimigos foi erradicada, a selva foi incendiada. Cinzas dançavam no
ar, e um calor insuportável envolvia os soldados suados como uma nuvem sufocante.
Empurrando os cadáveres das abominações mortas, eles marcharam à frente em perseguição
ao fogo.

O tempo todo, o céu cinzento acima brilhava com uma radiância difusa, mas cegante. Os
soldados sabiam que a Santa Tyris do clã Pena Branca estava presente para protegê-los do
abismo branco incandescente... e, no entanto, ainda era um sentimento aterrorizante saber
que apenas um frágil véu de nuvens os separava da morte certa.

Os soldados só conseguiam manter a compostura porque o que estavam testemunhando

sobrecarregava seu senso de medo. O medo era uma emoção finita, afinal, uma vez que um
certo limite de terror era atingido, ele perdia todo o significado.

No entanto...

Depois de um tempo, os combatentes do grupo de guerra notaram que algo estranho estava
acontecendo.

Seu ataque terrível e horrível à selva escarlate... estava indo bem demais.

Eles já tinham experimentado lutar contra a selva enquanto atravessavam a Planície da

Clavícula, então sabiam o que esperar. A batalha era terrivelmente extenuante e assustadora,
sim. Pessoas estavam morrendo, mortas pelas Criaturas do Pesadelo frenéticas ou pela própria
infestação escarlate. E, no entanto, muito poucos estavam perdendo suas vidas.

A razão era simples — era porque nada que eles não pudessem lidar alcançava a formação de
batalha.

Havia Criaturas do Pesadelo extremamente poderosas escondidas na selva, mesmo que sua
encarnação atual tivesse apenas um ou dois dias. Havia perigos indescritíveis, também.

No entanto, as únicas abominações que atacavam o grupo de guerra eram aquelas que podiam
ser enfrentadas pelos Despertos e Ascendidos.

Não demorou para que os soldados percebessem o porquê...

Era por causa do Lorde das Sombras.

Seu comandante desconhecido, frio e sinistro era muito mais competente do que eles jamais
esperaram que ele fosse.

Aos poucos, o grupo de guerra percebeu por que Lady Nephis havia colocado o Santo Eremita
do Túmulo de Deus no comando.

Ele era como uma força da natureza... uma calamidade ambulante para aqueles que se
encontravam do lado errado de sua lâmina implacável.
À medida que a batalha se intensificava, os soldados testemunhavam mais do que ele fazia.

Seus olhos se arregalavam, e seus espíritos lentamente se elevavam.

O Lorde das Sombras era veloz, decisivo e incrivelmente letal. Na verdade, ele era mais mortal
do que qualquer Santo deveria ser. Sua espada não conhecia misericórdia e não se importava
com quem cortava — fossem Tiranos, Terror ou até mesmo as míticas Grandes Criaturas do
Pesadelo, apenas uma delas poderia potencialmente devastar um continente inteiro no
mundo desperto.

Ele não parecia estar usando nenhum poder especial, exceto por sua estranha habilidade de se
dissolver nas sombras e mover-se pelo campo de batalha em um instante. Tudo o que ele tinha
era sua força pessoal, sua habilidade com a espada e sua vontade ardilosa.

Somente isso já era suficiente para colocar até as abominações mais poderosas de joelhos.

Se havia algo que fazia o Lorde das Sombras parecer um semideus, era o fato de que ele
parecia quase onisciente. Nenhum inimigo conseguia passar por ele, e nenhum perigo
escapava de sua atenção. Era essa habilidade milagrosa de perceber tudo, em todos os
lugares, ao mesmo tempo, que permitia a ele defender a formação de batalha
impecavelmente.

Não só o Lorde das Sombras era temível, como também era inescapável. Mais do que isso, ele
possuía uma inteligência aguçada e uma profunda capacidade de prever os acontecimentos
que lhe permitia dominar o campo de batalha como um tirano impiedoso, erradicando fria e
metodicamente as ameaças que o grupo de guerra enfrentava.

E então, havia os três terríveis Ecos seguindo sua vontade.

O cavaleiro gracioso. O diabo de aço. A sombra serpentina.

Cada um deles era poderoso o suficiente para enfrentar um Santo... e os mais valentes, ainda
por cima.

Com eles servindo como os pilares da ofensiva e seu mestre conduzindo a batalha com sua
lâmina sombria, o terceiro grupo de guerra estava com os ânimos elevados. Os soldados
fortaleceram seus corações e endureceram sua determinação, massacrando as Criaturas do
Pesadelo e limpando a superfície do antigo osso da infestação escarlate.

Seu cansaço aumentava...

Mas seu comandante ainda estava lá, na frente deles, lutando na selva em chamas sem
mostrar qualquer sinal de fadiga ou hesitação.

Sua máscara temível permanecia sem emoção. Sua lâmina negra nunca perdia o fio. Sua
armadura de ônix estava intacta, e nem uma gota de seu sangue caiu no musgo escarlate.

Ao final das oito horas em que o grupo de guerra deveria combater a selva, um coro de gritos
exaltados elevou-se acima das fileiras de soldados.
PROXIMO CAPITULO
Os oito Santos que haviam seguido o enigmático Lorde das Sombras na batalha estavam ao
mesmo tempo abalados e exaltados. A batalha foi uma provação terrível, mas isso eles já
esperavam.

O que eles não esperavam era descobrir o quão poderoso seu comandante sinistro havia se
tornado.

O Lorde das Sombras era uma existência singular porque, ao contrário deles, ele não era um
vassalo do Rei das Espadas. Ele era um Santo mercenário que Lady Nephis de alguma forma
havia convencido a jurar sua lâmina à causa do Domínio da Espada — portanto, ela o conhecia
melhor. Assim, ninguém duvidou de sua promessa de que eles não seriam capazes de derrotá-
lo em combate.

No entanto, foi um choque ver o mercenário Transcendente em ação.

Não apenas ele era imensamente poderoso e assustadoramente letal, como também era uma
existência do mesmo calibre que os outros dois comandantes de campo da força
expedicionária — a própria Estrela da Mudança e o Summer Knight, o paladino mais renomado
do Grande Clã Valor.

Os Santos pensavam que a força expedicionária tinha dois pilares, mas agora sabiam que havia
três.

Quando o som agudo da corneta de guerra sinalizou o recuo, a maneira como olhavam para o
Lorde das Sombras havia mudado completamente.

… Sunny estava um pouco divertido com essa mudança de atitude.

‘Eu costumava viver neste lugar amaldiçoado sozinho, por vontade própria. O que mais eles
esperavam? Que eu fosse fraco?’

Ao ouvir a corneta de guerra, ele soltou um suspiro cansado e se preparou para recuar.

Ele pôde sentir Nephis entrar no alcance de sua percepção, seguida pelos Guardiões do Fogo.
Assim que ela e os outros Santos do primeiro grupo de guerra avançaram, Sunny comandou
suas Sombras para recuar e fez o mesmo.

Logo, ele se encontrou atrás da linha de batalha, cercado por seus oito subordinados
Transcendentes.

Agora que seu turno havia terminado, Sunny subitamente sentiu o peso da fadiga o atingir
como uma montanha. Ele estava cansado, desidratado e coberto de suor… a ponto de não
saber se queria mais invocar a Primavera Eterna para saciar sua sede ou para se lavar.

‘Pensando bem, a Antártica não era tão ruim. Pelo menos lá não fazia tanto calor...’

Dispensando suas Sombras para que pudessem curar os arranhões que haviam recebido na
escuridão reconfortante de sua alma, Sunny olhou para os Santos exaustos e ergueu uma
sobrancelha por trás da máscara.

"O que estão esperando? Recuem para o acampamento. Temos apenas dezesseis horas para
nos recuperar antes que a segunda rodada comece."

Rivalen de Aegis Rose suspirou. "… Você realmente sabe como levantar o moral, não é, Lorde
Sombra?"
Sua voz geralmente galante soava um pouco amarga.

Sunny o encarou friamente.

"Sim, eu sei. Duvido que goste dos meus métodos, no entanto."

Muralha de Escudo quase pareceu tremer, então desviou o olhar com uma tosse.

Sem lhe dar mais atenção, Sunny seguiu em direção ao acampamento distante. Suas botas
blindadas raspavam contra ossos brancos.

O trecho da Primeira Costela que eles estavam cruzando havia sido envolvido pela selva
escarlate antes de seu grupo de guerra limpá-lo. Havia cinzas no ar, e pilhas de corpos de
abominações queimadas ainda fumegavam aqui e ali.

Assim que a linha de frente se afastasse, alguém chegaria para colher fragmentos de alma
deles — mas, por enquanto, as carcaças simplesmente cobriam o chão, ajudando a perceber o
quão terrível a batalha havia sido.

Sunny suspirou.

‘É apenas o primeiro dia.’

Logo, eles alcançaram a linha de soldados cansados. Os guerreiros estavam cobertos de

fuligem e exaustos, mas seus olhos afundados brilhavam intensamente.

Por alguma razão.

O grupo de guerra estava em processo de se organizar em formação de marcha, mas quando

Sunny e os Santos se aproximaram, todos pausaram por alguns momentos.

Ele sentiu milhares de olhares se derramarem sobre ele como uma maré, e então, um grito
ensurdecedor se elevou acima da multidão de soldados.

Cercado por uma multidão de soldados aclamando, Sunny sentiu um frio correr por sua
espinha, e uma súbita sensação de pavor apertar seu coração com garras gélidas.

Ele quase tropeçou.

Era porque ele reconheceu o cântico.

"... Glória! Glória! Glória!"

O rosto de Sunny estava escondido atrás de uma máscara, então ninguém pôde ver sua
expressão. As sombras que populavam o campo de batalha se moveram quando ele parou e
observou os soldados silenciosamente.

Ele permaneceu imóvel por alguns longos momentos, e então continuou andando.

"Movam-se!"

Sua voz estava mais fria do que as profundezas congeladas do inferno.

O clamor explodiu em volume brevemente e então morreu. Os guerreiros cansados seguiram

seu general através do campo de batalha repleto de cadáveres de volta ao acampamento.

‘Ah, que incômodo…’

Sunny não tinha muito o que fazer uma vez que o grupo de guerra retornou à base da clavícula
do deus morto — felizmente, ele não tinha que lidar com os detalhes de gerenciar um exército
fora da batalha. Ele simplesmente queria dispensar sua máscara e armadura para se limpar e
beber um pouco de água, mas, considerando a natureza do Lorde das Sombras, isso era mais
difícil de realizar do que deveria ser.

No fim, ele desperdiçou um pouco de essência para se afastar do acampamento pelas

sombras, se refrescar e depois voltar.

Seus soldados haviam comido e agora estavam dormindo — alguns nas tendas, outros
simplesmente no chão. A maioria havia dispensado as camadas externas de suas armaduras
por causa do calor, então havia muita pele à mostra. Era um contraste marcante com o que ele
estava acostumado na Antártica, onde todos sempre tentavam vestir o maior número de
camadas possível.

Sunny observou silenciosamente a cena do acampamento, então balançou a cabeça.

‘... Eu odeio selvas.’

Como o Lorde das Sombras não precisava dormir, ele caminhou até os elevadores e subiu um
pouco a encosta da clavícula para observar a batalha distante.

Para sua surpresa, havia outra figura sentada na borda da plataforma de madeira, fazendo o
mesmo.

Era um homem surpreendentemente belo, com um perfil valente e um olhar pensativo. Seus
olhos azul como um lago estavam calmos, e seus cabelos brilhantes se moviam levemente ao
vento.

Sunny quase não reconheceu o Summer Knight fora de sua armadura reluzente, mas aquela
beleza angelical era difícil de esquecer.

"Sir Gilead."

Ele se sentou nas proximidades, olhando na direção onde Nephis estava atualmente reduzindo
a selva escarlate a cinzas.

Summer Knight olhou para ele, então voltou a olhar para frente.

"Lorde Sombra."

O valente Santo permaneceu em silêncio por um momento antes de dizer em um tom neutro:

"Eu observei sua batalha. Sua reputação é bem merecida."

Sunny sorriu de forma torta por trás da máscara.

"Você também não é tão ruim."

Ele fez uma pausa por um momento e então acrescentou, calmamente:

"Não tão bom quanto eu, no entanto."

Sir Gilead riu.

Ele levantou um cantil de liga metálica surrada, tomou um pouco de água e então olhou para
Sunny com um sorriso sutil.
"Saberemos quem é o melhor assim que cruzarmos espadas. No entanto... espero que nunca
descubramos."

Poderia ter sido um desejo sincero, uma leve brincadeira ou uma ameaça velada. O Summer
Knight levava seus juramentos muito a sério, e desde que jurara lealdade ao Rei das Espadas,
sua lealdade estava além de qualquer reprovação. Ele poderia ter algumas reservas quanto ao
egoísta Santo mercenário.

Essas eram as pessoas contra as quais Sunny teria que lutar um dia, se as coisas dessem
errado.

Lançando um olhar para o acampamento onde seus subordinados Santos estavam

descansando, ele se perguntou quantos deles talvez tivesse que matar no futuro.

No final, Sunny soltou um suspiro.

"Também espero."
PROXIMO CAPITULO
Sunny olhou para o valente homem, Sir Gilead, por trás de sua máscara.

Honestamente, o Summer Knight não era tão ruim. Lá no Deserto do Pesadelo, ele levou
Morgan e deixou o resto deles para trás — mas antes disso, ele entregou suas mais preciosas
Memórias para Nephis, esperando ajudá-la a conquistar o Terceiro Pesadelo.

Ele havia relutado em abandoná-la e seus companheiros, mas seu dever exigia que Morgan
fosse salva a qualquer custo.

Sunny não sabia o que pensar do homem.

Por um lado, o Summer Knight era bastante agradável — até admirável, de muitas maneiras.
Ele era um guerreiro benevolente que valorizava a lealdade acima de tudo.

Por outro lado, essa devoção fazia Sunny se sentir desconfortável. Ele tinha um problema
pessoal com esse conceito e, mais do que isso... a lealdade geralmente era vista como uma
virtude nobre, mas considerando que o objeto da lealdade de Gilead era o Rei das Espadas, era
mesmo?

O que dizia sobre o Summer Knight o fato de ele ter escolhido servir fielmente a um senhor
como aquele?

Sunny frequentemente se via querendo pensar em Sir Gilead da mesma forma que pensava
em Harus, o zeloso servo do governante do Castelo Luminoso. No entanto, ele nunca
conseguia traçar um paralelo entre os dois — não importava quantas vezes tentasse, eles
pareciam muito diferentes um do outro.

Então, ele estava em conflito.

Enquanto Sunny ponderava o assunto, Sir Gilead olhou para ele mais uma vez.

"Posso fazer uma pergunta, Lorde Sombra?"

Sunny deu de ombros indiferente.

"Você certamente pode."

Summer Knight voltou seu olhar para o campo de batalha.

"Ouvi dizer que você recusou o convite do Clã Song. No entanto, você não recusou Lady Nephis
e veio lutar sob a bandeira do Domínio da Espada com ela. Devo admitir que estou curioso
para saber o motivo."

Sunny seguiu seu olhar e viu um flash branco iluminar o mundo distante. Nephis estava
liberando suas chamas em algum lugar por ali, no campo de batalha.

Ele sorriu por trás da máscara.

Sua voz era desprovida de emoção quando falou:

"Eu pensei que, se fosse a Estrela da Mudança, ela venceria."

Sir Gilead sorriu e tomou mais um gole de água.

"Ela tem o hábito de tornar o impossível possível. Assim como o pai dela."

Sunny arqueou uma sobrancelha.

"Broken Sword? Você o conhecia?"

O Summer Knight riu.

"Não... eu gostaria de tê-lo conhecido, no entanto. Ele morreu pouco depois de eu me tornar
um Adormecido — mas, antes disso, ele era meio que um ídolo para mim."

Um sorriso triste apareceu em seu rosto.

