Sinopse

Leoa. Essa é a primeira palavra que me vem à mente quando vejo a ruiva
brilhante vendendo cupcakes na arena de hóquei.

Com alma de artista e espírito de nômade, Bea Turner é linda, peculiar e

refrescante.

Ela também é a irmã mais nova do meu companheiro de equipe.

Como novato do Tennessee Thunderbolts, devo ficar longe. Estou aqui

para jogar hóquei e fornecer a segurança financeira necessária para minha
família. Para fazer isso, preciso evitar distrações.

Bea não apenas me distrai; ela vira meu mundo de cabeça para baixo. Uma
piada de mau gosto me fez persegui-la. Um encontro e eu desejo mais.
Chamando-a de minha? Bem, agora estou sonhando com um futuro.

A vida de um jogador de hóquei – negócios, viagens, incertezas – não é

para o coração de um criativo. Bea deseja aventura e possibilidades, não
treinos matinais e regimes rígidos de exercícios.

Quando me vejo em uma situação que vai contra a carreira dos sonhos de
Bea, sei que não posso contê-la. Se estivermos destinados a ser, faremos
com que funcione. Mas e se não estivermos?

E se meu maior arrependimento for ter deixado minha leoa ir?

 Capítulo Um
Bea

—Isso é o que você deveria querer, — lembro a mim mesma

enquanto coloco o vaso peculiar com minha suculenta favorita –
echeveria1 - no parapeito da janela.

Brinco com o grupo de suculentas que já está descansando ali e

olho pela janela. A rua pela qual passei a maior parte da minha
infância andando de bicicleta parece exatamente a mesma. As caixas
de correio estão alinhadas em uma fileira organizada. O jardim da Sra.
Hall está em plena floração. Até o trecho da calçada onde meu irmão
Bodhi e eu pressionamos as mãos no concreto molhado ainda está lá.
Minha marca de mão de doze anos imortalizada como uma abelha em
âmbar.

—Bea? — meu irmão mais velho, Beau, grita do pé da escada.

Suspiro e endireito os ombros. Foi minha decisão voltar para casa

depois de me formar na escola de artes. Estiquei o máximo que pude,
finalmente consegui meu diploma no início de janeiro.

1
 Mesmo assim, eu ofereci. Morar em nosso cantinho do Tennessee é
o que eu sempre disse que queria. Na verdade, se Beau e Bodhi não
tivessem apoiado minha decisão de frequentar a escola de artes em
Nashville, eu provavelmente estaria aqui, nesta mesma sala, olhando
para a mesma rua. Exatamente como estou agora.

Vou até a porta. —Aqui em cima, desfazendo as malas!

Os passos pesados de Beau soam nas escadas e eu fico na porta,

esperando que o corpo forte e formidável do meu irmão apareça.

Ele sorri quando me vê. É o mesmo sorriso descontraído da minha

infância, mas agora os olhos de Beau estão diferentes. Eles estão
sombreados por uma desconexão, uma distância que não entendo
completamente. Bodhi diz que a guerra e o tempo longe de casa fazem
isso com o homem. Como Beau cumpriu duas missões no
Afeganistão, bem como várias funções na embaixada, acho que Bodhi
está certo.

—Você está se acomodando bem? — Beau pergunta, encostando-

se na parede oposta e cruzando os braços sobre o peito.

—Só estou desempacotando minhas plantas.

O canto da boca do meu irmão se levanta. —Você tem certeza

disso, Bea? Você poderia ter tentado um emprego em Boston ou Los
Angeles. Você não precisava...
 —Eu quero ficar com a vovó, — eu o interrompi. Eu quero dizer
isso também. Depois que nossos pais morreram em um estranho
acidente de helicóptero quando eu tinha nove anos, vovó acolheu
todos nós, cinco filhos dos Turner, e nos criou como se fossem seus.

Agora, ela está perto dos noventa anos e começando a desacelerar.

Depois de um acidente que envolveu spray de cabelo e o corpo de
bombeiros, uma quase inundação no porão e uma queda que deveria
ter resultado em um quadril quebrado, fica claro que vovó não pode
ficar sozinha.

Com os gêmeos, Brody e Blake, na Califórnia, e Bodhi fazendo seu

nome de verdade em Miami, é a minha vez de estar aqui. Beau
manteve as coisas sob controle desde sua dispensa honrosa do serviço
militar. Agora, ele abraçou a carreira dos seus sonhos, jogando como
goleiro na NHL pelo Tennessee Thunderbolts. Meus irmãos
sacrificaram anos, oportunidades de carreira e vidas sociais para me
criar junto com vovó. É hora de dar um passo à frente e começar a
cuidar da minha família, mesmo que uma pequena parte do meu
coração anseie por algo além dos limites do estado.

—É bom ter você de volta, garota, — diz Beau.

—Nashville não fica tão longe, — lembro a ele.

 Beau dá de ombros. —É diferente saber que você está aqui. Não
posso te dizer a paz de espírito que tenho sabendo que você cuidará
da vovó.

—Você está com as malas prontas e pronto para se mudar para seu
apartamento de solteiro? — Eu brinco, sabendo que Beau está
desesperado para ter seu próprio espaço. Entre sua enorme mudança
de carreira e o TEPT que o seguiu até em casa, ele precisa disso. O fato
de vovó pairar sobre ele apenas exacerbou sua ansiedade.

O aperto entre as sobrancelhas de Beau se aprofunda, outra

sombra passando por seu olhar. Inclino a cabeça, percebendo o quanto
meu irmão precisava que eu voltasse para casa para cuidar da vovó.

Pela primeira vez desde que me comprometi com essa mudança,

me sinto melhor. Assistir Beau lutando, para se ajustar ao seu novo
normal, para abraçar seu sonho – jogar na NHL – se tornando
realidade, faz meu coração doer. Beau sempre colocou nossa família,
eu, em primeiro lugar. E agora é a minha vez de estar aqui para ajudá-
lo.

Depois de passar muito silêncio, limpo a garganta e os olhos de

Beau saltam para os meus. Ele oferece um sorriso tímido e abaixa a
cabeça.

—Sim, estou pronto.

—Bom. — Dou um tapinha em seu braço enquanto passo por ele.

 —Arranjei um trabalho para você.

Paro quando uma onda de vergonha, uma onda de dor, toma

conta de mim. Ele acha que minha carreira artística não vai dar certo?
Ele acha que não posso hackear o caminho que escolhi – cerâmica?

—Só por enquanto, — ele rapidamente acrescenta. —Enquanto

você se acomoda com a vovó... — Ele limpa a garganta. —Enquanto
você planeja seu negócio de cerâmica, imaginei que isso poderia
ajudá-la. De qualquer forma, é bom ter um plano de backup.

—O que é?

—Cupcakes, — ele diz alegremente, e eu me viro para encará-lo.

Ele sorri e minha dor evapora. Embora Beau sempre tenha apoiado
minhas decisões, seu entusiasmo em minhas aspirações de cerâmica é
morno. Não é que ele não acredite em mim, diz sempre, é que é realista
sobre o que implica uma carreira de oleiro. No fundo, temo que ele
pense que vou falhar.

Desde que nossos pais faleceram, Beau sempre cuidou de mim.

Pode não ser do jeito que eu quero, mas não duvido das intenções
dele. Ele sempre tem meus melhores interesses em mente.

—Cupcakes?

—Vendendo cupcakes, — ele esclarece. —Há uma loja pop-up na

arena…
 —O Honeycomb? — Eu interrompo, levantando uma sobrancelha.
O nome é piegas como o inferno.

Beau sorri e por um instante ele se parece com o irmão de quem

me lembro. A versão de si mesmo antes do Afeganistão e da guerra.
Antes que ele e Celine se separassem e destruíssem o coração e a
confiança um do outro.

—É esse mesmo. Mas— ... ele se inclina para frente de forma

conspiratória e baixa a voz ... —há rumores de que a equipe pode
estar se movendo.

—Movendo? Para onde?

Beau assente. —Mudando-se para o centro da cidade.

—Tipo... perto do estádio de futebol? — Todo mundo com pulso

sabe que o time da NFL, Knoxville Coyotes, é o orgulho e a alegria do
futebol sulista.

—Sim. — Beau parece animado. —Você pode acreditar nisso? O

hóquei está ganhando popularidade aqui.

—Eles podem fazer isso? Basta mover uma equipe para mais perto
da cidade?

Ele levanta um ombro. —Um dos donos da equipe, Torsten

Hansen, e sua esposa Rielle, têm muito dinheiro. Eles possuem
campos de petróleo na Noruega.
 —Uau. — Imagine ter esse tipo de riqueza? Balanço a cabeça; a
ideia é ridícula. Se Beau não tivesse se alistado, eu não teria dinheiro
para a escola de artes.

—Sim. Esse tipo de riqueza faz o impossível parecer possível.

—Eu acho. Então, cupcakes?

—Sim. Primrose Sweets. É uma instituição da NHL.

—Como assim?

Beau passa um braço em volta dos meus ombros enquanto

caminhamos em direção às escadas. —A proprietária, Noelle DiSanto,
é casada com Scott Reland, dono do Boston Hawks. E ela é filha do
dono do time New York Sharks, Rick DiSanto.

—Caramba, — eu suspiro. —Isso é como… incestuoso.

Beau ri e o som me faz sorrir. É alto e desinibido. Da maneira que

costumava ser. Ele me puxa para perto e beija minha têmpora antes de
me soltar para que possamos descer as escadas. —Corra com essa
ideia. Agora que você voltou, não se envolva com um jogador de
hóquei, Bea.

Dou-lhe uma olhada por cima do ombro.

—Ou jogador de futebol, — ele acrescenta.

Então eu rio. Rio tanto que meus cachos ruivos tremem, e paro na
escada para me segurar no corrimão. —Beau!
 —O que? — Meu irmão me lança um olhar severo.

Balanço a cabeça e chego ao último degrau. —Como se um atleta –

um atleta profissional – quisesse alguma coisa comigo! — Movo minhas
mãos para cima e para baixo em meu corpo como se isso fosse
resolver a questão.

O olhar de Beau endurece.

—Beau, eu tenho cachos ruivos selvagens e bagunçados, e

geralmente estou coberto de argila e poeira. Não uso maquiagem
desde que Celine quase arrancou meu olho com uma varinha de rímel
no baile de boas-vindas da oitava série.

A expressão do meu irmão fica tensa ao ouvir o nome de Celine, e

eu silenciosamente xingo a mim mesmo. Beau não sabe que sua ex-
namorada de longa data que virou estrela de cinema de Hollywood e
eu ainda conversamos. Tentei contar a ele algumas vezes, mas ele me
rejeitou.

Como única presença feminina na minha vida, com exceção da

vovó, Celine era uma conexão que eu não conseguia romper. Eu
precisava muito dela, confiava demais nela. E, mesmo agora, depois
que meu irmão partiu seu coração, ela nunca deixou de aparecer para
mim.

—Você é linda, Bea. — Sua voz é solene, forte.

—Eu sou peculiar, — eu o corrijo.

 Ele me puxa para outro abraço. —Muitos caras gostam de
peculiares. Até mesmo o tipo de atleta profissional. — Ele me solta e
me fixa com outro olhar. —Você precisa estar na arena amanhã às 10h.
Você vai se encontrar com Noelle.

Minha boca se abre enquanto minhas mãos voam para minha

cabeleira rebelde. —A deusa/herdeira dos cupcakes?

Beau ri. —Ouvi dizer que ela tem os pés no chão.

—Você está jogando para as víboras. — Eu balanço minha cabeça.

—A deusa dos cupcakes e um estádio lotado de jogadores de hóquei.

—Ei! Eu sou um jogador de hóquei.

—Sim, mas você não me ignora.

—Confie em mim, Bea. Ninguém pode ignorar você.

Minhas sobrancelhas se arqueiam, sarcásticas como o inferno. —

Você se lembra do ensino médio?

A expressão de Beau suaviza. —Você mudou desde o ensino

médio. Você está crescida agora.

—Sim, — eu digo suavemente. —Nós todos temos.

Beau assente.

Minha família passou por um inferno e voltou. Todos nós

mudamos.
 —Bea! Você está com fome? — Vovó chama.

Beau e eu trocamos um sorriso.

Bem, talvez não vovó. Ela ainda é dura como unhas e doce como
limão. Mas Deus, eu a amo. Eu também amo meus irmãos.

Minha família é a razão pela qual estou de volta, restringindo

meus pensamentos sobre Nova York, Los Angeles e arte. Em vez
disso, voltarei à minha vida neste canto tranquilo do Tennessee, como
sempre fui feita.

Do jeito que eu queria quando estava no ensino médio, com um

namorado fixo e amigos de infância. Antes de me mudar para
Nashville e meu mundo se abrir para infinitas possibilidades, isso
costumava ser mais que suficiente. Agora, preciso me convencer de
que pode ser de novo. Será.

—É um prazer conhecer você, Beatrice, — uma linda mulher com

cachos loiros e olhos azuis brilhantes me cumprimenta na manhã
seguinte. Como ela doma seus cachos?

É estranho se eu perguntar? Provavelmente sim.

 Dou um passo para trás diante de sua beleza, que é ofuscante. Mas
seu sorriso é caloroso e seus cupcakes parecem mágicos, então forço
minha mão a se estender e pegar a dela tão graciosamente quanto
consigo. —Você também. É só Bea.

—Bea, — ela repete, seu sorriso se alargando. —Eu gosto disso.

Esta é minha cara-metade, Scott, — ela me apresenta ao homem
bonito que caminha ao nosso lado.

Os cantos dos olhos de Scott enrugam quando ele sorri, e ele

parece muito mais amigável do que o formidável dono de hóquei para
quem eu estava preparada. —Prazer em conhecê-la, Bea.

—Você também. Obrigada por me considerar para esta posição.

—Você está brincando? — Noelle aponta para o suporte pop-up e

eu passo ao lado dela. —Você é superqualificada. Beau disse que você
tem outros projetos em andamento e ouvi falar da sua avó. — Sua
expressão se torna simpática, mas seus olhos estão desprovidos de
pena, o que eu aprecio. —Então, considere isso tão temporário ou
permanente quanto você quiser, mas se você decidir seguir em outra
direção, preciso de um aviso prévio de pelo menos duas semanas.

—Claro, — concordo, confusa. Achei que estava sendo

entrevistada para esta posição. Que tipo de cordas meu irmão mexeu
para me conseguir esse trabalho? Não estou qualificada; Sou uma das
jovens de 23 anos socialmente mais desajeitadas, tropeços e atrofiados
do planeta. —O que Beau disse sobre mim?

O alarme deve deixar minhas bochechas vermelhas porque Scott

ri.

—Que você quer abrir seu próprio negócio. Cerâmica? — Noelle

pergunta.

Concordo com a cabeça, sentindo uma onda de gratidão por Beau.

Talvez ele respeite minha decisão, afinal?

—Se você precisar de algum conselho de negócios, — Scott

interrompe, —é ela quem deve perguntar.

Agora, os olhos de Noelle demonstram um tipo diferente de

simpatia, repleto de compreensão. —Especialmente quando sua
família não está cem por cento atrás de você.

Ah, talvez Beau não seja tão favorável quanto eu esperava.

Eu mergulho minha cabeça. —Obrigada, Noelle. Scott. — Faço um

gesto em direção ao suporte pop-up. —Agradeço a oportunidade. Por
favor, diga-me tudo o que preciso saber.
 CAPÍTULO DOIS
Cole

Ela parece uma leoa.

Esse é o meu primeiro pensamento quando vejo a linda ruiva na

barraca de cupcakes da arena.

Seu cabelo é de fogo, mechas ruivas e douradas. Seus olhos são de

um cinza suave, como uma nuvem de chuva. Ela tem essa mistura de
feroz e doce que me faz parar e prestar atenção.

Ela é linda da maneira mais despretensiosa. Inclinada sobre uma

caixa de cupcakes, colocando-os cuidadosamente em uma vitrine, ela
se comporta como se esperasse que ninguém a notasse. Cabeça
curvada, ombros arredondados, corpo esbelto. Mas então, uma
expressão cruza seu rosto, pensativa e melancólica, um vislumbre de
saudade, e não sei como alguém poderia não notá-la. Ela mostra suas
emoções como um letreiro de néon na testa, aberta, honesta e tão
óbvia que tenho vontade de rir.

Porque agora ela está olhando para Noelle DiSanto e Scott Reland,
como um cervo pego pelos faróis.
 Ah, admito, seus títulos são impressionantes. Intimidante até. Mas
os dois estão sorrindo para a linda ruiva com olhares amigáveis e
encorajadores.

A bela balança a cabeça e Scott ri.

—Ei! — River Patton me dá uma cotovelada na lateral. —Pare de

conferir a nova bunda e concentre-se.

Olho para meu companheiro de equipe, prestes a dizer a ele o que

penso sobre ele chamar uma mulher de idiota. Mas minhas palavras
morrem quando noto o brilho provocador em seus olhos.

—Você gosta da garota cupcake? — River pressiona.

Eu gemo. —A garota do cupcake não é muito melhor do que um

pedaço de bunda, Patton. A mulher tem um nome.

—Qual é?

—Não sei.

—Ainda, — ele decide. —Você ainda não sabe. Quer que eu

descubra? — Ele caminha em direção ao estande da Primrose, com o
peito estufado, as tatuagens de manga comprida à mostra.

Eu agarro seu ombro e o detenho.

Ele ri. —Você gosta dela.

—Ela é maravilhosa.
 Ele se vira para observá-la, com olhos estudiosos. —De uma forma
estranha e meio excêntrica.

—Eu gosto de peculiar, — eu a defendo. Me defendo.

Patton bufa. —Você faria isso, novato. Vamos, vamos nos atrasar
para o treino.

Ando ao lado dele enquanto nos movemos em direção ao vestiário.

—Desde quando você se preocupa em chegar atrasado?

A expressão de River fica tensa. —Desde que Devon ameaçou me

colocar no banco.

Eu assobio entre os dentes. Nosso capitão de equipe, Devon Hardt,

não parecia durão quando o conheci, mas depois que ele se
comprometeu com os Bolts, ele assumiu como missão nos colocar em
forma. Para River, isso significa diminuir sua atitude. Para mim,
significa me incentivar a ser mais assertivo. Para exibir qualidades de
liderança das quais prefiro fugir. Por mais que eu odeie me expor,
acho que o estilo de liderança de Devon está funcionando. Ajudou a
equipe a entrar em sincronia, com cada jogador superando suas
dificuldades individuais para fortalecer a equipe como um todo.

Afasto minha camiseta do peito. Só de pensar em confrontar

alguém já sinto coceira, como se eu fosse ter uma erupção na pele.
 —Uau! — Damien Barnes, nosso ala esquerdo, verifica o relógio de
forma desagradável quando entramos no vestiário. —Na hora certa e
tudo mais.

River mostra o dedo do meio para ele, mas eu sorrio e abro a porta
do meu armário.

Enquanto me preparo para o treino, minha mente vagueia até a

mulher que vi. Estou no Tennessee há oito meses e ainda não conheci
uma mulher que me fizesse pensar duas vezes.

Claro, eu verifiquei as mulheres de vez em quando. Aquelas lindas

que os homens não podem deixar de notar. Aqueles fofos que fazem
você sorrir ao vê-los. Mas não uma mulher que interrompe um
homem porque tudo nela – aparência, expressões, energia – intriga. A
leoa arisco cativa, e o engraçado é que acho que ela não quer. Acho
que ela preferiria se misturar ao fundo, passar despercebida.

Exceto que eu a notei. Tanto que agora estou pensando e me

perguntando sobre ela. Ela é recém-formada, como eu? Em maio
passado, me formei na Michigan State e agora estou começando este
ano como jogador da NHL no Tennessee Thunderbolts.

Ela é do Tennessee? Ou uma substituta? Ela tem um namorado?

—Philips! — Beau Turner me tira dos meus pensamentos.

—Huh? — Eu olho para cima.

 —Vamos nos apressar. — Ele me lança um olhar estranho.

Balançando a cabeça, fecho a porta do meu armário e sigo minha

equipe até o gelo.

No momento em que meus patins deslizam para a pista, as

emoções estranhas que experimentei no vestiário, déjà vu misturado
com curiosidade, desaparecem no fundo.

O gelo, o hóquei, é o meu lugar. Isso limpa meus pensamentos,

acalma minha mente e acalma meu corpo, tudo de uma só vez. Foi a
minha passagem para sair de um futuro sem saída e a única coisa que
coloco acima de tudo, exceto meu tio Kirk e minha prima Jamie. Não
há nada como a liberdade, as possibilidades, a esperança que sinto
quando estou no gelo. Não as distrações normais do dia a dia e
definitivamente não a atração do álcool ou das mulheres em que
muitos dos meus colegas de faculdade se perderam.

Não. Depois que meus pais faleceram de overdose acidental,

desisti das drogas. E problemas. Tomo um drink de vez em quando,
delicio-me mais no aniversário ou nos feriados, mas não perco o
controle. Eu não exagero. Não me coloco em posição de perder o
respeito de ninguém.

Em vez de repetir um padrão, quebrei um ciclo.

Como tal, eu, com certeza, não me distraio. Principalmente da

variedade feminina.
 Se a morte prematura dos meus pais, e depois a mudança para a
casa do meu tio e da minha prima, me ensinaram alguma coisa, foi a
nunca perder o foco. Quando você se compromete com algo, você vai
até o fim. Seja uma carreira, uma amizade ou o crescimento de uma
família. Esse compromisso significa mais do que qualquer outra coisa
em sua vida.

Para mim, sempre foi hóquei. Quando criança, o esporte me deu

um lugar, um time e depois uma família, fora da minha casa de
merda. Fui talentoso como treinador preocupado em vez dos tapas do
meu pai. Tio Kirk conseguiu um emprego adicional de meio período
para cobrir os custos do esporte que eu adorava. Entre o hóquei e meu
tio, havia refeições quentes e frutas cortadas, em vez do leite
estragado e do questionável pão fatiado que minha mãe guardava na
geladeira. Havia uma abundância de moletons e gorros quentes sobre
os casacos muito pequenos e as meias furadas enfiadas no meu
armário. Tio Kirk me sustentou como meus pais deveriam ter feito. O
hóquei me deu todo o resto: confiança, uma saída, uma rede social.

Depois da morte dos meus pais, o hóquei se tornou uma fuga para
minha raiva e tristeza reprimidas, um espaço para clarear minha
cabeça e um grupo de irmãos para me ajudar a superar o pior da
minha culpa de sobrevivente.

Morar com meu tio e minha prima me deu estabilidade e um lar

acolhedor e amoroso em que confiar.
 Dada a mão que recebi, tive sorte. Sortudo. Eu nunca quero
considerar isso garantido. É por isso que não namorei muito. Não me
envolvi com drama, problemas ou confrontos.

Eu mantenho minha cabeça baixa e me comprometo com o jogo.

Para minha rotina. Para a equipe.

E a única mulher que me fará mudar as minhas prioridades será a

mulher com quem me casar. Um dia. Quando for a hora certa.

Não como um novato. Não com um contrato de curto prazo e uma

mudança provável. Não quando ainda estou literalmente e
figurativamente colocando meus patins embaixo de mim.

Deslizo pela pista com foco renovado na prática. Com vontade de

melhorar meu jogo, de aparecer no meu time, de jogar a melhor
temporada que for capaz.

Mas quando o treino termina e a equipe sai do vestiário, fico

demorando um pouco mais. Hesito e paro enquanto meu estômago
ronca de fome.

Depois vou comprar meia dúzia de cupcakes.

 O cara conversando com minha leoa está me irritando. Isso quer
dizer alguma coisa porque sou um cara equilibrado. Raramente perco
a paciência, não guardo rancor e evito drama.

Mas esse cara, caramba, esse cara está a um passo da porra do

assédio.

—Você não me disse que estava de volta, — ele reclama,

aglomerando a beleza atrás do balcão.

—Jay, estou trabalhando. — Ela coloca um cupcake em um saco.

—E este é o meu teste, então... — Sua voz desaparece, mas seus olhos
estão suplicantes quando ela passa uma sacola, estampada com o
logotipo da Primrose Sweets, para uma mãe estressada com um filho
chorando.

A loja pop-up raramente abre fora das noites de jogos, mas este
mês a arena abriga uma clínica de hóquei para crianças. É algum tipo
de programa de extensão que visa espalhar o conhecimento e o amor
pelo hóquei para crianças em idade escolar que estão enraizadas no
gosto pelo futebol desde que saíram do útero.

Jay olha por cima do ombro, seus olhos me examinando. Ele me dá

um sorriso estúpido. —Baby. — Ele se volta para a ruiva. —Não há
ninguém aqui.

Seus olhos suplicantes encontram os meus e se enchem de

desculpas.
 —Não tenha pressa, — digo a ela, cruzando os braços sobre o
peito. Lanço ao homem um olhar feio.

O cara suspira e se inclina novamente sobre o balcão. —Apenas me

diga que você se encontrará comigo mais tarde? Precisamos
conversar, Bea. Já se passaram anos e você me deve...

—Ok, o tempo acabou, — eu interrompi, mudando de ideia.

Porque agora eu sei o nome dela. Bea. É simultaneamente peculiar e
atemporal, o que eu gosto. Combina com ela. E ela não lhe deve nada.

Bea oferece um sorriso tenso. —Por favor, Jay...

—Prometa-me, Bea. — Seu braço se estende e sua mão envolve seu

pulso.

Raiva que raramente sinto me invade. Não porque ele a esteja

tocando, mas porque ela estremece com seu toque, seus olhos se
concentrando em seu aperto.

—Vamos conversar, — ela concorda, aumentando minha

frustração.

Ele dá um breve aceno de cabeça e se afasta, me lançando um

olhar duro ao passar. Triste. Eu poderia nocauteá-lo com meu punho
esquerdo. E eu sou um destro.

Vou até o balcão, notando o quão silencioso o corredor está. A

clínica deve ter retomado as sessões após o intervalo e a equipe já se
foi há muito tempo, saindo para almoçar ou para casa para
cumprimentar amigas ou aqueles que não entenderam a mensagem.

—Bem-vindo ao Primrose Sweets. O que... — ela suspira e solta

um suspiro exasperado. Alguns de seus cachos ruivos se afastam de
seu rosto e seus olhos cinzentos encontram os meus, corajosamente. —
Me desculpe por isso.

—Não sinta.

—Não foi profissional.

—Ele é um idiota. — Apoio um cotovelo na bancada. —E ele não

deveria ter falado com você daquele jeito.

Ela mexe em uma pilha de guardanapos, nervosa. —Ele é meu ex-

namorado.

—Está tendo dificuldade em aceitar a parte ex disso? — Mordo o

interior da minha boca. Por que diabos estou interrogando essa
garota? Eu não a conheço. E ainda assim... eu quero. Há algo nela que
me intriga. O pequeno confronto com o ex só aumentou minha
curiosidade quando deveria, quando no passado teria, encerrado.

Ela balança a cabeça, sua juba selvagem fluindo. —Não, nós

terminamos há anos. É só que estou de volta à cidade agora e... é
complicado.
 —Eu entendo. — Digo isso porque é parcialmente verdade. Eu
entendo o que é complicado melhor do que ninguém, mas não no
sentido romântico. Nunca investi o suficiente em um parceiro para
confundir os limites. Ou estamos namorando casualmente ou somos
estritamente amigos. Mas complicado em termos de dinâmica
familiar? Em termos de grandes sentimentos e incertezas? Bem, sim,
isso é toda a minha vida, então... —Posso pegar meia dúzia de
cupcakes?

Ela sorri e isso me atinge como um soco. Todo o seu

comportamento muda, floresce quando ela sorri. Sua timidez diminui,
sua ferocidade suaviza e ela fica simplesmente...radiante. —Temos
bolo de aniversário, chocolate e strudel de maçã sobrando.

—Vou levar dois de cada.

—Tudo bem, — diz ela, colocando os cupcakes em uma caixinha.

—Você está aqui pela clínica?

Olho para o longo corredor e noto um grupo de garotos correndo

até um bebedouro. Abro a boca e de repente não quero dizer a ela que
sou jogador do Bolts.