"Eu só passei a admirá-lo mais depois de ouvir histórias contadas por aqueles que o
conheceram. Muitos dos antigos vassalos do Clã Valor tinham uma boa relação com Broken
Sword e Smile of Heaven — afinal, eles eram camaradas do filho do patriarca. Smile of Heaven,
em particular, já que ela e Lorde Anvil praticamente cresceram juntos."

Ele suspirou.

"É uma pena o que aconteceu com eles no fim... mas acho que ficariam felizes ao ver o quão
bem sua filha cresceu."

Sunny olhou para ele com desconfiança.

Será que Gilead não sabia como Broken Sword morreu e que Anvil foi um de seus assassinos?
Bem... para ser justo, nem mesmo Sunny sabia disso com certeza. Ele só tinha certeza de que
os Soberanos haviam arquitetado a morte de Broken Sword porque tentaram eliminar Nephis
depois — sem essa primeira pista, descobrir o resto seria quase impossível.

Não era estranho que o Summer Knight não soubesse de nada. Afinal, ele provavelmente
ainda era um adolescente quando a traição aconteceu, assim como Santa Tyris.

Havia algo mais sobre o que ele tinha dito, porém...

Sunny sentiu-se um pouco curioso.

"Praticamente cresceram juntos?"

Sir Gilead pareceu confuso por um momento, depois assentiu.

"Sim. Naquela época, não havia realmente grandes clãs, mas algumas famílias certamente
eram mais renomadas e poderosas do que as outras. Lorde Valor e Chama Imortal eram
patriarcas de duas dessas famílias, então seus filhos eram bastante próximos — já que Sua
Majestade e Smile of Heaven tinham mais ou menos a mesma idade, eles eram amigos de
infância."

Ele sorriu.

"Sir Jest tem muitas histórias sobre as travessuras que os dois aprontavam. Claro... ouvir suas
histórias não é para os fracos de coração. Esteja avisado, Lorde Sombra!"

Sunny permaneceu em silêncio por um tempo.

"Entendo. Obrigado pelo aviso."

Fazia sentido que Anvil e Smile of Heaven se conhecessem desde a infância. Suas famílias eram
duas das mais proeminentes da época, afinal. Seus pais foram os campeões mais ilustres da
Primeira Geração e provavelmente lutaram lado a lado muitas vezes. Os futuros grandes clãs
eram um círculo pequeno e coeso.
Ainda assim, Sunny não havia considerado esse fato antes. Na verdade, ele raramente pensava
nos Soberanos como pessoas reais, se é que pensava. Era estranho imaginar que eles um dia
foram crianças, por mais razoável que fosse essa conclusão.

À luz dessa estranha revelação, o que Nephis sofreu quando criança parecia ainda mais vil. Não
só os Soberanos mataram seu camarada e tentaram caçar seu descendente, mas, no caso de
Anvil, ele conspirou para matar o marido de sua amiga de infância e eliminar sua filha.

Claro, Smile of Heaven já havia... desaparecido, naquela época. Ainda assim, parecia uma
mudança extrema de atitude.

O que, diabos, tinha acontecido com eles?

Também fazia sentido que Santo Jest conhecesse o futuro Rei das Espadas desde a infância —
ele fazia parte da coorte liderada pelo fundador do Clã Valor, afinal.

Portanto, ele provavelmente também conhecia Broken Sword e Smile of Heaven.

Talvez ele soubesse até algo sobre como Broken Sword morreu e como Anvil alcançou a
Supremacia.

A expressão de Sunny ficou um pouco sombria por trás da máscara.

Ele e Cassie estavam determinados a investigar os Soberanos para descobrir seus Defeitos.
Chegar ao fundo da queda do Clã Chama Imortal não estava diretamente relacionado a essa
investigação, mas, pensando bem, poderia estar.

Havia muito poucas pessoas que sabiam o suficiente para serem uma fonte útil de informações
para eles, e ainda menos dessas pessoas estavam ao seu alcance. Santo Jest era uma dessas
pessoas.

No entanto, Sunny duvidava que o amável senhor estivesse disposto a compartilhar o que
sabia com eles.

'Que incômodo.'

Ele reprimiu um suspiro e olhou para o Summer Knight.

'Devo tentar arrancar mais informações dele?'

Não... provavelmente não era uma boa ideia, pelo menos não agora. Mesmo que ele não
demonstrasse, Sir Gilead já estava duvidando do Lorde das Sombras — o que era razoável. Um
homem que dava tanto valor à lealdade precisava ter reservas sobre uma pessoa que
aparentemente só se importava com seus próprios interesses.

Então, Sunny não podia parecer muito ansioso para aprender os segredos do Rei das Espadas.
As convicções de Gilead podiam ser ingênuas, mas o homem em si não era tolo. Ele estava
cuidadosamente analisando cada palavra de Sunny, sem dúvida, avaliando quão confiável o
Lorde das Sombras realmente era.

Por enquanto, os motivos de Sunny para se juntar ao Exército da Espada ainda eram vistos
como obscuros e, portanto, questionáveis. Não só isso, mas ele nem sequer jurou lealdade ao
Clã Valor em si — em vez disso, ele fez um pacto com a Estrela da Mudança como indivíduo.
Deveria Sunny tornar seus motivos um pouco mais transparentes e um pouco menos
suspeitos?

'Por que não?'

Ele sorriu.

"Você disse que Lady Nephis cresceu lindamente, certo?"

O Summer Knight levantou uma sobrancelha, aparentemente confuso com a pergunta

repentina.

"Disse."

Sunny o encarou por alguns momentos.

"Você pensa com frequência na beleza da Estrela da Mudança?"

Seu tom já frio tornou-se ainda mais gélido no final. Gilead piscou algumas vezes.

"...Você pensa?"

Sunny respondeu calmamente:

"Bastante."

Summer Knight o encarou, perplexo, por alguns momentos, depois desviou o olhar e tossiu.

"Isso... hã... entendo. Desculpe decepcioná-lo, Lorde Sombra, mas Lady Nephis já tem um
jovem em seu coração..."

Sunny sorriu por trás da máscara.

"E daí? Ouvi dizer que ele é um Mestre mimado e tolo. Agradável de se olhar, mas nada além
disso. Uma pessoa inútil."

Sir Gilead tossiu novamente.

"Eu não estou... Eu acho que não... ah, olhe para o horário. Minha coorte de guerra terá que
entrar em batalha em breve. Na verdade, eu deveria realizar algumas inspeções... se me
permite, Lorde Sombra."

Com isso, o valente Santo se levantou, fez uma reverência educada a Sunny e pulou da
plataforma. Seus movimentos não foram apressados.

Sunny o observou partir com um sorriso satisfeito.

'Bem, então... isso foi bem.'

Depois disso, os motivos do Lorde das Sombras deveriam parecer bastante claros.

Embora talvez tão questionáveis quanto antes...

PROXIMO CAPITULO
Depois que o Summer Knight partiu, Sunny permaneceu na plataforma, observando a batalha
que se desenrolava à distância. A luta estava entrando em uma fase especialmente
aterrorizante devido ao fato de que a força expedicionária estava se aproximando de uma das
fendas na superfície da Primeira Costela — era de lá que a infestação escarlate se espalhava, e,
portanto, os perigos enfrentados pelos soldados eram mais severos nas proximidades do
abismo sombrio.

Estar tão perto das Cavidades também significava que haveria mais abominações antigas que
haviam rastejado para a superfície do crepúsculo sombrio abaixo — o que colocava muito mais
pressão nos Santos que lideravam o grupo de guerra, especialmente em seu comandante.

Mesmo de longe, Sunny pôde perceber que Nephis finalmente havia sido forçada a assumir
sua forma Transcendente. Ele suspirou, sabendo que isso cobraria um preço dela.

'Se eu tivesse feito mais progresso, ela não teria precisado.'

Ao mesmo tempo, se ele tivesse feito menos progresso, então a tarefa onerosa de sitiar a
fissura poderia ter se tornado responsabilidade do Summer Knight. De qualquer forma, não
havia sentido em considerar tais questões e lamentar o passado.

Sunny hesitou por um momento, então convocou brevemente suas runas.

Fragmentos das Sombras: [1876/6000].

Outro suspiro escapou de seus lábios.

Era lamentável. Ele havia ganho apenas duzentos fragmentos nos últimos quatro ou cinco
meses… um contraste gritante com o progresso rápido que havia desfrutado antes de alcançar
a Transcendência.

'Neste ritmo, levará uma década para me tornar um titã.'

A força expedicionária só avançou depois que a Santa Tyris quebrou o Véu de Nuvens para
incinerar a selva crescente e depois o fechou novamente. Isso permitiu que os soldados
enfrentassem apenas os estágios iniciais da infestação escarlate e combatessem Criaturas do
Pesadelo que ainda não haviam atingido a maturidade, o que tornou o avanço mais fácil.

Isso também significava que, por mais perigosas que essas abominações imaturas fossem,
matá-las não concedia muitos fragmentos de sombra a Sunny. A situação mudaria quando a
guerra entrasse no próximo estágio, se espalhando por toda a superfície do Túmulo de Deus e
adentrando as Cavidades — mas por enquanto, ele não conseguia evitar um amargo
sentimento de decepção.

Ele não estava saturando seus núcleos tanto assim… não estava recebendo Memórias ou Ecos
também. Tudo parecia tão pouco recompensador.

O que não significava que Sunny não estivesse recebendo nenhum benefício por participar da
guerra.

Sua arte marcial Transcendente estava progredindo constantemente.

Ele já havia estabelecido seus principais princípios há muito tempo. Agora, ele só precisava se
temperar lentamente em inúmeras batalhas para aperfeiçoá-la e forjá-la em seus próprios
ossos, o que ele vinha fazendo desde que o Exército da Espada ascendeu à clavícula da deidade
morta.
Essa era a oportunidade que a guerra lhe havia concedido.

No geral, o processo estava indo bem.

Sua técnica de essência já estava quase impecável. Seu estilo de combate havia sido
reconstruído desde o início para incorporar suas vantagens únicas aos seus princípios
fundamentais — a habilidade de sentir sombras e ver o que estava acontecendo atrás de suas
costas, a natureza tenaz de seu sangue e ossos, o poder de mudar o peso de seu corpo e
membros à vontade, Passo das Sombras, várias formas de Manifestação das Sombras…

Todos esses poderes, quando incorporados a uma técnica de combate de forma abrangente,
mudavam-na em um nível fundamental. Sunny só precisava de prática e experimentação para
resolver os últimos problemas e realmente dominar a arte que havia projetado — o campo de
batalha implacável do Túmulo de Deus era uma arena perfeita para alcançar isso.

Havia apenas um elemento de sua arte marcial Transcendente que ele ainda não podia
praticar livremente. Era a cooperação perfeita entre múltiplos avatares que ele havia
imaginado após se tornar um Santo — afinal, Sunny estava escondendo essa habilidade de
todos, exceto de seus aliados mais próximos.

Bem… havia outro elemento também. O último elemento, que estava relacionado ao espírito e
à vontade. Ele simplesmente não sabia como abordá-lo e elevar sua arte marcial
Transcendente a uma arte Suprema, então não havia progresso nesse aspecto.

'Eu ainda estou ficando mais forte.'

Sunny estava insatisfeito devido à falta de recompensas palpáveis, mas isso não significava que
seu crescimento havia entrado em um período de estagnação. Na verdade, seu poder estava
crescendo de forma mais profunda, enquanto ele reforçava sua fundação em preparação para
o salto final e vital.

Ainda assim, ele não sentia que era suficiente.

Olhando para o céu cinza radiante, Sunny fez uma careta.

'Preciso acelerar o lado da tecelagem do plano.'

Ele ainda estava trabalhando para criar a espada vinculada à alma para Nephis.

Uma vez que isso fosse feito, no entanto… ele seria capaz de criar algumas Memórias para si
mesmo.

Sunny não precisava de uma arma ou armadura. Se havia uma coisa que ele
desesperadamente precisava, no entanto, eram amuletos adequados. Tanto ele quanto Santa
possuíam o poder de aprimorar os encantamentos de um amuleto escolhido, mas,
infelizmente, esses poderes estavam sendo subutilizados no momento.

E embora ele mesmo não precisasse de uma arma encantada, o mesmo não podia ser dito
para Santa.

Forjar uma espada e um escudo para sua primeira Sombra também era algo que ele planejava
alcançar antes que a guerra chegasse ao seu auge.
Ele também precisava criar outro [Bracelete Prático] para Rain. A Memória sozinha seria inútil
para ela, já que Sunny não tinha ideia de quais características sua irmã possuía, mas se ele
pudesse fazer Cassie ler suas runas, a informação faltante poderia ser preenchida…

Havia muito para o Mestre Sunless fazer enquanto o Lorde das Sombras travava uma guerra
contra a selva escarlate. Até mesmo o professor de Rain estava ocupado tentando mantê-la
viva agora que a sétima legião estava enfrentando a superfície da Planície Clavícula — sem a
ajuda de alguém como a Santa Tyris, aliás.

Balançando a cabeça, Sunny levantou-se e lançou um último olhar à distância.

Mesmo que ele aperfeiçoasse sua arte de batalha e conseguisse criar Memórias vinculadas à
alma… o principal obstáculo que ele e Nephis enfrentavam ainda parecia tão impossível de
superar quanto antes.

Eles ainda não haviam encontrado nenhuma pista sobre como alcançar a Supremacia.

'Calma. A guerra só começou.'

Consolando-se com esse pensamento, Sunny deu um passo para trás e se dissolveu nas
sombras.
PROXIMO CAPITULO
O segundo grupo de guerra deixou o acampamento, mas o primeiro não retornou.

Isso ocorreu porque Nephis havia conquistado a fissura, e por um tempo, a força
expedicionária estava mais ocupada do que o normal.

Enquanto o Summer Knight e seus soldados enfrentavam a densa selva, todo o acampamento
foi desmontado e avançou, perseguindo a vanguarda até as bordas do abismo abissal.

A grande fissura costumava parecer uma ferida irregular na superfície do osso desbotado pelo
sol, suas profundezas aterrorizantes cheias de escuridão impenetrável. Essa escuridão se foi
agora, substituída por uma massa fervente de fumaça negra e chamas brilhantes. Um pilar de
fumaça estava subindo ao céu nublado, misturando-se às nuvens tempestuosas.

A grande ponte de vinhas que conectava as Cavidades à superfície estava em chamas, mas
resistia teimosamente à destruição. Novos brotos de crescimento escarlate estavam surgindo
da fumaça, tentando rastejar até a superfície do osso branco. Havia uma fileira de soldados
suados posicionados ao longo das bordas da fissura, queimando as mudas monstruosas antes
que pudessem se fixar.

Olhando para os tentáculos vermelhos deslizando para fora da fenda, Sunny não pôde deixar
de pensar que eles pareciam fibras de tecido muscular ensanguentado.

... Talvez fosse isso que a selva escarlate realmente fosse — a carne e os tendões do esqueleto
colossal que estavam desesperadamente tentando se regenerar e envolver seus ossos mais
uma vez, mas eram queimados pelo céu impiedoso antes que o deus morto pudesse se
levantar de seu leito de morte, repetidamente.

De novo e de novo, por eras…

‘Que pensamento perturbador.’

Sunny chegou perto da fissura à frente da coluna em marcha. O acampamento da força

expedicionária estava se realocando para cá — tanto para facilitar a construção de um posto
de extermínio em torno do abismo quanto para reduzir o tempo de retorno das tropas que
lutavam contra a selva. O primeiro grupo de guerra, que havia terminado seu turno
recentemente, não precisaria retornar desta vez.

Ele deixou os soldados para trás e caminhou até a borda da fissura, onde uma figura solitária
podia ser vista, olhando para as chamas que subiam. Nephis havia desfeito sua forma
Transcendente e as camadas externas de sua armadura, suportando o calor sufocante em
roupas leves. Sua pele clara estava manchada de cinzas e fuligem, com gotas de suor brilhando
sobre ela como pequenas jóias.