É bobagem porque ser jogador de hóquei é a única coisa em que

meus companheiros sempre apostam para atrair o interesse de uma
garota. Mas não quero que essa mulher, Bea, goste de mim porque sou
atleta. Quero que ela goste de mim porque sou eu,
independentemente do meu cargo. —Estou muito por perto, —
ofereço uma meia resposta. —Você está trabalhando aqui em tempo
integral?

—Por enquanto, — ela responde, igualmente enigmática.

Eu sorrio, e ela sorri de volta e me passa a caixa.

—Vejo você por aí, Bea.

—OK…

—Cole. — Estendo a mão, equilibrando a caixa de cupcake na

outra palma.

—Cole, — ela repete, apertando minha mão. Gosto do jeito que ela
diz meu nome. Gosto da sensação da mão dela, dos dedos longos e da
pele fresca, na minha. Ela me conta o total, toco no Apple Watch para
pagar e, ainda assim, ela sorri. —Obrigado por vir até Primrose.

—Vejo você amanhã. — Agora que sei que ela está trabalhando
aqui? Vou comer cupcakes todos os dias.

—Amanhã? — Sua testa franze.

—Amanhã, — confirmo, virando-me. Abro a caixa e tiro um

cupcake, dando uma grande mordida. Droga, é bom.

Doce e delicioso.

Assim como Bea.

 CAPÍTULO TRÊS
Bea

Eu me endireito quando o carro de Jay, um Toyota velho e frágil

que seu irmão mais velho comprou quando estávamos no ensino
médio, para na frente da casa da vovó. Ele sai do banco do motorista,
parecendo basicamente o mesmo que na noite da formatura.

Ele é um homem bonito. Alto, cabelo castanho, olhos sorridentes e

uma covinha na bochecha esquerda. Mas ele não está tão em boa
forma como estava no ensino médio. Há um cansaço que se apega às
linhas do seu rosto agora.

A vida não tem sido fácil para Jay Roads. Nós nos unimos por
causa de nossa perda e tristeza mútuas. Na verdade, é uma das razões
pelas quais confiei nele tão rapidamente. Ele havia perdido a mãe
para o câncer um ano antes de meus pais serem mortos. Nossa perda
mútua, juntamente com a história de viver em uma cidade pequena,
nos empurrou um para o outro e até eu partir para Nashville,
continuamos uma unidade.

Jay é dono de todos os meus primeiros. Eu seguro tudo dele.

Houve um tempo em que imaginei que nos casaríamos e nos
instalaríamos na casinha nos fundos da propriedade de seu pai,
criando uma ninhada de filhos. Minhas mãos estariam cobertas de
argila e seus dedos ásperos por causa da construção de móveis na loja
personalizada de seu avô.

Foi um sonho simples, mas que me encheu de orgulho. Com

saudade, nostalgia e esperança. Fazia sentido. Eu estava tão certa do
meu caminho até ir para a escola de artes. Até conhecer novas
pessoas, fazer novos amigos e conhecer novas oportunidades. Nova
York, LA, Europa. Galerias, vitrines e portfólios.

Balanço a cabeça, limpando-a dos pensamentos do que poderia ter

sido. Voltei para casa pela vovó, pelos meus irmãos. Neste momento,
isso tem que ser suficiente.

Jay sobe os degraus frágeis da varanda e se joga na cadeira de

balanço ao lado da minha. Já nos sentamos exatamente nessas
cadeiras inúmeras vezes. Veríamos o crepúsculo cair e o sol se pôr.
Ouvíamos os pássaros e os grilos. Conversaríamos sobre o futuro que
construiríamos, a família que criaríamos.

—Como foi seu primeiro dia? — ele pergunta.

Eu balanço para trás na minha cadeira. Eu costumava sentir paz

quando ele estava aqui, balançando ao meu lado. Por que agora
parece afetado? Insatisfatório? Mais um fardo do que uma bênção? É
Jay e as memórias sombrias do ensino médio? É voltar para casa? É ter
que apertar o pause na outra vida que sonhei? Aquele por quem meu
coração ainda anseia.

—Bom, — eu admito. —É apenas temporário. Enquanto me

acomodo com a vovó. Arrumar as coisas para minha loja.

—Você ainda está decidida a fazer isso? — Sinto seu olhar na

lateral do meu rosto, mas não encontro seus olhos. Não quero olhar
para mais ninguém enquanto me dizem que meu sonho é improvável.
Que os ceramistas não ganham dinheiro. Que preciso fazer algo com
mais estabilidade.

—Eu estou.

Ele limpa a garganta, mas fico grata quando ele não diz mais nada.
Até que: —Mas você voltou para sempre?

Eu voltei? Eu rolo meus lábios juntos. No que diz respeito à minha

família, estou de volta para sempre. Estou cuidando da vovó. Estou
voltando à minha antiga rotina, à minha antiga vida. Como posso
falar de Nova York? Ou alguma das oportunidades e experiências que
brilham fora do meu mundo, uma realidade diferente, mas ainda ao
meu alcance?

Minha garganta queima enquanto forço uma confirmação. —Sim.

A mão de Jay cobre a minha no apoio de braço e eu estremeço com

o contato. Ele aperta seu aperto. —Bom. Podemos ser nós mesmos de
novo, Bea. Você não sente falta disso? Você não sente minha falta?
 A dor queima através de mim com a mágoa, a esperança, em seu
tom. Jay é um cara legal. Durante anos, ele foi minha constante. Eu
odeio que minha mudança, seguir em frente, o tenha afetado tão
profundamente. Mas meus sentimentos por ele não são mais os que
eram antes. Nada é como costumava ser e ainda assim... aqui estou.

—Sinto falta do que era, Jay. Às vezes, claro que sim. Mas... — eu
me forço a virar a cabeça e olhar para ele — ...as coisas estão
diferentes agora. Eu estou diferente.

—Mas você está aqui.

—Eu sei, — admito. —Mas não quero as mesmas coisas de antes.

Sua boca se contorce, decepção enchendo seu rosto. —Você não

quer mais marido e família?

Eu dou de ombros. —Um dia, eu acho. Mas tenho vinte e três.

—Costumávamos conversar sobre nos casar no último ano do

ensino médio.

Eu puxo minha mão debaixo da dele. —Mas não somos as mesmas

pessoas que éramos no ensino médio.

—Não somos tão diferentes, Bea. Você não muda quem você é em
quatro anos.

Exceto que eu fiz. Observo Jay, me perguntando como posso

explicar a ele tudo o que aprendi, tudo o que fiz. Estágios e uma
viagem para Nova York. Uma colega de quarto cuja mãe é uma
pintora famosa. Discussões sobre expressão e movimento que
duraram até o nascer do sol.

Todo o meu mundo se abriu quando me mudei para Nashville.

Não era longe e, ainda assim, minha bolha era muito diferente desta.
Jay entenderia? Ele quer?

—Acabei de voltar, Jay. Estou me adaptando.

Ele suspira. —Você precisa de tempo, tudo bem. Não vou a lugar
nenhum, Bea. Eu esperei por você, por isso. — Seu sorriso não alcança
seus olhos. —Devíamos estar juntos. Você vai ver. Diga à vovó que eu
disse olá.

Ele sai da varanda e volta para o carro. Eu o vejo ir embora. Espero

que o sol desça no horizonte, que o céu escureça, que a brisa fresca da
noite comece a soprar. Puxo meu suéter com mais força, um arrepio
percorrendo meus ombros.

—Bea? — Vovó chama. —Está com fome?

Entro e tento abraçar minha nova vida. Mas é difícil quando parece
mais um eco do que foi, em vez de uma alegria do que poderia ser.
 Beau se muda para Knoxville. Mesmo que seu trajeto não seja
longo, apenas quarenta minutos, saber que ele não está em casa muda
as coisas. Ele se apega à distância, ao espaço que precisa
desesperadamente, e vovó e eu damos isso a ele.

Claro, ainda vejo meu irmão no The Honeycomb, mas lá ele está
com sua equipe e não quero parecer a irmãzinha importuna e carente.

Em vez disso, acomodo-me na minha nova rotina. Café da manhã

com vovó. Lavanderia e limpeza. Preparar as refeições e encher a
caixa de comprimidos com os medicamentos necessários. Este mês,
estou na arena durante o horário da clínica de hóquei, embalando
doces para meninos e meninas suados e entusiasmados. Em dias de
jogo, abro a loja pop-up mais cedo, preparando tudo para a correria.

Em dias normais, as horas passam lentamente. Folheio revistas de

design ou leio um dos livros de bolso da vovó, um mistério
aconchegante, um romance histórico ou um clássico.

Dentro de duas semanas, o ponto alto do meu dia é Cole. Estou

ansiosa para que ele passe pelo estande. Ele vem todos os dias, como
prometeu.

Nos últimos dias, ele traz consigo uma piada. Uma piada cafona e
horrível que não tem tanta graça que nos pegamos rindo alto dela.
Seus olhos azuis enrugam quando ele sorri e as linhas em sua testa
ondulam com sua risada.

Mesmo que Cole pareça um linebacker, ele tem a disposição de um

ursinho de pelúcia. Ele não poderia ser mais diferente de Jay, e à
medida que minhas conversas com ele se prolongam, percebo o
quanto gosto disso nele. Sua aparência descontraída e seu sorriso
amigável são revigorantes.

—Como você chama macarrão falso? — ele pergunta na manhã de

segunda-feira, deixando cair os cotovelos no topo do balcão.

Em vez de me recostar, inclino-me para mais perto, querendo

apagar o espaço entre nós. Sinto-me atraída por Cole por razões que
não entendo completamente. Ele não é meu tipo habitual, que tende a
ser artístico e temperamental. Ele não é nada parecido com Jay, mais
memória do que realidade neste momento.

Mas sua colônia é inebriante, sua personalidade cativante e sua

aparência – enorme e autoritária com um sorriso que encanta sem
esforço – é absolutamente atraente.

—O que? — Eu pergunto, inclinando minha cabeça para o lado.

Os olhos de Cole prendem os meus, cheios de diversão. —Uma

impasse!

Eu bufo e seu sorriso se alarga. Nossos olhos se fixam, nossas

bocas se contraem e então, nós dois caímos na gargalhada.
 —Esse é o pior até agora, — digo a ele.

—Você está rindo. — Ele aponta para mim.

—Verdade, — eu admito. —Mas você precisa de material novo.

Cole dá de ombros, seus olhos me acompanhando enquanto encho

uma caixa com quatro cupcakes. Deslizando-o sobre o balcão,
pergunto: —Qual é a agenda de hoje?

—Só treino.

—Treino? — Levanto uma sobrancelha. Ele parece um atleta, mas

nunca o vi com o time de hóquei, brincando enquanto saem do
vestiário depois do treino. Nunca ouvi meu irmão mencioná-lo de
passagem como fez com Damien Barnes e Devon Hardt.

As bochechas de Cole ficam vermelhas e ele assente. —Eu tenho

uma pergunta para você.

Eu sorrio. —Uma pergunta ou uma piada?

Cole aperta os lábios, como se tentasse conter uma risada.

Reviro os olhos. —Não sei por que o cupcake foi ao médico.

Cole franze a testa. —Porque ele estava se sentindo péssimo.

Eu gemo. —Eu pedi isso.

—Você realmente fez. Praticamente implorei por isso.

Eu rio.
 —Mas foi uma pergunta, não uma piada.

—Qual é a sua pergunta?

Ele se endireita, seu comportamento mudando de brincalhão para

sério. Enquanto ele faz isso, minha frequência cardíaca acelera. —Se
eu convidar você para jantar, isso seria presunçoso?

Minhas mãos formigam enquanto os nervos pulsam em meu

corpo. Cole, o contador de piadas ruins e da melhor parte dos meus
dias monótonos, quer me levar para jantar.

—Ah, muito atrevido, — ele decide pelo meu silêncio. Antes que
eu possa corrigi-lo explicando minha surpresa, minha excitação –
caras como ele não convidam garotas como eu para jantar – ele altera
sua oferta. —Almoçar comigo, Bea? Ou café? Apenas me dê um pouco
do seu tempo fora daqui. — Ele bate na bancada.

—OK. Eu, sim, — gaguejo. —Almoço.

Cole sorri e eu sinto isso, sua alegria, até os dedos dos pés. É
emocionante saber que posso ser um ponto positivo para ele também.
—Almoço, — ele confirma. —Amanhã?

—Duas da tarde. Saio às duas, já que não há jogo.

—Eu vou buscar você aqui.

Eu enrugo meu nariz. —Posso ir para casa e tomar banho

primeiro?
 Cole ri. —Claro.

—Eu vou te encontrar…

—Eu vou buscar você, Bea. Aqui. — Ele me passa seu celular. —
Dê-me seu número e eu enviarei uma mensagem para você. Então,
por favor, envie-me seu endereço e deixe-me fazer isso da maneira
certa.

—O caminho certo? — — pergunto, salvando meu número antes

de devolver o telefone.

—Como um cavalheiro. — Ele balança o telefone para mim

enquanto ouço o meu zumbido na minha bolsa. —Esse é meu número.

Derretido. Eu derreto.

Meus irmãos lhe dirão que sou antiquada. Eles sempre falam isso
de uma forma chata e previsível. A maneira que me deixou coxo e
sem graça. Prefiro fazer um vaso do que ficar fora até tarde. Prefiro
filmes em preto e branco a tudo o que é tendência em Hollywood,
exceto os filmes da Celine. Adoro o cheiro dos livros de bolso e de me
perder nas bibliotecas.

Eles pensaram que eu iria me estabelecer com Jay e cuidar de uma

pequena casa em um pedaço de terra da família enquanto criava uma
ninhada. Eles não gostaram da ideia, principalmente porque não
gostavam de Jay. Mesmo assim, eles tiveram que me pressionar para
frequentar a escola de artes e me mudar para Nashville.
 Talvez, de certa forma, eles estejam certos. Eu sou antiquada. Uma
alma antiga.

Mas não da maneira que eles pensam. Quero ser cortejada e

procurada. Quero ser desejada e desafiada. Eu quero estar com um
cavalheiro. Aquele que faz de tudo para me impressionar.

Eu sorrio. —OK. Vou te mandar uma mensagem com meu

endereço.

—E eu vou buscá-la as...

—Três e meia.

Cole agarra a caixa de cupcakes. —Não sei quantos desses posso

continuar consumindo.

Eu ri.

Ele pisca e é tão bobo quanto cativante. —Amanhã às três e meia.

Observo enquanto ele se afasta. As pontas dos meus dedos

formigam, como acontece quando preciso criar. Borboletas se soltam
em meu peito e meu estômago se aperta. Pela primeira vez em anos,
sinto a deliciosa mistura de excitação e nervosismo em um cara.

Faz apenas duas semanas e ainda assim, em algum nível, parece

que minha conexão com Cole é mais profunda do que aquela que
compartilho com amigos do ensino médio que me conhecem há anos.
 Enquanto Jay liga meu telefone e meus amigos do ensino médio
perguntam se eu quero ficar chapada nos mesmos estacionamentos
por onde passávamos cinco anos atrás, não posso deixar de sentir que
não pertenço mais. Exceto Cole.

Falamos sobre nossas vidas atuais. Morando em Knoxville e

viajando (recentemente ele conferiu a experiência imersiva de Gustav
Klimt quando o time jogou contra Toronto). Discutimos o que estamos
lendo (Rupi Kaur para mim e Patron Saints of Nothing de Randy Ribay
para Cole) e a música que amamos (nós dois gostamos de Dean
Lewis). Compartilhamos cupcakes e Cole escuta enquanto descrevo
um filme estrangeiro que assisti na noite anterior – mais recentemente,
Caramel. Certa vez, ele passou meia hora tentando me convencer a ler
Fear and Loathing in Las Vegas, de Hunter S. Thompson. Finalmente
concordei e fui para a biblioteca a caminho de casa, para a casa da
vovó.

A presença de Cole proporciona um lampejo de esperança, de

entusiasmo, em dias que já parecem muito rotineiros.
 CAPÍTULO QUATRO
Cole

A casa de Bea tem uma vibração nostálgica que combina

perfeitamente com ela. É uma casa de aparência vitoriana, completa
com varanda envolvente e cadeiras de balanço. Tem esse charme do
passado sulista com um toque de manutenção necessária que fala de
uma casa bem amada e bem habitada.

Fico na beira da garagem por um momento, admirando a cena

pitoresca de uma casa antiga, um balanço de pneu e grama suficiente
para uma criança passear e se aventurar. Posso ver minha leoa aqui,
brincando, crescendo e fazendo travessuras.

Ando lentamente em direção à casa, me perguntando como Bea

cresceu. Ela tem irmãos? A mãe dela fazia refeições caseiras? O pai
dela cortava a grama nas manhãs de sábado? Talvez eles tivessem
noites de jogos em família e assistissem a filmes sob as estrelas, com
um projetor passando o filme na lateral da casa?

A sensação assustadora de saudade, quase uma dor fantasma,

percorre meu corpo. Depois que meus pais faleceram, tive uma ótima
educação com tio Kirk e Jamie. Na verdade, eles me proporcionaram
estabilidade, disciplina e amor incondicional aos quais muitos na
minha posição não teriam acesso.

Ainda assim, não posso deixar de me perguntar como seria crescer

numa casa grande como esta. Um lugar com terras infinitas para
explorar, árvores altas sob as quais ler e agitar-se com irmãos e irmãs
ou amigos da vizinhança.

—Ora, você não é bonito. — Uma voz soa quando me aproximo do

primeiro degrau.

Virando-me, recuo quando vejo uma mulher idosa sentada em um

balanço da varanda no canto, escondida da vista por um grande
salgueiro-chorão. Um xale de crochê envolve seus ombros e um
cobertor repousa em seu colo. —Desculpe, senhora, não vi você
sentada aí. Eu não queria assustar você.

—Psh. — Ela balança o pulso desdenhosamente. —Você não

poderia me assustar, garoto. Tenho orelhas de elefante.

Eu sorrio, tentando identificá-la. Tenho quase certeza de que já a vi

antes. As rugas em seu rosto são acentuadas pela idade, mas também
marcadas pelo riso. O humor ilumina seus olhos, embora ela tente
parecer severa.

—Pegando Beatrice, não é?

 Beatrice. Faz sentido que minha velha alma tenha um nome
tradicional. Na minha opinião, ela é Bea, mas Beatrice também
combina com ela.

—Eu estou. — Eu me inclino mais perto e estendo a mão. —Eu sou

Cole. Cole Philips.

—Nós já nos conhecemos. — Seu tom é seco, nada impressionado.

Eu sorrio. —Eu pensei assim.

Ela arqueia uma sobrancelha, esperando que eu continue. Quando

não o faço, ela suspira, mas percebo a risada escondida por trás de sua
frustração fingida. —Você joga pelos Bolts.

Eu estreito meu olhar. —Eu faço.

—Você é amigo do meu neto.

A surpresa me invade e eu me apoio nos calcanhares.

A idosa ri. —Você não sabia?

—Sabia o que? — Bea pergunta, abrindo a porta de tela e

aparecendo na varanda como uma aparição.

Viro-me para ela e congelo. —Você está linda. — As palavras saem

da minha boca, ousadas e atrevida. Com sua camiseta Primrose
Sweets, com glacê nos dedos e um coque bagunçado, Bea está linda.
 Mas agora, com cachos ruivos selvagens em torno de seu rosto,
seus olhos cinzentos brilhando com rímel e um vestido floral simples
de mangas compridas abraçando suas curvas e botas de cowgirl
adicionando um toque especial, ela é de tirar o fôlego. De outro
mundo. Excêntrico e romântico e... o que diabos está acontecendo
comigo?

—Obrigada. — Ela cora.

A senhora idosa atrás de mim, presumo que seja sua avó, dá uma
risada. —Beau e Cole são companheiros de equipe, — ela anuncia,
resolvendo o enigma.

A boca de Bea cai aberta. Minha testa franze. Eu me viro para... —

Vovó?

Os olhos da vovó brilham antes de ela inclinar a cabeça para trás e

rir. Ela ri como se já tivesse passado eras desde que teve o prazer de
fazê-lo, como se nada a entusiasmasse muito ultimamente.

Assentindo, vovó continua. —Sim, novato. Sou eu.

—Eu sabia que nos conhecemos, — murmuro.

—Foi o seu jantar de aniversário, — confirma vovó.

Bea se move em minha direção. —Espere um minuto... você

conhece Beau?
 —Muito bem, — admito, meio em choque, meio infeliz com a
verdade de que... —Você é a irmã mais nova de Beau.

Bea torce o nariz. —Dificilmente um bebê.

—A mais nova de cinco, — vovó interrompe. —Quatro irmãos

mais velhos.

—Você tem quatro irmãos mais velhos? — Eu suspiro.

Os lábios de Bea se apertam. —Isso é um problema…

—Você deve ter tido as manhãs de Natal mais incríveis, — penso,

olhando para o quintal com uma nova visão se desenrolando diante
de mim. Torneios de kickball e caça ao homem. Pegando vaga-lumes e
vendendo barracas de limonada. Talvez eles tenham feito um lava-
rápido em vez disso? Para arrecadação de fundos escolares?

Vovó ri novamente. —Eles eram outra coisa. — Ela fica de pé e Bea

e eu estendemos a mão para firmá-la. Ela bate em nossas mãos como
se fossem mosquitos pestilentos. —Estou bem, vocês dois. Está
ficando muito frio para ficar sentada aqui por muito mais tempo.
Divirta-se no seu encontro. Não a deixe fora até tarde, Novato. —
Vovó me dá uma cotovelada ao passar, sua risada fluindo pela
varanda muito depois de a porta de tela se fechar atrás dela.

—Por que você não me disse que joga pelos Bolts? — Bea
pergunta, seu tom quase acusatório.
 Eu dou de ombros. —Porque eu gosto de você.

—Huh? — Seus olhos cinzentos se estreitam.

Jamie me diz que sou extremamente honesto. Neste momento não

é diferente. —Eu queria te conhecer, que você gostasse de mim, como
eu. Não porque eu jogo hóquei.

Sua expressão suaviza. —Eu pareço o tipo de garota que gostaria

de você porque você joga hóquei?

—Não, — eu admito.

Seu rosto cai.

—Você parece o tipo de garota que não gostaria de mim porque

jogo hóquei.

Ela sorri. —Pode haver um fundo de verdade nisso.

—Apenas um fundo?

Seu sorriso se alarga. —Beau é meu irmão.

—Beau vai chutar minha bunda.

Bea morde o canto da boca e meu olhar se concentra. Eu gostaria

que não parecesse tão sexy. Eu gostaria de não achá-la tão intrigante.
Desejo muitas coisas, mas não muito porque... acima de tudo, gostaria
de poder ter uma chance com ela. —Você está preocupado com isso,
novato?
 Eu balanço minha cabeça. —Eu já levei uma surra antes.

Bea ri, o som acende. —Você ainda quer ir almoçar?

—Claro. — Ela acha que eu a abandonaria só por causa dela, quem

é seu irmão? Embora não seja o ideal, prefiro que Beau me dê uma
surra do que perder um tempo com Bea. Eu estendo minha mão. —É
só almoço, — eu a lembro quando ela hesita.

Bea solta um suspiro trêmulo e acena com a cabeça. Então, ela

coloca a mão na minha. —Certo. Apenas almoço.

Eu sou um mentiroso. Um grande mentiroso iludido.

Porque almoçar com a Bea não é só almoçar. É uma dica do que

poderia ser. É uma provocação da vida que sempre quis com a mulher
certa. O tipo de mulher que desejo.

É muito mais do que tacos e guacamole.

—Não acredito que com tudo o que conversamos isso ainda não
tenha surgido, mas você é um artista. — Mergulhei uma batata frita
no guacamole antes de colocá-la na boca. —Que meio?
 A surpresa passa pelo rosto de Bea. —Cerâmica. Principalmente
argila. Eu faço vasos. Algumas tigelas e travessas.

—Fantástico.

—Você realmente acha isso? Você é um atleta profissional.

—Quem seguiu minha paixão, — lembro a ela, apontando para a

argila seca sob suas unhas. —Quem não desiste do sonho é demais.

Bea sorri antes de suspirar. —Exceto que atualmente estou

vendendo cupcakes.

—Não, isso é um meio para um fim e você sabe disso.

—Quero abrir meu próprio negócio.

—Então faça. — Mergulhei outra batata e estendi para ela.

Ela pega e nossos dedos se tocam. Pele e calor e argila seca. Não
deveria parecer um momento tão significativo quanto parece.

—O que está prendendo você? — Eu pressiono quando ela não

responde.

—Muitas coisas. — Sua expressão se torna pensativa,

introspectiva. —Estou aqui para cuidar da vovó.

Concordo com a cabeça, depois de juntar as peças desse quebra-

cabeça. Há alguns meses, Beau trouxe vovó para o meu jantar de
aniversário depois que ela quase incendiou a casa. Eu sei que meu
companheiro de equipe está tendo dificuldade em equilibrar o hóquei
e ser o cuidador principal de uma avó idosa. Ele mal podia esperar
que sua irmã terminasse a escola e voltasse para casa.

Só que agora que ela está aqui, tenho a impressão de que ela não
quer ficar para sempre. Abrir um negócio geralmente significa criar
raízes.

—Eu nunca a abandonaria, — acrescenta ela.

—Eu sei, — eu digo. Mesmo que eu mal a conheça, sei que ela está
falando sério. Bea não me parece o tipo de mulher que não cumpre
sua palavra. Ela parece mais o tipo de mulher que cumpriria qualquer
promessa, mesmo em seu próprio prejuízo.

—Eu também não quero decepcionar meus irmãos, especialmente

Beau. — Ela dá de ombros e dá uma mordida no feijão e no arroz. —
Adoro esculpir. E eu sei que quero trabalhar por conta própria. Um
dia. Só não sei se é o momento certo.

—Eu ouvi isso. Só não espere muito. Qualquer coisa que valha a
pena arriscar raramente, ou nunca, chega em um bom momento.

Ela levanta as sobrancelhas. —Jogar hóquei profissional não

chegou na hora certa para você?

Penso na overdose dos meus pais. Para o torneio de hóquei em que

participei, três estados depois, enquanto eles davam seus últimos
suspiros. De certa forma, o hóquei sempre foi um alívio para mim.
Uma saída.

Em outros, parecia uma maldição.

—Não é do jeito que você pensa. — Eu termino meu taco e me

recosto na cadeira. —Você sempre pode manter seu trabalho diário,
Bea. Mas não perca de vista sua paixão. Não por nada nem por
ninguém.

Ela me observa por um longo momento, seu olhar envolto em

curiosidade. Espero pelas perguntas dela. Eles não vêm. Em vez disso,
ela dá outra mordida no almoço e pergunta: —Você assistiu algum
filme bom ultimamente?

Não tenho certeza se estou aliviado ou desapontado por ela não ter
feito as perguntas que zumbiam em sua mente. Nunca me abro sobre
minha família. Mas com ela, eu estaria disposto a entrar.

Para Bea, já estou quebrando minhas regras. É natural presumir

que quebrá-los será o próximo passo.
 CAPÍTULO CINCO
Bea

Reprimo um gemido quando vejo a figura curvada, vestida com

um moletom folgado, sentada no último degrau da varanda da vovó.
Cole percebe Jay no mesmo momento que eu, porque ele respira
fundo.

—O ex, — ele comenta.

—Sim, — eu digo, me sentindo estranha. Não é como se eu tivesse

feito alguma coisa para encorajar Jay a me procurar, mas ele estar
aqui, agora, comigo voltando de um encontro com Cole, parece
errado. Estranho.

—Você está bem com isso? — A voz de Cole é curiosa, mas

controlada.

Olho para ele, notando a tensão em sua mandíbula, o aperto que

ele mantém no volante. Seus olhos azuis são desprovidos de
julgamento quando encontram os meus.
 Soltei um suspiro lento. —Há muita história lá. — Volto para a
casa da vovó. Jay está de pé agora, com os punhos cerrados ao lado do
corpo e uma carranca contorcendo sua boca.

Os profundos olhos azuis de Cole examinam meu rosto, como se

procurassem segurança. —Você me diria se não fosse bom, certo, Bea?

Com quatro irmãos mais velhos, sentir-se protegida não é

novidade, mas vindo de Cole é diferente. Meus irmãos sempre
cuidaram de mim. Mas nunca senti o lado protetor e preocupado de
um homem como Cole. Ele está claramente preocupado comigo
porque, em algum nível, ele se importa. A constatação envia um
arrepio pela minha espinha.

—Estou bem, Cole. — Minha mão segura a trava da porta. —

Obrigada pelo almoço. Eu... — Faço uma pausa, mordendo o lábio
inferior. —Eu me diverti.

Ele sorri e sua mão afrouxa, deslizando pela parte superior do

volante. —Você diz isso como se estivesse surpresa.

Dou de ombros, corando. —Foi revigorante. Você é... inesperado.

Seus olhos brilham, divertidos e algo mais. Algo mais profundo. —

Qual é o tipo de picles favorito de uma flor?

Reviro os olhos, gostando de suas piadas mais do que deveria. —O

que?
 —Um narciso.

Eu gemo, Cole ri e, na varanda, Jay fervilha.

—É melhor eu ir. — Inclino a cabeça em direção à varanda,

moderando meu riso.

A mandíbula de Cole treme de frustração. —Tudo bem. Até

amanhã, leoa.

—O que? — Eu viro meu pescoço em direção a ele.

—Você é o tipo de feroz mais quieta que já encontrei. Vá com

calma com ele... — Seu olhar volta para Jay. —Mas não muito fácil.

Eu olho para Cole por um instante até que nossos olhos se

encontram. Compreensão misturada com aborrecimento brilha em seu
olhar. Por mais que ele não aguente a presença de Jay, ele não está se
inserindo em uma situação que não entende.

Seu respeito por mim, pela minha decisão, me faz gostar ainda
mais dele. —Vejo você por aí, Cole.

—Amanhã, Bea.

—Amanhã. — Saio do carro dele e fecho a porta atrás de mim.

Ando em direção à varanda, franzindo a testa para Jay e as adagas

que ele está enviando para Cole.

—O que você está fazendo aqui? — Eu pergunto.

 Jay me ignora, mantendo os olhos fixos em Cole. Suspirando, me
viro e levanto a mão para Cole. É só depois que seus olhos encontram
os meus, depois que ele avalia que eu realmente estou bem, que ele
buzina antes de sair da garagem da vovó.

Jay ferve por um longo momento antes de se sentar no degrau.

Seus olhos frios se voltaram para mim. —Você está namorando ele ou
algo assim?

—Ou algo assim, — eu ofereço, sem ter certeza do que estou

fazendo com Cole. Mas eu gosto. Eu gosto dele, embora não devesse.

Ele é companheiro de equipe do meu irmão. Ele é um jogador

profissional de hóquei. Ele não vai ficar por aqui.

Eu visito a casa da vovó. A varanda precisa de uma nova camada

de tinta. As dobradiças da porta de tela precisam de um pouco de
WD-40. A caixa de correio está enferrujada.

Eu suspiro. Eu não estou indo a lugar nenhum.

Dou um passo abaixo de Jay e espero que ele me diga por que está
aqui. O que ele quer de mim?

—Você não está nos dando uma chance. — Sua voz é baixa, cheia
de mágoa.

—Não existe nós, — digo gentilmente.

A expressão de Jay endurece. —Deve haver.

 —As coisas são diferentes agora. Eu preciso que você entenda isso.

—Porque você conheceu um garoto da cidade? Um jogador de

hóquei rico e sofisticado?

—Porque eu mudei. Eu cresci. — Pressiono a mão no centro do

peito, tentando me explicar de uma forma que não machuque Jay.

Jay zomba. —E eu não fiz?

—Crescemos de maneiras diferentes, — altero.

Jay balança a cabeça, ficando de pé. O movimento é repentino e

inesperado. Isso me faz recuar e bater a cabeça no corrimão atrás de
mim.

—Ai. — Esfrego o local.

Jay estreita os olhos. —Você está bem?

—Sim. — Solto minha mão e me levanto. —Não quero as mesmas

coisas de antes, Jay.

—Mas você vai ficar, — ele murmura, como se tentasse se

convencer. Suas sobrancelhas se juntam. —O que mais você vai fazer
se ficar?

Sua pergunta, embora válida, dói. Porque eu não sei. Porque não
tenho certeza se quero ficar.
 —Esculpir, — eu respondo, minhas palmas de repente formigando
pela sensação da argila. Pelo movimento catártico de criar e moldar.
De trazer algo à existência e dar vida ao pó.

Jay balança a cabeça novamente, descendo os degraus. —Você

precisa de espaço. Tempo.

—Nada vai mudar, — digo, com a voz mais firme do que há um

minuto. Por que ele não está entendendo o que estou dizendo? Por
que ele acha que eu não sei o que penso?

—Veremos, Bea. — Ele entrega isso como um desafio, o que faz

com que minha raiva aumente. —Quando o garoto chique for
negociado para um time novo e melhor e deixar você sem olhar duas
vezes, veremos.

—Você não o conhece, Jay, — retruco, meu temperamento

inflamando.

Ele ri. —Nem você. — Jay se vira, erguendo a mão em despedida,

e volta para o carro, tendo o mesmo tipo de acesso de raiva dos nossos
anos de colégio. Só que agora, o nervosismo e o estresse que
costumavam tomar conta de meus membros não vêm. Em vez disso, o
comportamento dele me irrita.

Suspiro e vejo seu carro soprar uma nuvem de poeira enquanto ele
acelera pela estrada. Então, me viro e vou em direção ao galpão atrás
da casa. É o meu espaço para criar e esculpir. É o meu pedaço de paz,
um lugar onde posso me perder, deixar minha mente vagar e minhas
mãos trabalharem.

Fechei a porta atrás de mim, visto um velho avental verde,

coloquei uma música e comecei a trabalhar.

Lentamente, minha raiva por Jay, minha curiosidade por Cole,

minha confusão e incerteza desaparecem. É apenas a minha respiração
regular, o barro molhado que começa a tomar forma sob as minhas
mãos e a solidão do momento.

Eu não preciso de nada além disso. Minha paixão, assim como

Cole disse.

Arde intensamente no coração de uma leoa.

Sorrindo, mordo o lábio inferior e pressiono o polegar no vaso que

estou moldando. Gosto da maneira como Cole me vê. Gosto da
maneira como me sinto quando estou com ele.

Gosto de um jogador de hóquei, companheiro de equipe de Beau,

um cara com contrato curto. É perigoso. É emocionante.

Neste momento, é tudo que preciso.

Eu: conheci alguém.

Celine: Pare! Dê-me detalhes.

Eu: (cara de emoji insegura) Ele é um jogador de hóquei.

Celine: Ah garota...

Eu: companheiro de equipe de Beau.

Celine: (três emojis de palma facial)

Eu: Mas eu gosto dele.

Celine: Beau sabe?

Eu: Ainda não.

Celine: Esta é uma receita para o desastre.

Eu: (3 emojis encolhendo os ombros)

Celine: Ok, quem é você? E o que você fez com Bea?

Eu: (rindo emoji) Ele é o ponto positivo do meu novo normal.

Celine: Voltar para casa é tão ruim assim?

Eu: Nada mal... apenas, o mesmo. Jay está mudando de ideia.

Celine: ???

Eu: Quer voltar.

Celine: Isso merece um telefonema. FaceTime amanhã?

 Eu: De manhã cedo? Encontro para café?

Celine: Feito. Falo com você depois. Mantenha a cabeça erguida. Coroa
para cima.

Eu: Sempre. (Emoji de coração)

Celine me liga na manhã seguinte enquanto estou sentado no

banco da janela, observando a rua tranquila abaixo.

Eu sorrio assim que vejo seu rosto. —Você está linda!

Ela ri, revirando os olhos. —Estou no set.

—Para…

—Novo filme de Spielberg.

—Droga, garota!

Ela afasta o telefone do rosto para que eu possa ver mais de seu
vestido glamoroso. —Eu sou da realeza.

—Sim você é. — Eu aceno com entusiasmo. Na minha opinião,

Celine Hernandez sempre será uma rainha. Mesmo que ela e meu
irmão não se falem há anos, ela tem sido minha única mulher
constante, exceto vovó. Mas períodos de conversa, sutiãs acolchoados
e sexo com vovó eram muito mais mortificantes.

Celine ri novamente antes de se sentar em uma cadeira. —Tenho

dez minutos antes do cabelo e da maquiagem. Derrame o chá. —
Mordo o canto da boca e ela ri. —Você gosta do jogador de hóquei.

—Gosto do jogador de hóquei, — respiro, confirmando. Depois

conto para Celine tudo sobre Cole Philips e como ele faz meu coração
bater mais rápido. Conto a ela todos os motivos pelos quais não temos
chance nem futuro juntos.

—Mas você ainda vai tentar, não é? — ela pergunta quando

termino.

Rolando meus lábios, eu aceno.

Celine sorri. —Então ele vale a pena, querida.

—Você acha?

Um lampejo de tristeza brilha em seus olhos escuros antes que ela

pisque para afastá-lo. —Eu sei que sim. Os caras de quem você não
consegue ficar longe, mesmo quando sabe que deveria, sempre valem
a pena. Talvez não para sempre, mas neste momento você se
arrependeria de não ter dado uma chance a ele.

—Eu sei, — concordo. No fundo, sei que Celine está certa.

Quero conhecer Cole Philips. Quero que ele valha o risco.

 Cole: Por que um nariz não pode ter trinta centímetros de comprimento?

Sorrio assim que vejo a mensagem. Cole é engraçado e envolvente.

Mais do que isso, ele me faz sorrir sem esforço.

Eu porquê?

Cole: Porque então seria um pé.

Eu bufo, mas meu sorriso se alarga, grande o suficiente para que

minhas bochechas doam.

Eu: (3 emojis de revirar os olhos)

Cole: (sorri emoji) ainda é muito presunçoso convidar você para jantar?

Mordo meu lábio inferior, meu polegar pairando sobre o teclado.

 Eu: não…

Meu telefone toca um momento depois.

Eu respondo. —Minha resposta justifica um telefonema?

A voz profunda e comedida de Cole responde: —Absolutamente.

Depois daquela piada, não quis deixar nada ao acaso.

Eu rio e afundo na beira da cama, apertando um travesseiro contra

o peito.

Cole limpa a garganta, o tom provocador de seu tom desaparece

quando ele pergunta: — Você gostaria de jantar comigo, Bea?

—Sim, — eu respiro, quase sem fôlego. É assim que se sente

quando o homem que você deseja te convida para sair?

Com Jay, sempre foi certo que passaríamos os fins de semana

juntos, às vezes com amigos, às vezes sem. Na escola de artes, eu
namorei. Mas quase sempre acontecia por acaso, um cara e eu nos
juntamos no final de uma longa noite com infusão de álcool, ou
devido a um projeto de grupo atribuído na aula que se transformava
em jantar.

—Sim? — Eu ouço o sorriso na voz de Cole. —Eu gostaria de

cozinhar para você então.
 —Você cozinha? — Não consigo esconder a surpresa no meu tom
e Cole ri.

—Não muito bem, mas vou fazer todos os esforços.

Com sua resposta sincera, eu rio. —OK. Eu também gostaria disso.

—Como está quinta à noite? Temos um jogo na sexta-feira.

—Quinta-feira é perfeita. Estarei no seu jogo; Estou trabalhando.

—Oh, certo. Então você tem que vir tomar uma bebida depois, —
diz Cole. —A equipe geralmente acaba no Corks.

Eu balanço minha cabeça. As rolhas já existem há muito tempo. —

Os Bolts tiveram sucesso em disputar o controle de Corks com os
Coyotes?

Cole ri. —Não, é mais um acordo de custódia compartilhada.

Ambas as equipes ficam do seu lado.

—Eu posso ver isso, — eu admito. —Ok, bem, veremos como será
o jantar de quinta-feira antes de me comprometer com as bebidas de
sexta-feira.

—Ai. — Cole choraminga falso. —Você acha que não posso

impressionar você, Bea?

Mordo o canto da boca. Já estou impressionada. Já estou animada,

tonta e desesperada pela chegada de quinta-feira à noite. Mas consigo
manter a calma quando respondo. —O tempo dirá, Cole.
 —Desafio aceito. Vou buscá-la as…

—Tudo bem. Envie-me seu endereço e eu passarei por lá.

—Tem certeza disso?

—Absolutamente.

—OK. Te mando uma mensagem. 18h funciona?

—Perfeito. Vou trazer a sobremesa.

—Por favor, sem cupcakes.

Eu rio, sabendo quantos cupcakes Primrose Cole Philips consumiu

no último mês. Adorei que ele continuou comprando e comendo só
para conversar comigo. Adoro que Cole pense o suficiente em mim
para continuar a me procurar. —Não são cupcakes, — eu prometo.

—OK. Até breve, Bea.

—Quinta-feira, — eu confirmo.

Quando desligo, aperto e faço uma dancinha no meu quarto. Eu

não posso dançar porra nenhuma, então é estranho e mortificante,
mas não me importo. Tenho um encontro com Cole Philips.

Pegando meu telefone, mando uma mensagem para Celine.

Eu: tenho um encontro.

 Celine: Jogador de hóquei?

Eu: Ele está preparando o jantar para nós.

Celine: Droga, garota. Ele GOSTA de você.

Eu: Espero que sim.

Celine: Você contou ao Beau?

Eu: Ainda não…

Celine: Não espere muito.

Eu: Sim…

Jogo meu telefone no chão. Contarei a Beau mais tarde, quando

não estiver mais empolgada.

Quando não estou folheando freneticamente os cabides do meu

armário me perguntando o que diabos devo usar para um jantar com
o maldito Cole Philips!
 CAPÍTULO SEIS
Cole

—Você tem que crescer, — diz Jamie, seu tom decisivo.

—Quão grande? — Eu penso, clicando em outra receita online.

Não, definitivamente não consigo preparar um ceviche mahi-mahi de
manga.

—Grande.

Reviro os olhos. —Tipo, carne de porco desfiada grande ou…

—Você não tem um defumador aí, tem?

—Não.

—Continue pensando.

—Posso pedir comida para viagem, sabe?

Jamie suspira. —Cole, você a convidou e se ofereceu para fazer o

jantar. Você tem que realmente fazer o jantar para ela.

—Eu entendi! — Eu estalo. —Bife Wellington.

—Você vai fazer Beef Wellington? — Agora, Jamie parece cética.

 —Você disse grande!

Ela ri. —Eu sei mas…

—Você não acha que eu posso lidar com isso?

—Nem um pouco, — minha prima responde com flagrante

honestidade.

Eu sorrio, sem desanimar nem um pouco. —Posso lembrar quem

ganhou a competição de tortas familiares?

Jamie ri. —Era comer torta, não fazer torta, Cole Philips.

Eu bufo. —Eu posso lidar com isso, Jaim. Confie em mim.

—Eu faço. Eu... eu só quero que tudo corra bem para você.

Eu amoleço com minha prima. Em todos os aspectos que

importam, ela é como minha irmã. —Eu também. Estou tentando
impressioná-la.

—Você joga na NHL; tenho certeza que ela já está impressionada.

—Não. — Balanço a cabeça, embora Jamie não possa me ver.

Colocando meus EarPods, continuo: —O irmão dela é nosso goleiro.

O silêncio toma conta da conversa por alguns momentos. Então,

risadas. Gargalhadas. Seguido por um gemido. —Você está
namorando a irmã do seu companheiro de equipe?

Mais risadas sufocadas. Então, um chiado.

 Jesus. —Por que você está tendo a reação que está tendo?

—Eu quero que isso funcione para você, Cole! — Ela está
exasperada agora.

Eu franzir a testa. —Por que não?

—A irmã do seu companheiro de equipe? Essa é uma complicação

desnecessária. E eu conheço você. Você não namora com frequência,
mas sempre que tem um relacionamento, até mesmo uma amizade,
você investe demais. Você tem grandes expectativas.

Eu mordo meu lábio. Jamie está certa. Eu tenho grandes

expectativas. Eu vi em primeira mão como é um relacionamento
quando um parceiro espera merda nenhuma do outro e é um desastre
que não quero viver novamente. —Eu gosto da Bea.

—Eu sei. E acho que é hora de você ir lá e tentar, de verdade, com

uma mulher que você gosta.

Suspirando, puxo uma cadeira e sento-me à mesa da cozinha. Eu

amo minha prima, mas às vezes odeio os círculos em que
conversamos para chegar ao ponto. Qual é o maldito ponto? —E…?

—Não se esforce tanto a ponto de estragar tudo. Beef Wellington é

um compromisso sério.

—Eu dou conta disso.

 Jamie suspira. —Tudo bem. Mas se queimar, tenha um plano
alternativo.

—Não preciso de um, — eu rejeito verbalmente a ideia dela, mas

faço uma anotação mental dela. Não é uma sugestão horrível, não que
eu fosse contar a ela.

—Estou feliz por você, Cole, — Jamie suaviza seu tom. —Eu só
quero que você seja feliz.

—Eu sei. Eu agradeço.

—Você se conteve por muito tempo. Se você está disposto a tentar

– realmente tentar – com a irmã mais nova do seu companheiro de
equipe, então ela deve ser especial.

—Ela é.

Outro suspiro. —Então, bife Wellington?

Eu bufo. —Sim, Jamim. Tem alguma dica?

—Um pouco. — Minha prima começa um discurso envolvendo

castiçais e guardanapos de linho. Tipos de vinhos e melhores
sobremesas. Quando ela faz uma pausa para inspirar, eu interrompo.

—Há quanto tempo você está guardando esse discurso?

Jamie ri. —Esperei anos que você conhecesse uma mulher que
desejasse impressionar.
 Eu sorrio, gostando que seja Bea. —Eu também.

—Estou orgulhosa de você, Cole. Agora, certifique-se de ter um

novo corte de cabelo e se vestir bem para a ocasião. Não é todo dia
que você experimenta o Beef Wellington.

Eu rio, concordando. —Você está dizendo que se eu estiver bem,

ela pode ignorar um jantar queimado?

—Qualquer coisa que ajude…

Eu rio de novo, mas guardo esse boato também. Quero melhorar

minhas chances com Bea. O suficiente para cortar o cabelo e passar
uma noite inteira pesquisando no Google Beef Wellington e receitas
de acompanhamentos.

Eu estraguei tudo muito.

Em vez de dar uma assistência, tentei uma maldita fuga.

Não sou alguém que possui um processador de alimentos. Pelo

menos, eu não estava até esta manhã. Nunca trabalhei com massa
folhada antes. Nem nunca usei um pincel para adicionar
delicadamente uma pasta de ovo à massa. Minha bancada ficou sem
espaço para o filme plástico necessário para embrulhar a carne e tentei
usar fio dental como substituto do barbante.

Não funcionou.

Cada espaço da minha cozinha está ocupado no momento. Merda,

estou suando. As batatas para alevinos estão demorando mais para
assar do que eu pensava. O Beef Wellington está queimado e
encharcado – que porra é essa? E minha cozinha parece um
experimento científico que deu muito, muito errado.

O que eu estava pensando?

Não estou preparado para ser sério. Não sou um cara que
consegue manusear uma espátula com a mesma facilidade com que
controlo um taco de hóquei. Não sou o cara que prepara um jantar
chique para uma mulher.

Freneticamente, corro pela cozinha, com os braços estendidos e as

palmas bem abertas, como se de alguma forma eu pudesse juntar tudo
antes que meu adorável par chegue.

Mas é impossível. Primeiro, não sei por onde começar. Segundo,

passei horas – horas, no plural - esperando na fila pela torta de
leitelho mais incrível. Embora Bea esteja trazendo sobremesa, não
resisti. É um alimento básico do sul e a padaria Annabelle's sempre
tem fila na porta. Enquanto esperava, subestimei quanto tempo
precisava para criar a obra-prima do Beef Wellington.
 Em que planeta eu pensei que seria capaz de resolver isso? Como
frango grelhado e salada de couve ou salmão e batata assada todas as
noites no jantar. Meu plano alimentar é sólido como uma rocha e
raramente, ou nunca, me desvio. Estou quase sempre treinando,
acompanhando minha alimentação, registrando minhas milhas,
registrando minhas sessões de musculação.

E, para ser sincero, meu mês de consumo diário de cupcake

atrapalhou meu progresso. Agora preciso me comprometer
novamente se quiser jogar o meu melhor no gelo. Esta noite com Bea é
meu último suspiro antes de apertar as rédeas e retomar meu
treinamento.

Devo aproveitar esta noite, este jantar, apenas por estar com a
mulher que gosto. Em vez disso, estou prestes a ter um ataque
cardíaco.

O pavor enche meu estômago, pesando como uma pedra,

enquanto observo o desastre da minha cozinha. A mesa de jantar está
posta para o jantar, completa com taças de vinho e castiçais. Mas não
há nada para servir.

Não tenho nada para alimentar a Bea!

Um bipe alto interrompe meus pensamentos caóticos. —Porra! —

Juro alto enquanto o detector de fumaça soa. Correndo para encontrar
um pano de prato, chego de mãos vazias. Corro para o banheiro, pego
a toalha de mão na pia e começo a agitá-la para frente e para trás
abaixo do detector de fumaça, rezando silenciosamente para que o
bipe cesse.

Gotas de suor ao longo da linha do cabelo e na parte de trás do

meu pescoço formigam de preocupação. Qual diabos é o meu plano
de backup? Jamie não me disse para ter um backup?

Eu pulo para cima e para baixo algumas vezes, agitando a toalha,

até que finalmente — finalmente! — o grito alto desliga.

—Jesus, — eu respiro, caindo contra a parede.

Fecho os olhos, excluindo momentaneamente a bagunça, minha

refeição fracassada, a decepção que sinto por decepcionar Bea. Não
tem como ela querer explorar as coisas entre nós quando eu estraguei
tanto esse jantar, esse encontro. Que mulher faria?

Eu exalo lentamente. Um ciclo interminável de desafios que

enfrentei — de pessoas que duvidaram de mim — flui pela minha
mente.

Você nunca vai cortar.

Você não tem o que é preciso, Cole.

Com sua educação? Boa sorte.

Você estará morto aos trinta, assim como seus pais.

Você nunca vai conseguir. Nunca vou conseguir.

 Nunca. Nunca. Nunca.

Meus olhos se abrem. Tenho lutado contra a negatividade durante

toda a minha vida. Com a minha infância – um foco de drogas e
abusos – eu nunca deveria ter chegado tão longe. Ninguém, exceto
meus treinadores, tio Kirk e Jamie, apostou em mim. Exceto eu.
Sempre apostei em mim mesmo e é por essa crença que superei tantos
obstáculos.

Será que vou mesmo recuar agora e perder para o caralho do Beef
Wellington?

Olhando para o meu relógio, percebo que tenho uma hora. Uma
hora para reverter essa merda. Para causar uma boa impressão.
Assumir meu erro e transformá-lo em um momento inesquecível que
faça Bea rir. Isso faz com que ela também goste de mim.

A resolução toma conta de mim e eu entro em ação. Pegando um

saco de lixo preto, jogo fora minha tentativa fracassada de jantar. Jogo
tudo que posso na máquina de lavar louça e empilho todo o resto na
pia. Quarenta minutos.

Abrindo minha geladeira, faço um balanço rápido do que tenho

em mãos. Várias combinações de comida – frango e batata grelhados,
sanduíches de manteiga de amendoim e geleia, posso fazer crepes?
Não, sem manteiga de amendoim e bananas – passa pela minha
cabeça. E então - muffins ingleses de pizza!
 Jamie e eu costumávamos prepará-los o tempo todo como
lanche/jantar quando éramos pré-adolescentes. Com o tio Kirk
trabalhando em dois, às vezes três empregos, ficávamos sozinhos na
maioria dos jantares.

Na maior parte do tempo, comíamos sanduíches. À medida que

íamos crescendo, eu mexia alguns ovos e Jaim fazia panquecas e
tomávamos o café da manhã. Mas nosso alimento básico, aquilo que
fazíamos nas noites de sexta-feira e quando algum de nós tinha um
dia ruim, seja na escola, no hóquei ou em um membro do sexo oposto,
fazíamos pizza com muffins ingleses.

Jaime estava certa; eu precisava de um backup.

Rindo sozinho, retiro os ingredientes necessários e preparo o que

posso. Quando me restam sete minutos, vou direto para o meu quarto
para me trocar.

Jeans, uma polo e um par de tênis. Arrumo meu cabelo, escovo os

dentes e estou borrifando colônia quando a campainha toca.

Ela está aqui!

Respiro fundo e me olho no espelho.

—Prove que eles estão errados, — murmuro para meu reflexo, as

palavras que disse como um mantra durante toda a minha vida. Prove
que eles estão errados.
 Então, vou em direção à porta da frente e a abro.

Bea parece um cervo pego pelos faróis, seu corpo se curvando

como se ela não tivesse certeza se está no lugar certo. Imediatamente,
minha tensão diminui e meu desejo de deixá-la à vontade vem à tona.

Eu sorrio para ela e ela relaxa, me devolvendo um sorriso. Seus

cachos estão afastados do rosto, alguns saca-rolhas errantes
emoldurando seu rosto e roçando sua nuca. Ela está usando
maquiagem, seus olhos são de um cinza suave, sua boca é um
beicinho delicioso.

Ela arrasa com um jeans justo e um suéter verde simples. Suas

botas de cowgirl realçam sua roupa e me fazem sorrir.

—Você está linda, — eu digo.

Ela cora. Meu sorriso se alarga.

—Eu, estou nervosa, — ela admite, endireitando-se. Ela coloca

uma caixa de doces em minhas mãos. —Eles são biscoitos.

Na sua confissão, todo pensamento de pânico que tive sobre

estragar o jantar evapora. Ela está nervosa? Sobre isso? Comigo?

Faço uma reverência exagerada e levo o braço que segura a caixa

de biscoitos em direção à sala.

—Bem-vinda, minha senhora. Estou tão feliz que você pôde jantar
comigo. — Eu pisco. —Obrigado pelos biscoitos.
 Bea ri, mas atravessa a soleira, franzindo o nariz enquanto respira
carne queimada e massa folhada. Seu rosto se volta para o meu, olhos
questionadores.

—Esta noite, preparei uma refeição requintada. Há uma longa e

importante história por trás deste prato em particular. É um dos
pratos mais populares e procurados do mundo. É realmente uma
honra servi-lo esta noite. Vou em direção à cozinha com Bea logo atrás
de mim.

Quando olho para ela por cima do ombro, seus olhos estão
arregalados, sua expressão ilegível.

Eu rio enquanto abro a porta do forno e faço outra das minhas

reverências exageradas. —Posso apresentar pizzas de muffin inglês!
Eles são até personalizados.

O rosto de Bea está congelado em estado de choque quando ela

para completamente. Seus olhos oscilam da grelha do forno para o
meu rosto e vice-versa.

Mordo o interior da minha bochecha. —Eu queimei o Beef

Wellington.

Na minha confissão, Bea inclina a cabeça para trás e ri. É um som

despreocupado e espontâneo, como quando uma criança começa a rir.
Seus cachos tremem, seu pescoço é longo e gracioso e seus olhos
dançam de alegria quando encontram os meus.
 A expressão dela é tão sincera, ela é tão linda, que eu gostaria que
ela continuasse rindo de mim.

Bea enxuga o canto do olho e balança a cabeça. —Oh, Cole, estou

tão feliz por ter conhecido você, — ela admite.

Isso, ali mesmo, faz com que meu fracasso no Beef Wellington
valha a pena. —Então, tentarei abater mais jantares.

Sua risada recomeça quando ela pega meu braço. Ela aperta meu
ombro e tento não flexionar meu bíceps porque não sou River Patton.
—Apenas, por favor, seja sempre você mesmo.

—Só se você prometer ser você mesma também.

Seus olhos ficam sóbrios quando se fixam nos meus. Por um longo
momento, nos encaramos, nossos olhos dizendo muito mais do que
nossas palavras.

Eu estou nervoso. Eu não faço isso. Eu estraguei tudo. Gosto de você.

Bea assente. —Negócio fechado.

Faço um gesto em direção à mesa de jantar. —Quer uma taça de

vinho? Eu juro, isso deveria ser bom.

Ela sorri e se move em direção à mesa de jantar. Por cima do

ombro, ela me lança um olhar inocente que aquece meu sangue como
uma chama. —Pizza é minha favorita.