Ele olhou para as profundezas infernais do abismo em chamas e, em seguida, se virou para
encará-la.

Sunny permaneceu em silêncio por um momento.

"Você… derreteu sua armadura de novo?"

Nephis olhou para ele sem emoção em seus olhos frios e cinzentos.

Eventualmente, no entanto, um sutil sorriso surgiu em seus lábios.

"Você gostaria de saber, não é?"

Ela riu, depois balançou a cabeça.

"Não, fui cuidadosa. Não posso continuar pedindo novos trajes de armadura aos encantadores
do Clã Valor. Eles já estão bastante irritados comigo, para ser honesta..."

Neste acampamento, usando aquela máscara, Sunny não podia fazer uma comida deliciosa
para Nephis e confortá-la, afastando o frio emocional que habitava seus olhos com o calor do
toque humano e da conexão. No entanto, ele podia, pelo menos, mostrar a ela que havia
alguém em quem ela poderia se apoiar aqui.

Mestre Sunless poderia fazer o primeiro, mas apenas o Lorde das Sombras poderia fazer o
segundo.

Então, usar a máscara não era tão ruim no final das contas.

Ele suspirou, então disse com um toque de inveja na voz:

"Bem, você está lutando contra Grandes Criaturas do Pesadelo todos os dias. Tenho certeza de
que receberá uma armadura durável de Memória mais cedo ou mais tarde."

Nephis parecia duvidosa.

"Talvez. Mas você não notou? Agora que estamos lutando contra abominações mais
poderosas, a taxa com que o Feitiço nos concede Memórias parece ter diminuído
consideravelmente. Nem estou falando de Ecos... Não tenho certeza se já vi um Eco Supremo
antes, exceto aquele diabo prateado seu."

Sunny ficou surpreso.

"Sério? Eu... não percebi."

Ele havia matado algumas grandes abominações antes de ser apagado da tapeçaria do destino
— a Prole do Pássaro Ladrão Vil, Daeron do Mar do Crepúsculo... ele havia recebido uma
Memória em ambas as ocasiões, mas, novamente, Sunny costumava ser Destinado. A chance e
a probabilidade sempre estiveram em desordem ao seu redor antes.

Nephis assentiu.

"Eu percebi isso aos poucos nos últimos quatro anos, e esses dias no Túmulo de Deus só
confirmam essa suspeita. Bem, faz sentido. Deve ser necessário mais... mais do que quer que
seja que o Feitiço usa para criar Memórias e Ecos, para moldá-los a partir de abominações
realmente poderosas. Uma Memória Suprema deve valer por dez mil Despertas, então está
sendo econômico."

Havia um milhão de Despertas no mundo, mas apenas três Soberanos. Então, sua conclusão
fazia sentido.

Sunny ainda se sentia amargo por não poder receber recompensas abundantes do Feitiço, mas
sua amargura tinha sido um pouco aliviada.

'Pensando bem, isso é uma boa notícia para nós. Caso contrário, com mais de uma década
para se preparar, os Soberanos estariam se afogando em Memórias Supremas e Ecos... talvez
até em Memórias Sagradas.'
Eles ainda poderiam possuir essas, mas pelo menos não um vasto arsenal delas. Isso também
tornava Sunny muito mais valioso, já que seu conhecimento sobre tecer era profundo o
suficiente para criar Memórias Supremas, desde que tivesse materiais adequados e alguns
fragmentos de alma supremos.

Olhando para as chamas ondulantes, Nephis perguntou de repente:

"Você se lembra do que sentiu quando recebeu sua primeira Memória?"

Sunny ergueu uma sobrancelha, surpreso com a pergunta.

"Minha primeira Memória? Bem... se me lembro corretamente, eu estava cheio de indignação.

Porque era tão inútil."

Ele fez uma pausa por um momento, depois acrescentou com um sorriso:

"Mas depois de um tempo, comecei a apreciá-la. Na verdade, valorizo-a mais a cada ano que
passa. Pode não ser poderosa ou útil, mas é um... um lembrete das coisas que deixei no
passado. Poder lembrar é uma coisa preciosa, às vezes."

Sunny olhou para Nephis e perguntou:

"E você? O que sentiu quando recebeu sua primeira Memória?"

Ela piscou algumas vezes.

"Eu? Honestamente, eu não estava em condições de sentir nada quando a recebi, já que
aconteceu no final do meu Pesadelo. Mas depois, quando tive tempo de examiná-la... acho
que me senti humilhada. Por causa de quão contente fiquei em receber uma bênção do
Feitiço."

Nephis suspirou.

"Essa Memória me serviu bem, no entanto. Eu a empunhei por muitos anos. Através da Costa
Esquecida, o Deserto do Pesadelo e o Submundo... ela nunca me traiu. Hoje em dia, ela é fraca
demais para eu usar, mas ainda a estimo muito."

Sunny se lembrou muito bem da Memória de que Nephis estava falando — a Lâmina dos
Sonhos. Afinal, aquela espada tinha salvado sua vida muitas vezes.

Ela também havia provado seu sangue, mutilado sua carne e causado uma dor terrível no
Pináculo Carmesim.

Considerando as realizações históricas de Nephis, aquela Memória Desperta do Sexto Nível

teve uma carreira espetacular antes de se aposentar.

Ele riu.

"Acho que nós dois somos bastante sentimentais."

Nephis o olhou com uma expressão surpresa. Sua confusão sincera era bastante encantadora.

"Eu? Sentimental?"

Sunny sorriu.
"Eu não especifiquei quais sentimentos nos tornam sentimentais, no entanto... sede de sangue
também é um sentimento, por exemplo..."

A expressão de Nephis mudou ligeiramente.

"Uau. A primeira coisa que veio à sua mente tem a ver com luxúria?"

Ele congelou, tentando pensar em uma resposta.

'...Esse maldito Defeito!'

Longe dali, no acampamento principal do Exército da Espada, Mestre Sunless também parou o
que estava fazendo e olhou para a distância com um olhar contemplativo.

Seus olhos se estreitaram, como se estivesse considerando algo.

Depois de um tempo, ele murmurou baixinho:

"Lâmina dos Sonhos, hein? Isso é... promissor, eu acho..."

PROXIMO CAPITULO
A força expedicionária continuou a avançar nas profundezas do Túmulo de Deus.

A Primeira Costela tinha um formato curvado, então, durante a primeira semana, eles
enfrentaram uma verdadeira batalha ladeira acima. Às vezes, a encosta traiçoeira sob seus pés
era tão íngreme que os soldados caídos rolavam pelo chão ensanguentado, colidindo com a
segunda fileira da formação de batalha. O ritmo implacável da ofensiva só se tornava mais
cruel devido ao terreno difícil e ao calor sufocante.

Com cada dia que passava, a infestação escarlate crescia. A selva se tornava mais
aterrorizante, e as abominações que a habitavam ficavam mais poderosas. No entanto, os
soldados também ficavam mais fortes — aqueles que ainda não haviam saturado seus núcleos
estavam absorvendo os fragmentos de alma recuperados, e muitos estavam recebendo
Memórias poderosas durante os longos dias de matança.

Todos estavam adquirindo uma experiência valiosa e se acostumando mais com o perigo
terrível do Túmulo de Deus.

A principal razão pela qual o progresso da força expedicionária era tão rápido, e por que as
baixas entre os soldados não eram tão terríveis quanto poderiam ter sido, eram os três líderes
da expedição — Estrela da Mudança, Summer Knight e o Lorde das Sombras.

Estrela da Mudança era como uma arauta da aniquilação. O campo de batalha se transformava
em um inferno radiante e flamejante quando ela entrava nele. Suas chamas purificadoras, sua
espada incandescente e sua brilhante determinação eram tanto um consolo quanto uma
inspiração para os guerreiros do Exército da Espada.

Aqueles que a viam lutar encontravam uma força que não sabiam que possuíam e erguiam
suas espadas para segui-la sem hesitação. Mais do que isso, as Memórias daqueles que
lutavam ao seu lado eram imbuídas de um novo poder, e todas, exceto as feridas mais fatais,
que seus seguidores recebiam eram rapidamente curadas por sua chama calmante.

O primeiro grupo de guerra era o mais feroz e empurrava a selva mais para trás.

Summer Knight não era menos radiante. Tecido de luz, ele era como um farol que dispersava a
escuridão da selva abominável. Parecendo não conhecer medo ou hesitação, ele barrava o
caminho das Criaturas de Pesadelo mais aterrorizantes e as cortava de maneira nobre e
valente, mostrando aos soldados o que um verdadeiro cavaleiro deveria ser com seu próprio
exemplo.

Seu poder pessoal talvez não fosse tão devastador quanto o de Lady Nephis, mas seu valor e
sua destreza marcial estavam além de qualquer crítica. Ele era o comandante mais experiente
entre os três, e liderava seus companheiros Santos com o maior entendimento de como usar
seus poderes. Mesmo com mais Transcendentes em seu grupo de guerra do que nos outros
dois, sua coordenação era tão perfeita quanto, se não mais.

O segundo grupo de guerra era o mais estável e avançava em um ritmo controlado.

E, por fim, havia o Lorde das Sombras.

O misterioso Santo do Túmulo de Deus era como uma revelação sombria para os soldados do
Exército da Espada. Ninguém esperava que ele fosse tão mortal, tão implacável e tão insidioso
enquanto devastava o campo de batalha, movendo-se de sombra em sombra e massacrando
as Criaturas de Pesadelo da selva escarlate. Sua ferocidade silenciosa era tanto aterrorizante
quanto impressionante, fazendo seus soldados sentirem uma sensação de temor vigilante.

Ele não parecia ter grande afinidade com o combate, no que dizia respeito ao seu Aspecto,
mas parecia a personificação da morte apesar disso — simplesmente devido à sua habilidade
letal, inteligência ardilosa e intenção de matar implacável. Com seus três poderosos Ecos e sua
percepção insondável de cada perigo que a formação de batalha enfrentava, o sinistro Santo
não era de forma alguma inferior aos campeões mais renomados do Domínio da Espada.

O terceiro grupo de guerra não era o mais rápido, mas sofria o menor número de baixas
durante a marcha sangrenta.

A força expedicionária lentamente conquistava a Primeira Costela Oriental, movendo-se de

uma fissura para outra e cortando as fontes da infestação escarlate uma a uma.

Quando a grande elevação da Extremidade do Esterno se aproximou, uma pequena equipe dos
Santos mais fortes se separou da força principal para escoltar Sky Tide do clã Pena Branca até
suas encostas.

O Véu de Nuvem se abriu, revelando o abismo branco sem fim além. Torrentes de luz
ofuscante jorravam, e os soldados da força expedicionária testemunharam o espetáculo
inesquecível da vasta extensão da Extremidade sendo devorada pelas chamas em silêncio
aterrorizado.

Eles estavam longe o suficiente da brecha nas nuvens para estarem a salvo do abismo branco,
mas não longe o suficiente para serem poupados do medo de ver metade do mundo queimar.

Depois disso, o progresso da força expedicionária desacelerou consideravelmente, e tornou-se

muito mais perigoso.

Isso ocorreu porque Santa Tyris finalmente esgotou sua essência depois de proteger os
soldados por mais de uma semana. Sem o amparo de seu poder, nada poderia salvá-los dos
céus implacáveis.

Eles sofreram a primeira brecha três dias depois, enquanto escalavam as encostas do esterno
do deus morto. Foi uma brecha curta, durando apenas algumas horas, mas muitos soldados
ainda perderam suas vidas e se tornaram cinzas, seus corpos dispersos pelo vento.

Se havia um pequeno consolo, era que a selva abominável e as criaturas vis que a habitavam
queimaram com eles.

O Véu de Nuvem quebrou mais uma vez antes que Santa Tyris recuperasse seus poderes, com
o mesmo resultado.

A força expedicionária avançou para o sul, lentamente abrindo caminho pela vasta extensão
do gigantesco esterno.

Os soldados estavam exaustos. As dezesseis horas de descanso que recebiam entre as batalhas
não eram nem de longe suficientes para que recuperassem sua vitalidade. As batalhas em si
eram longas e desgastantes, ceifando muitas vidas a cada vez. A maré de Criaturas de Pesadelo
parecia interminável, e o calor sufocante era difícil de suportar.

O pior de tudo era que a geografia da Extremidade do Esterno impedia que eles limpassem
permanentemente sua superfície da infestação escarlate — pelo menos agora que estavam em
busca de um objetivo diferente. Mesmo que um posto de extermínio fosse estabelecido ao
redor de uma fissura, a selva mais cedo ou mais tarde se espalharia novamente a partir de
outra direção.

Portanto, a força expedicionária avançava para o sul sem deixar para si um caminho de
retirada. Poucos dias depois de terem avançado, a infestação reclamava as porções purificadas
da planície óssea, cercando o exército humano por todos os lados.

Ela só seria banida permanentemente dessas terras se a Cidadela nas Cavidades fosse
conquistada, e a autoridade do Rei das Espadas se espalhasse até a Extremidade do Esterno.

Avançar ficava mais difícil a cada dia…

E, ainda assim, após três semanas dessa maratona aterrorizante, o exército exausto finalmente
alcançou seu objetivo.

À frente deles, uma fenda enorme rasgava a superfície branca do antigo osso, e nas trevas
abaixo, horrores desconhecidos aguardavam.

A partir daí, os melhores guerreiros da força expedicionária tentariam enfrentar as Cavidades

para alcançar e conquistar a Cidadela que jazia nas profundezas sombrias.
PROXIMO CAPITULO
Nos últimos dias da terrível marcha sobre os ossos da divindade morta, o Túmulo de Deus
havia se tornado diferente de antes. Isso porque as nuvens tempestuosas que sempre
obscureciam o céu, impregnadas de um brilho cegante, finalmente deram origem a uma
tempestade real.

Ventos fortes assaltaram a planície de ossos, e uma chuva torrencial caía como uma
inundação. A selva escarlate havia se tornado marrom no desbotado crepúsculo, pressionada
pela pesada chuva.

O abismo escuro da grande fissura bebia os torrentes de água como uma boca faminta. De pé
à sua margem, quatorze Santos olhavam para baixo com expressões sombrias.

A força expedicionária acabara de reivindicar a área ao redor da vasta fenda que dividia a
planície. Os soldados estavam ocupados construindo um acampamento fortificado — desta
vez, eles permaneceriam em um lugar por algum tempo, cercados por todos os lados pela
selva faminta, então o acampamento precisava se assemelhar a uma fortaleza.

Todos os guerreiros Despertos e Mestres permaneceram na superfície. Assim como o Summer

Knight e cerca de metade dos campeões Transcendentes que haviam participado da expedição
— sua tarefa era defender o acampamento e garantir a sobrevivência dos soldados.

Os quatorze Santos que encaravam a fissura eram aqueles que se aventurariam nas Cavidades
para conquistar a Cidadela.

Nephis e Sunny estavam entre eles. Assim como o Santo Jest de Dagonet, Rivalen de Aegis
Rose... e também Roan da Pena Branca. O restante eram guerreiros exaltados que Sunny havia
conhecido nas últimas semanas.

Não muito tempo atrás, tantos campeões Transcendentes teriam sido vistos como uma força
ameaçadora capaz de rivalizar com um Grande Clã. Aqui, no Túmulo de Deus, no entanto, eles
estavam sombrios e inquietos, olhando para a fissura escura com olhos cautelosos.

De repente, Santo Jest soltou uma risadinha suave.

"Eu só sei que há uma piada boa em algum lugar aqui. Vamos ver... há uma fenda profunda e
escura na nossa frente, e estamos prestes a entrar nela... entrar, fenda... droga, o que pode
ser? Está na ponta da minha língua!"