—Minha também.
 CAPÍTULO SETE
Bea

Cole fez tudo para este jantar. Seu apartamento é pequeno, mas
limpo. A mesa de jantar é coberta por uma toalha azul marinho. Dois
castiçais, pesados e ornamentados, ficam no centro da mesa. Parecem
algo que ele herdou da avó ou comprou em uma venda de garagem.
As velas de marfim nelas são frescas e saber que ele provavelmente
nunca as usou antes — que ele pode tê-las comprado para esta noite,
para mim — me enche de leveza.

Uma vibração de excitação percorre meu corpo.

Eu observo os talheres simples. As taças de vinho brilhantes. É

atencioso e doce.

Durante todos os anos que Jay e eu namoramos, ele nunca

cozinhou para mim. Claro, ele fez outras coisas, mas elas existiam no
âmbito do “trabalho de um homem,” que seu pai lhe incutiu.
Cozinhar é para as mulheres. O mesmo acontece com a limpeza, a
lavanderia e a criação dos filhos.
 Jay trocava o óleo do meu carro e pendurava prateleiras no meu
quarto.

Se ele tivesse se aventurado a preparar o jantar e queimado a

refeição, ficaria furioso. Provavelmente gritando que tudo isso é culpa
minha, já que deveria ter sido eu quem estava cozinhando, em
primeiro lugar.

Não Cole. Não, Cole reconheceu seu erro, rindo com um encolher
de ombros envergonhado e um sorriso adorável.

Ele transformou o que poderia ter sido um encontro desastroso em

um dos melhores que já experimentei. Tudo por causa do seu humor,
da sua vontade de rir de si mesmo, da sua vontade de aproveitar esse
momento comigo mais do que sustentar uma expectativa.

—Minha dama. — Cole entra na sala de jantar. Ele traz consigo o

delicioso aroma de pizza e manjericão.

Afasto-me da janela e quando encontro seu olhar, o tempo para.

Tudo para. Os olhos azuis de Cole brilham. A diversão colore suas
profundezas sem fundo, mas por baixo brilha um brilho de seriedade.
Ele também sente isso.

O puxão entre nós; a atração natural. Nós nos conectamos de uma

forma que é tão estimulante quanto assustadora. Em parte porque é
novo, mas principalmente porque é novo para nós.

—Obrigada, gentil senhor, — eu brinco, sentando-me à mesa.

 Cole apresenta as pizzas muffin inglês, colocando a bandeja no
centro da mesa. Ele serve uma taça de vinho para cada um de nós e se
senta em frente ao meu.

Erguendo o copo no ar, ele ri. —Para pizza e leoas.

Eu bufo, o som é tão natural quanto pouco atraente. Tilintando

meu copo contra o de Cole, tomo um gole profundo. Um gemido
apreciativo sai da minha boca. —Isso é delicioso.

—Que bom que acertei uma coisa. — Ele coloca duas fatias de
pizza de muffin inglês no meu prato.

—Mais de um, — eu o tranquilizo, dando uma mordida e

gemendo novamente.

—Obrigado por ser uma boa esportista sobre isso. — Ele dá uma
mordida em sua pizza.

—Você está brincando? Isso é delicioso.

Cole balança a cabeça. —Estou feliz que você não esteja correndo
para a porta. — Diante da vulnerabilidade que completa seu tom, eu
amoleço ainda mais.

—Sem chance, Cole Philips. Você é muito mais interessante do que

apenas um jogador de hóquei.

Ele ri, seus olhos enrugando nos cantos. —Porque eu não sei
cozinhar?
 —Por causa de sua perspectiva. Você está sempre calmo, sempre
no controle de suas emoções. Quando as coisas não acontecem como
você deseja, você gira.

Ele inclina a cabeça, me estudando. —Nosso capitão de equipe…

—Devon Hardt. — Levanto uma sobrancelha.

—Sim, Devon. Ele está me treinando, me incentivando a ser mais

assertivo.

—Defender-se nunca é uma coisa ruim. É algo em que estou

trabalhando também.

—Realmente?

Eu concordo. —Eu odeio decepcionar as pessoas.

—Eu odeio confronto. Qualquer coisa que tenha a chance de se

tornar violenta, até mesmo estranha, não quero ter nada a ver com
isso, — ele admite como uma confissão. Mas então, seus olhos se
fixam nos meus. —Quem você poderia decepcionar?

Dou de ombros, sem saber até que ponto confiar em Cole. É

estranho, porque já confio nele. Mas ele também sabe, é companheiro
de equipe de Beau. —Meus irmãos se sacrificaram muito para que eu
tivesse uma infância o mais normal possível.

Ele abaixa a cabeça em compreensão. —Sinto muito pelos seus

pais, Bea. O meu também morreu.
 Endireito-me na cadeira, esquecendo minha pizza. —Ambos?

Cole assente, limpando a boca com um guardanapo. —Overdose

de drogas. Eles eram viciados.

Um vício aperta meu coração, apertando-o dolorosamente. Eu sei o

que é perder os pais, acordar sem que o núcleo da família mantenha
tudo unido. Sempre soube que meus pais teriam movido montanhas
para não morrer naquele acidente de helicóptero. Suas mortes foram o
resultado de um acidente trágico e impensável.

Mas os pais de Cole... viciados em drogas. Esse tipo de luto deixa

você com um tipo diferente de perda. —Eu não tinha ideia, —
murmuro. —Eu nem sei o que dizer. Isso deve ter sido devastador.

Ele gira o vinho em sua taça, olhando para a forte cor vermelha,
antes de tomar um gole. —Isso é muito pesado para um primeiro
encontro…

—Não precisamos conversar sobre isso.

Ele balança a cabeça. —Eu não me importo de contar a você. É

estranho, porque nunca conto às pessoas sobre minha família, mas
com você, Bea... não quero que haja segredos.

—Nem eu, — digo, falando sério. Já faz muito tempo que não
conheço um homem, mas quero saber tudo sobre Cole. Como ele
sobreviveu à perda de seus pais? Com quem ele morava? Ele carrega
consigo a mesma culpa de sobrevivente com a qual às vezes luto?
 Ele tem pessoas que faria qualquer coisa para não decepcionar?

—Meus pais eram pessoas terríveis. Talvez nem sempre, mas pelo
que me lembro... eles não eram adequados para serem pais. O hóquei
era minha saída e eu aceitei. Eu estava em um torneio a alguns estados
de distância quando eles tiveram uma overdose. E por mais horrível
que seja... — Ele para, me oferecendo um sorriso envergonhado. —A
morte deles me confundiu muito. Fiquei arrasado e aliviado.

Meu coração se parte ao pensar nele como um garotinho,

constantemente cercado pelo caos e pela incerteza. Viver em um
ambiente instável com dúvidas e preocupações. A educação de Cole
foi intensa e difícil, confusa e dolorosa.

—Não sinta pena de mim, — ele murmura, seus olhos perdendo

um pouco do calor. —Eu acabei bem.

—Você ficou incrível, — afirmo. —Eu mal te conheço e ainda

assim gosto de estar com você. Gosto da maneira como me sinto perto
de você, mais do que a maioria das pessoas que conheci durante toda
a minha vida.

A tensão em seus ombros diminui e ele relaxa. —Trabalhei muito

para quebrar o ciclo. Para não se tornarem meus pais. Para provar que
todos que pensavam que eu não seria nada — praticamente todo
mundo da minha infância — estavam errados.

—É por isso que você não gosta de confronto?

 Ele balança a cabeça lentamente, seus olhos segurando os meus. —
Eu evito isso a todo custo.

Tomo um gole de vinho e depois conto um dos meus segredos. —

Eu não queria voltar.

Cole franze a testa. —Para cuidar da vovó?

A culpa se multiplica em meu estômago. —Eu quero cuidar da

vovó. Não por causa de uma expectativa, mas porque eu realmente a
amo, e ela se sacrificou muito por mim e por meus irmãos. Mas, se
vovó não estivesse doente, eu não teria voltado para casa.

—Para onde você iria? — A curiosidade colore a voz de Cole e ele

se recosta na cadeira.

—Nova Iorque. LA Talvez Europa? Qualquer lugar exceto aqui.

—Você sente que está se acomodando? — Ele acerta o prego na

cabeça.

—Às vezes sim. Mas não quero me sentir assim.

—Beau sabe?

Mordo a parte inferior do lábio, uma pontada de pânico percorre

minha barriga.

—Eu nunca diria nada, — Cole sai correndo. —Ele se preocupa

com você. Bastante.
 —Eu amo meu irmão, — eu digo. —Ele se sacrificou mais por
mim. O alistamento no exército pagou minha passagem pela escola de
artes. Tem sido difícil para ele se reajustar à vida civil. O hóquei, a
chance com os Bolts, significa tudo para ele. — Paro, não querendo
compartilhar muito da vida pessoal de Beau. Por mais que eu queira
confiar em Cole, não posso fazer isso às custas de Beau. Não quando
grande parte de sua carreira, seu futuro, está vinculado aos
Thunderbolts. —É a minha vez de cuidar da vovó. É a minha vez de
defender meus irmãos, como eles sempre fizeram por mim.

Cole me observa por um longo momento antes de assentir

lentamente. —Eu entendi isso. Sinto o mesmo em relação a ajudar
minha família. — A surpresa deve florescer em minha expressão
porque Cole acrescenta: —Meu tio Kirk e minha prima Jamie me
acolheram depois que meus pais faleceram. Mesmo antes disso, tio
Kirk trabalhava em dois empregos e pagava minhas despesas para
jogar hóquei. Ele me criou como seu filho, me sustentou mais do que
meu pai jamais fez. Jamie é como minha irmã. Fomos criados juntos e
sempre protegemos um ao outro. Mesmo agora, meu tio trabalha,
embora devesse ter se aposentado há alguns anos. Ele diz que é para
se manter ocupado e seguir uma rotina, mas acho que pretende
fornecer a Jamie um pagamento inicial para uma primeira casa no
futuro. Ele é um provedor por natureza, mas isso lhe custou
qualidade de vida.
 —E você quer ajudar?

—Eu faria qualquer coisa por ele. Para ambos. Assim que assinei
com os Bolts, paguei a hipoteca do meu tio e os empréstimos
estudantis do Jamie. Achei que isso aliviaria um pouco a pressão
financeira e convenceria o tio Kirk a se aposentar.

Sua lealdade à família é algo que eu entendo bem. Eu vivo isso. —

Somos mais parecidos do que diferentes, sabe?

—Eu sei. Fiquei atraído por você no momento em que te vi,

pequena leoa. Por baixo dessa incerteza, você tem força, orgulho, uma
vantagem que espero que um dia você libere.

Eu rolo meus lábios, sorrindo para aliviar a conversa. —Você acha

que pode lidar com minha ferocidade, Cole?

Ele ri. —Espero que você me deixe testemunhar isso, Bea. Espero
que você me dê a chance que estou procurando.

Nunca um homem falou comigo tão abertamente antes. Cole

mostra suas cartas, colocando-as todas sobre a mesa. Qualquer outro
cara pensaria que é muito cedo. Que não nos conhecemos o suficiente.
Talvez eles estivessem certos, mas gosto que Cole confie em seus
instintos. Gosto que ele saiba o que quer e não tenha medo de admitir.
Para se expor, que se dane a rejeição.

—Que chance é essa? — Eu pergunto, querendo a confirmação.

 Ele sorri, nem um pouco desanimado com a minha ousadia. —
Você. Quero uma chance com você, Bea. Quero contar ao Beau que
estou namorando você, que estamos nos conhecendo. Não há pressa,
mas não quero esconder isso. — Ele gesticula entre nós.

Meu coração quase salta do peito. —Eu também quero isso, —

admito. —Mas, por favor, deixe-me contar a Beau.

Ele franze a testa. —Não quero que ele pense que estou agindo
pelas suas costas.

—Ele não vai, — eu lhe asseguro. —Eu conheço meu irmão;

Preciso dar essa notícia a ele.

Cole ri e enche nossas taças de vinho. Segurando-o para mim, ele

pergunta: — Então, isso significa que você virá para Corks amanhã à
noite?

—Estarei lá, — prometo, tilintando sua taça de vinho e tomando

um longo gole. —Mal posso esperar para comemorar sua vitória.

—Agora você está apenas inflando meu ego.

—Você não tem ego, Cole Philips, — digo a ele com sinceridade. —
É uma das coisas que mais gosto em você.
 CAPÍTULO OITO
Cole

—Sem chance! — Bea exclama quando volto para a mesa de jantar,

com uma torta de leitelho em uma mão e os biscoitos que ela trouxe
na outra. —Você deve ter esperado horas pelo Annabelle's.

Dou de ombros, fingindo casualidade, embora o longo tempo de

espera na padaria significasse encurtar meu treino. Vou compensar as
repetições perdidas esta noite? Meu treino irá falhar agora que perdi
parte do treino? Posso comer uma fatia de torta depois de todos os
cupcakes de Primrose que consumi no mês passado? Eu limpo minha
garganta. —Não foi tão ruim.

Posso dizer pela expressão de Bea que ela não acredita. Em vez de
me chamar, seu sorriso se alarga. —Eu adoro as tortas da Annabelle.

—Eles são uma grande atração para morar no Tennessee, —

concordo. —Já volto com o café. — Enquanto me apresso para pegar
nossas canecas de café, Bea corta e serve a torta.

Sentado em frente a ela, com torta e castiçais entre nós, percebo o

quanto cresci. O quanto aprendi a deixar as pessoas entrarem na
minha vida. Durante anos, foi o hóquei acima de tudo. No passado, eu
nunca teria encurtado um treino para comprar uma torta.

Estou orgulhoso de mim mesmo por aproveitar esta noite com Bea.
No momento, estou tentando ter os dois – uma vida profissional e
pessoal – e acho que estou conseguindo bem.

—Você gosta de morar aqui? — Bea pergunta, tomando um gole

de café.

Eu concordo. —Gosto de qualquer lugar que me permita ganhar a

vida jogando hóquei. Mas, sim, os Bolts são um ótimo grupo. Tenho
sorte de estar no time.

—Não foi sorte. Você trabalhou para isso.

—Sim, eu concordo. —Mas o trabalho não desaparece. Na

verdade, fica mais intenso.

—Vale a pena? — Seu garfo paira sobre o prato, seus olhos fixos
nos meus.

—Acho que sim, — admito. —Para viver sua paixão como

carreira? O que poderia valer mais a pena do que isso?

Bea me dá um pequeno sorriso e um aceno de cabeça. Em seguida,

ela usa a ponta do garfo para cortar um pedaço da torta e coloca-a na
boca. Seus olhos se fecham e o som mais apreciativo e desinibido soa.
 Não consigo desviar os olhos de vê-la saborear uma torta de
leitelho. Meu jeans parece muito apertado. Minha camisa, restritiva.
Bea Turner é uma das mulheres mais inocentes, doces e genuínas que
já conheci.

Mas por trás de seus ombros arredondados e pele cremosa está

uma mulher forte, feroz e linda, desesperada para ser vista. E eu a
vejo.

Eu quero ver ela inteira.

—Você quer sair daqui depois do café e da torta? — pergunto, me

surpreendendo quando o pensamento surge em minha mente.

Qualquer outro cara que conheço – River Patton vem à mente –

tentaria fazer com que Bea ficasse. Ele gostaria de relaxar com
algumas bebidas, brincar um pouco, levar uma garota para sua cama
para o nascer do sol.

Bea levanta uma sobrancelha, um sorriso travesso curvando

metade de sua boca. —O que você está pensando?

—Você já esteve no Art Attic?

A confusão toma conta do rosto de Bea e ela balança a cabeça.

—Brawler, você conhece Axel Daire?

Bea assente.
 —Ele levou sua namorada Maisy lá há alguns meses para uma
noite de vinho e pintura. Aparentemente é um lugar novo, que
combina aulas de arte com um pequeno bistrô e bar.

—Aqui? Na nossa pequena cidade? — Bea parece cética. Eu

entendo sua surpresa. A apenas quarenta minutos de Knoxville, esta
cidade conseguiu ficar fora do radar e manter uma sensação tranquila
de estrada rural.

Mas à medida que a cidade se expande, juntamente com o campus

da Universidade do Tennessee, mais pequenas empresas e lojas estão
surgindo. O Art Attic, espaço para criativos e amadores, é um desses
locais. Olho para o meu relógio. São quase oito horas, mas como o Art
Attic atrai muitos estudantes, fica até tarde.

—Você quer dar uma olhada? — Eu pergunto. Pela curiosidade

que sombreia os olhos de Bea, ela está definitivamente intrigada.
Quero que ela veja o espaço e quero vivenciá-lo com ela. Essa alegria,
essa excitação, essa necessidade, que enche suas veias quando você
está apaixonado por alguma coisa.

Bea me encara com uma expressão ilegível. Uma intensidade

brilha ao seu redor, como uma aura. —Você vai me levar?

—Eu quero levar você.

—Então sim. Vamos.

 Dou uma pequena mordida na torta, meu treino reduzido
sombreando o fundo da minha mente. Bea termina seu café. Nós nos
levantamos e ela pega nossos pratos sujos, empilhando-os. Eu toco
seu pulso. —Deixe-os.

—O que? — Suas sobrancelhas se curvam como se ela tivesse me

ouvido mal.

Eu balanço minha cabeça. —Você quer ver o Art Attic ou limpar

minha cozinha?

—Mas quando você voltar hoje à noite…

—Vou lavar a louça, — garanto a ela. —Vamos. — Fecho o zíper e

pego minhas chaves, carteira e telefone no balcão da cozinha.

Bea coloca a alça da bolsa no peito. Um brilho animado, quase

infantil, ilumina seus olhos. —Você tem certeza disso, Cole?

—Mais seguro do que qualquer outra coisa, — digo, trancando a

porta atrás de nós.

Enquanto caminhamos pela minha garagem, uma brisa sopra e

Bea estremece. Envolvo um braço em volta dos ombros dela. —Você
quer um moletom com capuz? — Embora ela esteja usando um suéter,
o material é fino e esta noite está mais fresco que o normal.
 Ela olha para mim, seus olhos cinzentos escuros, seus lábios
franzidos. Paro de andar. Bea fica parada ao meu lado, um pequeno
suspiro saindo de seus lábios.

—Bea, — eu sussurro, —você está com frio?

Ela balança a cabeça. O movimento é lento. Seu olhar não se desvia

do meu. Ao nosso redor, o céu escurece e as estrelas piscam. O vento
sopra sobre nós, uma rajada fria que afasta o cabelo de Bea do rosto.
Ela se vira para mim e meu outro braço se levanta, minha mão
espalmando seu quadril.

Meu coração está batendo tão alto que lateja em meus tímpanos.
Meus dedos se curvam em sua suavidade, absorvendo o calor de sua
pele através do suéter fino. Deus, ela é linda. Seus olhos cinzentos são
de ardósia, sombreados pela tristeza, brilhando com um toque de
esperança. Ela inclina a cabeça ainda mais para trás, mostrando-me
suas expressões, o desejo e o desejo que ela está nervosa demais para
agir.

Engulo em seco, com a garganta entupida de areia. Eu faço um

movimento? Se eu a beijar, isso mudará as coisas? Será que isso
ultrapassará o limite de nos conhecermos casualmente para algo mais
sério?

Não faço nada pela metade. Estou sempre dentro ou fora. Durante
anos, o hóquei foi meu tudo. Prove que estão todos errados. Por que meu
relacionamento com uma mulher seria menos do que tudo que sou
capaz de dar?

Os lábios de Bea se abrem, suaves e convidativos.

O desejo ganha vida em meus membros, varrendo meu corpo com

um calor que só senti no meio do sexo. Nunca supere a expectativa de
um simples beijo. Nunca com tanta rapidez e fervor.

—Bea, — murmuro o nome dela. Me diga o que você quer. Conceda-me

permissão para pegar sua boca e devorá-la.

Como se ela ouvisse meu apelo silencioso, seu queixo se ergue,

seus olhos se arregalam e minha boca pousa na dela. Agarro Bea,
puxando-a contra meu peito, enquanto meus braços envolvem seu
corpo. Suas mãos estão presas entre nós, as palmas apoiadas no meu
peito. Mas ela fica na ponta dos pés e aprofunda nosso beijo.

Nossos lábios se tocam, suaves e doces. Mas quando Bea mergulha

a língua na minha boca, tudo piora. Inclino minha boca sobre a dela e
a beijo com anos de desejo reprimido, com anos de desejo de
encontrar uma mulher tão linda quanto ela.

Ela faz um pequeno som no fundo da garganta, um miado

minúsculo, como um gatinho lambendo leite. Satisfeito, mas ávido por
mais. O som ressoa na minha cabeça, tanto um aviso quanto um
encorajamento.
 Eu quero devorar Bea. Quero levá-la de volta para minha casa e
deitá-la na minha cama. Quero ver seus cachos ruivos na minha
fronha e sentir o perfume de sua pele: baunilha e lavanda.

Mas também quero que ela saiba o quanto eu a respeito. O quanto

eu valorizo ela e essa coisa que está fermentando entre nós. Que não
faço coisas assim com mulheres aleatórias. Eu jogo hóquei e vou para
casa. Eu treino e convivo com minha equipe.

Para mim, as mulheres sempre foram uma bela distração. Com

Bea, quero mais.

Obrigando-me a romper nossa conexão, dou um passo para trás.

Agarro sua cintura, segurando-a até que ela encontre meu olhar. O
desejo nubla seus olhos, um lampejo de vulnerabilidade brilhando em
suas profundezas.

—Não quero apressar isso com você, Bea, — deixo escapar a

verdade. —Eu quero que isso signifique alguma coisa.

—Sim.

—Bom. — Eu sorrio. —Então vamos dar o tempo que merece.

Uma risada surpresa sai de sua boca. —Nunca me decepcionei tão

docemente antes.

Envolvo meu braço em volta de seu ombro e a conduzo em direção

ao meu carro. —Não é uma decepção, leoa. É uma promessa.
 —Uma promessa?

Abro a porta do passageiro. Antes que ela possa entrar, seguro sua
mão e coloco-a contra meu coração. —Prometo ser um homem digno
de sua atenção. Afeição. Seja lá o que for que você me der, eu vou
mantê-la segura, Bea.

—Você está bagunçando tudo, para qualquer outro cara com quem
namorei. — Ela morde o lábio inferior. Seu tom é divertido, mas vejo a
seriedade em sua expressão, noto o toque de vulnerabilidade em seus
olhos.

Eu rio para aliviar o clima, beijo a ponta dos seus dedos e a solto.

Ao dar a volta no carro, percebo o quanto Bea não sabe sobre mim.
Com toda a justiça, como ela poderia? Estamos apenas nos
conhecendo. E não é norma para um jogador de hóquei, para um
atleta profissional, jogar apenas para valer.

Mas se eu conseguir, não haverá outros homens namorando Bea.

Porque eu serei o suficiente. Serei seu último primeiro em tudo. E
nenhum de nós terá qualquer arrependimento.

Deslizo para trás do volante do meu carro e olho para Bea. Ela está
afivelada, seu corpo vibrando com a mesma excitação, a mesma
esperança que brilha no meu.

Nossa viagem até o Art Attic é confortável. Uma música de Sam

Hunt toca baixinho ao fundo. Nós dois estamos perdidos em nossos
pensamentos. Estou consumido pelo beijo que trocamos e pela
promessa de uma noite que ainda não acabou. Espero que ela também
esteja.

Quando entramos no Art Attic, uma mulher marcante nos

cumprimenta. —Bem-vindo ao Art Attic. Eu sou Mel.

—Bea. — Bea estende a mão. —Eu não tinha ideia de que isso
estava aberto. — Um fio de admiração permeia suas palavras, seus
olhos absorvendo o espaço. —Isto é incrível.

—Cole. — Aceno na introdução.

Mel sorri. —Deixe-me mostrar-lhe o lugar. Então, você pode me

dizer o que está interessado em criar esta noite. E, claro, se você
estiver com fome.

Bea acompanha Mel. Mel aponta diferentes espaços de trabalho e

conta a Bea sobre as diferentes aulas e meios artísticos utilizados pelos
professores aqui.

—Bea Turner? — Mel diz depois de um instante. —Eu vi seu

showcase em Nashville no ano passado.

Bea para completamente, suas bochechas queimando em um

vermelho brilhante. Ela morde o lábio inferior entre os dentes.

—Foi incrível, — Mel fala, sem saber o quão nervosa Bea está por
sua aprovação. —Você é tão talentosa e adorei sua coleção de vasos.
 Os olhos de Bea flutuam de emoção e eu vou atrás dela, colocando
a mão no centro de suas costas para firmá-la.

Mel inclina a cabeça. —Você já pensou em ensinar? Poderíamos

usar alguém com sua experiência em algumas aulas de cerâmica,
especialmente para nossos alunos avançados.

Os dedos de Bea pressionam seu peito, como se confirmassem que

Mel está falando com ela. —Seriamente?

—Sério, — diz Mel, erguendo um dedo. —Deixe-me dar-lhe meu

cartão. Eu adoraria sentar esta semana e discutir sua disponibilidade,
se você estiver interessada?

—Estou interessada.

Mel sorri. —Eu volto já.

Enquanto Mel volta para a recepção para pegar um cartão, Bea se

transforma em mim. A admiração toma conta de sua expressão. —
Você pode acreditar nisso? Eu poderia trabalhar aqui, trabalhar com
argila e estar...em um mundo artístico. Todos os dias, Cole. Eu poderia
fazer isso todos os dias.

Diante da felicidade desenfreada, do orgulho em seu tom,

mergulho a cabeça e dou um beijo em seus lábios. Eu não consigo
evitar. Adoro ver minha leoa abraçar seu propósito. Deleite-se com
isso. —Eles teriam sorte em ter você.
 Mel retorna e nos acomoda em um espaço de trabalho. —O que
você vai esculpir?

Bea sorri. —Quer começar com um vasinho? Para uma suculenta?

Eu rio e estico as palmas das mãos, mexendo os dedos. —Estou

pronto, baby. Ensine-me.

Mel nos deixa e depois de uma rápida introdução, Bea coloca as

mãos sobre as minhas e me ensina como moldar argila antes de
avançarmos em direção a uma roca. —Está pronto?

Caio na suavidade de seus olhos cinzentos. Estou pronto para tudo

que Bea Turner está me presenteando?

—Vamos fazê-lo.
 CAPÍTULO NOVE
Bea

—Ei! — Grito a porta do meu quarto aberta enquanto Beau se

move pelo corredor como uma manada de elefantes.

Ele enfia a cabeça no meu quarto. —Você está bem?

—Sim. — Eu franzir a testa. —Você está?

Ele suspira, batendo com a ponta do punho no batente da porta. A

tensão envolve seu pescoço e sinto a frustração irradiando dele. —Não
consigo encontrar esta nova luva de bloqueio. Achei que tinha
deixado no The Honeycomb, mas... — Ele para, balançando a cabeça.
—Esqueça. Você vem ao jogo hoje à noite?

Tiro as pernas da cama e me levanto, caminhando em direção a

Beau. Eu quero falar com ele; Quero contar a ele sobre Cole, como
prometi. —Estou trabalhando no jogo esta noite, — lembro a ele.

Um pequeno sorriso inclina sua boca para cima. —Isso mesmo.

Como está indo na Primrose? Desculpe, as coisas estão tão ocupadas
que não conversamos há um minuto.
 —Primrose é boa. E você está certo. Você tem um minuto? Há algo
sobre o qual quero falar com você.

Uma carranca estraga a expressão de Beau. Ele abre a boca e seu

telefone toca. Xingando, ele tira-o do bolso de trás. As sobrancelhas de
Beau se unem ao ouvir o nome de quem ligou. Ele balança o telefone
para mim. —Eu tenho que atender isso, Bea. Você está bem?

—Sim eu estou bem.

Ele atende a ligação. —E aí cara. Dê-me um minuto, sim? — Ele

acena para que eu continue, com os olhos sérios e a mão apertada em
torno do celular.

Ele espera que eu abra minha alma neste momento? Com um

estranho ouvindo pelo telefone? Uma gota de frustração fica na ponta
da minha língua, mas eu engulo de volta. Beau está claramente
estressado – seja por causa do jogo desta noite ou qualquer outra
coisa, não tenho ideia – mas não quero sobrecarregar meu irmão antes
que ele pegue o gelo.