O resto dos Santos o encarou com reprovação silenciosa. Eventualmente, uma bela mulher
com cabelos ruivos, a matriarca de um dos clãs vassalos de Valor, disse com tranquilidade:

"Por favor, abstenha-se de tentar fazer piadas, Senhor Jest."

O homem mais velho olhou para ela com apatia, depois desviou o olhar com um resmungo
desanimado.

"Sério, agora... você era muito mais divertida quando era uma garotinha..."

A bela Santa não respondeu, mas seu olhar se intensificou.

Após isso, Rivalen de Aegis Rose quebrou o silêncio ao se dirigir a Sunny com seu costumeiro
tom galante:

"Lorde Sombra, você conhece as Cavidades melhor do que qualquer um de nós. O que
devemos esperar?"
O homem irritantemente atraente não havia mudado nada desde o primeiro dia da expedição.
O restante deles parecia desgastado e exausto, coberto de suor e fuligem — mas ele estava
limpo e recém-barbeado, sem um único arranhão em sua resplandecente armadura dourada.
Mesmo que seu cabelo estivesse bagunçado e molhado por causa da chuva, de alguma forma
ele conseguia parecer propositalmente estilizado daquela maneira.

A relação entre ele e Sunny havia mudado um pouco, no entanto. O Santo Rivalen estava
muito mais amigável e respeitoso com o Lorde das Sombras agora, enquanto Sunny não
conseguia mais desgostar tanto do pomposo Legado... por um motivo muito bobo.

Era a forma Transcendente de Rivalen. Quando Sunny a viu pela primeira vez, ele ficou um
pouco hipnotizado. A Muralha de Escudo se transformava em uma besta imponente com
quatro pernas curtas e pele tão dura que parecia estar coberta por placas de armadura
pesada. Um único e enorme chifre se projetava do nariz da besta, maior do que o esporão de
um navio...

Era o lendário rhino (rinoceronte)!

Como se descobriu, Sunny tinha uma queda por rhinos — por razões óbvias. Ele nunca
esperava ver um de verdade, mas agora que o havia visto, desgostar de Santo Rivalen se
tornava mais difícil do que antes.

Ele encarou o homem galante com frieza.

A visão de sua máscara era bastante perturbadora, então o sorriso galante de Muralha de
Escudo ficou um pouco forçado.

Sunny suspirou.

"...Imagine a superfície do Túmulo de Deus, mas dez vezes pior. A selva nunca queima, então é
muito mais densa. As Criaturas do Pesadelo são mais antigas e poderosas. Quatorze de nós
somos fortes o suficiente para lidar com Grandes abominações, mas lá nas Cavidades, existem
seres Amaldiçoados também. Esses, nós não podemos provocar. Então, vocês me seguirão em
silêncio, e eu garantirei que não vamos nos desviar para seus territórios de caça."

Santo Rivalen acenou com gravidade.

Naquele momento, Roan deu um passo em direção à borda da fissura, depois se virou e olhou
para Nephis com um sorriso.

"Então, Lady Nephis... vamos?"

Com isso, duas asas poderosas apareceram atrás dele.

Como os dois Santos da equipe capazes de voar, Roan e Nephis deveriam descer nas Cavidades
primeiro — junto com Sunny, que poderia se transformar em um corvo.

A Transformação de Roan também surpreendeu Sunny. Ele sempre assumiu que o homem
tranquilo se transformaria em um nobre grifo, mas em retrospectiva, não havia razão para
pensar isso.

O grifo Eco que Roan costumava montar nas Ilhas Acorrentadas, como se descobriu, era um
presente de sua esposa — não era um Eco comum, mas sim o Legado de seu Aspecto. A essa
altura, a nobre besta havia atingido a Transcendência, e servia como protetora de sua filha, a
Desperta Telle.
O próprio Santo Roan, por sua vez, podia se transformar em um poderoso leão alado. A
criatura gigante era tão impressionante quanto sua forma humana, com uma bela pelagem
branca e enormes olhos âmbar.

E como Sunny havia projetado o [Pedido Tardio] com o propósito de ser capaz de acomodar a
Transformação de um Santo, o corpo do leão gigante geralmente estava envolto em uma
armadura intrincada.

Santa Tyris e Roan deviam ser uma visão e tanto, voando juntos pelos céus...

Nephis convocou suas próprias asas e acenou com a cabeça.

"Vamos."

Com isso, ela saltou sobre a borda e mergulhou na escuridão.

Sunny e Roan a seguiram, e logo, eles avistaram as grandes Cavidades se espalhando abaixo
deles.
PROXIMO CAPITULO
As Cavidades tinham passado por uma transformação impressionante, parecendo muito
diferentes do que costumavam ser.

Ainda havia uma vasta e oca extensão escondida dentro do esterno da divindade morta,
imersa na escuridão e coberta por uma selva vermelho-vivo. Árvores monstruosas e
samambaias erguiam-se como torres, o denso dossel de folhas escarlates fundindo-se em um
tumultuoso mar vermelho. Grandes pilares de luz caíam da imensa cúpula de ossos brancos
aqui e ali, mergulhando algumas áreas da selva em um crepúsculo sombrio.

No entanto, hoje uma tempestade estava furiosa na superfície. Assim, a luz não era a única
coisa que passava pelas rachaduras no osso — grandiosas cachoeiras desciam para a selva,
mergulhando no dossel escarlate ao conectarem o chão das Cavidades à sua cúpula, como
pilares espumantes.

A selva parecia ter ganhado vida, saciando sua sede sem limites. Porém, havia mais água do
que poderia ser absorvida — vastos lagos e rios profundos e furiosos se formaram por todo o
interior das Cavidades, transformando-as em um mundo de correntes poderosas.

Alguns dos rios furiosos eram mais largos e abundantes que a maioria dos rios no Domínio da
Espada.

De fato, quando as Cavidades estavam inundadas, uma rede de rios conectava o interior do
esqueleto titânico como uma grande via fluvial — se alguém ousasse navegar nas correntes,
poderia escorregar pelas rachaduras nas paredes do esterno, ser levado pela água por uma das
costelas e mergulhar no colossal mar que se acumulava na espinha infinita do deus morto.

Felizmente, esse não era o objetivo de Sunny hoje. Ele preferia ficar longe da água em dias
normais, e definitivamente não queria ter nada a ver com o oceano subterrâneo sombrio que
repousava na espinha gigantesca do esqueleto.

Roan e Nephis foram os primeiros a alcançar o solo. Eles pousaram na margem do profundo
lago que havia se formado abaixo da fissura e dispensaram suas asas, se preparando para a
batalha. Sunny se juntou a eles alguns momentos depois — assumindo sua forma humana, ele
comandou a Serpente a tomar a forma de um odachi e liberou seu sentido de sombra,
escaneando o mundo caótico ao seu redor.

Havia Criaturas do Pesadelo por perto, escondidas na selva. Algumas estavam bebendo água,
outras estavam se atacando, algumas estavam brutalmente devorando presas lutando.

Havia Criaturas do Pesadelo na água também. Algumas delas já estavam se movendo em

direção à superfície, atraídas pelo cheiro de almas humanas.

Ele apontou para o lago.

"Preparem-se."

Os três já haviam lidado com uma dezena de horrores reptilianos quando o restante dos
Santos chegou de cima, usando Memórias para desacelerar sua descida.

A força de ataque se reagrupou na margem do lago e se preparou para avançar. Olhando ao

redor, o Santo Jest soltou um pesado suspiro.

"...E eu pensei que a umidade lá em cima era terrível. Não, espera!"

Sua expressão de repente ficou tensa.

Os outros o olharam com alarme.

"O que foi, Sir Jest?"

O velho ficou em silêncio por alguns momentos, então disse hesitantemente:

"Entrando, rachadura, umidade... osso... tinha que haver uma piada aqui em algum lugar,
certo? Certo?"

A mesma mulher que o havia repreendido antes lançou-lhe um olhar severo.

"Sir Jest!"

O velho sorriu.

"Eu aposto que o Lorde Sombra sabe o que quero dizer."

Sunny ficou feliz que seu rosto estava escondido atrás de uma máscara.

Ele estava começando a entender como o velho havia recebido seu peculiar Nome Verdadeiro.

'...Acho que sinto falta da Effie.'

Suprimindo o desejo de balançar a cabeça, ele se virou para o sul e observou os movimentos
das sombras na selva ao redor.

Inicialmente, a força expedicionária tinha a intenção de avançar até a Terceira Costela e entrar
nas Cavidades muito perto da suposta localização da Cidadela. No entanto, Nephis havia
mudado o plano para economizar tempo — agora, eles estavam muito mais ao norte, perto da
Segunda Costela, o que significava que os Santos teriam que percorrer uma grande distância
para alcançar seu objetivo.

Não seria fácil.

Sunny estava bastante confiante no poder da equipe Transcendente. Ele e Nephis sozinhos
eram suficientes para lidar com as Grandes abominações que habitavam as Cavidades, desde
que procedessem com cuidado. Com uma dúzia de Santos acompanhando-os, alcançar a
Cidadela não deveria ser um problema.

As Criaturas do Pesadelo Amaldiçoadas, no entanto, eram uma história completamente

diferente.

Felizmente, a maioria delas era fácil de evitar. Com o alcance do sentido de sombra de Sunny,
ele geralmente conseguia descobrir onde as verdadeiras abominações do Túmulo de Deus
habitavam — principalmente porque as abominações Amaldiçoadas eram tão poderosas que
sua mera existência exercia pressão sobre o mundo.

No entanto, sempre havia uma exceção à regra. Mais do que isso, ele estava preocupado que
essas entidades terríveis abandonassem seus terrenos de caça habituais, atraídas pela
presença de tantas poderosas almas humanas.

Então, havia uma escolha a ser feita.

A equipe de ataque poderia avançar até seu objetivo com a máxima velocidade assumindo
suas formas Transcendentes, ou poderiam avançar lentamente e seguir como humanos,
passando vários dias para enfrentar a selva. Ambas as opções apresentavam seus próprios
riscos, e a decisão final foi confiada a ele, já que ele deveria ser o guia.

Sunny hesitou.

Ele estava tentado a escolher a abordagem mais rápida porque permanecer nas Cavidades um
minuto a mais do que o necessário era um risco.

No entanto… depois de três semanas de batalhas intermináveis, até os Santos estavam

exaustos. Pior do que isso, todos estavam com pouca essência, e nem todos eram como ele,
que podia sustentar sua forma Transcendente indefinidamente — ou pelo menos a maior
parte dela, já que manter todas as suas encarnações manifestadas ainda consumia sua
essência.

A maioria dos Santos queimava uma quantidade considerável de essência para manter uma
Transformação. Eles não estavam tão esgotados a ponto de tornar impossível alcançar a
Cidadela, mas se fossem o mais rápido possível, todos estariam quase esgotados quando
chegassem lá.

E Sunny tinha a sensação de que matar o guardião do Portal exigiria mais do que um pequeno
esforço, mesmo de uma equipe tão poderosa quanto essa.

Então, avançar devagar e passar alguns dias restaurando suas reservas parecia uma decisão
mais prudente.

'...Vamos com esse plano, então.'

De qualquer forma, seu avanço só poderia ser chamado de lento em comparação com a
velocidade de suas formas Transcendentes. Não era como se os Santos realmente carecessem
de velocidade como humanos.

Acenando para que a equipe o seguisse, Sunny escolheu um caminho e começou a correr em
um ritmo moderado.

Logo, o lago na margem desapareceu atrás da folhagem escarlate, e a selva os envolveu como
um véu faminto.
PROXIMO CAPITULO
Levou quatro dias para eles chegarem à área designada, o que foi um pouco mais do que
Sunny havia previsto. Suas estimativas não levaram em consideração a inundação torrencial
que afogou as Cavidades, transformando a vasta selva subterrânea em uma terra
sombriamente bela de rios abundantes, lagos profundos e ilhas vermelhas cobertas de
vegetação. Grandes pilares de luz pálida derramavam-se de cima aqui e ali, iluminando a
folhagem molhada e a superfície reluzente das águas correntes.

A inundação havia feito todo o ecossistema das Cavidades ganhar vida. Muitas Criaturas do
Pesadelo mais fracas foram forçadas a fugir de seus covis e esconderijos devido à inundação,
migrando para terrenos elevados em busca de segurança — havia predadores temíveis à
espreita na água, esperando há muito tempo pela oportunidade de caçar e se fartar
novamente.

No entanto, as abominações migratórias eram presas fáceis para os horrores mais poderosos
que governavam as terras altas, e muitas acabavam devoradas de qualquer forma. As
Cavidades sempre foram um lugar cruel, mas nos últimos dias, haviam se tornado um cenário
de carnificina inimaginável. Rios de sangue eram derramados sob o manto de folhas escarlates,
e terríveis lamentos ressoavam na escuridão sem fim.

Os catorze Santos seguiram caminho para o sul. Sunny os guiava pela selva com o máximo de
cautela, mas era impossível manter-se completamente seguro nesse inferno vibrante. De vez
em quando, eles precisavam molhar suas lâminas com sangue — as abominações que os
atacavam eram poderosas, ferozes, numerosas... e, pior ainda, diabolicamente astutas.

Eram todos antigos predadores que haviam sobrevivido à crueldade implacável do mundo
acima, e depois passaram incontáveis anos lutando pelo direito de existir no crepúsculo
abaixo.

Ainda assim... os portadores do Feitiço do Pesadelo eram bestas muito mais aterrorizantes.
Nenhum dos catorze Santos era fraco, e juntos, eram uma força com a qual até os terríveis
habitantes das Cavidades tinham que tomar cuidado. A força de conquista matou inúmeras
Criaturas Corrompidas do Pesadelo e mais do que alguns Grandes, movendo-se para o sul com
velocidade constante.

Desde que não encontrassem uma abominação Amaldiçoada, os Santos eram mais do que
capazes de lidar com os perigos da antiga selva.

Nem tudo era ruim, no entanto.

Embora a jornada estivesse cheia de perigos e desafios, os campeões Transcendentes estavam

lentamente restaurando suas reservas de essência. Isso era especialmente verdadeiro para
Sunny — a superfície do Túmulo de Deus estava eternamente banhada por uma luz solar
brilhante, mas aqui nas Cavidades, a escuridão profunda reinava. Cercado por sombras, ele
estava em seu elemento original e, portanto, podia absorver essência espiritual do ar. Eles não
dormiram nos primeiros três dias, mas depois limparam uma pequena ruína e acamparam lá
para descansar e se preparar para o ataque à Cidadela.

Naquela altura, a tempestade havia passado, e as grandes cachoeiras que fluíam para as
Cavidades a partir da superfície haviam secado. O ar estava úmido e enevoado, permeado por
um calor sufocante. Os Santos em descanso haviam dispensado as camadas externas de suas
armaduras, fazendo Sunny sentir um pouco de inveja.
Ele se arrependeu do fato de que a Serpente ainda não era um titã — caso contrário, ele
poderia ter dado a ordem para que assumisse a forma da Besta de Inverno e resolvido o
problema do calor de uma vez por todas.

Pelo menos Sunny era maduro o suficiente agora para não se desconcertar com a visão de
tantas pessoas belas vestindo a menor quantidade de roupa necessária para preservar a
dignidade de seus corpos impecáveis.

...Ou melhor, havia apenas um corpo em que ele estava interessado ali.

Para sua leve surpresa, o clima entre os Santos não era nem um pouco tenso. Pelo contrário, a
maioria estava à vontade, brincando e rindo em silêncio enquanto compartilhavam comida e
água. Uma batalha terrível os aguardava no dia seguinte, mas esses eram os melhores
guerreiros do Domínio da Espada — eles haviam enfrentado Pesadelos aterrorizantes e os
perigos do Reino dos Sonhos para alcançar a Transcendência, então enfrentar a morte não era
novidade para eles.

Sir Jest estava no meio de contar uma história, gesticulando com sua bengala para ilustrar os
pontos mais importantes:

"Quando eu contraí o Feitiço do Pesadelo, minha mãe pensou que eu estava simplesmente
sendo preguiçoso e não queria ir para a escola — ir à escola era um grande privilégio naquela
época, então, nem preciso dizer, ela ficou furiosa! Foi assim que acabei com a bunda dolorida
logo antes do Primeiro Pesadelo. Minha mãe talvez não fosse Desperta, mas ela realmente
sabia como dar uma boa surra..."

Ele riu com uma expressão saudosa.

"Bem, de qualquer forma, quando voltei do Pesadelo e contei às pessoas sobre lutar contra
demônios em um mundo mágico e possuir poderes sobrenaturais, elas ficaram muito
impressionadas. Tão impressionadas, na verdade, que me mandaram para um manicômio... foi
lá que eu estava quando as Criaturas do Pesadelo começaram a devastar o mundo. Olhem só,
crianças, ninguém sabia o que eram Criaturas do Pesadelo naquela época, muito menos como
matar uma. Na verdade, ainda não as chamávamos de Criaturas do Pesadelo — ao invés disso,
as pessoas ainda as chamavam de 'os infectados' por hábito..."

A bela Santa que tinha sido a menos tolerante com as piadas do velho — Santa Ilie — olhava
para ele com um toque de admiração.

"Tio Jest... espera. Mas as Criaturas do Pesadelo não deveriam ter aparecido antes dos
primeiros Adormecidos? Como ninguém acreditava em você?"

Sua pergunta foi inocente o suficiente, mas isso levou Sir Rivalen a fazer outra pergunta.

"E deveriam ter sido milhões de pessoas inexplicavelmente caindo no sono naquela época. Por
que sua mãe achava que você estava simplesmente sendo preguiçoso?"

Roan acrescentou com um sorriso:

"Eles não te mandaram para o manicômio muito antes de você se tornar um Adormecido, né?
Foi isso que você disse da última vez..."

O Santo Jest olhou para eles indignado.

"O que vocês sabem, pirralhos?! Parem de estragar minha história!"

Sunny sorriu por trás da máscara.

Ele adoraria ficar e ouvir as histórias sobre a Primeira Geração — não importava o quão pouco
confiável fosse o narrador — mas ele tinha que se concentrar em explorar o caminho para a
Cidadela.

Então, deixou os Santos descansando e foi lá fora, enviando duas de suas sombras para o sul.

Ao contrário dos outros membros da força de conquista, ele estava tenso.

Tanto porque a criatura que guardava a Cidadela era verdadeiramente aterrorizante, quanto
por outra razão.

'Cometi um erro.'

Quando Mordret invadiu o Domínio da Espada, Sunny foi muito precipitado. Ele atendeu ao
chamado de Cassie e chegou ao acampamento principal do Exército da Espada sem saber que
suas ordens mudariam — em vez de atacar as linhas de suprimento de Song, ele estava aqui
nas Cavidades, se preparando para ajudar Anvil a expandir seu Domínio.

O problema era que o Lorde das Sombras estava aqui em toda a sua glória — todas as quatro
sombras que compunham essa persona estavam presentes.

O que significava que não havia mais ninguém no Templo Sem Nome.

Seishan e Death Singer estavam atualmente no processo de conquistar uma Cidadela própria,
bem a oeste. Beastmaster estava protegendo o reduto do Exército Song e lentamente
limpando o alcance ocidental da Planície da Clavícula. Lightslayer nunca se mostrou desde o
conselho de guerra, então ele não tinha ideia de onde ela estava.

A Rainha dos Vermes estava ciente de que o Lorde das Sombras havia se aliado a Valor. Não
era difícil deduzir que ele seria usado para interromper suas linhas de suprimento... seria Revel
liderando uma pequena força de guerreiros de elite para repelir o suposto grupo de invasão?

Ou ela planejava atacar o Templo Sem Nome em si?

Se fosse o caso...

Isso poderia ser problemático.

A Cidadela de Sunny não estava indefesa, mesmo que ele não estivesse lá pessoalmente.
Pesadelo a protegia. Mais importante ainda, ela tinha o Guardião — o ser invisível que
nenhum mero Santo poderia sentir, muito menos destruir.

E o próprio Sunny estava muito mais próximo da borda sul do Alcance da Clavícula agora do
que antes. Ele poderia voltar ao Templo Sem Nome relativamente rápido, se necessário.
Melhor ainda, ele poderia viajar para o mundo desperto e voltar ao grande salão do Templo
Sem Nome em questão de minutos.

Mas ainda assim...

Sunny estava inquieto.

'Vou enviar uma sombra de volta logo após conquistarmos a Cidadela. Só por precaução.'
Perder o Templo Sem Nome não era uma opção, então ele precisava ser cuidadoso. Franzindo
a testa por trás da máscara, ele voltou seu olhar para o sul.

Amanhã, eles enfrentariam o guardião da velha ruína e o desafiariam em uma batalha...

E depois disso, a natureza da guerra no Túmulo de Deus mudaria irrevogavelmente.

PROXIMO CAPITULO
Eles partiram pela manhã — o que não era diferente de qualquer outro dia no Túmulo de
Deus. A selva, que antes estava repleta de Criaturas do Pesadelo, gradualmente se tornava
silenciosa e estranhamente vazia à medida que avançavam para o sul, deixando os Santos
tensos com essa tranquilidade repentina.

Até mesmo as plantas, que eram tão predatórias quanto as bestas da selva escarlate,
permaneciam imóveis.

Isso acontecia porque a força de conquista estava entrando nas terras pertencentes ao mestre
da antiga ruína... a criatura que eles deveriam derrotar.

Enquanto avançavam, Santo Jest acabou alcançando Sunny, que liderava o grupo. O velho
usava sua bengala para afastar galhos e cipós, parecendo irritado por causa do calor e da
umidade.

"Esse guardião que devemos matar... que tipo de criatura é mesmo?"

Sunny virou a cabeça brevemente, dando a Santo Jest um olhar impassível.

"Eu não sei. Embora eu tenha explorado as Cavidades casualmente, sempre evitei chegar
muito perto deste lugar. Tudo o que posso dizer é que o guardião da Cidadela é uma Grande
Criatura do Pesadelo de Classe superior... talvez um Terror. Quem sabe até um Titã."

O velho homem mordeu os lábios.

"Um Grande Terror, sério? Deuses, o mundo está mudando... antigamente, a existência de
seres assim era apenas uma teoria. Na verdade, lembro-me de zombar de alguns acadêmicos
por sugerirem que algo tão irracional existia! E aqui estou eu, a caminho de lutar contra um.
Quem é o tolo agora, hein?"

Sunny sorriu por trás da máscara.

"Eu diria que somos todos tolos, por escolher enfrentar voluntariamente uma criatura dessas."

Ele fez uma pausa por um momento, e então acrescentou em seu tom frio habitual:

"Afinal, o que há de errado em ser um tolo?"

Santo Jest lhe lançou um olhar surpreso, e depois riu.

"Exatamente! Eu não poderia ter dito melhor. Que pensamento profundo... agora só
precisamos trabalhar na sua entonação..."

Logo, o dossel da selva se abriu, e eles se encontraram na margem de um vasto lago. Dezenas
de rios se juntavam para formá-lo, e embora a tempestade já tivesse passado, o lago ainda
estava cheio e profundo.

No centro do lago, uma alta estrutura emergia da água. Ela parecia tanto um belo templo
quanto um grande castelo... no entanto, aquele castelo era diferente de qualquer outro que
Sunny já tinha visto.

Suas paredes eram feitas de madeira pálida em vez de pedra — não de tábuas ou troncos,
porém. Em vez disso, era como se incontáveis árvores brancas tivessem crescido e se fundido
em um todo sem costura para formar a silhueta de uma torre imponente. A totalidade da
estrutura era uma grande fortaleza que se assemelhava a uma pagoda, com camadas de
telhados de azulejos, beirais profundos e frontões triangulares.

Os azulejos carmesins dos telhados inclinados estavam desgastados e desbotados, mas devem
ter sido vividamente escarlates um dia, assim como o dossel da selva. O templo branco estava
coberto de musgo vermelho, com cipós e galhos de árvores saindo dos buracos nas telhas
quebradas e janelas vazias. Assim, quase parecia um jardim vertical repousando no meio do
lago.

Sunny o observou com inquietação, mas também com curiosidade.

Ele se perguntava qual teria sido a função daquela bela estrutura, antes de a civilização que
prosperava nas Cavidades ser destruída.

Seria um lugar sagrado onde as pessoas iam para adorar? Uma fortaleza para protegê-los dos
perigos do mundo fragmentado? Um centro logístico onde os navios que navegavam até os
confins das Cavidades vinham para negociar?

Considerando quantos rios se conectavam ao lago, a última teoria faria sentido. Ou talvez as
três estivessem corretas, e o templo-jardim servisse a muitos propósitos enquanto era cuidado
pelo antigo povo.

De qualquer forma...

Sunny estava bastante certo de que Túmulo de Deus tinha sido parte do reino do Deus Sol em
algum momento. Como tal, a civilização das Cavidades teria sido infectada pelo Feitiço do
Pesadelo e destruída como consequência — assim como a civilização do Mar do Crepúsculo.

Ele havia testemunhado algumas das coisas que essas pessoas eram capazes de fazer nas
ruínas de Condenação. Embora não possuíssem a tecnologia e as máquinas de guerra do
mundo desperto, o reino do Deus da Guerra, em muitos aspectos eles não eram menos
avançados... talvez até superiores em alguns aspectos, a julgar pelo feitiço engenhoso usado
para criar os asuras.

Uma civilização como essa havia caído, e agora, Criaturas do Pesadelo dominavam suas ruínas.

Qualquer sacralidade que o castelo-jardim um dia tenha contido se foi, substituída por uma
corrupção vil. E a abominação cujo covil ele havia se tornado seria, sem dúvida, terrível.

Sunny suspirou e estendeu sua sensação de sombra adiante. Algo estava se escondendo ali,
por trás das paredes de madeira pálida... ele conseguia sentir a ameaça sombria, mas nada
além disso.

'...Maldição.'

Ele realmente preferiria que não tivesse chovido e eles pudessem alcançar a Cidadela a pé.
Estava cansado de mergulhar em lagos perigosos.

Os Santos se prepararam para a batalha. Em pouco tempo, Santo Roan assumiu sua Forma
Transcendente — um belo leão de pelo branco e olhos âmbar apareceu na margem do lago, os
pontos vitais de seu corpo poderoso protegidos por uma armadura intrincada. Virando sua
enorme cabeça, a besta gigante abaixou uma asa e permitiu que o resto deles subisse em suas
costas largas.
As únicas exceções foram Nephis, que invocou suas asas, e Sunny, que se transformou em um
corvo.

O leão branco soltou um baixo rugido reverberante e se lançou do chão. Um pequeno furacão
foi agitado por suas asas, e ele voou pelo ar, sobre as águas escuras do lago, na direção da
Cidadela.

Sunny e Nephis o seguiram.

...Para sua surpresa, eles alcançaram o templo distante em segurança. O lago permaneceu
calmo, como se não houvesse enxames de abominações terríveis escondidos em suas
profundezas. Na verdade, Sunny não conseguiu sentir nenhum movimento na água.

E ainda assim, ele juraria que sentiu um leve cheiro de sangue. Também parecia que alguém o
estava observando.

Eles pousaram nos degraus que levavam aos portões da Cidadela arruinada. Os Santos
saltaram para o chão, e Roan desfez sua Transformação.

Nephis tomou a dianteira e avançou com cautela tensa, segurando sua espada pronta.

Ninguém falou, com medo de alertar o inimigo sobre sua chegada.

Eles haviam acabado de passar pelo portão e entrado no interior ecoante do templo-jardim
quando Sunny finalmente sentiu...

Não uma sombra, mas o movimento de todas as sombras, como se uma fonte de luz estivesse
se aproximando deles em terrível velocidade.

...Então, houve um clarão, e uma flecha que parecia tecida de luar passou por Nephis,
perfurando o peito de um dos Santos.
PROXIMO CAPITULO
A flecha foi direcionada à cabeça de Neph, mas, apesar da velocidade com que voava, ela
ainda conseguiu desviar. A ponta da flecha deixou um longo corte em sua bochecha e depois
perfurou o peito de um Santo que estava atrás dela.

‘Disparada de uma elevação.’

Esse foi o primeiro pensamento que cruzou a mente de Sunny, que subconscientemente
seguiu a trajetória da flecha.

Então, por alguns momentos, tudo aconteceu rápido demais para que ele pudesse pensar.

O Santo ferido soltou um grito abafado e começou a cair, o sangue respingando no chão de
madeira. Sua armadura deveria ser robusta o suficiente para, se não desviar, pelo menos
dissipar a força da flecha, de modo que ela não penetrasse tão profundamente. No entanto, de
alguma forma, a flecha de luar parecia ignorar a durabilidade do metal encantado e a
resistência da carne Transcendente, matando-o no ato.

Assim, um Santo morreu.

"Emboscada!"

Antes que qualquer outra pessoa pudesse reagir, Sunny invocou as sombras e conjurou uma
parede impenetrável à frente deles. Quase instantaneamente, mais duas flechas etéreas a
atingiram, produzindo estrondosos impactos. A parede de sombras tremeu e rachou.

Nephis já estava em movimento.

Curiosamente, ela não estava avançando na escuridão para encurtar a distância entre ela e o
arqueiro oculto. Em vez disso, estava girando, procurando algo além dos portões do castelo.

O corte fino em sua bochecha ainda não havia se preenchido de sangue, brilhando
suavemente com uma luz etérea e pálida.

"Muralha de Escudos!"

Sua espada estava apontando para o exterior.

Um segundo depois que a parede de Sunny se materializou, Sir Rivalen já havia respondido ao
chamado dela. O ar atrás deles cintilou, e um campo de força invisível se manifestou na
entrada da Cidadela. Seus contornos tênues lembravam uma grade de escudos espectrais
entrelaçados...

Mas antes que os escudos se fechassem, mais duas flechas — estas feitas de madeira e aço,
não de luar — deslizaram pelas lacunas que se fechavam rapidamente, atingindo mais dois
Santos pelas costas.

Uma atingiu o espaço estreito entre a borda da armadura peitoral de um homem e seu
capacete, perfurando seu pescoço. A outra atingiu a fenda entre a parte frontal de uma
couraça e a traseira, serpenteando pelas costelas da vítima.

O nível de precisão necessário para realizar tais disparos era inimaginável.

O primeiro Santo foi morto instantaneamente, mas o segundo sobreviveu apesar do grave
ferimento. Ainda assim, ele ficou temporariamente incapacitado — a menos que um
curandeiro potente gastasse tempo tratando sua ferida, ele não participaria da batalha.
Finalmente, os dois corpos caíram no chão. A flecha de luar se apagou e se dissolveu em nada,
deixando um brilho assombroso em seu rastro. O corte na bochecha de Neph se encheu de
sangue... o time de conquista, reduzido a doze membros em um instante, agora estava
protegido de todos os lados pela barreira de sombras e o escudo invisível de Santo Rivalen.

Por um momento, nada aconteceu.

Eles possuíam uma quantidade devastadora de poder, mas cercados e sem saber para onde
apontá-lo, os campeões do Domínio da Espada se encontraram em uma posição
desconfortável.

Sunny segurava o odachi serpentino, pronto para agir. Nephis estava parada, uma carranca
profunda em seu rosto... havia algo estranho nela, mas ele não conseguia perceber
imediatamente o que era.

A Santa Helie, a mulher severa que havia repreendido Jest de Dagonet por suas piadas, já havia
colocado uma flecha na corda de seu arco. O velho em si havia girado o cabo de sua bengala,
revelando que era uma espada oculta. Arcos dourados de eletricidade dançavam ao redor da
figura revestida de ferro de Roan, iluminando seu rosto belo e sombrio.