—Estou bem, — repito. —Só, quando você tiver algum tempo,

podemos conversar?

A culpa irradia de Beau e eu imediatamente me sinto pior. —

Claro, Bea. Depois do jogo, sim?

Concordo com a cabeça, forçando um sorriso para deixá-lo à

vontade. —Claro. Boa sorte esta noite.
 —Obrigado, — diz ele, aproximando o telefone do ouvido. —O
que é bom, cara?

Observo Beau caminhar pelo corredor e descer as escadas. Ouço a

porta de tela se abrir, batendo na casa.

Suspirando, sento-me na cama e verifico meu telefone. Tenho

algumas horas antes de estar no The Honeycomb. Eu sorrio com a
mensagem de Celine.

Celine: Beijo de boa noite?

Eu: Melhor…

Celine. CALE-SE! Vocês fizeram isso (ok emoji e emoji de berinjela)

O riso sobe pela minha garganta e explode no silêncio da casa.

Puta merda! Aperto meu travesseiro contra o peito, rindo muito da
reação de Celine. De alguma forma, mesmo que vovó jure que sua
audição está piorando, ela fica perturbada com minha risada
estridente. Um momento depois, o barulho do cabo da vassoura
atingindo o teto abaixo de mim ressoa. Isso me faz rir mais.

Eu: estou morta. Rindo tanto, vovó está batendo no teto com a vassoura.
 Celine: Oh Deus! Haha! Estou com saudades da vovó!

Eu: Você vai à festa de aniversário dela em abril... certo???

Todos os anos, vovó faz uma grande festa em seu aniversário. Este
ano, ela está completando noventa anos e amigos e familiares de todo
o país estão vindo de avião para surpreendê-la. O tema deste ano é
Luau Havaiano.

Eu: Até Blake e Brody estão chegando.

Celine: E Beau estará lá.

Suspiro quando ela aponta o óbvio. É claro que Beau estará aqui
agora que voltou do serviço na Marinha. Celine e Beau não se veem
desde que Beau se alistou, mas isso não significa que possam evitar
um ao outro para sempre.

Antes de eu responder, ela manda uma mensagem novamente.

Celine: Claro que estarei lá. Nunca vou perder a comemoração da vovó. É
estranho saber que Beau e eu nos veremos depois de todos esses anos.

Eu: Verdade. Mas isso tem que acontecer eventualmente.

 Celine: Eu sei. Agora, conte-me sobre o beijo de boa noite…(três emojis de
fogo)

Eu sorrio, pressionando meus dedos contra meus lábios enquanto

me lembro do beijo quente que Cole me deu em sua garagem. E então,
o outro que ele me deixou no final da garagem da vovó. Depois que
peguei meu carro na casa dele, ele insistiu em me seguir até casa, já
que era muito tarde.

Secretamente, adoro o quão atencioso ele é. Também secretamente,

acho que ele só fez isso para me beijar de novo. Mas quem sou eu para
reclamar?

Eu: Foi o beijo de boa noite mais quente da minha vida.

Celine: Entende, B! Quando você o verá novamente?

Eu: Esta noite. Bebidas depois do jogo.

Celine: Equipe indo?

Eu: sim…

Celine: Diga ao seu irmão! Ele odeia ser pego de surpresa.

Eu: Tentando... continua me ignorando.

Celine: Ele ama você, B. Ele às vezes fica perdido na cabeça.

 Eu: eu sei. Vou mantê-la informada.

Celine: Grande beijo. Até o mês que vem.

Eu: Mal posso esperar (emoji de coração)

Jogando meu telefone no chão, deitei na cama e fechei os olhos.

Mesmo depois de todos esses anos, e de toda a mágoa entre eles,
Celine não proferirá um palavrão, um comentário negativo, mesmo
quando for verdade, sobre Beau. No fundo, ela ainda se importa. E
por evitar totalmente qualquer coisa que tenha a ver com ela, até
mesmo o nome dela, sei que ele também evita.

Claramente, a festa de aniversário de abril será um show de

merda. Mas, com todos os meus irmãos em casa, isso é um dado
adquirido.

Espere. Eu me sento, meus olhos se abrindo. Cole vai querer vir?

Ele deveria vir? Quer dizer, se estivermos namorando, eu convidaria
meu namorado para a festa da vovó, não é?

Cole será meu namorado? Vamos seguir o caminho tradicional, de

rótulos e títulos? Ele parece um cara tradicional…

Mas não tradicional como Jay é. Jay é mais papel de gênero,

homem da casa, o que eu digo, tradicional. Cole parece mais atencioso
e carinhoso, como se quisesse me proteger e respeitar mais do que
qualquer outra coisa.

Suspiro. Eu me recosto nos travesseiros. Tudo com Cole se movia

em alta velocidade e ainda assim, não. Porque o tempo que passamos
juntos, estamos conversando. Estamos compartilhando, confiando e
dando pedaços de nós mesmos uns aos outros para que sejam
guardados em segurança.

Há uma confiança entre nós que nunca foi desenvolvida entre mim
e um membro do sexo oposto, sem contar meus irmãos, tão
rapidamente antes. Quando estou com Cole, não estou preocupada
com possíveis consequências. Não tenho medo de que algo que eu
diga seja usado contra mim ou de que sempre serei presa a essas
palavras, pelo resto da minha vida, como fiz com Jay. Sou livre para
ser quem sou no momento e ele me respeita por isso.

Gosto da mulher que estou me tornando. Trabalhei duro para

esculpi-la durante meu tempo em Nashville. Encontrei pedaços dela
na cerâmica, mas as partes mais significativas, descobri nas minhas
conversas, na minha exposição, com outras pessoas. Estudantes,
artistas, criativos, empreendedores.

Em Nashville, senti como se estivesse florescendo em meu eu mais

verdadeiro. Quando voltei para casa, de volta ao meu quarto de
infância, Beau se intrometendo e me encontrando um emprego, meus
velhos amigos desinteressados em fazer qualquer coisa além de
fumar, e Jay, ainda sentado na varanda, esperando por mim, o pânico
apertava minha garganta. Vou perder tudo o que ganhei?
Abandonarei o propósito que estava descobrindo?

Mas então, encontrei Cole. E ele me lembrou que posso fazer as

duas coisas, que posso ter tudo. Eu só tenho que persegui-lo, estar
aberto a isso. Tenho uma entrevista com Mel do Art Attic esta semana.
Embora o show do cupcake seja uma ótima opção e eu o manteria por
enquanto, especialmente sabendo que Beau mexeu os pauzinhos para
que isso acontecesse, não há razão para que eu não possa ensinar
cerâmica algumas manhãs ou noites por semana.

Adorei que Cole me apresentou ao Art Attic. Adoro que ele

entenda o quanto a cerâmica é importante para mim e esteja animado
com minha entrevista com Mel.

Eu traço meus lábios novamente, lembrando daquele beijo

abrasador que era tão promissor. Tanto desejo, necessidade e
confiança. Cole Philips não é nada como eu esperava quando mudei
para casa, mas é mais do que preciso. Ele é exatamente o que eu
quero.

Saindo da cama, estou pronta para o jogo desta noite. É uma

sensação diferente ir ao The Honeycomb esta noite. Não vou apenas
vender cupcakes ou torcer pelo Beau. Esta noite, também estou
torcendo pelo homem que quero chamar de meu. E espero que, no
final da noite, ele seja exatamente assim.

Meu namorado, Cole. O novato.

—Estes são os melhores cupcakes de todos os tempos! — Uma

garota pré-adolescente sorri para mim, com o aparelho brilhando.

Eu sorrio de volta, amando seu entusiasmo. —Experimente o

strudel de maçã.

Sua expressão vacila.

Rindo, eu passo um para ela. —Eu sei, parece antiquado. Mas

acredite, às vezes as melhores coisas são as tradicionais.

A mãe dela me lança um olhar agradecido enquanto a menina

morde o cupcake. —Oh meu Deus! Isto é incrível.

A mãe dela ri. —Posso pegar mais quatro desses?

—Claro. — Embalo os cupcakes e anoto o pedido.

Elas são as últimas clientes na fila desde o intervalo e, quando

saem, solto um suspiro de alívio. Eu me jogo na banqueta,
recuperando o fôlego. Os últimos trinta minutos foram extremamente
intensos. O pop-up Primrose Sweets foi atingido pelos clientes.

Cheio de adrenalina, não acredito que consegui. Agora, olhando

para os seis cupcakes restantes, percebo que empreendimento incrível
esse conceito representa para Noelle e Scott. Nós vamos vender.

—Você está indo muito bem, Bea, — diz Noelle, aparecendo na

minha visão periférica.

Eu me viro para ela, minha boca aberta. —Eu não tinha ideia de
que você estava aqui.

Ela ri, apoiando o quadril na borda. —Vim de Boston esta tarde

para fazer o check-in. Queria ver você em ação.

Meu rosto esquenta e sei que minhas bochechas estão vermelhas,

combinando com meu cabelo.

—Você é impecável, — Noelle me tranquiliza. Ela entra na barraca

e tira dois cupcakes, passando um para mim. —Ótimo trabalho esta
noite. — Ela bate seu cupcake no meu. —E ouvi muitas coisas
positivas de todos com quem conversei sobre seu desempenho no
último mês. — Ela dá uma grande mordida em seu cupcake enquanto
eu a observo com admiração. —Foi incrível que você tenha
conseguido iniciar e administrar a arquibancada durante a clínica de
hóquei.
 Ela está falando sério? Pessoas… me notaram? Acha que estou
fazendo um bom trabalho?

—Coma o cupcake, — aconselha Noelle.

Eu me sacudo e dou uma mordida, fechando os olhos enquanto o

chocolate pegajoso enche minha boca. Deus, é uma obra-prima.

—Estou abrindo mais alguns pop-ups este ano, principalmente em

arenas no Sul.

Meus olhos se abrem enquanto olho para Noelle. Minha boca está
cheia de cupcake de chocolate e estou feliz. No momento, prefiro
ouvi-la do que comentar.

—Se você está procurando um cargo mais permanente, em breve

ocuparei o cargo de gerente regional. Você pode colocar seu nome no
chapéu.

Uau. O fato de Noelle me considerar para tal posição depois de um

mês me enche de orgulho. Posso ter conseguido esse trabalho por
causa de Beau, mas a consideração de Noelle por uma posição mais
elevada está claramente enraizada em meu desempenho.

Eu engulo meu cupcake. —Obrigada, Noelle. Verdadeiramente. —

Eu mergulho minha cabeça.

—Mas você ainda quer fazer suas próprias coisas.

 Eu olho para cima. —Não é que eu não esteja grata, — apresso-me
a explicar. —Só não quero desistir do meu devaneio.

—Você não deveria, — ela diz, me surpreendendo. —Mas, se você

está falando sério, qual é o seu plano?

—Meu plano?

—Sim. — Ela se serve de uma xícara de café. Quando ela gesticula

para mim, balanço a cabeça. Se eu tomar café agora, serei telegrafado
hoje à noite em Corks. —Como você vai transformar seu sonho em
realidade?

—Tenho uma entrevista esta semana no Art Attic, — admito. —É

para uma vaga de professora de curso de cerâmica. As aulas serão
algumas manhãs por semana, nada que interfira no meu
comprometimento aqui.

Noelle ri, o som musical. Seus cachos loiros saltam. —Relaxe, Bea.
Primrose é meu bebê. Eu sei que não é para todos. Uma mulher da sua
idade, com o seu talento, bem, eu ficaria desapontada se você não
quisesse tentar o seu sonho. Conte-me sobre o Art Attic.

Eu faço. Enquanto Noelle e eu limpamos e fechamos a loja pop-up,

conto a ela sobre cerâmica. Confesso o quanto adoro fazer vasos,
peças peculiares que contam uma história. Conto a ela sobre o
showcase do qual participei em Nashville.
 Ela ouve com atenção e faz algumas perguntas. Enquanto
caminhamos em direção ao rinque, passando por uma porta que leva
aos assentos, minha respiração fica presa na garganta.

No gelo, Cole bloqueia o centro de Miami, ganhando o controle do

disco e lançando-o para River Patton. Minhas palavras morrem na
minha garganta enquanto me envolvo na partida.

A excitação zumbia pela arena. Os fãs estão de pé. O rio se move

como água corrente, fluido demais para ser capturado. Quando ele
chuta, o disco voa para o canto superior esquerdo da rede e a torcida
vai à loucura.

Scott Reland bate palmas em agradecimento. —Objetivo limpo, —

ele comenta com alguém. —Mas Philips, o novato? Ele tem um futuro
pela frente.

Orgulho enche meu peito por Scott Reland, dono de uma equipe
poderosa, elogiar Cole.

Ao meu lado, Noelle bate em meu ombro. Virando-me para ela,

coro quando percebo que parei de falar no meio da frase.

A diversão marca seu rosto e ela ri. —Faça o que fizer, Bea, não
desista de seus sonhos por ninguém. — Seus olhos voltaram para o
gelo com conhecimento de causa. Não tenho certeza se o olhar dela se
concentra em meu irmão ou em Cole, mas de qualquer forma, o que
ela quis dizer é claro. Eu não deveria deixar ninguém me impedir de
seguir minha paixão.

Cole não disse a mesma coisa?

Eu limpo minha garganta. —Obrigada, Noelle.

—Quando você abrir uma loja, eu adoraria um vaso.

Eu ri. —Absolutamente.
 CAPÍTULO DEZ
Cole

—Isso foi um grande bloqueio, Novato. — Devon Hardt me dá um

tapa no ombro.

—Você fez bem, garoto, — Brawler concorda, um canto de sua

boca se curvando em um quase sorriso. Ele raramente dá um
completo, bem, a menos que esteja com sua mulher, Maisy.

—Bom jogo, Bolts. — Os treinadores Noah Scotch e Jeremiah

Merrick entram no vestiário, parecendo mais à vontade do que na
primeira metade da temporada.

Não tem sido fácil comprar um time, contratar um novo grupo de

atletas e reconstruir todos os aspectos dos Bolts do zero. Mas Scotch e
Merrick criaram uma cultura nos Bolts que está enraizada na família.
Por extensão, a gestão e os funcionários dão apoio. Eles querem que
tenhamos sucesso como jogadores, como pessoas, tanto quanto
querem que o time receba um monte de W's. Quando eu estava na
faculdade, ouvi histórias sobre como é difícil e competitivo subir para
a liga. Os Thunderbolts foram uma surpresa feliz, proporcionando
uma experiência geral positiva com treinadores investidos e moral de
equipe elevado.

—Bom trabalho, Philips, — o treinador Merrick me destaca. Uma

emoção percorre meu corpo, mas não deixo transparecer. Ninguém
precisa saber o quanto eu preciso dessa garantia, desse elogio, daquele
aceno de cabeça para me dizer: ei, você está bem. Bloqueei meu passado
de quase todas as maneiras importantes, exceto a mais importante: o
fracasso não é uma opção. Prove que estão todos errados.

A equipe aplaude e eu abaixo a cabeça, grato pelo reconhecimento.

Eu não considero isso garantido. Não importa quantos degraus da
escada eu suba, ainda tenho mais medo de escorregar em um degrau
do que de alcançar o próximo. Mantenho a cabeça baixa, trabalho e
dou em cada treino, em cada jogo, tudo o que tenho.

Esta noite valeu a pena. Somente esta noite, vou me permitir

aproveitar o momento, esse sentimento. Vou me deixar levar pela
camaradagem da minha equipe, pela agitação das comemorações em
Corks e pelo lindo sorriso de Bea Turner.

Ela viu meu bloqueio? Ela bateu palmas e torceu com o resto do
estádio? Espero que sim.

A equipe se acomoda. Nossos treinadores apontam algumas coisas

que poderíamos ter feito de forma diferente e oferecem uma ideia de
como serão os treinos esta semana. Então, estamos dispensados.
 Tomo um banho rápido, desesperado para sair do vestiário e ver
se Bea fica por perto. Ela não me enviou uma mensagem, então espero
que esteja esperando. Espero que ela queira ir para Corks juntos.
Espero que esta noite seja a noite em que posso dizer a ela que quero
que isso seja legítimo. Eu quero ser o homem dela e quero aparecer
para ela.

—Você está indo para Corks? — Beau pergunta enquanto fecho a

porta do meu armário.

Eu estreito meus olhos para ele. Não há como Bea ter contado a ele
sobre nós. Se ela fizesse isso, ele diria algo para mim. Em vez disso,
ele está agindo de forma afável e um pouco indiferente, como sempre
faz. Merda, ela está tendo dúvidas? Esta noite não é a noite em que
posso dizer à minha equipe que estou com Bea? Eu limpo minha
garganta. —Sim cara.

Ele bate no meu ombro. —Vejo você lá. Tenho que conversar com
minha irmã. Ela queria conversar. — Ele dá de ombros e alívio enche
meu peito.

Ela quer contar a ele sobre nós? É melhor ou pior para ele saber
dessa notícia depois de uma vitória e antes de uma noite em um bar?
Ele vai se importar? Depois da surpresa inicial, não vejo como Beau se
importaria com meu namoro com Bea. Eu trato mulheres, diabos, eu
trato bem estranhos. Minha palavra é minha palavra e só dou o meu
melhor nas relações que fomento.

Provavelmente é por isso que não crio muitos, mas ainda assim...

—Vejo você lá. — Eu aceno adeus.

Meu telefone emite um sinal sonoro e eu o tiro do bolso.

Bea: Oi! PARABÉNS PELA SUA VITÓRIA! Esse bloqueio foi incrível.
(Emoji de fogo) Pegando carona com Beau para conversarmos. Vejo você em
Corks! (Emoji de coração)

Eu solto um suspiro e reprimo meu sorriso. Bea vai falar com Beau
e me encontrar no bar. Então, teremos várias coisas para comemorar.
Por melhor que seja a vitória desta noite, é ainda melhor saber que
vou tornar esta coisa com Bea real.

Endireitando os ombros, vou para o estacionamento e dirijo até

Corks, aproveitando uma onda de adrenalina do jogo misturada com
expectativa por esta noite.

O Corks estava lotado. Nos últimos meses, à medida que os

Thunderbolts começaram a jogar um hóquei decente, começamos a
atrair um público maior. Uma base de fãs maior. A bebida se espalhou
pelos bares da cidade e agora, quando entramos em Corks depois de
um jogo, há alguns caras comprando nossas bebidas ou nos criticando
por jogadas ruins.

Felizmente, esta noite é a primeira opção.

—Que bloqueio, novato! — Um cara me dá um tapinha nas costas

quando passo.

—Obrigado. — Eu sorrio. Embora alguns dos meus companheiros

de equipe, principalmente Devon, estejam acostumados com a
fanfarra, isso é novo para mim.

Mas eu gosto. Gosto de saber que conquistei o respeito de alguém

através da qualidade do meu jogo. É a única coisa que me propus a
fazer, e saber que estou correspondendo às minhas próprias
expectativas e alcançando meus objetivos nunca envelhece.

Quando vou até o bar, faço um gesto para pagar uma rodada, mas
a mão de Brawler se estende. Ele bate no meu pulso. —Sua primeira
bebida é por minha conta, Novato. Você mereceu.

—Obrigado, Brawler. — Eu mantenho a emoção fora do meu tom.

Não deixo ele ver isso lá dentro, estou iluminado como uma chuva de
meteoros. A última coisa que quero é que meu time pense que estou
ficando com a cabeça grande, que um ego inflado vai levar a um
jogador sem foco. Peço uma cerveja, sabendo que vou cuidar dela a
noite inteira.

De jeito nenhum eu quero ficar bêbado, ou mesmo embriagado,

quando tiver a conversa que quero ter com Bea. Esta noite, preciso ter
certeza de que estamos na mesma página e dando o próximo passo
juntos.

Eu verifico meu relógio. Por que Turner está demorando tanto? Ele
está chateado por eu ter visto Bea? Ele se sente pego de surpresa por
eu não ter falado com ele sobre isso? Deveria ter feito isso, embora não
soubesse que Bea era irmã dele quando a conheci?

A porta de Corks se abre e vejo minha linda leoa. Um sorriso surge

em meu rosto, grande demais para passar por qualquer coisa que não
seja de alegria. Os olhos de Bea me procuram. Assim que ela me vê,
ela se move em minha direção.

Dou um passo em direção a ela, como se fosse puxado por um fio

invisível. Os olhos de Beau se estreitam ao lado de sua irmã, mas eu o
ignoro. Neste momento, não quero olhar para ninguém além da linda
mulher com quem quero construir um futuro.

Animado com o jogo desta noite, com os elogios que recebi, com a
agitação de Corks, não consigo parar de estender a mão para Bea.

—Cole, eu... — ela diz enquanto eu a puxo contra meu peito.

 Droga, eu quero beijar essa linda garota. Balanço a cabeça,
enfeitiçada pelos tons de cinza e ardósia, estanho e prata, em seus
olhos expressivos. Soltando minha boca, eu a beijo com força, tão feliz
que ela esteja aqui, comigo, esta noite.

Bea choraminga e eu fico duro pra caralho com o som. Como um

beijo a afeta tão profundamente? Como é que um gemido me faz
querer pegá-la e deixar Corks para trás?

Meu braço está puxado para trás e eu sou girado. Estendo o outro
braço, com a intenção de defender Bea do que quer que esteja
acontecendo. Que idiota é…

O rosto zangado de Beau Turner, olhos selvagens e boca torcida,

me cumprimenta. —Que porra é essa, novato?

—O que? — Eu balanço minha cabeça.

Turner agarra a gola da minha camisa, apertando-a em seus

punhos enquanto me empurra para trás, através de um mar de
pessoas, até que minhas costas colidam com a barra.

O Brawler está de pé. Devon está na cara de Beau.

—Acalme-se, cara, — diz Devon.

Eu balanço minha cabeça. —O que está errado…

—Não! — Beau balança a cabeça. —O que diabos há de errado

com você? Por que diabos suas mãos estão na minha irmã?
 Merda. Eu fecho meus olhos. Ela não contou a ele.

—Beau, Beau, por favor. — Bea puxa o braço de Beau, em tom

suplicante. —Deixe-me explicar.

Beau não olha para ela. Seu olhar é duro e inflexível, preso ao meu.

—Ah Merda! — River chama. —O Novato está transando com a

irmã de Turner. Você vai deixar essa merda passar, Turner?

Eu juro, Patton precisa ser enfeitado na boca. Repetidamente.

—Beau! Ouça-me, — Bea tenta novamente.

—Eu me importo com ela, cara, — eu digo, indo direto ao assunto.

Bea para de pular. Seus olhos se voltaram para os meus. Nosso

canto do bar se acalma enquanto a confusão passa pelos olhos de
Turner.

—Você nem a conhece. Porra, ela voltou há um mês. — Ele balança

a cabeça e então outro pensamento passa por seu rosto. —Espere, há
quanto tempo essa merda está acontecendo?

—Beau! — Bea chama. Ela belisca o irmão com tanta força que ele
vira a cabeça na direção dela. Ela está furiosa agora. Suas bochechas
estão vermelhas e seus olhos brilham. Ela está se transformando em
uma leoa diante dos meus olhos e é tão linda e brilhante que não
consigo desviar os olhos. —Fora. Agora mesmo.

River assobia baixo.

 Beau balança a cabeça novamente. Bea o chuta na canela.

—Ai! — Beau grita. —Você está…

—Fora. Agora, — ela diz novamente. Sua voz falha como um

chicote e Brawler parece impressionado.

Beau suspira. Ele aperta minha camisa com mais força e dá uma
pequena sacudida. —Depois de falar com minha irmã, irei atrás de
você, Novato. É melhor você estar bem aqui, porra.

Eu sorrio, meio divertido, meio irritado. —Estou ansioso por isso,

Turner.

—Jesus, — Devon murmura, irritado. Sua namorada, Mila, parece

estar segurando o riso.

Maisy Stratford parece preocupada.

A porra do River gargalha. —Isso está cada vez melhor.

—Shhh! — Maisy o acalma.

River fecha a boca bebendo meia cerveja.

Afasto-me da minha equipe e observo Bea caminhar pelo Corks.

Todo mundo sai do caminho dela, como se ela estivesse abrindo o
mar, e não posso deixar de sorrir.

Aí está minha garota, minha leoa.

 Quando Bea volta para Corks, estou tomando a mesma cerveja. A
equipe me deu um grande impulso. Além de Maisy Stratford, que
acha meu romance florescente com Bea digno de desmaio, ninguém
mais comentou.

Quero dizer, River Patton tem muito a dizer, mas não está
direcionando nada para mim. Apenas falando, como sempre.

Levanto-me assim que vejo Bea indo em direção ao bar. Suas

bochechas estão vermelhas, mas seus olhos estão claros e o alívio
serpenteia através de mim por ela não ter chorado. Eu odiaria se a
conversa dela com Beau a deixasse em lágrimas e não quero ficar com
raiva de um dos meus companheiros de equipe se isso puder ser
evitado. Eu ficaria furioso se Beau fizesse Bea chorar e esse é um
sentimento novo para eu processar.

Eu não fico furioso; eu trabalho e obtenho resultados.

—Ei, — digo suavemente quando Bea entra em meus braços. Suas

mãos encontram meu bíceps e ela olha para mim, olhos cinzentos
comoventes e um nariz adorável com pontas vermelhas. —Você está
bem?
 —Sim, — ela diz, olhando por cima do ombro para Beau. —Acho
que magoei os sentimentos dele.

—Por não contar a ele? — Eu acho, entendendo o cerne disso. Se

eu descobrisse que Jamie estava namorando um dos meus
companheiros de equipe e não tivesse me contado, eu também ficaria
magoado. Chateado com ela, mas chateado pra caralho com meu
companheiro de equipe.

Bea assente e eu afasto seu cabelo do rosto. Olho para Beau, que
está olhando para mim, esperando perto da porta que dá para uma
entrada lateral e varanda. Sim, ele está com raiva de mim.

Eu reviro meus ombros. Tanto faz. Ele pode ficar chateado e

podemos conversar, desde que essa merda não afete Bea. E, para ela,
vou suavizar isso.

Aperto seus ombros e dou um beijo no topo de sua cabeça. —

Deixe-me falar com ele. — Inclino a cabeça em direção à entrada
lateral. —O que você está bebendo?

Ela solta um suspiro. Quando seus olhos percorrem o bar e

avistam Mila e Maisy, ela relaxa um pouco. Acho que Bea nunca as
conheceu, mas sei que Mila e Mais farão de tudo para que ela se sinta
confortável.

Quando ela está com uma IPA em mãos, pego sua mão e a levo até
Mila e Maisy.
 —Mila, Mais, esta é Bea, — eu digo, passando a palma da mão nas
costas de Bea para relaxá-la.

—Olá, Bea, meu nome é Mila. — Mila estende a mão.

—É muito bom conhecê-la! — Maisy diz com entusiasmo. Ela

arranca River de sua banqueta para abrir espaço para Bea.

Quando Bea senta no banquinho e me dá um sorriso, relaxo um

pouco, sabendo que ela está em boas mãos. Então, caminho em
direção a Beau.

Ele balança a cabeça quando estou ao alcance da voz. —Não posso

acreditar em você, porra.

—Lá fora, — eu digo, meu corpo oscilando entre queimar e

congelar. Meu estômago está estranho, meu peito está muito tenso. Eu
odeio confronto. Eu odeio qualquer coisa que tenha o potencial de se
dissolver em uma briga, de ficar confuso. Mas preciso defender Bea,
mostrar a ela e ao irmão, mostrar a todos em Corks, que estou falando
sério sobre ela.

Não posso fazer isso sem esclarecer as coisas com Beau.

Beau e eu saímos para a varanda lateral do Corks. Suas mãos estão

fechadas em punhos. Olhos cautelosos e boca cortada.

Eu suspiro. —Eu me importo com ela, Beau.

 Ele olha para o estacionamento, a raiva irradiando de seus ombros.
Ela brilha no ar ao seu redor, como se ele estivesse enrolado demais,
prestes a explodir a qualquer momento.

Pela primeira vez, me pergunto como foi o tempo de Beau no

exército. Eu sei que ele serviu no Afeganistão, mas que demônios, que
sombras, perdas e mágoas ele levou consigo para casa?

—Por que você não me contou? — Sua voz é baixa.