Rivalen de Aegis Rose estava ajoelhado perto do Santo ferido, protegendo o homem com seu
escudo.

'...Por que não consigo sentir nada?'

Sunny sentiu uma apreensão sombria por não ter detectado os inimigos com antecedência. A
essa altura, estava claro que o que os atacava não era uma Criatura do Pesadelo... Não. Eram
humanos.

Campeões Transcendentes de Song.

Seus olhos se arregalaram levemente, e um sorriso torto surgiu em seus lábios por trás da
máscara.

'Que ousadia...'

Todos esperavam que os líderes do Exército de Song, que estavam perdendo a guerra no
início, concentrassem todas as suas forças na conquista da Cidadela na extremidade oeste da
clavícula do deus morto — afinal, ela estava bem próxima ao acampamento deles. E eles
fizeram isso. No entanto, parecia que também haviam atacado a Cidadela no extremo norte do
esterno do esqueleto titânico, enviando um pequeno time para infiltrá-la em segredo e
emboscar a força de conquista do Exército da Espada.

Uma estratégia ousada, especialmente considerando o quão difícil teria sido para um punhado
de Santos chegar tão longe nas Cavidades sem o apoio de um exército.

Mas...

Será que eles realmente esperavam sobreviver a uma batalha contra a Estrela da Mudança do
clã Imortal Flame e o Lorde das Sombras?

A ousadia nem sempre compensa.

Sunny esperava que Nephis curasse o Santo ferido, mas, em vez disso, ela ergueu a espada e
disse, com tranquilidade:
"Revelem-se."

Por um momento, ele ficou surpreso com a infantilidade de sua exigência. Por que o inimigo
que estava na emboscada revelaria sua posição bem escondida e desistiria da vantagem?

Ele certamente nunca responderia a tal chamado.

No entanto... talvez, ele não entendesse algo sobre o mundo.

Porque, no momento seguinte, ele finalmente sentiu as sombras se movendo novamente,

quando algo enorme voou em direção a eles das profundezas do antigo templo.

Uma criatura colossal voou sobre o chão de madeira e, então, despencou, colidindo com a
barreira de sombras com um estrondo ensurdecedor. A barreira finalmente se desfez, e Sunny
viu a forma da coisa morta se espalhar inerte no chão.

Era uma aberração imensa, vagamente humanoide, envolta em um manto escuro esvoaçante.
Elementos de uma intricada armadura de prata cobriam seus longos braços e o torso esguio, e
seis pares de belas asas cinzentas se estendiam de suas costas, agora espalhadas no chão em
uma bagunça quebrada e ensanguentada.

Deve ter sido grandiosa e assustadora uma vez. Mas agora...

Estava morta.

O gigante alado não havia saltado na barreira de sombras. Simplesmente foi jogado contra ela
por uma mão poderosa, descartado como um saco de carne morta.

A expressão de Sunny escureceu.

'Este... é o guardião da Cidadela.'

Não havia mais flechas de luar voando de algum lugar acima. Em vez disso, havia o som de
passos.

Então, uma silhueta esguia saiu da escuridão, perfurando os doze Santos com um olhar frio e
arrogante.

Era uma mulher deslumbrante, com cabelos negros como corvo e olhos que pareciam
esculpidos em pura obsidiana. Seu corpo esguio estava envolto em uma armadura de couro
escura, e ela empunhava uma espada curva semelhante a uma tachi, com o pomo enrolado em
um cordão de seda negra.

Com sua pele de alabastro, beleza requintada e expressão fria, ela era inegavelmente
estonteante... mas, mais do que isso, sua presença era vasta e opressiva, como a imensidão
sem luz de um oceano sombrio e infinito.

A mulher encontrou o olhar de Neph e falou em voz alta:

"Eu sou Revel, a Lightslayer."

Então, seus lábios sedutores se retorceram ligeiramente em uma imitação de um sorriso

sombrio e sem alegria. Ela apontou sua espada à frente e disse, com uma voz cheia de frio
desdém:

"...Bem-vindos ao Domínio Song."

E, assim que as palavras saíram de sua boca, o cadáver do Grande Terror subitamente se
moveu.

Os corpos dos dois Santos mortos também se agitaram, estendendo as mãos assassinas e
mortas em direção a seus antigos companheiros.
PROXIMO CAPITULO
‘Droga.’

Lightslayer já havia tomado a Cidadela...

E, portanto, o Domínio de Ki Song já havia descido sobre o Túmulo de Deus.

Havia mais algumas conclusões que Sunny fez no breve momento antes das palavras de Revel
ecoarem na escuridão do castelo antigo e os corpos ganharem vida, mas não havia muito
tempo para contemplar.

Como Revel estava ali, então a primeira flecha deve ter sido disparada por Moonveil. Os dois
por trás... tinham que ser o Silent Stalker.

Quem mais estava ali?

Três Santas, independentemente de serem filhas da Rainha, não eram suficientes para
enfrentar a força de conquista do Exército da Espada... mesmo com o elemento surpresa ao
seu favor. A menos que Ki Song estivesse presente pessoalmente, ele lutava para entender
qual era o plano delas.

E ela não poderia estar ali em pessoa — pelo simples fato de que apenas dois dos quatorze
Santos haviam morrido, e não todos.

Os corpos dos dois campeões mortos ganharam vida, lançando-se contra seus antigos
companheiros. No entanto, não realizaram muito — assim que se moveram, a espada de Neph
decapitou um, enquanto o outro foi brutalmente desmembrado pela espada-bengala de Santo
Jest. Aconteceu em um piscar de olhos, tão rápido que Sunny nem sequer notou a lâmina fina
se mover.

O corpo do Grande Terror foi arremessado para trás por um raio cegante que Roan parecia ter
lançado de sua espada. A criatura foi retardada, mas não destruída.

O restante dos Santos da Espada explodiu em movimento, dispersando-se enquanto

invocavam o poder de seus Aspectos ou assumiam suas formas Transcendentes. De repente, a
área em frente aos portões do castelo parecia muito lotada.

Sunny notou Santo Rivalen, em sua forma de Rhino pesadamente blindado, avançando contra
os portões de madeira da fortaleza antiga e atravessando-os, indo desafiar a Silent Stalker.

A forma Transcendente de Santa Helie era a de uma centaura imponente e graciosa —

impulsionando-se em um salto com quatro cascos, ela simultaneamente soltou uma flecha.

Ele não perdeu muito tempo assistindo.

Seu alvo era Revel.

Antes que a flecha de Helie pudesse atingir, Sunny já havia atravessado as sombras enquanto
atacava com seu odachi. Havia uma sensação pesada em seu peito — se sua última conclusão
estivesse correta, essa seria sua única chance de terminar a batalha facilmente.

Infelizmente, Lightslayer era rápida demais e habilidosa demais. Desviando-se com um passo
fácil, ela defendeu seu golpe com sua lâmina afiada, apesar da natureza repentina e
imprevisível do ataque. Ela também se esquivou da flecha de Helie com o mesmo movimento.

"O Lorde das Sombras, eu presumo..."

Sua voz rouca permaneceu calma.

Sunny praguejou internamente.

No momento seguinte, um uivo ensurdecedor pareceu estilhaçar o mundo, e uma silhueta

bestial saltou de algum lugar acima, pousando entre os Santos do Domínio da Espada.

Um sorriso leve torceu os lábios de Revel.

"...Você é meu."

Com isso...

Uma maré de escuridão pura de repente engoliu tudo ao redor deles — escuridão verdadeira,
elemental. Ela sufocou o sentido de sombra de Sunny, cegou-o e, ao mesmo tempo, cortou sua
conexão com seu elemento fonte.

Um segundo depois, ele sentiu o próprio espaço se distorcer ao seu redor, e de repente, o
clangor da batalha ficou distante. Era como se ele tivesse sido transportado para outro lugar
no castelo, separado do restante da força de conquista.

Ele não sabia se aquilo era alguma Memória que Revel usou, um poder de outro Santo Song,
ou um Componente da Cidadela do Lago. No entanto, ele sabia que, onde quer que estivesse,
havia alguém mais lá com ele.

'Escuridão verdadeira...'

A escuridão verdadeira era o inimigo natural das sombras. Com o quão únicos e variados os
Aspectos eram, Sunny sabia que, mais cedo ou mais tarde, encontraria um Desperto com
afinidade a ela. Ele também imaginou o que estava acontecendo após falhar em sentir a
emboscada e ver Revel até que ela surgiu diante dos Santos do Domínio da Espada.

Por que tinha que ser uma das filhas de Ki Song, de todas as pessoas? O que a escuridão tinha
a ver com a linhagem do Deus das Bestas, que as princesas de Song pareciam compartilhar,
apesar de não serem relacionadas à Rainha por sangue? Felizmente... ele também não estava
indefeso contra a escuridão elemental.

Sunny soltou seu odachi e o deixou cair no chão. Antes que o fizesse, Serpente abandonou a
forma de Arma da Alma e se transformou em uma Criatura do Pesadelo que lembrava um
vagalume enorme — uma das abominações Corrompidas que Sunny havia matado muito
tempo atrás, na Floresta Queimada.

A escuridão podia ser o inimigo natural das sombras, mas temia a luz. O corpo da Serpente se
acendeu com um brilho radiante, expulsando a escuridão — instantaneamente, Sunny pôde
ver que estava em pé no meio de um vasto salão coberto de vegetação. Raízes e vinhas
escarlates cresciam pelas paredes rachadas, o chão deformado e o teto quebrado, fazendo
parecer o coração de uma selva. Lightslayer estava a alguns metros de distância, olhando para
ele com a mesma expressão distante.

A escuridão havia recuado, mas não foi vencida — em vez disso, fluía ao redor deles como uma
nuvem escura, sufocando a luz produzida pela Serpente. Por enquanto, parecia haver um frágil
equilíbrio entre os dois elementos, com nenhum sendo capaz de destruir o outro.

Sunny sorriu por trás de sua máscara enquanto Santo e Demônio se erguiam de suas sombras.
"Você realmente achou que isso funcionaria?"

Revel estudou Santo por alguns momentos, depois assentiu.

"Não. Eu não achei."

Com isso, duas figuras de repente saíram de trás dela.

O coração de Sunny gelou.

De pé dos dois lados de Revel, a Lightslayer — a primeira das filhas de Ki Song a alcançar a
Transcendência — estavam...

Duas cópias perfeitas dela.

Ambas eram belas, vestidas em armaduras de couro escuro, com cabelos negros como corvos
e olhos de obsidiana... escuros, frios e deslumbrantes.

De repente, havia três de Revel na frente dele... ou uma Revel e suas duas encarnações.

Era como se Sunny estivesse olhando para o seu próprio reflexo.

Seus olhos se arregalaram ligeiramente.

'Reflexo...'

No momento seguinte, os Reflexos liberaram duas marés de escuridão próprias, e de repente,

a luz foi dominada...

Nos degraus de pedra do lado de fora da antiga Cidadela, vários Santos estavam lutando
contra a evasiva Silent Stalker.

Além dos portões, o restante deles estava envolvido em uma luta feroz contra três monstros
bestiais. Um deles era Lonesome Howl, outra das filhas de Ki Song. Os outros dois eram os
Reflexos de Mordret. O corpo do Grande Terror morto também estava lá — danificado, mas
implacável.

Mais adiante no salão, Santo Jest de Dagonet estava enfrentando uma imponente gárgula. O
rosto nobre da criatura, que parecia esculpido em pedra cinza, exibia uma expressão distante e
sombria.

O velho sorriu.

"O Santo Sorrow, hein?"

A gárgula abaixou ligeiramente a cabeça.

Santo Jest balançou a cabeça, desapontado.

"Meu Deus... aquela garota Ravensong tinha que enviar o homem mais entediante do mundo
para lutar contra mim. Que maldade..."

E em algum outro lugar, no andar mais alto do majestoso castelo...

Nephis estava cercada por três jovens delicadas. Cada uma delas tinha traços encantadores,
cabelos brancos e belos olhos que pareciam brilhar com o reflexo de luz pálida da lua.
O rosto de Neph ainda estava cortado, o lado esquerdo de seu rosto pintado com sangue.

Ela tocou brevemente o corte e olhou para seus dedos, franzindo a testa ao ver o sangue.

"...Você é a Princesa Moonveil?"

Todas as três jovens sorriram.

No entanto, apenas uma falou:

"De fato. No entanto..."

A radiância pálida de seus olhos lentamente se apagou, transformando-os em duas janelas

abertas para um abismo, sem luz.

De repente, o salão pareceu mais frio, mais escuro e cheio de um vazio ecoante.

"Também sou chamada de Lua Negra (Black Moon). Esse nome, eu acho, me cai melhor."

Nephis olhou para os dedos novamente. Não havia brilho sob sua pele. A lâmina de sua espada
permaneceu opaca, desprovida de luz incandescente... Sua ferida não estava cicatrizando.
PROXIMO CAPITULO
Uma terrível batalha estava ocorrendo nos terrenos do castelo místico, fazendo a Cidadela
gemer e tremer. Suas paredes antigas estavam se rachando, e caudas carmesins choviam dos
telhados inclinados, caindo nas águas turbulentas do lago profundo. O crepúsculo sombrio das
Cavidades foi rasgado por flashes de luz ofuscante.

Na beira da água espumante, uma mulher taciturna, vestida com trajes de caça negros,
calmamente preparava seu arco enquanto um enorme Rhino avançava em sua direção pelas
escadas de pedra, destruindo os degraus desgastados em pó enquanto investia. Inabalável, a
mulher silenciosamente soltou a corda molhada. A flecha disparou, deixando um rastro de
gotas d'água — a flecha torcendo o ar úmido e atingindo com precisão o olho direito do Rhino,
momentos antes de a besta gigante perfurar seu chifre em seu peito.

A besta era astuta, entretanto. Ele fechou um dos olhos antes de a flecha acertá-lo — a ponta
da flecha gastou a maior parte de sua força destrutiva para penetrar a pesada pálpebra,
danificando o olho do Rhino, mas falhando em matá-lo instantaneamente.

Seu rugido furioso sacudiu o mundo enquanto sangue escorria pelo focinho.

No entanto, antes que o Rhino pudesse empalar a caçadora com seu chifre, ela finalmente se
moveu.

No momento seguinte, uma pantera negra gigante saltou sobre o gigante em carga, rasgando
a dura pele de seu pescoço e costas com suas garras, e saltou para o ar. Aterrissando na
parede do castelo, a pantera correu por sua superfície, então girou e se lançou em outro salto
num piscar de olhos. Lasca de madeira voaram em todas as direções, e um borrão negro
disparou em direção ao chão, onde mais dois Santos haviam acabado de emergir dos portões
destruídos...

Um tremor poderoso sacudiu toda a Cidadela, e uma onda de choque devastadora rolou das
trevas do interior, pulverizando os escombros dos portões em pó fino.

O confronto entre Muralha de Escudos e Silent Stalker teria sido uma visão aterrorizante para
muitos — afinal, não era comum que dois Santos lutassem entre si... ou pelo menos não era
antes da Guerra do Domínio.

Mas hoje, era apenas um espetáculo menor acontecendo nas margens da verdadeira batalha.

Dentro do castelo, um inferno que a humanidade nunca havia testemunhado antes florescia
em toda sua glória assustadora e assassina.

Oito campeões Transcendentes do Domínio da Espada haviam se chocado com Lonesome

Howl do Clã Song e o Santo de Sorrow, auxiliados por dois Reflexos enviados por Mordret, o
Príncipe do Nada. Nunca antes tantos Transcendentes humanos haviam lutado juntos.

As forças violentas liberadas pelo confronto dos Santos devastaram o interior da antiga
Cidadela, transformando-a numa cena de destruição total — ela pode ter resistido à queda da
civilização que a construiu, à realidade impiedosa das Cavidades e a milhares de anos de
desolação, mas estava lentamente se desfazendo sob o carnificina avassaladora da batalha
sangrenta.

As paredes de madeira estavam rachando. O chão estava à beira de colapsar. O teto do grande
salão estava desmoronando, sustentado apenas pelas vinhas e raízes das árvores que haviam
permeado o castelo sagrado ao longo de incontáveis anos. A forma Transcendente de
Lonesome Howl era a de um lobo gigante e monstruoso. Seu pelo era negro como o céu
noturno, e seus olhos bestiais queimavam com uma chama vermelha frenética. Presas
aterrorizantes brilhavam em sua boca enorme, cada uma mais alta que um homem adulto.

Elas já estavam pintadas de escarlate por sangue fresco.

A própria princesa do Clã Song havia colidido com um leão nobre, os dois entrelaçados em um
devastador furacão de branco e preto. Relâmpagos dançavam no ar, e sangue fervente
escorria pelo chão estilhaçado, fluindo para as entranhas da antiga Cidadela.

Os dois Reflexos haviam assumido formas de lobos negros aterrorizantes, também. Só que...
ao contrário de Lonesome Howl, que era uma Besta Transcendente, ambos eram Supremos.

Eles careciam da vontade e engenhosidade dos humanos, mas eram muito mais fortes. Mais
do que isso, ambos possuíam a linhagem divina do Deus das Bestas, assim como a princesa do
Clã Song, e por isso, os Santos das Espadas não conseguiam dominar os Reflexos, apesar de sua
vantagem numérica.

E o pior de tudo...

O cadáver do Grande Terror morto pelas irmãs Song também estava se movendo, erguido por
uma vontade malévola, indiferente à dor, e quase indestrutível.

Os corpos de dois Santos que haviam sido mortos na emboscada também estavam se
movendo. Aquele que foi desmembrado por Jest de Dagonet estava lutando fracamente no
chão, incapaz de se levantar... já o que foi decapitado pela espada da Estrela da Mudança se
levantou lentamente, com sangue escorrendo por sua peitoral lustrosa de seu pescoço
cortado. Um momento depois, ele avançou contra o humano mais próximo, cravando seus
dedos na carne dele.

Surpreso e momentaneamente imobilizado, o Santo agarrado ativou uma de suas Habilidades

de Aspecto para cortar os braços do homem morto. No entanto, ele não teve a chance de fazer
isso — por causa do atraso, ele falhou em desviar a tempo, e a pata de um lobo frenético o
atingiu, rasgando sua armadura, peito e garganta.

O cadáver ensanguentado caiu no chão...

...Mas alguns momentos depois, ele se mexeu, lentamente se levantando novamente.

O Santo Jest observou a cena assustadora com uma expressão sarcástica.

Virando-se para o gárgula imponente que ele estava lutando, o velho homem sorriu.

"Que irritante. Não apenas meu Aspecto é inútil contra você, mas você ainda está protegendo
a lobinha contra mim. E esse corpo de pedra seu se recusa a ser cortado. Ha! Se isso não é
ironia, então eu não sei o que é..."

Então, seu sorriso lentamente se tornou sombrio, sinistro e estranhamente arrepiante.

"Mas sabe, filho da Tristeza (Sorrow)..."

Algo se moveu sob as roupas de Jest, e sua forma começou a mudar, rasgando-as.

Sua voz também mudou, tornando-se profunda e inumana:

"A coisa engraçada é que isso só me faz querer cortar você ainda mais..."
Houve um estrondo ensurdecedor em algum lugar acima deles, e a Cidadela tremeu mais uma
vez — desta vez muito mais violentamente do que antes. Uma seção de suas paredes externas
desmoronou, revelando o interior de vários andares cobertos de vegetação.

Uma maré de escuridão derramou-se de um deles, seguida por duas figuras caindo.
PROXIMO CAPITULO
Sunny estava inquieto.

Não só porque ele estava enfrentando Revel, a Lightslayer, e dois Reflexos, separado do resto
do grupo e sem ter ideia de como Nephis estava se saindo, mas também porque a voz familiar
em sua mente estava em silêncio.

[Cassie?]

Não houve resposta.

Ou as irmãs Song tinham uma maneira de isolar aqueles que entravam na Cidadela do mundo
exterior — seja pela própria Cidadela, um aspecto misterioso do Domínio da Rainha, ou algum
outro meio — ou algo mais estava acontecendo na superfície, impedindo Cassie de dividir sua
atenção.

De qualquer forma, naquele momento, Sunny percebeu que havia se acostumado e se tornado
dependente de ter a vidente cega como sua companheira invisível.

O silêncio dela o deixava inquieto.

Mas não havia tempo para pensar nisso...

Porque Revel já estava atacando.

A verdadeira escuridão invocada por ela e pelos dois Reflexos havia dominado a luz emanada
de Serpente, mergulhando o corredor tomado pelo mato em trevas novamente. O corpo do
imenso vagalume se apagou, sua radiância extinta. Até mesmo o brilho infernal do fogo do
Demônio foi apagado.

Sunny estava cego mais uma vez... ele mal teve tempo de manifestar uma espada das sombras
antes que elas fossem consumidas pela escuridão.

Ele deu um passo para trás e moveu seu odachi. No momento seguinte, um impacto violento
reverberou por seus ossos, e ele sentiu uma lâmina afiada sendo bloqueada pela sua. Girando
a lâmina em um movimento de torção, Sunny calmamente ajustou seu peso e desferiu um
chute esmagador à frente — houve o som de solas suaves raspando contra a madeira, como se
alguém tivesse saltado para trás, e seu chute atingiu apenas o ar. Quase ao mesmo tempo, ele
ouviu um rosnado irritado, e um longo jato de chamas vermelhas empurrou a escuridão
momentaneamente, revelando as silhuetas dos lutadores.

Santa havia se movido para proteger Serpente de um ataque mortal lançado por um dos
Reflexos — assim que o salão foi brevemente envolto em um brilho vermelho tênue, uma
espada afiada pousou em seu escudo, enviando uma poderosa onda de choque que dilacerou
as raízes antigas.

Demônio também havia sido enfraquecido pela verdadeira escuridão — o jato de chamas que
ele cuspiu falhou em atingir o segundo Reflexo, que saltou no ar e desferiu um chute voador
em seu peito largo. Outra onda de choque rachou o chão, e o gigante de aço cambaleou para
trás.

Ambos os Reflexos pareciam a sombria e bela Princesa Revel.

Mas Revel estava parada diante de Sunny, a poucos metros de distância.

Enquanto ambos ignoravam as ondas de choque e a luz das chamas de Demônio se apagava, a
voz fria dela ressoou na escuridão:

"...Truque interessante."

Ela parecia tanto impressionada quanto indiferente ao fato de que ele havia conseguido
desviar de seu primeiro ataque, apesar de estar cego pela escuridão.

Um momento depois, a voz dela foi abafada pela cacofonia ensurdecedora das Sombras de
Sunny lutando contra as Reflexos de Mordret.

‘Merda...‘

Sunny ajustou sua postura e defendeu seu flanco. Houve outro impacto, e embora ele tenha
evitado que a lâmina de Revel penetrasse sua armadura, a ponta ainda arranhou o Manto de
Ônix, empurrando-o para trás e quase o fazendo perder o equilíbrio.

O motivo pelo qual Sunny era capaz de se defender contra a Lightslayer era simples — uma
combinação de sua experiência e da Dança das Sombras, além da tripla ampliação de suas
sombras. Ele pode não ter tido tempo de absorver a verdadeira essência do estilo de combate
dela, mas sabia o suficiente para prever de onde ela atacaria e como.

...Mais ou menos. Ela era rápida e poderosa demais para ser uma mera Santa, o que significava
que seu Aspecto lhe concedia algum tipo de ampliação própria.

Ainda assim, a espada de Revel era muito semelhante a um tachi, e Sunny sabia como
empunhar uma muito bem. O Aspecto dela, por sua vez, parecia permitir-lhe uma liberdade
impossível de movimento dentro da escuridão — um traço que lembrava o Cavaleiro Negro da
catedral arruinada, que Sunny havia matado muitos anos atrás... assim como seu próprio Passo
das Sombras, de certa forma.

Na verdade, Sunny e Revel até se pareciam um pouco. Não que suas feições fossem assim tão
semelhantes — havia muitas pessoas pálidas com cabelos negros e olhos escuros no mundo.
Era apenas que eles compartilhavam um certo estilo sombrio. Afinal, sombras podiam
facilmente ser confundidas com a verdadeira escuridão, e vice-versa. Foi por isso que Sunny
podia prever como ela tentaria matá-lo, até certo ponto. Ele simplesmente se defendia do que
ele mesmo faria.

Isso havia funcionado até agora...

Mas por quanto tempo mais isso preservaria sua vida?

Sem o sentido das sombras, ele não podia penetrar nas intenções de Revel com a Dança das
Sombras. Sem visão, ele não podia ver o que ela estava fazendo. Ela poderia trair suas
expectativas e desferir um ataque inesperado apenas para confundir suas previsões. Ela
poderia ganhar vantagem simplesmente sendo paciente.

Ela poderia até negligenciá-lo completamente e se mover para eliminar uma de suas Sombras
por trás.

‘Maldição!‘

Sunny não se sentia tão impotente há muito, muito tempo.

A Cidadela gemia e tremia ao redor deles. Ele se chocou com a Lightslayer algumas vezes mais,
mal conseguindo evitar a morte na barragem de ataques insidiosos e letais. Sua esgrima era
excepcional, e sua maestria no combate era assustadora. Ele bloqueou ou desviou alguns
golpes e enfraqueceu o impacto dos restantes — a espada de Revel fez seu corpo tremer e
deixou cicatrizes na superfície do Manto de Ônix, mas sua armadura resistiu.

A lâmina afiada deslizou em suas fendas algumas vezes, causando-lhe uma dor torturante, mas
pouco dano.

‘Isso é... um encantamento vil...’

A espada de Revel parecia infectar tudo o que tocava com uma praga de venenos potentes,
causando dor insuportável, paralisia, desgaste e necrose ao mesmo tempo.

A Trama de Sangue os devorava vorazmente, impedindo que os venenos se espalhassem até

seu coração.

Um riso frio veio da escuridão.

"...Você é sequer humano? Não consigo sentir o cheiro do seu sangue."

Sunny sorriu torto por trás de sua máscara.

"Humano? Não... Eu sou apenas uma sombra. Sombras não sangram de verdade."

Apesar de seu sorriso, ele estava sombrio. Sobreviver ao ataque de Revel era inútil — a
iniciativa estava totalmente do lado dela, e suas Sombras estavam sendo imobilizadas pelos
Reflexos de Mordret. Pelo menos um deles parecia ser Supremo... caso contrário, Santa já teria
destruído seu inimigo.

Se isso continuasse, ele iria perder.

E então, ele morreria.

Bem, não realmente. Pelo menos uma de suas sombras seria destruída, deixando Sunny
enfraquecido e sem uma encarnação.

Mas ele provavelmente sobreviveria.

Mesmo que todas as quatro sombras fossem destruídas, a alma de Sunny não colapsaria —
afinal, ela era fortalecida pela Trama de Alma. A alma de um humano normal se despedaçaria
e se dissiparia se sua integridade fosse violada de forma muito severa, mas ele era diferente.
Enquanto ao menos um fragmento da alma de Sunny permanecesse, ela seria capaz de se
restaurar um dia.

No entanto...

E quanto ao restante dos Santos da força de conquista? E Roan? ...E Nephis?

Ele precisava pensar em algo. Uma mudança tática... uma nova estratégia.

Sunny rangeu os dentes.

Então... ele deu um comando mental às suas Sombras.

Um momento depois, o Demônio se virou, correu cegamente em direção à parede do corredor

tomado pelo mato e colidiu com ela a uma velocidade terrível.
O grande peso do imenso diabo e seu poder Supremo fizeram toda a Cidadela tremer. Uma
seção inteira da parede do castelo desmoronou, e o Demônio — assim como o Reflexo que o
perseguia — caíram do lado de fora, mergulhando no lago distante.

No caos, Serpente correu em direção a Santa e saltou no ar, transformando-se em um odachi

serpentino. Santa dispensou sua lâmina sombria e agarrou o cabo do odachi com um punho
inabalável.

E Sunny...

Sunny liberou o controle sobre seu avatar, permitindo que o Lorde das Sombras se
transformasse em um.

A verdadeira escuridão consumiu as sombras selvagens, mas não conseguiu consumir a própria
sombra de Sunny — assim como ele não podia comandar ou manifestar as sombras de seres
vivos.

Se seu corpo verdadeiro estivesse aqui, ele não seria capaz de assumir uma forma intangível, já
que não havia sombras nas quais ele pudesse mergulhar. Mas o Lorde das Sombras era um
avatar manifestado — portanto, sua forma natural já era a de uma sombra.

Assim, Sunny conseguiu abandonar a forma física sem perder o controle da encarnação. Ele
havia se tornado uma sombra nas profundezas de um mar de escuridão.

Por um momento, havia quatro sombras — a dele e de seus três companheiros — afogando-se
naquele mar. A sensação era estranha e desagradável, como se algo estivesse corroendo a
própria alma de Sunny.

No entanto, ele ainda conseguia controlar o avatar.

Então, ele fez algo que nunca havia tentado antes.

Seguido pelas outras três sombras, ele rastejou pelo chão na direção onde Santa estava
lutando contra o Reflexo...