—Ontem à noite foi nosso primeiro encontro de verdade, —

admito. —Experimentei o Beef Wellington. Queimou.

Seus olhos voltaram para os meus, mais curiosos agora.

—Eu não sabia que ela era sua irmã quando a conheci. Na barraca
de cupcakes. Sua avó derramou o feijão.

—Você conheceu vovó? — Sua linguagem corporal muda em

minha direção, com os braços cruzados sobre o peito. —Quero dizer,
além do seu aniversário. Você foi na casa da vovó?

—Sim. Bea e eu almoçamos na semana passada. Casual, ainda nos

conhecendo. Mas eu sabia desde o momento em que a conheci que
gosto dela. Eu não sabia que ela era sua irmã.

—Mas então você fez. E você ainda não disse nada.

—Vamos, Turner. Almoçar dificilmente constitui namoro. Eu não

ia falar com você sobre nada até falar primeiro com sua irmã sobre
isso. Ontem à noite, ela disse que queria falar com você. Eu respeito
muito Bea e estou seguindo seu exemplo. Vocês são uma família. Não
descarregue sua raiva comigo nela.

—Eu nunca faria isso, — ele ferve.

—Bom. — Limpo a garganta e puxo a nuca. Minha pele parece

muito tensa, coceira e desconfortável. —Bea queria falar com você
sobre isso. Hoje, antes do jogo.

Ele abaixa a cabeça e sinto o arrependimento que ele sente por não
ter ouvido o que ela disse antes. —Recebi uma ligação de um amigo,
acabei de atualizar.

—Para os fuzileiros navais?

Beau acena com a cabeça e olha para cima. A agonia queimando

em seus olhos me atravessa. Não sei o que Beau passou, mas com sua
dor visível, fica claro que ele ainda está processando.

—Eu nunca tive a intenção de esconder nada de você. Bea e eu

ainda estamos descobrindo. Mas eu me importo com Bea. Eu a
respeito. E eu quero o que quer que ela me dê.

Ele limpa a garganta, soltando um suspiro. Então, ele estende a

mão. —Entendo. Não tive a intenção de tirar conclusões precipitadas.
Porra, odeio ser mantido no escuro.
 Eu bato minha mão na dele, aperto. —Eu entendo, Turner. Mas
você precisa confiar em Bea. Ela é inteligente e talentosa. Mais do que
capaz de tomar suas próprias decisões e cuidar de si mesma.

Ele bufa. —Você tem uma irmã, Cole?

—Sim, — eu digo, pensando em Jamie. —Uma prima, mas fomos

criados como irmãos.

—O que você faria se a situação se invertesse?

Levanto o queixo em concordância. —O mesmo que você.

—Bom homem. — Ele bate no centro das minhas costas. —Vamos,

vou te pagar uma cerveja.

Eu rio e acompanho ele; entramos novamente em Corks. —Só

tendo esta noite, Beau.

Ele me lança um olhar.

—Vou levar sua irmã para casa. — Minha intenção é clara, meu
tom direto.

—Porra, — Beau murmura. —Poupe-me dos detalhes. — Ele vai

até o bar e pede uma rodada.

Mas ele troca um sorriso e um aceno de cabeça com a irmã.

Quando Bea olha para mim, seus olhos estão claros, os cantos de sua
boca se curvam em um sorriso.
Ela é minha garota.
 CAPÍTULO ONZE
Bea

Cole liga a ignição do carro e se vira para mim.

—Você vai me deixar em casa, — penso, olhando para a casa da

vovó.

Ele sorri. —Não há necessidade de pressa, Bea. Eu quis dizer o que

disse. Isso, você, significa algo para mim.

É difícil argumentar contra isso. O homem não vai me levar para

casa e me deitar porque me respeita. Mas ele tem que me respeitar
tanto?

Sua mão desliza sobre o volante. —E eu tenho que me levantar e

correr em algumas horas.

—Correr? Mas você ganhou esta noite.

Ele ri. —O treino não para porque você vence. Você tem que
continuar aparecendo.

Uma pequena centelha de vergonha queima através de mim por

preferir que ele pule a corrida. Eu me movo no banco do passageiro,
virando-me para ele. Minhas coxas se apertam e meu coração galopa.
Nunca tive uma reação tão visceral com um homem antes, nem
mesmo com Jay, nem mesmo quando estávamos juntos. Eu quero Cole.

A maneira como ele nos defendeu diante de meu irmão me fez

sentir como se eu valesse algo inestimável. Quando Beau voltou da
conversa, ele sorriu. Cole colocou a mão nas minhas costas e se
inclinou na conversa que eu estava tendo com Axel e Maisy.

O que quer que tenha acontecido na varanda foi positivo. Não sei
os detalhes, mas sei que Cole não foi rude ou agressivo. Se estivesse,
Beau teria se irritado e Cole teria voltado com o nariz quebrado ou o
lábio cortado. Em vez disso, Cole deve ter lidado com as coisas com
maturidade e compreensão. Como um homem de verdade.

—Como foi sua conversa com Beau? — Eu pergunto, querendo os

detalhes.

—Tudo bem, — ele admite, encolhendo os ombros. —Acho que ele

se sentiu pego de surpresa mais do que qualquer coisa.

—Sim, — eu admito. —Beau odeia não saber das coisas. Ele odeia
se sentir excluído ou como se a lã estivesse sendo puxada para cima
de seus olhos. Por muito tempo, às vezes até agora, ele parece mais
um pai do que meu irmão.

—Entendi. Acredite em mim, estive lá com Jamie. É uma pena

quando você sente que uma mulher que você ama está sendo
aproveitada. Mas não estou tentando tirar vantagem de você, Bea. Ou
disso. — Ele gesticula entre nós. —Quero nos dar uma chance real.
Quero que você seja minha namorada e quero ser seu homem. Não sei
se os rótulos ainda existem. — Seus olhos brilham, uma risada saindo
de sua boca. —Eu nunca estive em um relacionamento romântico de
verdade antes.

Meus olhos quase caem do meu rosto. —Nunca?

Cole ri de novo, as pontas das orelhas ficando vermelhas. —Não.

Sempre foi hóquei para mim. Preciso te avisar, não sou muito bom em
equilibrar as coisas. O hóquei tem sido minha vida desde que me
lembro. Além da minha prima e tio, meu círculo social sempre
consistiu apenas na minha equipe. Nunca festejei ou namorei muitas
mulheres. Sempre mantive a cabeça baixa e fiz o que precisava para
melhorar meu jogo.

—E você quer me contratar? — Eu meio que brinco. —Eu sou uma

leoa secreta, você sabe.

Cole sorri. —Eu quero tudo o que você me der, Bea. Mas sim, eu
quero que você seja minha garota. Você poderia?

—Sim, — eu digo, a vertigem enchendo meu peito como gás

hilariante. —Sim, Cole, eu também quero isso.

Cole me dá o sorriso mais brilhante e radiante antes de me puxar

para o console central. Ele me encontra no meio do caminho e sua
boca cai sobre a minha, beijando-me com um tom que não existia
antes.

Ele me reivindica. Adoro saber que ele nunca compartilhou isso —

partes dele — com qualquer outra mulher antes. Ele está se abrindo
para mim, confiando em mim, e estou muito envolvida nele para
pensar em qualquer coisa que não seja o momento.

Nosso beijo fica quente. As mãos de Cole se arrastam dos meus

ombros, cobrindo meu rosto. Seus longos dedos se enredam em meus
cachos, inclinando minha cabeça enquanto minha língua dança com a
dele. Meus mamilos apertam, minhas coxas pressionam juntas.

Quero saltar sobre o console central e sentar no colo dele. Quero

pressionar meu corpo contra o dele e deixá-lo sentir exatamente o que
faz comigo. Ele me consome, me deixa imprudente de uma forma que
é mais deliciosa do que perigosa.

Quando a mão de Cole sai da minha bochecha, roça meu ombro e

acaricia suavemente meu peito, eu choramingo. Eu fico de joelhos e
rastejo em seu colo, montando nele.

Ele se afasta, o choque cruzando seu rosto. —Bea.

—Apenas me beije, Cole, — eu praticamente choramingo. Eu não

me importo com o quão carente eu pareço. Porque eu preciso dele. Eu
quero ele.
 Um grunhido sai da garganta de Cole e ele está em cima de mim.
Suas mãos se movendo sobre minha pele aquecida, sua língua na
minha boca. Então seus lábios estão no meu pescoço, eu agarro seu
cabelo, meu corpo involuntariamente roçando o dele.

—Meu Deus, Bea, — ele geme. —Precisamos desacelerar, linda. Eu

te quero tanto, mas não assim. Não no meu carro, na garagem da sua
avó.

Vovó! —Merda! — Eu me sento, minha bunda batendo no volante

e fazendo uma buzina curta e alta soar. Eu coro furiosamente
enquanto Cole sorri.

—Você acha que ela está esperando perto da janela, não é?

—Ela está cem por cento nos espionando, — lamento, desejando

não estar falando a verdade.

Cole, em vez do cara doce e meio tímido que estou conhecendo, ri.
Ele balança a cabeça e arruma minha camisa desgrenhada antes de
colocar uma mão na minha bunda. —Você é minha garota, Bea?

—Eu sou sua garota, Cole.

Ele se aproxima e dá um beijo profundo e penetrante em meus

lábios. —Durma bem, linda. Te ligo pela manhã.

Eu sorrio para ele, meu corpo parecendo gelatina. O que há em

Cole que me transforma em mingau? Quero me fundir com ele,
penetrar em sua pele e ficar com ele pelo resto da noite. Sua mão bate
na minha bunda e eu me afasto de seu corpo duro, delicioso e digno
de moagem.

Quando estou de volta ao banco do passageiro, Cole sai do carro e

vai até a minha porta. Ele a abre para mim, estende a mão e, como o
cavalheiro que é, me dá boa noite na varanda da frente.

As luzes acendem e apagam três vezes, um aviso da vovó. Nós

dois rimos, nós dois encapsulados nesta bolha de felicidade
vertiginosa, de pura alegria. É muito bom e muito engraçado para eu
ficar com vergonha, então beijo meu namorado mais uma vez antes de
entrar.

—Você tem sorte de morarmos no campo, garota, — vovó diz no

momento em que cruzo a soleira. Ela está sentada em uma cadeira de
balanço perto da janela, com uma Bíblia no colo. —Você teria dado
um show para toda a vizinhança. Pay. Per. View.

Jogando minha cabeça para trás, eu rio. —Eu te amo, vovó.

Vovó balança a cabeça, mas seus olhos estão brilhando.

Esta noite foi uma das melhores noites que já tive. Tomo banho e
me troco para dormir. Quando deslizo para baixo dos lençóis, fecho os
olhos e sonho com meu namorado.
 —Estamos muito satisfeitos em recebê-la em nossa equipe. — Mel
se levanta e aperta minha mão.

—Estou emocionada por começar. Muito obrigada por esta

oportunidade, — digo.

—Vamos, vou lhe mostrar seu espaço de trabalho. — Mel me leva

até um estúdio próximo e se afasta quando entro no espaço.

Meus olhos percorrem as ferramentas e equipamentos. As enormes

janelas permitem a entrada de luz natural. Os vários tipos de barro, as
cores, as rocas. É uma versão muito maior do meu galpão e adoro
poder passar o tempo que quiser esculpindo aqui. Criando,
imaginando e moldando.

Respiro fundo, animada para mergulhar na minha posição. —Mal

posso esperar para ajudar outras pessoas a encontrarem sua paixão,
sua saída, com esse tipo de trabalho. Trabalhar com as mãos para criar
é muito gratificante.

—É, — Mel concorda. —Estou feliz que você esteja se juntando a

nós, Bea.

—Eu também. — Eu sorrio para ela.

 Mel me deixa para se situar no espaço. Passo a tarde avaliando o
material – eles têm de tudo – e delineando a primeira série de cursos
que gostaria de oferecer. Quando termino, já está anoitecendo e perdi
uma série de ligações e mensagens.

Cole: Bom dia, linda garota. Como foi com Mel?

Beau: Ei, quer almoçar esta semana?

Jay: Estou com saudades de você, Bea. Papai está perguntando por você.
Venha até a casa está semana? Só para sair, eu juro.

Cole: Ei! Deixe-me saber se você conseguiu o show (tenho certeza que
sim).

Celine: SEU ESTADO DE RELACIONAMENTO? Preciso de uma

atualização…

Bodhi: Ei! Estou chegando mais cedo para o aniversário da vovó. Marque-
me para um jantar.

Cole: Bea? Estou ficando preocupado…

Cole: Querida, estou indo para a academia. Eu te ligo depois. Eu espero

que você esteja bem.

Beau: Ei?? Você está bem? Não tive notícias suas hoje...
 A culpa cresce em meu peito por ter causado preocupação em Cole
e Beau. Perdi a noção do tempo, imersa no meu lugar feliz. Ao sair,
aceno para Mel. Vou mandar um e-mail para ela com meu esboço hoje
à noite.

Assim que entro no carro, ligo para Cole. Vai para o correio de voz
e percebo que ele provavelmente está na academia. Em seguida, ligo
para Beau.

—Ei! — Ele atende no primeiro toque. —Você está bem? Eu estive

mandando mensagens para você.

—Sim eu sei. Eu consegui um emprego! — Eu deixo escapar.

—O que? — Ele parece confuso.

—The Art Attic, — digo, explicando minha nova posição como

instrutora.

—Uau, Bea, isso é incrível. — Posso ouvir o orgulho na voz de

Beau, e isso me enche de entusiasmo. Talvez ele entenda o quão
importante é começar meu próprio negócio. Talvez este trabalho seja o
primeiro passo para provar que sou capaz de seguir carreira no
mundo da arte. —Você ainda vai ficar em Primrose?

Meh, talvez não. Limpo a garganta, não querendo fazer com que
Beau fique mal com Noelle e Scott ao desistir. A culpa toma conta do
meu estômago só de pensar, embora, logicamente, eu saiba que meu
tempo com Primrose está acabando. Eu limpo minha garganta. —
Claro.

—Bom, — diz ele, seu alívio evidente. —Bem, quer dar uma
mordida? Jantar? Devíamos celebrar.

—Eu adoraria, — digo rapidamente, emocionada com sua oferta.

—Ei, você precisa malhar agora?

—O que? — Ele ri. —Definitivamente não. Tivemos um

levantamento matinal e um treino cansativo.

—Oh. — Por que Cole precisaria malhar novamente depois de um

dia tão intenso? O treino não para porque você vence.

—Por que? — Beau pergunta.

Preocupo meu lábio inferior entre os dentes. —Cole mencionou ir

à academia.

Beau dá uma risadinha. —Sim, bem, Cole é um animal. O garoto

está na academia, fazendo musculação, 24 horas por dia, 7 dias por
semana. Juro que ele treina como a maioria das pessoas respira, sem
parar.

—Certo, — eu digo. Cole já me contou isso e, ainda assim, uma

pequena parte de mim está desapontada por ele não estar por perto
agora para comemorar minhas boas notícias. Não é justo, já que perdi
suas ligações e mensagens o dia todo. Eu sei que. Balançando a
cabeça, afasto o pensamento. —Onde você quer jantar?

—Tem vontade de vir para Knoxville?

—Agora?

—São apenas quarenta minutos, Bea.

Olho para minha roupa. Me vesti hoje, com uma linda saia e blusa
de linho, para minha entrevista. Posso arrumar meu cabelo e
maquiagem no carro... —Já estou indo.

—Doce! Vejo você em breve.

Eu me desconecto de Beau e pego a estrada. No meio do caminho,

Cole liga.

—Ei, você, — respondo via Bluetooth.

—Ei! Como foi? — Ele imediatamente pergunta sobre minha

entrevista e adoro que ele tenha pensado nisso, em mim, o dia todo.

—Eu consegui o emprego!

—Claro que você fez. Devíamos celebrar.

Minha frustração anterior desaparece com sua excitação. —Eu

adoraria, mas estou a caminho de Knoxville para jantar com Beau.

—Oh legal. Isso é ótimo, Bea. — Não há frustração ou ciúme no

tom de Cole. Em vez disso, ele está genuinamente feliz por eu passar
um tempo com meu irmão. É uma realidade porque Jay sempre
reclamava quando eu passava muito tempo com meus irmãos. Ele
diria que eu o estava negligenciando.

—Obrigado! Podemos comemorar neste fim de semana?

—Vamos mais do que comemorar neste fim de semana, — Cole ri.

—Eu prometo.

—OK.

—Mande uma mensagem ou ligue quando chegar em casa, ok? Ou

me avise se precisar de uma carona.

Eu bufo. O problema é que eu sei que ele está falando sério. Ele
dirigiria até Knoxville para vir me buscar sem pensar duas vezes. —
Eu ficarei bem, Cole. Mas vou te mandar uma mensagem antes de
dormir.

—OK. Divirta-se, baby.

—Tchau. — Termino a ligação e mudo de faixa.

Dirijo o resto do caminho nas nuvens. Finalmente estou me

reconectando com meu irmão. Estou começando um emprego dos
sonhos, na minha área. E eu tenho o melhor namorado do mundo.
Pode melhorar?
 CAPÍTULO DOZE
Cole

Eu estava pegando fogo esta noite. Quatro bloqueios, três

assistências, uma vitória grande e gorda. A adrenalina ainda corre em
minhas veias quando saio do vestiário. Estou em uma maré de azar e
isso é bom. Trabalhei muito para isso, para ser uma mais-valioso para
a minha equipe. Para mostrar ao Merrick e ao Scotch que apostar em
mim era uma boa decisão.

—Você foi incrível! — Bea grita quando me vê.

Eu não quebro o ritmo, apenas a pego em meus braços e vou em

direção à saída.

—O que diabos aconteceu com o novato? — Damien Barnes grita.

—A irmã de Turner, — comenta River.

—Cuidado com essa merda, — ouço Brawler dizer a ele.

Normalmente, o comentário me deixaria surpreso. Mas não esta

noite. Não tenho tempo para foder com Patton e suas travessuras.
 Assobios e vivas irrompem atrás de mim, mas eu os desligo. Não
me viro porque Bea está rindo, sua risada ofegante chegando ao meu
ouvido. Suas pernas envolvem meu abdômen enquanto ela agarra
meus ombros para se segurar. Seus seios pressionam meu peito, seu
cheiro faz cócegas em meu nariz e meu sangue esquenta.

Jesus, eu a quero. Não posso esperar mais. Durante toda a semana,

estive cheio de energia. Enrolado demais, precisando
desesperadamente de uma liberação que nunca experimentei antes.
Vai além do hóquei. Passo a maior parte do meu tempo livre na
academia, mas esta semana os treinos extras não foram suficientes.
Nada me cansava do jeito que meu corpo deseja.

Então, eu descobri. —Preciso de você, Bea, — rosno quando chego

ao meu carro. Eu a solto, seu corpo deslizando pelo meu.

Ela engasga ao sentir minha ereção, já dura e tensa contra meu

moletom só de pensar em finalmente levá-la para minha cama. Eu não
queria apressar nada. Quero que ela saiba o quanto ela significa para
mim. Ela faz? Ela tem alguma ideia da profundidade das coisas que
sinto por ela? Não faz muito tempo, mas sei que, no fundo, ela é a
mulher certa para mim.

—Então me leve para casa, Cole.

Eu a observo com atenção. —Tem certeza que? Eu…

—Estou pronta. Tenho certeza.

 —Eu também. — Abro a porta, silenciosamente lançando uma
oração aos céus.

Depois, levo-nos para minha casa e convido Bea para a minha

cama, para a minha vida e para o meu coração.

Ela vem de boa vontade. A inclinação arredondada de seus

ombros desapareceu. A timidez que transparece na forma como ela se
esconde desaparece. Minha leoa surge, certa e carente.

É a coisa mais quente que já vi, Bea banhada em confiança.

—Você estava pegando fogo esta noite, — ela me diz enquanto

levanta os braços.

Arrasto sua camisa por cima de sua cabeça, deixando-a cair no

chão.

—Eu esperava que você assistisse.

—Eu peguei os últimos três minutos, — ela admite. Eu sei que ela
estava trabalhando na barraca de cupcakes e que, como sempre, foi
atacada por clientes. Mesmo assim, adoro saber que ela pegou um
pouco do jogo. Foi intenso e ininterrupto, mas esta noite eu tive a
faísca. A velocidade. Continuo minha sequência.

É quase tão bom quanto este momento, quando Bea empurra meu
moletom pelas minhas pernas e eu perco a camisa.
 Em seguida, rolo sua calça jeans pelas pernas e ela a tira. Estamos
de frente um para o outro, balançando apenas nossas roupas íntimas,
e ainda assim não nos beijamos.

A tensão aumenta enquanto Bea bebe meu corpo. Enquanto meus

olhos beijam cada centímetro de sua pele. Quando não aguentamos
mais, saltamos um em direção ao outro. Eu a pego pela cintura e
minha boca encontra a dela, quente e gananciosa. Suas mãos
massageiam meus quadris, acompanhando minhas costas, suas unhas
afundando na pele.

Sibilando, eu me afasto, mas Bea está em cima de mim, subindo

pelo meu corpo, sua boca arrastando-se sobre meu ombro, seus
calcanhares enganchando-se nas minhas costas.

—Porra, Bea. — Deito-a no centro da minha cama e rastejo sobre

ela. Ela se arqueia, me puxando para mais perto, até que nossos lábios
se encontram novamente.

Nosso toque frenético se suaviza em beijos profundos e sensuais.

Bea chupa minha língua enquanto eu abro o fecho de seu sutiã.
Quando seus seios nus, mamilos rosa pálido, aparecem, minha
garganta seca. —Você é tão linda, Bea. Tão linda. — Dobrando meu
pescoço, coloco um seio na boca, minha mão descendo para
massagear entre suas pernas.
 Sua respiração acelera quando empurro sua calcinha para o lado.
Meus dedos arrastam através de sua excitação. —Tão molhada. — Eu
esfrego em seu clitóris. Bea levanta os quadris para acompanhar meu
movimento e eu dou atenção ao outro seio. Meus dedos estão
revestidos com sua necessidade, meu pau balança contra sua coxa.

Eu deveria estar preocupado em apressar isso. Eu deveria tentar

desacelerar. Mas com Bea, não posso. Estou junto para o passeio e este
é o melhor que já fiz.

Enquanto as mãos de Bea percorrem meu corpo, agarrando meus

braços, movendo-se ao longo de minhas costas, deslizo dois dedos
dentro dela. Ela engasga, seus olhos se fechando. Eu bombeio meus
dedos lentamente, incapaz de desviar os olhos de sua expressão.

É beatífico, revestido de felicidade e confiança. —Você está me

matando, Cole, — ela murmura.

Pressiono meu polegar em seu clitóris. —Você está me matando,

Bea. Tão linda.

Os olhos de Bea se arregalam, com uma ponta de pânico neles. —

Cole, — ela murmura. Percebo que ela está perto do orgasmo. Deixo-
me cair ao lado dela, enrolando meu braço em volta dela de forma
protetora e puxando-a para meu peito. Beijo suas bochechas, suas
pálpebras, sua testa. Mas minha mão entre as pernas dela nunca para
de se mover.
 —Cole, — ela choraminga.

—Eu peguei você, Bea. Goza para mim, baby.

Minhas palavras são sua ruína. Sua boceta aperta meus dedos
antes que ela grite meu nome, aproveitando a onda de felicidade, sua
expressão oscilando entre admiração e alegria.

—Nunca foi assim antes.

—Então ele não estava fazendo certo, — eu digo suavemente.

Bea balança a cabeça. —Eu não sabia, não sabia que poderia ser tão
bom.

—Sempre, Bea, — prometo sempre fazer com que isso seja bom
para ela.

Ela me encara por tanto tempo que fico tentado a perguntar se ela
quer encerrar a noite. Isso me daria o pior caso de bolas azuis da
história da humanidade, mas não quero pressioná-la. Se ela nunca
teve um orgasmo real antes, não quero ser um idiota e pressionar por
mais. Mas então ela passa uma perna por cima do meu torso e se
levanta, com as mãos plantadas no meu peito. —Minha vez.

Eu sorrio, excitado pelo brilho perverso em seus olhos. —O que

implica a sua vez?

—Você vai ver, — diz ela timidamente, sem a timidez.

 Bea desce lentamente pelo meu corpo, dando beijos ao longo do
meu abdômen, até ficar cara a cara com meu pau. Por um momento,
me pergunto se ela precisa que eu a acompanhe, mas então, seus
lábios apertam meu comprimento e vejo estrelas. Sua mão aperta meu
pau, sua boca lambe e chupa, alternando a pressão, e minha mente
desliga.

Não consigo pensar em nada, exceto em Bea. Meus dedos

entrelaçam seu cabelo. Olhando para baixo, a imagem de Bea me
chupando é algo que lembrarei pelo resto da minha vida. É a coisa
mais quente que já testemunhei. Seu cabelo ruivo é como fogo em
minhas mãos. Sua boca parece perfeita no meu pau. Mas seus sons, os
pequenos gemidos e gemidos que ela emite, me erguem cada vez mais
alto, até que estou agarrando seu cabelo. —Baby, pare. Continue
fazendo isso, eu vou gozar.

—Então goze, — ela joga fora como um desafio.

Eu rio, o som saindo da minha garganta. —Eu prefiro estar dentro

de você.

Ela me dá um olhar atrevido.

Puxando-a para cima, eu a beijo com força antes de nos virar.

Bea engasga quando cai embaixo de mim. Estendendo a mão, tiro

uma camisinha da gaveta de cabeceira – a caixa era um presente de
inauguração de Devon – e a enrolo.
 Então, me posiciono em sua entrada. Meus olhos prendem os dela.
Cinza suave e prata excitada. —Tem certeza, querida?

—Por favor, Cole, — ela quase implora.

Eu empurro dentro dela e juro. —Jesus, você é perfeita pra caralho.

Ela ri, mas desaparece no momento em que começo a me mover.

Em vez disso, eu balanço nela, ela se segura em mim e construímos o
mais lindo crescendo, até atingirmos o pico e cairmos livremente.

Puxo Bea em meus braços e a seguro contra meu peito enquanto

ficamos deitados em êxtase saciado. Beijo sua testa, afastando mechas
de cabelo suadas de seu rosto. —Você está bem?

—Eu estou maravilhosa.

Eu bufo. —Eu também.

—Nunca foi assim para mim.

—Para mim também, — admito. —Acho que é o aspecto

emocional, deixa tudo mais intenso. — Eu uno nossas mãos. —Eu sei
que não faz muito tempo, Bea. Mas nunca me senti assim por uma
mulher antes.

Ela aperta minha mão. —Nem eu.

—Eu não quero bagunçar isso com você. — Eu beijo sua testa.
 —Você não vai. Quero que você conheça minha família, Cole. —
Ela levanta o queixo para avaliar minha reação.

—Eu adoraria. — Eu quero dizer isso também. Tio Kirk e Jamie

significam tudo para mim. Sei que se eu tivesse uma família como a
de Bea, com vários irmãos, estaria perseguindo-a para conhecê-los.

Ela sorri. —Você será meu acompanhante na festa de aniversário

da vovó no próximo mês?

Eu sorrio de volta, inclinando-me para beijar seus lábios. —Eu

serei seu par para sempre, Bea.

Ela suspira satisfeita. —Espero que sim, Cole.

Eu também.

Na manhã seguinte, é muito difícil sair da cama. Com o corpo nu

de Bea enrolado nos lençóis, a última coisa que tenho vontade de fazer
é correr e depois pegar carona.

Mas assumi um compromisso com os Bolts. Assumi um

compromisso comigo mesmo. Então, antes do sol nascer, beijo o
ombro nu de Bea e saio da cama. Coloco um moletom com capuz e
coloco meus EarPods.

Então, saio para uma corrida ao nascer do sol, batendo na calçada

com toda a energia reprimida ainda armazenada em minha corrente
sanguínea. Ontem à noite foi uma das melhores noites da minha vida.

O cheiro de Bea gruda na minha pele e seus doces gemidos

ressoam em meus ouvidos. Pela primeira vez na minha vida, há algo
além do hóquei para enfrentar. Eu não quero nunca decepcioná-la. Eu
sempre quero ser o suficiente para ela.

Com certeza será difícil equilibrar um relacionamento com meu

compromisso com o hóquei. Mas não sou nada se não for dedicado.
Determinado.

Só preciso trabalhar mais para ter certeza de que sou o melhor

jogador possível quando deslizo para o gelo. E o melhor namorado
para Bea sempre. Sua decepção me destruiria tanto quanto ter um
jogo de merda.

A constatação deveria me assustar. Deve servir como um alerta de

que será difícil e totalmente cansativo se destacar simultaneamente
em ambas as áreas.

Em vez disso, isso me motiva muito e eu acelero o ritmo,

estabelecendo meu tempo mais rápido nesta temporada. Se você quer
algo bom, você tem que trabalhar para isso.
Prove que estão todos errados.
 CAPÍTULO TREZE
Bea

Estou lavando as ferramentas da minha primeira aula de cerâmica,

um arrepio de satisfação percorre meu corpo, quando ouço a porta se
abrir.

Virando-me para olhar por cima do ombro, franzo a testa quando

Jay entra no espaço.

—O que você está fazendo aqui, Jay? — Desligo a torneira e pego

uma toalha de papel.

Seus olhos examinam meu corpo. Cachos bagunçados e rebeldes

presos por uma faixa grossa. Pedaços de argila seca pontilham meus
braços. Um avental velho, cor de vinho tinto, envolvendo meu corpo.
Eu levanto minhas sobrancelhas.

—Você está com a mesma aparência de antes, — ele diz

suavemente, confusão em seus olhos. —O que aconteceu conosco,
Bea? — Jay pega uma cadeira e se senta, cruzando um pé sobre o
joelho.
 Eu suspiro. Eu sabia que isso estava por vir. Não há como Jay ter
entendido qualquer uma das minhas tentativas de redirecionar nosso
relacionamento para uma amizade, na verdade não. Ele realmente
acreditava que eu precisava de tempo para processar minha mudança
e então voltaríamos ao que era antes. Um eu que não tenho há quase
cinco anos.

Ainda assim, me dói ver alguém que passei anos amando, uma
adolescência me preocupando, sofrendo. Dói saber que sou a causa
disso. Jay e eu podemos não ter mais muito em comum, podemos não
querer as mesmas coisas, mas ele não é um cara mau. Ele é um ferido.

Eu me sento em frente a ele. —Jay, tivemos um relacionamento

incrível no ensino médio. Você foi meu primeiro tudo e isso é especial.
Isso é…

—Então por que você quer jogar fora?

—Já não é suficiente. — As palavras parecem pedras caindo da

minha boca, mas precisam ser ditas. Preciso que Jay me ouça , não
apenas me ouça. —Estou com Cole agora.

Ele zomba, seus olhos brilhando de ciúme.

Nos anos em que estive na escola de artes, sei que Jay namorou.
Amigos do ensino médio, perfis nas redes sociais, sempre que ele saía
para um encontro, isso voltava para mim. Na verdade, fiquei feliz por
ele. Aliviada até por ele estar seguindo em frente. Mas ele nunca
seguiu em frente. Ele nunca deu o próximo passo. Ele sempre
manteve tudo casual, alguns encontros que significavam uma noite
divertida e talvez um café da manhã.

Uma de nossas amigas em comum do ensino médio me contou

isso quando eu estava em casa nas férias de Natal. Ela deu a entender
que eu precisaria ser severa com Jay, que ele ainda estava esperando
por mim. Na época, achei que ela estava exagerando. Agora percebo
que ela está certa.

Enquanto Jay esperava, tentei crescer e evoluir. Para descobrir o

tipo de vida que quero levar e as pessoas de quem quero me cercar.
Com certeza, é cerâmica e arte. E agora é Cole. Ele me incentiva a ser
uma versão melhor de mim mesmo, a alcançar meus sonhos e
transformá-los em metas. Metas alcançáveis e alcançáveis. Olhando ao
redor do espaço onde estou sentado, isso já está acontecendo.

Claro, eu teria encontrado o Art Attic eventualmente. Mas Cole me

trouxe aqui, me incentivou a conversar com Mel, comemorou quando
conquistei o cargo. Esta noite ele vai me levar à minha gelateria
favorita em Knoxville para comemorar minha primeira aula. Ele se
preocupa com as coisas que me interessam, não porque tenha
interesse nelas, mas porque são importantes para mim. E eu sou
importante para ele.

—Bea?
 Olho para cima e percebo pela expressão de Jay que ele deve ter
dito meu nome diversas vezes.

Balanço a cabeça para clareá-la. —Sim?

—Você é namorada dele?

—Sim.

Jay se levanta da cadeira, como se tivesse sido ejetado

manualmente. Suas mãos passam pelos cabelos. —E você acha que é
de verdade?

Eu dou de ombros. —Eu quero descobrir.

—Inacreditável, — ele murmura, balançando a cabeça. —Você

finalmente chegou em casa e me deixou de lado por causa de um
chamativo...

—Estou me apaixonando por ele. — Meu tom é como aço.

Levanto-me da cadeira, muito mais calma do que me sinto. Puta
merda, estou me apaixonando por ele. Eu não tinha a intenção de
deixar escapar as palavras, e certamente não para Jay antes de Cole,
mas... elas são verdadeiras. No momento em que as digo, sei disso em
meus ossos.

Estou me apaixonando por Cole Philips.

É possível se apaixonar por alguém tão rapidamente? Penso em

meus pais, em seu romance turbulento, nos cinco filhos que tiveram,
no amor que nos deram. Claro que é. Na verdade, mamãe
provavelmente diria que fui afortunada, abençoada, por ter certeza
dos meus sentimentos por Cole. Sorrio, mas rapidamente mordo o
lábio quando vejo a agonia que brilha na expressão de Jay.

—Sinto muito, Jay. Eu nunca quis te machucar. Quando

namoramos, estávamos no ensino médio. Você era tudo que eu
conhecia antes de me mudar para Nashville. Nesse tempo, eu mudei.
Não temos futuro. Não mais.

Jay olha para mim por um longo momento, a intensidade em seu

olhar é abrasadora. Ele olha como se nem me reconhecesse.
Permaneço imóvel, calmo, embora meu coração esteja galopando.

Então, sem aviso, ele estende a mão e agarra meus pulsos.

Segurando-os com força, ele me sacode. —Você vai se arrepender
disso, Bea.

—Me solte, Jay. Agora — exijo, com uma ponta de histeria em meu
tom. Jay nunca tentou me machucar antes. Ele nunca me ameaçou.
Mas eu estaria mentindo se dissesse que não houve momentos em que
pensei que ele poderia . Neste momento, esses velhos medos
ressurgem. Olhando em seus olhos, vejo sua raiva, a traição que ele
sente, e isso me assusta.

Eu puxo meus braços de seu alcance e ele xinga. A névoa em seus

olhos se dissipa e o remorso os preenche. —Merda! — Ele balança a
cabeça, um pedido de desculpas escrito em sua expressão. —Merda,
Bea, sinto muito, — sua voz falha.

Então, ele sai do espaço, a porta se fechando atrás dele. Soa com
uma finalidade que me enche de alívio. Afundo de volta na cadeira e
solto um suspiro irregular. O que diabos aconteceu?

Olho para os elos vermelhos que prendem meus pulsos. O que Jay
estava pensando?

Minha adrenalina diminui embora meus pensamentos estejam

acelerados. Devo contar a Cole? Beau? Qualquer um? Ou finalmente
foi resolvido?

Fico sentada por um longo tempo, olhando para o nada,

controlando minha respiração.

Hoje, um novo capítulo se abriu com meu primeiro curso. Outro

fechado, há muito tempo, entre Jay e eu. Está feito.

Meu telefone emite um sinal sonoro.

Cole: Como é o sorvete como namorada?

Reviro os olhos. A mensagem de Cole traz leveza de volta ao meu

dia, fazendo com que a conversa com Jay pareça ter acontecido há
horas. Como se isso nem importasse.
 Eu: Como?

Cole: O mais doce.

Eu: Aww (emoji de olhos de coração)

Cole: Te pego às 18h.

Eu: Mal posso esperar!

Cole: Eu também. Quero saber tudo sobre sua aula.

Eu: XO

Afasto Jay completamente da minha mente. Então coloco meu

telefone na bolsa, faço uma última verificação no estúdio e respiro
fundo. Parece que hoje marca o início da minha vida adulta, da minha
vida real.

Estou animada para cumprimentá-lo. Com uma casquinha de

sorvete e o homem por quem estou me apaixonando.
 É bom que Cole e eu marquemos um encontro para tomar sorvete,
porque as duas semanas que se seguem serão um turbilhão.

O compromisso de Cole com o treinamento é intenso e de nível

superior. Ele acorda cedo para correr, acrescenta levantamentos aos
treinos da equipe e é o primeiro a chegar ao rinque e o último a sair
em quase todos os treinos. Considere o tempo de viagem, os jogos
fora de casa e o espaço mental que ele gosta de ter antes dos jogos em
casa, e quase não o vejo.

Mas também tenho minhas próprias coisas acontecendo. Além do

horário de meio período em que trabalho na Primrose, agora dou
aulas quatro manhãs e uma noite rotativa por semana no Art Attic.

Meu tempo lá é sagrado, me puxando para um mundo onde meus

pensamentos cessam, meu estresse desaparece e minhas mãos criam.
Perco horas no estúdio, totalmente investida no que estou
trabalhando. Geralmente são vasos. Mas comecei uma nova série de
canecas e algumas tigelas.

Quero provar para Mel que posso ministrar cursos adicionais.

Quero provar a mim mesma que posso lançar um negócio e prosperar,
profissional e pessoalmente, neste setor. No mês que vem, quando
Bodhi vier para a festa da vovó, vou apresentar a ele o plano de
negócios em que estou trabalhando. Ele fez de seu estúdio de
tatuagem o lugar mais procurado para fazer tatuagens em Miami
Beach. Se alguém pode atrapalhar meu plano, é Bodhi e sei que ele
levará meu desejo de começar um negócio tão a sério quanto eu.
Mesmo que ele me avise ao mesmo tempo.

Uma batida soa na porta do estúdio e eu me viro, uma bola de

pavor se formando em meu estômago quando me lembro de como Jay
apareceu há duas semanas. Não tive notícias dele desde aquele dia e,
embora uma parte de mim pense que ele finalmente entendeu a
mensagem, outra parte ainda está assustada com seu comportamento.
Da sua ameaça.

—Bea? — A cabeça de Mel aparece na porta.

—Oi, Mel, — eu digo calorosamente. Mel está quase sempre no Art

Attic, ajudando sempre que necessário, mas também dando feedback
e conselhos atenciosos em todas as mídias. Ela é uma artista completa
e trabalhar com ela tem sido uma experiência maravilhosa.

—Estou feliz por ter pego você. — Ela entra na sala, seus olhos
dançando sobre as peças que a turma trabalhou hoje. As pontas dos
dedos dela passam pela borda de uma tigela. —Eles estão indo
lindamente.

—Sim, — concordo, olhando para a coleção de cerâmica. —É um

grupo maravilhoso.

—Eles têm uma professora maravilhosa.

 Eu mergulho minha cabeça em agradecimento, corando com o
elogio dela.

—Eu queria falar com você sobre a vitrine inaugural do Art Attic
em Knoxville. — Ela sorri. —É o nosso primeiro, mas espero que seja
uma ocorrência anual.

Eu sorrio de volta. —Isso é ótimo. Quando é?

—Em cinco semanas.

—Ah, uau. Isso é em breve. Você precisa de ajuda com

divulgação? Com a divulgação?

—Eu absolutamente quero. Obrigada.

—Claro.

—Mas também espero que você contribua para a vitrine. Como

uma de nossas artistas.

Eu congelo, minha boca se abrindo. Eu? Um artista contribuinte?

—Realmente?

A expressão de Mel suaviza, seus olhos são calorosos.

Entendimento. —Realmente. Seu trabalho fala por si.

—Obrigada, — murmuro. Não é que eu não ache que minha

cerâmica seja boa; eu sei que é. Só que ser valorizada como artista, ser
reconhecida como ceramista, é raro. Normalmente, as pessoas pensam
na minha cerâmica como um hobby, não como uma carreira legítima.
Mas quando eu obtiver credenciais, por meio de vitrines, quando
ganhar seguidores, por meio de networking, meus clientes potenciais
mudarão. Este é um primeiro passo nessa direção.

—Você acha que tem tempo para fazer isso?

—Sim! — Digo com entusiasmo, embora tenha que trabalhar dia e

noite para que isso aconteça. —Há algum tempo que venho
considerando algumas ideias. — Essa é a verdade. Tenho uma lista de
coisas às quais quero dar vida... o problema tem sido o tempo.

Com este compromisso, terei menos tempo para ver Cole. Mas as
palavras de Noelle DiSanto voltam à minha mente. Não desista do seu
sonho por ninguém. Cole gasta cada segundo que pode melhorando seu
jogo; por que não deveria assumir o mesmo compromisso com minha
carreira?

—Excelente. Se você quiser conversar sobre alguma ideia, ficarei

feliz em ouvir. Para apoiar no que puder, — Mel oferece.

—Obrigada. Na verdade, Mel, você não tem ideia do que esta

oportunidade significa para mim.

Ela sorri gentilmente. —Sim eu faço. Eu estive no seu lugar uma

vez. Há muito, muito tempo atrás. — Ela ri. —Estou animada para ver
o que você cria, Bea.

—Obrigada.
 —Vou lhe enviar um e-mail com os detalhes. Datas, localização, a
logística. — Mel se levanta da cadeira. —Vejo você amanhã.

—Vejo você! — Eu aceno.

Mas no momento em que a porta se fecha atrás de Mel, volto ao

trabalho. Pego meu caderno e caneta e começo a delinear minhas
ideias para a vitrine. Amanhã preciso começar a esculpir se quiser
terminar a série a tempo.

Não há como deixar essa oportunidade escapar por entre meus

dedos. Um Knoxville Showcase um ano depois de Nashville? Esta
vitrine pode abrir portas para um futuro com o qual apenas sonhei.

Cole: Sinto sua falta, B. Posso te ver?

Eu: Acabei de sair do estúdio.

Cole: Agora? É quase meia-noite.

Eu: Tenho novidades!

Cole: Venha e me diga?

 Eu sorrio. Mais do que tudo, quero ir para a casa de Cole. Quero
subir na cama ao lado dele, adormecer em seus braços e acordar com
seu beijo.

Eu: sim! Deixe-me ir para casa e ver como está a vovó.

Cole: Encontro você lá. Dirigiremos de volta juntos.

Eu: Tem certeza?

Cole: 100%

Eu: Vejo você em 15.

Já passa da meia-noite quando paro na garagem da vovó. O carro

de Cole está parado na frente do meio-fio. Corro até a janela dele.

—Lá está ela, — diz ele, agarrando minha nuca e puxando meu
rosto pela janela para me beijar com força. —Sinto tanto sua falta.

Uma centelha de culpa surge em meu peito. Mas Cole não parece
chateado, como Jay costumava fazer, quando eu passava horas no
estúdio, pensando, experimentando, me perdendo na euforia que só a
escultura proporciona. Ele apenas parece feliz em me ver. —Eu
também. Deixe-me pegar algumas coisas e ver como está a vovó.
Sairei em alguns minutos.
 —Eu estarei esperando.

—Tudo bem. — Eu o beijo novamente antes de correr até a

varanda da frente e entrar na casa da vovó.

Entro na ponta dos pés, pulando o piso que range.

—Seu pai era melhor nisso do que você, — a voz da vovó soa.

Eu grito, apertando meu peito. —Deus, vovó, você me assustou

muito.

—Não tome o nome do Senhor em vão.

Eu misturo meus lábios. Vovó é uma xingadora profissional, mas

nunca se aventura na religião ou em qualquer coisa que possa ofender
um crente. Eu inclino minha cabeça em desculpas.

—Esse é o seu namorado, — ela ri, —na frente da casa?

—Sim. Acabei de terminar no estúdio. — Aproximo-me da cadeira

de balanço dela. —Eu queria verificar você; achei que você estaria
dormindo.

—Eu não sou uma inválida, Beatrice.

—Eu sei. Eu só queria te dar um beijo de boa noite. — Eu beijo sua

têmpora.

Vovó revira os olhos. —Seu pai também era um mentiroso melhor.

 Eu rio, sabendo por inúmeras histórias, que o namoro do meu pai
com a minha mãe deixou vovó prematuramente grisalha. —Vou
pegar algumas coisas. Se eu dormir na casa do Cole, você ficará bem?

—Vou ficar bem sabendo que minha neta está fora, uma mulher da
noite, cometendo uma série de pecados.

Eu bufo. —Dificilmente uma mulher da noite.

Vovó sorri, levantando-se lentamente da cadeira de balanço. —

Divirta-se, Beatriz. Você só é jovem uma vez. Apenas tenha cuidado.
— Ela lança um olhar sério e solene para mim.

—Eu vou, vovó.

—Espero que sim, minha garota. É difícil consertar um coração

partido. — Com isso, ela manca lentamente até seu quarto.

Eu a vejo desaparecer na esquina. Ela acha que Cole e eu não

temos chance? Ou ela estava insinuando que Jay e ele não
apareceriam mais? Não há amor perdido aí; Vovó e meus irmãos
toleraram Jay, mas nunca gostaram dele. Esfrego meus pulsos
distraidamente, me perguntando se eles sentiram a raiva que fervia
em suas veias, escondida logo abaixo da superfície. Espero que Jay
não apareça mais.

Olho pela janela e observo o contorno de Cole pela janela de seu

carro. Ele está esperando pacientemente, às doze e meia da manhã, só
para poder dormir ao meu lado, mesmo que seu despertador toque
em algumas horas.

Não, esse tipo de dedicação para fazer algo funcionar significa que
temos uma chance. Temos todo um futuro pela frente.

Com a decisão tomada, me viro e subo as escadas correndo. Eu

arrumo uma mala para a noite rapidamente. Então, apago as luzes e
tranco a porta da frente, desço os degraus da varanda e entro no carro
de Cole.

—Pronta? — Ele estende a mão para mim enquanto se afasta do

meio-fio.

Entrelaço meus dedos nos dele e aperto. —Tudo pronto.

 CAPÍTULO QUATORZE
Cole

—Adoro acordar com você na minha cama, — digo a Bea quando

ela ganha vida, com o rosto pressionado contra meu peito. Beijo o
topo de sua cabeça, seus cachos fazendo cócegas em meu nariz.

Corri de manhã cedo e me espreguicei lá fora antes de enxaguar e

voltar para debaixo dos cobertores com Bea. Com ela em meus braços,
meu corpo relaxa, minha mente clareia e consigo relaxar
completamente. É um alívio não riscar mentalmente as coisas de uma
lista de verificação ou se preparar para o próximo item da agenda.

Por algumas horas, geralmente quando o resto da minha cidade

está dormindo, eu me divirto segurando minha namorada nos braços
e simplesmente sendo .... Esteja com ela .

Bea vira a cabeça, seus lábios se arrastando pelo meu peito

enquanto ela dá um beijo no meu coração. —Eu também. — Ela se
senta, enxugando o sono dos olhos. —Posso fazer panquecas para o
café da manhã.
 Eu sorrio. —Você pode, mas eu tenho que passar. Eu tomei um
smoothie.

Ela faz beicinho. —Você não pode comer uma panqueca?

Balanço a cabeça, sabendo que estou sendo rigoroso, mas: —Estou

treinando.

—Achei que você gostasse de cupcakes?

Eu rio. —Eu amo cupcakes. Mas um mês cortejando você resultou

em eu comer dezessete cupcakes.

Bea ri. —Você contou?

Dou de ombros, sabendo o quão estranho isso parece para

algumas pessoas. —Eu acompanho minha nutrição. Aquele mês me
tirou do caminho.

Bea se aconchega ao meu lado. —Tem certeza de que não está

corrigindo demais?

Eu beijo o topo de sua cabeça. —Tenho certeza.

—OK. Bem, vou querer apenas um mingau de aveia chato.

Eu rio, me virando até pairar sobre ela. —Vou tornar isso

interessante para você, — digo, beijando seu pescoço. —Posso
adicionar frutas. — Desço até seu peito, passando minha língua sobre
seu mamilo através de sua fina regata de dormir. Ela suspira. —
Manteiga de amêndoa, — murmuro, minha mão deslizando por sua
blusa e alisando suas costelas. —Semente de linhaça.

—Menos conversa. — Bea se curva para mim. —Aveia nunca será

sexy.

Eu bufo, puxando sua camisa para cima e por cima de sua cabeça.
—Tudo bem. Mas você é, baby. — Então, eu a beijo com força e
aproveito o tempo para mostrar exatamente o quão sexy eu a acho.

Enquanto Bea toma banho e eu faço panquecas para ela, minha

prima Jamie liga.

—E aí, Jaim? — Eu respondo.

—Papai e eu estamos indo para o Tennessee! — ela grita.

A excitação vibra através de mim. Sinto falta da minha família,

mas nunca os pressiono para que venham me visitar ou assistir a um
jogo, embora me ofereça para pagar os voos e as passagens. Meu tio
nunca aceitaria uma esmola e sei que é difícil para ele faltar ao
trabalho. —Quando?

—Próximo mês! Seu jogo contra LA

—Realmente? Mal posso esperar. Vou conseguir ingressos para

você. Inferno, você pode sentar no camarote da família.

—Papai está comprando…

 —Pare, — eu a interrompi. —Escute, entendo que seu pai queira
fazer as coisas do jeito dele, mas vir me ver jogar significa que
conseguirei bons lugares. De graça. Não é uma esmola, é uma maldita
gratidão. Eu adoraria que você visitasse.

—Eu sei, — ela concorda. —Eu vou falar com ele.

—Caixa família. Você é minha família.

—Sua namorada estará lá?

A água do chuveiro é desligada e eu sorrio. —Sim. Mal posso

esperar para você e tio Kirk conhecê-la. Você vai amá-la.

—Eu também mal posso esperar. Até papai está animado com isso.
Acho que ele está um pouco chocado por você ter uma namorada
séria.

Eu rio, sabendo que ela está certa. Meu tio sempre me incentivava
a convidar as meninas para sair, para me divertir, mas eu não
conseguia me desviar do plano. Tive que conseguir uma bolsa de
estudos, tive que jogar na Primeira Divisão, tive que ser convocado.
Eu precisava provar a todos que pensavam que não havia nada de
errado. Eu precisava mostrar a eles que me tornei jogador da NHL.

—Envie-me suas datas; Vou resolver os voos.

—De jeito nenhum, — diz Jamie. —Talvez eu consiga convencer

papai sobre a caixa familiar, mas ele nunca aceitaria os voos.
 Eu suspiro. —Eu gostaria que ele aceitasse muito mais. Tudo o que
conquistei é por causa dele, por causa do apoio dele e de vocês.

—Você é um doce, Cole, mas você teria sobrevivido de qualquer

maneira. Você é o cara mais determinado que conheço.

—Quero que seu pai vá com calma, — digo, sem responder ao

comentário dela. Meu tio e minha prima pensam muito de mim. A
maior parte da minha motivação vem do despeito, mas uma pequena
fatia vem do desejo de viver de acordo com o homem que eles pensam
que eu sou. Muito mais completo do que eu.

—Você e eu.

—Bem, mal posso esperar para ver você.

—Mesmo. Bloqueie sua agenda social enquanto estivermos na

cidade. Quero ver Knoxville.

—Qual calendário social? — Eu pergunto.

—Não sei. Agora que você tem namorada, imagino que você esteja
ocupado com, sabe, planos e coisas assim?

Eu rio. —Dificilmente. Estou na arena o tempo todo e Bea está

trabalhando em uma vitrine de esculturas. Cerâmica. Ela é tudo,
Jamie.
 Posso ouvir o sorriso na resposta da minha prima. —Tenho certeza
que ela está. Mas... — Seu tom fica sóbrio. —Certifique-se de abrir
espaço para ela em sua vida, Cole. Você tende a ter uma mente focada.

—Estamos bem, — eu digo, querendo encerrar esse turno de

conversa. Embora eu saiba que Jamie está cuidando, não preciso da
opinião ou conselho de ninguém, por mais bem-intencionado que seja,
sobre meu relacionamento com Bea. Terminei quando Beau tentou
interferir, e farei o mesmo com minha família.

Meu relacionamento com Bea é entre nós dois. Se nos

entendermos, isso é tudo que importa.

Jamie suspira. —OK.

Suavizo meu tom. —Estou muito feliz que você vem me ver.

—Eu também. — O sorriso está de volta. —Você vai sair com Bea
hoje?

Como se fosse uma deixa, Bea entra na cozinha. Seu cabelo ainda
está úmido, preso em um coque alto no topo da cabeça, com cachos
soltos. —Ela acabou de entrar na cozinha. Vou comer algumas
panquecas.

—Você? — Jamie estala. —Comer panquecas no meio do treino?

Eu ri. Minha prima me conhece bem. —Vou ver Bea comer, —

altero.
 Jamie bufa. —Vá. Tenha um ótimo café da manhã. Diga olá à Bea e
mal posso esperar para conhecê-la.

—Vou fazer. Cuide-se. Se você precisar de qualquer coisa…

—Estou bem, Cole.

—Liga para mim.

—Adeus.

—Tchau. — Desligo o telefone.

Sorrio para Bea, que me observa de perto. —Sente-se, eu fiz

panquecas para você.

Ela torce o nariz. —Você não precisava fazer isso.

—Eu queria, — digo a ela, largando o prato e indo encher uma

caneca com café e creme, um de açúcar.

Eu me sento em frente a ela. —Meu tio e minha prima estão vindo

me visitar. Eles vão assistir ao jogo de Los Angeles.

—Ooh realmente? — Bea pergunta com a boca cheia. —Droga,

Cole. Você está perdendo. Estes são deliciosos.

Estaria mentindo se dissesse que as panquecas e o xarope de bordo

não eram tentadores. Mas tranquei meus desejos anos atrás. A voz do
meu treinador do ensino médio ressoa em minha mente sempre que
começo a desabar. Se você quer ser o melhor, você tem que apostar tudo. —
Obrigado, baby. Você aproveite elas. — Em vez disso, tomo um gole
de água. —Jamie disse olá e mal pode esperar para conhecer você.

Bea sorri. —Estou animada para conhecê-los também.

—Olhe para nós, conhecendo a família.

—E tudo no mesmo mês, — ela diz, me lembrando da festa da

vovó. —Você é um relacionamento natural.

Eu ri. —Eu acho que você torna isso mais fácil.

Bea me manda um beijo e dá outra mordida nas panquecas. —Se

você continuar cozinhando assim, nunca vai se livrar de mim.

—Então eu preciso melhorar meu jogo. Aprender algumas receitas

novas.

Bea espeta outro pedaço de panqueca com o garfo. —É melhor

começar com isso, Philips.

Eu me inclino sobre a mesa para pegar a mão dela. —Colocando

isso no topo da minha lista de tarefas, Turner.

Ela sorri. —Bom.

 Acrescento outro prato de cinco quilos em cada extremidade da
barra de peso e deslizo por baixo.

—Você vai se esgotar, — comenta Damien Barnes.

—Não. — Balanço a cabeça, agarrando a barra.

Ele xinga e se move atrás da minha cabeça para me ver. Mesmo

que eu não precise disso, sou muito educada para dizer a ele para
recuar.

—Já levantamos esta manhã, — ele me lembra.

—Você está aqui, — eu digo enquanto faço supino.

—Estou me alongando. — Ele bufa, seu tom contendo um fio de

descrença. —E certificando-se de não sufocar se seus braços cederem.

Eu o ignoro e termino minha apresentação, arrumando novamente

a barra. Sento-me e enxugo o suor do rosto com a ponta da minha
regata. —Meus braços não cedem.

—Você está ficando arrogante, Philips, — Damien diz isso meio

como uma piada, meio como um aviso.

—Eu não estou. — Eu bebo um pouco de água. —Estou apenas

treinando. Estou monitorando tudo, treinos, repetições, calorias,
macros, tudo. Eu sei o que posso aguentar e sei quando recuar.
 Ele me observa por um instante, seus olhos são mais perceptivos
do que a maioria da equipe acredita. —Se ficar demais, avise alguém.
Você pode me ligar.