E se envolveu ao redor de seu corpo, fundindo-se com ele como qualquer outra de suas
sombras faria.
PROXIMO CAPITULO
A verdadeira escuridão era o inimigo natural de Sunny.
No entanto, para Santa, era uma arma.
Porque ela havia nascido no Submundo, onde a escuridão reinava.
[Coração das Trevas] Descrição do Atributo: "Um vestígio de uma escuridão ancestral
habita o coração desta Sombra, concedendo-lhe poderes tenebrosos."
[Manto das Trevas] Descrição da Habilidade: "A escuridão abraça esta Sombra. Quando
cercada por escuridão, especialmente a verdadeira escuridão, sua agilidade e força
aumentam. Suas feridas serão curadas, e seu coração ficará mais cheio."
[Lâmina das Trevas] Descrição da Habilidade: "A verdadeira escuridão que habita no
coração desta Sombra pode ser convocada na forma de uma arma temível, contanto que
a Sombra tenha dominado o uso dessa arma. A Lâmina das Trevas pode matar tanto
seres de carne quanto de espírito; nunca embota, nunca falha e nunca quebra.
Alternativamente, a escuridão pode ser convocada para aprimorar uma arma mundana."
...Quando Revel convocou a maré de escuridão elemental, os poderes de Sunny foram
suprimidos. Demônio e a Serpente foram enfraquecidos também.
Mas Santa apenas se tornou mais forte.
Havia não uma, mas três fontes de verdadeira escuridão ao redor da graciosa cavaleira
de pedra — a Lightslayer e dois Reflexos que haviam espelhado seu Aspecto. Assim, o
coração de Santa transbordava de poder. Seu corpo era nutrido pela escuridão, ficando
mais forte, mais rápido e mais resistente.
Mais importante de tudo, ela não foi cegada pela escuridão — em vez disso, sua
percepção apenas se tornou mais aguçada.
Foi por isso que Sunny abandonou seus métodos usuais. Na maioria das batalhas, ele
próprio desempenhava o papel da lâmina principal da Coorte das Sombras — enquanto
as Sombras o apoiavam, sua tarefa era desferir o golpe fatal.
Mas no mar de escuridão elemental, Santa era a melhor e única opção. O resto não
apenas era uma escolha inferior, mas também uma desvantagem... então, Sunny
escolheu se retirar da batalha, apostando tudo em Santa.
A cavaleira taciturna já estava fortalecida pela escuridão. Agora, três de suas sombras
haviam concedido suas bênçãos a ela.
E, por fim, Sunny fez algo que nunca havia feito antes — transformando-se em uma
sombra, ele se envolveu ao redor de seu corpo de pedra, esperando adicionar a quarta
bênção às outras três.
Surpreendentemente, funcionou.
Sunny sentiu-se... fundir com Santa, como suas sombras haviam feito no passado. Foi
uma sensação estranha e indescritível — não desagradável, porém. Na verdade, parecia
natural e até um pouco eufórico, como se estivesse fazendo algo que sempre deveria ter
feito.
Não que ele pudesse ter feito isso antes de se tornar um Santo. Mesmo agora, Sunny não
sabia se algo assim seria possível se ele tentasse a fusão com seu corpo original em vez
de uma encarnação de sombra.
De repente, ele se encontrou dividido entre dois estados conscientes. Um deles era o de
si mesmo — ele estava ciente de sua existência e identidade, e embora não pudesse
sentir exatamente os limites de sua forma intangível, sabia que ela estava lá. Se
desejasse, poderia se afastar de Santa, recuperando sua independência.
O outro estado, porém...
Ele teria suspirado se possuísse uma boca para fazê-lo.
Sunny havia se tornado um com a graciosa cavaleira de pedra.
Ele não controlava seu corpo, mas compartilhava sua percepção do mundo. Ele podia
sentir o frescor da intricada armadura de ônix onde tocava sua pele pétrea, a
profundidade contida do grande poder que habitava seu corpo impecável, o calor da
chama divina que ardia em seu peito como um motor eterno, o fluxo de poeira rubi em
suas veias.
Ele também podia ouvir tudo o que Santa ouvia, que era mais do que até mesmo um
humano Transcendente poderia, e ver tudo o que ela via. Seu campo de visão estava um
tanto obstruído pela fenda estreita do visor de seu capacete, mas ainda
surpreendentemente amplo.
Tudo parecia diferente de como Sunny se lembrava, não apenas porque os olhos de
Santa não eram nada parecidos com os seus, mas também porque ela era muito mais alta
que qualquer humano, e seu ponto de vista era muito mais elevado.
Sunny também podia sentir as partes mais esotéricas de sua percepção — a massa de
escuridão que habitava seu coração, o fluxo dela ao seu redor, e outras coisas ali que
não tinham nomes na língua humana.
Provavelmente era o que Cassie experimentava quando usava sua Habilidade Ascendida
e compartilhava todos os sentidos com outro ser.
Santa era muito mais parecida com um humano do que Sunny esperaria. No entanto, ao
mesmo tempo, a estrutura de seu corpo e seus sentidos eram inteiramente alienígenas, e
teriam deixado ele tonto se não fosse pelo fato de que Sunny já estava acostumado a
perspectivas inumanas através da Dança das Sombras e de seu uso extensivo da Concha
das Sombras.
Só que, dessa vez, ele estava imerso em uma perspectiva alienígena muito mais
profunda, mais abrangente e completa do que nunca antes. Era uma revelação. De
qualquer forma, era... empolgante. O próprio corpo de Sunny era uma máquina bem
ajustada, temperada em inúmeras batalhas para ser um vaso perfeito para ele, um
pináculo de realização atlética — era responsivo, forte, ágil, resistente, devidamente
condicionado, e acima de tudo, Transcendente. No entanto, a fisicalidade de Santa era
algo diferente.
Ela era uma obra-prima criada pelo Demônio da Escolha, afinal.
Seu ser era mais sólido, monolítico e intencional. Era uma obra de arte tanto quanto era
um ser vivo, e agora, seu poder estava ainda mais aprimorado tanto pela escuridão
quanto pelas sombras.
Sunny também podia sentir ecos sutis da inabalável vontade de Santa.
Ele podia senti-la...
Sua calma, sua confiança fria, seu orgulho. Um toque de reconhecimento que ela sentia
ao enfrentar Revel... porque Revel era uma prole de besta, e Santa havia batalhado
contra outros de sua espécie na grande guerra de outrora.
'Que estranho.'
Sunny não podia ler os pensamentos de Santa, mas ele entendia algo sobre ela. Era que
as memórias de sua vida passada não estavam completamente desaparecidas. No
entanto, elas não estavam inteiramente presentes, também... não exatamente apagadas,
mas opacas e distantes, como um sonho distante. Um sonho que talvez outra pessoa
tivesse sonhado.
Antes de ser uma Sombra.
Era uma misericórdia, sem dúvida, considerando que a maioria dessas memórias estava
contaminada pela loucura da Corrupção.
Como uma Sombra...
Santa segurou o punho da Serpente da Alma. O odachi negro ondulou e mudou sua
forma, transformando-se em uma pesada espada reta. Em seguida, um fluxo de
escuridão fluiu debaixo de sua manopla, envolvendo a lâmina afiada e se fundindo com
o aço estigiano.
Ela virou a cabeça e encarou seus dois inimigos — a Princesa Revel do Grande Clã
Song e a criatura abominável que refletia sua existência.
Então, Santa os fitou com indiferença fria, levantou calmamente sua espada e a golpeou
duas vezes contra a borda de seu escudo.
Compartilhando seus sentidos, Sunny tremeu de excitação.
'...Acho que agora entendo por que ela faz isso.'
Honestamente, parecia bem legal.
PROXIMO CAPITULO
Agora que Sunny podia ver pelos olhos da Santa, o salão devastado da antiga Cidadela
foi revelado para ele mais uma vez. Ele havia mudado drasticamente em um curto
espaço de tempo...
A muralha externa estava parcialmente ausente, rasgada pela investida de Demônio.
Estilhaços e detritos cobriam o chão rachado. As vinhas escarlates e as raízes das
árvores que tinham brotado do teto estavam dizimadas, enchendo o ar com uma
fragrância doce enquanto sangravam uma seiva viscosa — e, sem dúvida, tóxica.
Tudo estava afundando na escuridão.
Antes, Sunny sempre tinha visto a escuridão como uma nuvem de nada que ondulava —
uma barreira preta impenetrável, uniforme e sem características, obscurecendo o mundo
de seus sentidos. No entanto, agora, ele a via sob uma nova perspectiva... ou melhor, a
ausência de luz.
Aos olhos da Santa, a escuridão era rica e cheia de nuances. Ela fluía ao redor deles,
suas torrentes fluidas criando padrões belíssimos no ar. Movendo-se, fluindo,
mudando... quase como uma criatura viva. O esplendor sombrio daquela cena era sutil e
de tirar o fôlego.
Infelizmente, Sunny não tinha tempo para apreciar a beleza da escuridão, porque
Lightslayer não estava desperdiçando nem um momento.
Para sua surpresa, a própria Revel era como parte da escuridão elemental que ela havia
liberado. Quando se movia, seu corpo parecia tornar-se um com o fluxo dela,
dissolvendo-se em um líquido escuro etéreo antes de se coagular de volta em uma forma
tangível — por causa disso, ela podia viajar para qualquer ponto do salão com uma
velocidade tremenda que parecia quase instantânea.
O Reflexo, que espelhava perfeitamente sua aparência, era o mesmo.
'Uma habilidade de Aspecto de Movimento? Ou uma Transformação parcial?'
Sunny não sabia.
Um piscar de olhos depois, a Santa foi atacada dos dois lados.
Revel era muito forte e poderosa para uma Besta Transcendente, o que significava que
ao menos uma das Habilidades concedia a ela um aumento físico — muito parecido
com o próprio [Manto das Sombras] da Santa. Embora fosse difícil julgar, Sunny
suspeitava que a extensão desse aumento fosse maior do que o próprio potente
aprimoramento físico de Effie.
A Habilidade Dormente de Effie era universal, no entanto, enquanto a de Revel parecia
funcionar apenas dentro dos limites da verdadeira escuridão. Então, havia algum tipo de
equilíbrio para o Aspecto absurdamente poderoso dela, pelo menos.
Claro, outra de suas Habilidades permitia a ela convocar uma enxurrada de escuridão
elemental para qualquer lugar em que estivesse. Isso era um grande problema.
Revel atacou pela esquerda, enquanto o Reflexo atacou pela direita. Ambos os golpes
eram insidiosos, devastadores e potentes... no entanto, a Santa não se intimidou.
Bloqueando um golpe com seu escudo e desviando outro com sua espada, ela facilmente
evitou as lâminas afiadas e deu um pequeno passo enquanto mudava o peso.
Simultaneamente, ela dobrou o cotovelo do braço da espada e girou o pulso, prendendo
a espada de Revel e puxando-a para mais perto.
Embora Santa enfrentasse dois inimigos poderosos sozinha, seu próprio poder
aumentado não era menos temível do que o deles. Além disso, ela era muito mais alta
do que ambos, e possuía uma massa muito maior.
Quanto à sua habilidade... ela não era chamada de Mestra da Batalha sem motivo.
[Mestra da Batalha] Descrição do Atributo: "Nascida no campo de batalha, a Santa de
Ônix é proficiente em todas as formas de combate."
Seus movimentos, embora pequenos e econômicos, permitiram-lhe criar um pouco de
distância entre ela e o Reflexo, ao mesmo tempo em que se aproximava de Revel. Com
suas espadas ainda enredadas, ela atacou impiedosamente com a borda do escudo,
visando rachar o crânio de Revel.
Lightslayer foi forçada a se desvencilhar — dissolvendo-se em uma torrente de
escuridão fluida, ela instantaneamente se moveu vários metros para trás. Ao mesmo
tempo, o Reflexo aproveitou a oportunidade para desferir um golpe contra o lado
momentaneamente desprotegido da Santa.
Mas a cavaleira graciosa já estava trazendo o escudo de volta, empurrando a lâmina do
inimigo para baixo com a borda. A lâmina afiada raspou inutilmente contra a lateral de
sua greva.
Toda a luta durou menos de um piscar de olhos.
E nos próximos segundos, incontáveis confrontos como aquele aconteceram em uma
sucessão incessante, transformando o salão escuro do antigo castelo em uma cena de
destruição arrepiante.
Os sons trovejantes de aço se chocando fundiram-se em uma ladainha ensurdecedora.
Ondas de choque poderosas se espalharam em todas as direções, dizimando os poucos
tentáculos da infestação escarlate que ainda restavam. O teto desmoronou, e o chão
cedeu.
A Cidadela obviamente havia sido construída com materiais místicos, considerando que
resistiu à passagem do tempo e aos inúmeros desastres que devem ter acontecido nela
nas Cavidades — e ainda assim, não conseguiu suportar as forças violentas liberadas
pela batalha.
Sunny estava maravilhado.
Ele nunca tinha tido a chance de experimentar a habilidade de combate de outra pessoa
de forma tão clara, tão vívida e tão intimamente. E não era a habilidade de qualquer
pessoa — era a técnica sublime da própria Santa, que era uma das guerreiras mais
temíveis que ele já conhecera.
Medida, calculada e insidiosamente letal. Sólida, fundamentada e explosivamente
destrutiva.
Era tanto uma alegria quanto um privilégio estar exposto a tal excelência sem quaisquer
barreiras. Não apenas observar como Santa lutava, mas também sentir e experimentar
como se seu corpo fosse o dele, assim como sua vontade.
Claro... a situação real era bastante terrível.
Santa despencou pelo chão quebrado e pousou pesadamente sobre a superfície de
madeira do nível abaixo, que rachou ligeiramente sob seu peso prodigioso. Estilhaços e
detritos caíram, e a escuridão fluía de cima, rapidamente afogando tudo ao redor.
Sua intricada armadura de ônix estava danificada, sua superfície coberta de rachaduras
em alguns pontos. Havia um pouco de pó rubi espalhado pela superfície polida também
— ela havia recebido vários ferimentos. Felizmente, seus ferimentos eram capazes de
cicatrizar mais rápido quando cercados pela verdadeira escuridão, e já que Revel e seus
Reflexos haviam fornecido generosamente quantidades copiosas do raro elemento, esses
cortes superficiais já estavam curados.
Seus dois inimigos a seguiram, coagindo-se a partir das torrentes de escuridão e
imediatamente retomando o ataque.
Nenhum dos lados tinha uma vantagem decisiva — enquanto Santa estava sendo
pressionada por Revel e pelo Reflexo, ela era como uma muralha indomável de metal
semelhante a pedra. Os ataques deles se quebravam contra seu escudo e armadura,
enquanto sua própria lâmina era uma ameaça letal.
Infelizmente, Santa não conseguia ferir nenhum de seus adversários. Por enquanto, a
furiosa batalha havia chegado a um impasse frágil.
Alguns momentos depois, tanto Lightslayer quanto o Reflexo se desvencilharam, seus
cabelos negros como corvo voando ao vento. Revel fez uma pausa por um momento e
olhou para Santa, uma expressão severa se estabelecendo em seu belo rosto.
A Princesa Song permaneceu em silêncio por um segundo, então disse em tom baixo:
"Uma criatura da escuridão... onde exatamente aquele homem encontrou você?"
Sunny não precisava responder, e Santa também não iria.
Ela olhou para Revel com sua habitual indiferença, então ergueu ligeiramente sua
espada, preparando-se para atacar.
No entanto, naquele momento, parecia que Lightslayer havia tomado uma decisão.
Ela sorriu friamente, e no instante seguinte, a escuridão ao redor a envolveu como um
manto...
Ao mesmo tempo, toda a Cidadela de repente tremeu, e um som ensurdecedor de
madeira se estilhaçando alcançou-os de algum lugar no alto.
PROXIMO CAPITULO
Mais cedo...
No andar mais alto da antiga Cidadela, Nephis estava no meio de um jardim florescente.
Ao seu redor, galhos pesados se curvavam sob o peso das flores escarlates, e uma doce
fragrância permeava o ar.
Três mulheres a cercavam — uma delas era Moonveil, a Princesa Song. As outras duas
eram, muito provavelmente, Reflexos criados por Mordret, o filho distante do Rei das
Espadas.
Gotas de sangue caíam do corte em sua bochecha.
Nephis olhou para seus dedos, que estavam manchados de sangue, com uma expressão
de desagrado.
'Eles se prepararam bem.'
A situação atual já era bastante preocupante, mas o que mais a perturbava era o quanto
as filhas de Ki Song pareciam estar informadas sobre o Túmulo de Deus e os
movimentos do Exército da Espada.
Aventurar-se nas Cavidades não deveria ser uma tarefa fácil — caso contrário, ela não
teria precisado de um exército de soldados Despertos para abrir caminho pela selva
escarlate. Ela poderia simplesmente ter liderado um grupo de Santos em uma excursão
clandestina.
Mas não o fez. Isso porque, embora os Santos pudessem enfrentar os perigos das
Cavidades, eles não conseguiriam fazê-lo por muito tempo. Mais cedo ou mais tarde,
encontrariam algo que não conseguiriam derrotar ou escapar — e mesmo que não
encontrassem, sua essência acabaria, deixando-os presos no coração da antiga selva.
Então, eles morreriam.
Mesmo com um guia como o Lorde das Sombras, suas próprias forças só ousaram
descer até as Cavidades após alcançarem a proximidade da Segunda Costela — e isso já
era um plano muito mais perigoso do que o inicial.
Saber exatamente onde as Cidadelas estavam localizadas deveria ser uma vantagem do
Domínio da Espada.
No entanto, Lightslayer e suas irmãs haviam chegado a esta Cidadela primeiro, e sem
um exército. Só os deuses sabiam como conseguiram isso, mas conseguiram... seria por
causa da linhagem da Besta? Ou algo completamente diferente?
Pior do que isso, pareciam saber demais sobre os campeões do Exército da Espada.
Song definitivamente tinha espiões entre os guerreiros de Valor, mas seriam eles tão
capazes assim? Ou tudo isso se devia a Death Singer, a oráculo de sangue? Afinal,
embora o futuro não pudesse mais ser vislumbrado, o mesmo não podia ser dito sobre o
presente.
Ou seria tudo culpa do Príncipe do Nada? Ele teria feito mais do que apenas lutar para
chegar ao Templo Sem Nome ao visitar o Lorde das Sombras antes da guerra?
Nephis não sabia, mas sabia que o Exé