—Eu sei cara. Obrigado. Eu gosto de você. — Eu quero dizer isso

também. Barnes é um cara decente; ele está sempre cuidando dos
caras do time. Mas sempre fui tão intenso durante os treinos. Ainda
estou tentando compensar o banquete dos cupcakes. Também estou
tentando equilibrar o hóquei com Bea. Preciso dos treinos, da saída
que eles proporcionam, do espaço para liberar minha energia e
acalmar meus nervos.

—O que está acontecendo com você e a irmã de Turner?

—Bea. — Não consigo evitar o sorriso que surge em meu rosto ao

ouvir o nome dela. —Estamos bem. Ela é a melhor.

Barnes sorri de volta. —Bom. Feliz por você, novato.

—Sim eu também. — Jogo minha garrafa de água na bolsa de

ginástica. É bom estar realizado, verdadeiramente feliz, pela primeira
vez em... talvez sempre. —Estou indo embora, Barnes. Você está bem?

Ele levanta a mão em despedida. —Só alongando, cara. Pego você

amanhã.

—Até mais. — Volto para o vestiário, tomo um banho rápido e vou

para casa.
 Eu deveria estar exausto, depois de uma corrida e duas subidas,
mas minha adrenalina ainda está alta. A energia salta pelo meu corpo,
inquieta e precisando ser canalizada para algo produtivo. Eu mando
uma mensagem para Bea.

Eu: Ei! Você está ocupada?

Uma hora se passa sem resposta. Suspirando, me forço a ir

comprar mantimentos, esperando que ela responda enquanto isso.
Estou procurando novas receitas de jantar quando ela responde.

Bea: Olá! No estúdio.

Eu: Tarde da noite?

Bea: Mais uma hora ou mais.

Eu: Está com fome?

Bea: Sempre.

Eu: Passa por aqui? Vou fazer o jantar para você.

Bea: Bife Wellington?

Eu: (Rindo emoji) Aprendi minha lição. Eu diminuí. Macarrão

primavera.
 Bea: Vou trazer o vinho.

Eu: Não estou bebendo, amor, mas tenho vinho para você. Apenas traga
você mesma.

Bea: Sobremesa?

Eu: Se você quiser algo especial...

Bea: Acho que vou me contentar com você.

Eu: (Rindo emoji) Traga esse atrevimento também. Tenho saudade. Sinto
sua falta.

Bea: Igual. Vejo você em breve.

Jogo meu telefone de lado e começo a trabalhar no jantar. Estou

terminando de arrumar a mesa quando Bea bate na porta da frente.

—Está aberto, — eu grito.

Ela aparece um momento depois, com as bochechas rosadas, o

cabelo bagunçado, a camisa suja. Eu sorrio. —Você está linda.

—Eu pareço um desastre.

—Um lindo.

Ela bufa, mas vem para meus braços abertos e me beija. —Tem um
cheiro delicioso.
 —Estou trabalhando, tentando manter você por perto.

Seus olhos dançam enquanto ela se afasta. —Eu não vou a lugar
nenhum, Cole.

—Espero que não, baby. — Sorrio quando digo isso, mas as

palavras saem pesadas, cheias de verdade.

A expressão de Bea se acalma e ela se inclina na ponta dos pés,

dando um beijo sensual e comovente em minha boca. Seus lábios
rolam sobre os meus como um segredo para compartilhar, e quando
eu separo meus lábios, ela derrama na minha boca. Agarro sua nuca,
beijando-a com tanta emoção quanto ela está me dando.

Nosso beijo fica picante, nossa química acende. Estou prestes a

pegá-la e nos levar para o quarto quando Bea se afasta. Seus olhos
prendem os meus. —Vamos comer primeiro, — diz ela, em tom baixo.
—Estou faminta.

—Ok, — eu concordo, minha mão segurando sua bochecha. Então,

eu sorrio. —Sou melhor do que sobremesa de qualquer maneira.

—Muito, muito melhor.

Sentamo-nos e comemos uma deliciosa refeição. É normal e

comum. É algo que os casais fazem o tempo todo, é algo que Bea e eu
fazemos há semanas. Mas esta noite, algo mudou no espaço entre nós.
Nossos olhares são mais persistentes. Nossos toques são mais
intencionais.
 Estou me apaixonando por essa linda mulher e não quero desistir
dela. Eu não quero perdê-la. Eu nunca quero decepcioná-la. A ideia de
decepcioná-la, de perdê-la, me apavora.

Quando Bea pega seu último penne e seu prato está limpo,
levanto-me da mesa e puxo sua mão.

—Os pratos... — Ela olha ao redor da mesa bagunçada.

—Posso esperar, — termino a frase e a puxo para cima. —Eu quero

você, Bea. Por favor.

Seus olhos brilham, desejo e compreensão tomam conta de sua

expressão. —Sim. Sempre, Cole.

Ela me segue até meu quarto e tira suas roupas sujas e

empoeiradas. Perco meu moletom e minha camiseta. Esta noite,
quando a tomo nos braços, nossa conexão é mais profunda. Nossos
beijos duram mais. Nosso acoplamento se transforma em um ato
sexual que é mais significativo do que qualquer coisa que já
experimentei.

Temos orgasmo juntos, descendo de nossa felicidade em conjunto.

Eu me afasto para olhar para ela, para me perder em seus olhos
tempestuosos. —Eu te amo, Bea.

Um sorriso suave e saciado cruza seu rosto. —Você não tem ideia
de todas as coisas que sinto por você, Cole. — Ela se inclina para me
beijar. —Eu te amo muito.
 As emoções agitam-se através de mim. Eles são repentinos e
intensos, criando uma tempestade de vento que corre em minhas
veias. Deixei os sentimentos tomarem conta de mim, grato por
experimentá-los. Grata por ter o amor da minha vida olhando para
mim com admiração e amor brilhando em seus olhos. É tão inegável
quanto o meu amor.

Eu a seguro perto e a beijo suavemente. Mais uma vez, nossa

suavidade dá lugar a um vapor que nos faz alcançar o pináculo mais
alto e cair como um só. Sempre juntos.
 CAPÍTULO QUINZE
Bea

Passo os dedos pelos cabelos nervosamente. Uma bola de

preocupação se aloja na minha garganta. Minha lista de tarefas é
muito longa. Minhas responsabilidades se acumulam até que sinto
que vão me arrastar para baixo.

Dois cursos no Art Attic.

Meu compromisso, três noites esta semana, com Primrose.

Cuidar da vovó. Sua festa de aniversário.

Planejando o jantar em família para a chegada do meu irmão.

Minhas peças de vitrine, que significam muito para mim.

As mensagens de amigos do ensino médio que tenho ignorado.

E Cole. Cole. Cole. Cole.

Não o vi durante toda a semana e sinto falta dele. Sinto falta de

como me sinto quando estou com ele – livre e desinibida. Presente e
envolvida por uma leveza que me deixa sem fôlego, cambaleando e
grata.
 Bato meus dedos na borda da mesa, minha terceira caneca de café
ao lado da minha mão. Estou nervosa, ansiosa e agitada, me
perguntando como diabos vou arrumar todas as coisas que preciso
fazer no minúsculo tempo que tenho até precisar ir ao The
Honeycomb e vender cupcakes.

Eu respiro fundo.

Celine: Oi, querida. Eu voo na manhã da festa. Desculpe, não posso ir

mais cedo, mas minha agenda está uma loucura. Posso trazer alguma coisa de
Los Angeles para você?

Merda! Preciso avisar ao Beau que Celine vai à festa da vovó!

Tenho esperado o momento certo para abordar o assunto, mas como
não existe momento certo, tenho evitado.

Brody: Blake e eu pousamos às 16h. Você pode nos buscar no aeroporto?

Eu engulo em seco, me abanando. Posso fazer isso funcionar? O

que eu deveria fazer? Não cumprimentar meus irmãos no aeroporto
quando não os vejo há quatro meses?
 Cole: Como você chama uma mosca sem asas?

Abro um sorriso. Como Cole pode me distrair das milhões de

coisas nas quais preciso me concentrar com uma piada boba?

Eu: estou estressada. Mas o que?

Cole: Uma caminhada.

Cole: Por que estressada?

Eu: (Foto da minha lista de tarefas) (emoji de cara nervosa)

Meu telefone toca um segundo depois.

Eu peguei. —Oi.

—Olá baby. Você está no estúdio?

—Sim. Terminei a aula e estou tentando trabalhar em uma peça

para vitrine e depois preciso ir para a arena. Exceto que o bufê ligou
sobre a festa da vovó, o que, aliás, não é uma surpresa, mas ela não
sabe sobre toda a família e amigos que estão chegando. Estou
tentando coordenar os voos dos meus irmãos para poder fazer uma
corrida para o aeroporto, mas acho que Bodhi chega antes de Brody e
Blake. Eu…
 —Respire fundo por mim, — Cole me interrompe, seu tom suave.

Eu franzir a testa.

—Faça isso, — ele ri.

Inspiro, prendo por um momento e solto em um sopro.

—De novo, — diz Cole.

Repito o processo.

—Estou olhando sua lista de tarefas.

—E?

—E eu acho que é hora de avisar na Primrose, querida.

Eu rolo meus lábios juntos. —Eu estive pensando isso também…

—O que está prendendo você?

Eu suspiro. —Beau me conseguiu esse trabalho para me ajudar.

—E isso ajudou você.

—Sim, mas deixar Noelle pendurada parece uma ingratidão.

Parece que não estou cuidando de Beau.

—Beau disse isso?

—Não.

—Noelle tem a impressão de que você está procurando uma

colocação mais permanente na Primrose?
 Penso na oferta de emprego de Noelle e na minha recusa da opção.
—Não.

—Tudo bem, — ele diz gentilmente. —Querida, você não pode

assumir a culpa por tomar decisões sobre sua carreira. Sobre o que é
melhor para você seguir em frente. Você vai se esgotar se continuar
tentando equilibrar todos esses empregos e obrigações.

—Eu sei. — Eu bufo. —Eu também estou com medo.

O silêncio passa. —De?

—Eu não quero me azarar.

—Como aliviar sua carga está azarando você mesmo?

Jogo o braço para o lado, embora esteja sozinha no estúdio e

ninguém possa testemunhar minha exasperação. —Você sabe, como
se eu estivesse ficando muito arrogante. Pensando muito na minha
capacidade de fazer isso e…

—Você consegue fazer isso.

—Você não sabe disso.

—Eu faço. Querida, eu acredito em você. Mas você precisa

acreditar em você se quiser ter sucesso. Você precisa saber que está
tomando as decisões certas para seguir em frente. O esgotamento e a
sensação de estresse e opressão são tão azarantes quanto atirar.

—Você está fazendo muito sentido, Cole, — lamento o óbvio.

 Ele ri. —Se você quer isso, você precisa tomar decisões. Converse
com Noelle. Fale com seu irmão. Aposto que ambos entenderão se
você enquadrar da maneira certa.

—Eu sei. — No fundo, sei que ele está certo. Se eu não passasse
três a quatro noites por semana no The Honeycomb, teria esse tempo
para trabalhar nas minhas peças de vitrine. Isso aliviaria muito a
pressão que sinto, mas tomar a decisão de fazê-lo parece
intransponível.

Beau ficará com raiva? Ele vai pensar que estou cometendo um
erro? De muitas maneiras, Beau me criou. Ele se sacrificou por mim.
Mesmo sendo meu irmão, quero sua aprovação. Às vezes, parece que
preciso disso para ter sucesso.

Meu telefone vibra com uma mensagem recebida.

Beau: A que horas é o jantar em família antes da festa da vovó?

Preciso fazer a maldita reserva!

—Bea? — Cole pergunta.

Sacudindo-me dos meus pensamentos, concentro-me na nossa

conversa. —Desculpe. Meu telefone continua vibrando com
mensagens, lembretes de coisas que preciso fazer.
 —Eu vou deixar você ir.

—OK. Vejo você à noite?

—Desculpe, querida. Estou assistindo a um jogo na casa do

Damien hoje à noite. Amanhã?

Eu fecho meus olhos. —Estou dedicando um tempo extra no

estúdio.

—Você precisa decidir o quanto deseja seu negócio de cerâmica.

—Sim. — Lágrimas picam os cantos dos meus olhos. Ele não

percebe o quão difícil é para mim tomar essa decisão?

Cole suspira. —Bea, decepcionar Beau também está

decepcionando a si mesma?

Soltei um suspiro trêmulo e fechei os olhos, oprimida. —É assim

que parece.

—Porque Beau é seu irmão mais velho?

—Porque ele se alistou para ajudar a sustentar meu futuro, —

admito calmamente. Embora Beau também tenha se alistado por
outros motivos, meu desejo de frequentar a escola de artes foi uma
grande consideração. Como resultado, nunca quero decepcioná-lo.
Nunca quero que ele pense que não sou grato por seu sacrifício.

—Um futuro que ele deseja que você abrace, para ter sucesso, —
ressalta Cole.
 E se eu desistir de um show consistente e não sair nada do
showcase? Então tenho que começar o processo de procura de
emprego do zero. Não desista do seu sonho por ninguém. As palavras de
Noelle DiSanto passam pela minha mente. Acho que Noelle entenderá
meu desejo de seguir em frente. Mas será que Beau?

—Bea?

Merda. —Desculpe.

—Não fique. Faça o que você tem que fazer. Espero encontrar você
depois do jogo para um beijo de boa noite.

—Sim, eu concordo. —Vou vê-la hoje a noite.

Desligo e olho para a peça à minha frente. É uma enorme tigela

central que quero tornar o ponto focal da minha vitrine. É complexo,
com camadas ombre de cores naturais. Requer meu foco total e minha
cabeça está em todo lugar.

Bodhi: Ei! Seu garoto, Jay, acabou de me pedir um pouco de tinta. Algo
sobre o seu nome??? Vocês estão juntos novamente? Pense bem nisso, Bea.
Ele NÃO é o único.

Deixo cair minha testa na borda da mesa e gemo. Que diabos?

 Por que Jay não está aceitando minha decisão? Por que minha
família está me enviando mensagens sem parar? Por que ninguém
respeita meu tempo e entende que estou tentando criar? Para
construir algo que significa tudo para mim?

Você precisa acreditar em você.

Eu mando uma mensagem de volta para Bodhi.

Eu: NÃO tatue nada no Jay. Falo quando eu te ver.

Bodhi: Você está bem?

Eu sim. Sinto sua falta.

Bodhi: Precisamos nos atualizar, querida Bea. Vejo você em breve.

Solto um suspiro e limpo minha estação de trabalho. Então, vou

para casa tomar banho e visto minha camisa Primrose. Antes de sair
da vovó, deixo uma mensagem para Noelle DiSanto.

Cole está certo; é hora de começar a tomar algumas decisões sobre

meu futuro.
 Noelle foi compreensiva e gentil com meu aviso prévio de duas
semanas. Mesmo que avisar não alivie meus compromissos atuais e
minha agenda intensa, se a vitrine correr bem, valerá a pena no
futuro, quando eu tiver mais tempo para criar.

Mas primeiro tenho que entregar para a vitrine. Ele paira sobre
minha cabeça como uma nuvem de chuva, esse enorme momento de
fazer ou quebrar que eu tanto quero, meus dedos coçam para alcançá-
lo e pegá-lo. Fazer acontecer.

Noelle entendeu exatamente meus sentimentos e se ofereceu para

analisar meu plano de negócios e dar conselhos. Aproveitei a
oportunidade e parti para The Honeycomb me sentindo muito mais
positivo em relação ao futuro.

Durante uma pausa nos negócios, escrevi uma nova lista de

tarefas, priorizando os itens mais urgentes. Entre a agitação dos
compradores de cupcakes, os aplausos pelos Thunderbolts, o
turbilhão de pensamentos em minha mente e os rabiscos confusos de
anotações que faço, o jogo passa rapidamente.

Estou limpando o balcão quando Cole passa os braços em volta de

mim por trás.
 Gritando, giro em seus braços, meu peito roçando o dele. Eu
sorrio, olhando para o meu grande, forte e sólido jogador de hóquei.
—Como você jogou?

Ele me beija. —Eu me saí bem.

Barnes bufa, vindo ao nosso lado. —O novato está sendo modesto.

Ele matou.

Cole sorri. É infantil e satisfeito e me permite saber o quão feliz ele

está ao ouvir o elogio. Eu bati nele no ombro. —Está me escondendo,
Cole?

Ele bate levemente na minha bunda. —Nunca.

Beau aparece, gemendo. —Cara, não apalpe minha irmã em

público porra.

Damien ri enquanto Cole passa um braço em volta do meu ombro

e me puxa para seu lado.

Escondo meu rosto ao lado de Cole para esconder minha risada. O

pobre Beau não está acostumado a me ver adulta, como mulher, capaz
de fazer minhas próprias escolhas.

—Vocês querem ir para Corks? — Damien pergunta.

Cole olha para mim, levantando uma sobrancelha. Ele não quer
pressionar, caso eu tenha que pedir licença por causa da estúpida lista
de tarefas que está queimando meu bolso. Meu irmão faz uma careta
para nossa conversa não-verbal.

Mordo meu lábio inferior. Posso pegar uma bebida e chegar em

casa a tempo de planejar a festa?

Vendo minha hesitação, Cole toma uma decisão. Abraçando-me

mais perto, ele lança um sorriso para Damien. —Esta noite não, cara.
Bea e eu estamos planejando a festa a todo vapor.

Os olhos de Beau se arregalam. —Para o aniversário da vovó?

Eu coro. —Sim.

—Achei que isso estava resolvido, — diz meu irmão sem noção.

Eu balanço minha cabeça. —Ainda não. Quem você acha que está
planejando tudo?

O remorso ondula em seu rosto quando ele percebe o quão

ocupada estou tentando juntar todas as peças. —Eu posso ajudar.

Cole inclina a cabeça. —Está tudo bem, cara. Eu tenho isso. Você
disse que tem planos para esta noite.

Eu nunca vi Beau parecer tão desconfortável, fora de seu ambiente

antes. Ele geralmente é o cara que aparece para me ajudar, mas agora
esse papel foi preenchido por Cole. Seus olhos piscam entre Cole e eu.
Finalmente, ele suspira. —Sim claro. Você precisa de mim, Bea?
 —Nah, — eu digo, aliviada por passar algum tempo tão necessário
com meu homem. —Cole e eu conseguimos.

—Claro, — diz Beau, parecendo não ter certeza.

Damien suspira. —Vocês realmente vão me fazer passar a noite

com Patton?

Eu ri. Cole sorri. —Veja se você consegue envolver Brawler nisso.

Maisy fará um favor a você.

—Não tenho ideia de como Maisy e Patton são tão bons amigos, —
murmura Damien.

Cole dá de ombros. —Aproveite as bebidas.

Damien o ignora.

—Você está pronta para sair daqui? — Cole me pergunta.

—Sim. — Eu tranco o suporte pop-up. —Tudo pronto. —

Estendendo a mão, aperto o antebraço do meu irmão. O lembrete de
que preciso conversar com ele sobre Celine, sobre Primrose, passa
pela minha mente. Mas ao ver o olhar confuso e quase perdido em seu
rosto, eu me contenho. —Você está bem?

—Sim, Bea. — Ele força um sorriso que não alcança seus olhos.
Ainda sombreado, ainda assombrado. —Estou bem. Deixe-me saber
se você precisar de mim.
 Eu me inclino mais perto para beijar sua bochecha. —Amo você,
Beau.

Ele me puxa para um abraço, segurando por mais tempo do que o

normal. —Também te amo.

Quando Beau me solta, ele sai correndo. Olho por cima do ombro,
tentando descobrir o que o deixou tão torcido e deprimido. Eu sei que
foi uma transição difícil para Beau, mas ultimamente ele tem estado
mais desanimado do que o normal.

—Está com fome? — Cole pergunta, pegando minha mão.

Afasto-me de Beau e olho para meu namorado. —Morrendo de

fome.

—Mesmo. Tenho alguns peitos de frango que vou grelhar. Você

está bem com isso ou quer passar em um restaurante e pegar comida
para viagem?

Eu torço o nariz. Peito de frango chato? Eu juro, Cole não abre

exceções. Acho que todos os cupcakes Primrose preencheram sua cota
de doces para a eternidade. Ele ainda vai comer bolo na festa da vovó?
Estou prestes a perguntar quando ele acrescenta: —Oh! Também
tenho salada de couve.

Yay. —Isso funciona.

Cole aperta minha mão. —Perfeito.

 Meu sarcasmo passa por cima dele, mas balanço a cabeça, rindo
silenciosamente. Cole Philips é o homem mais comprometido e
dedicado que conheço. Quem sou eu para questionar seus métodos
quando claramente funcionam para ele?
 CAPÍTULO DEZESSEIS
Cole

—Você vai fazer um arco de balão? — pergunto a Bea durante

uma refeição de frango e couve.

No último minuto, coloquei uma pizza orgânica no forno para ela.

A expressão de alívio que cruzou seu rosto me deu uma pista de que
ela não estava muito impressionada com a couve.

Um pouco de molho aparece no canto de sua boca enquanto ela

torce o nariz. —Não. Não somos pessoas de balões.

Eu dou uma olhada nela. —Quem não gosta de balões? Afinal, o

que isso quer dizer?

Lentamente, ela levanta a mão. —Costumo fazer os centros de

mesa e as decorações.

Eu gemo. —É por isso que você está sobrecarregada.

—Porque gosto de adicionar dados pessoais às festas que, por

padrão, organizo?
 —Sim. — Eu concordo. —Você precisa delegar. Além disso, um
luau precisa de balões. Está na bíblia do planejamento de festas.

Bea ri e fico feliz por poder provocar essa reação nela.

Especialmente quando falei com ela mais cedo e ela parecia à beira
das lágrimas. Já ouvi esse tremor antes – Jamie acerta antes de um
colapso. A ideia de Bea se importando tanto, preocupada, com todas
as coisas em seu prato que iria quebrar me fez querer consertar tudo
para ela.

É por isso que quero ajudá-la a trabalhar em sua lista. Ela precisa
priorizar e tomar decisões que reduzirão a pressão que sofre.

—Estou cético em relação ao arco.

—Isso é porque você provavelmente nunca posou embaixo de um,

— respondo.

Seu nariz torce novamente enquanto ela hesita em como me

decepcionar.

—OK. — Coloco minha mão sobre a dela. —Diga-me sua visão

para esta festa. Então, faremos uma lista…

—Outra lista?

Eu sorrio. —Para mim. Tudo o que você se sentir confortável em

entregar para mim, eu cuidarei.

A gratidão toca as bordas de sua íris. —Realmente?

 —Realmente. — Quão difícil pode ser ligar para alguns
fornecedores? Balões e flores, pronto.

—OK. — Ela se senta mais ereta, com o entusiasmo de volta. —

Estou pensando que deveríamos continuar com o tema abacaxi. Nada
muito no nariz, mais natural e orgânico. Gramíneas longas e naturais
— ah! Como pampas — e carvalho cru para as mesas. Podemos
alternar entre bancos e cadeiras para sentar. Como rattan. Adorei que
isso esteja de volta…

Merda! À medida que Bea descreve sua visão em detalhes —

muitos, muitos detalhes, — o pânico começa a tomar conta de mim.
Com o que acabei de concordar? O que diabos são os pampas? E
rattan? E... o que ela acabou de dizer? Um coquetel exclusivo?

Esta festa de aniversário é importante para Bea. É mais do que a

festa. É provar para sua família, seus irmãos, para si mesma, que ela é
capaz de lidar com responsabilidades. Que ela possa cumprir suas
promessas. Que ela pode... abrir um negócio. Excel em um campo
criativo.

As peças se encaixam, oferecendo clareza sobre o significado deste

evento. Acabei de me voluntariar para apoiar este evento, embora o
meu prato também esteja empilhado. Tenho treino e levantamento de
peso. Correr e treinar. Só a preparação da minha refeição é um
trabalho de tempo integral. Sem falar no rastreamento. Os exercícios
de meditação e visualização para entrar no espaço mental que preciso
realizar no gelo.

Prove que estão todos errados.

Minha equipe conta comigo. Minha família conta comigo.

Inferno, estou contando comigo. Preciso provar que posso assumir

a futura liderança dos Bolts. Que posso lutar por um time de ponta da
NHL. Que tenho futuro neste esporte. Neste nível. Agora mesmo.

—Cole?

Balanço a cabeça, saindo dos meus pensamentos quando Bea diz

meu nome. —Huh?

—Você não tem ideia do quanto agradeço sua ajuda. Ainda tenho
duas semanas na Primrose, embora Noelle esteja tentando encontrar
meu substituto mais cedo, então você está tirando muito do meu
prato. — Ela desliza um papel com uma lista – minha lista! – pela
mesa. —Às vezes eu gostaria de poder contratar um planejador de
festas…

—Você não pode? — Por que não pensei nisso? Eu pagaria a conta
com prazer se isso ajudasse Bea a relaxar.

Ela balança a cabeça. —Vovó realmente aprecia os pequenos

detalhes. — Ela dá de ombros. —Eu não sei, parece uma desculpa
deixar outra pessoa cuidar disso completamente. Então, obrigada.
Realmente.

Internamente, eu gemo. Externamente, eu sorrio. —Não tem

problema, baby.

Exceto que é um problema enorme, porque acabei de convidar mil

distrações para meu estilo de vida limpo, ordenado e rotineiro. Enfio a
lista no bolso.

—Você quer vir para o jantar em família? — Bea pergunta. —São

apenas meus irmãos e vovó, na noite anterior ao aniversário dela.
Meus irmãos estão chegando cedo para passar algum tempo juntos,
então... pode ser bom encontrá-los fora da festa.

—Certo. — Forço uma risada. —Sim, claro, eu adoraria ir. — Eu

quero dizer isso também. Quero conhecer os irmãos de Bea e passar
algum tempo com eles. Quero que eles me conheçam e confiem em
mim para ser bom com sua irmã. —Beau está bem com isso?

Bea dá de ombros. —Não vejo por que não. Estamos namorando.

Envolvo minha mão no pulso de Bea e aperto. Ela estremece.

Franzindo a testa, eu afrouxo meu aperto. —Você está bem?

—Sim, — ela ri, desviando meu olhar. Solto minha mão e ela
esfrega o pulso.

Uma onda de horror passa por mim. —Bea? Eu machuquei você?

 —O que? — Seus olhos se arregalam, sua boca se abre. —Não,
claro que não. — Ela esfrega o pulso mais rápido.

Algo está errado. Bea nunca fica inquieta e, neste momento, seus
olhos percorrem toda a cozinha e ela esfrega os pulsos como se fosse
ter urticária.

—O que está acontecendo? — pergunto lentamente, tentando

entender o que diabos acabou de acontecer.

Lágrimas brotam dos olhos de Bea e a emoção que ela demonstra

faz minha mente clarear e meu corpo travar. Alguma merda
aconteceu. —Tem certeza que não te machuquei? Eu não quis dizer...

—Jay veio ao estúdio no mês passado.

Meus olhos se estreitam, esperando.

—Ele... — Ela faz uma pausa, balançando a cabeça. —Estou bem.

— Ela levanta a mão antes que eu possa fazer perguntas rápidas para
ela. O que diabos isso significa? Que porra ele fez? Eu me concentro
em seu pulso. Ele a tocou? —Ele está tendo dificuldade em entender
que estamos juntos.

—Quão difícil é? — Eu estalo.

Uma lágrima escorre por sua bochecha e eu quero vomitar. O que

diabos ele fez com minha garota? Eu poderia ter evitado isso se a
defendesse mais cedo? Ela precisava do meu apoio para detê-lo e eu
perdi todos os sinais, presumi que ela lidou com isso?

—Não é nada. Ele simplesmente me agarrou, só isso.

—Isso não é nada, — respondo, indo para o lado dela da mesa. Eu

a envolvo em um abraço forte, segurando-a perto. —Você está
assustada.

—Ele me disse que eu me arrependeria. Não vamos voltar a ficar

juntos.

Fecho os olhos, pressionando minha boca no topo de sua cabeça.

Meu maior medo sai da minha boca. —Você?

—O que? — Bea se afasta, olhando para mim com lágrimas nos

olhos. —Claro que não.

—Bea, — eu sussurro, puxando a cadeira ao lado dela e me

sentando. —Me desculpe por não ter protegido você.

—Não é o seu trabalho.

—Claro que é. — Visões da minha infância, marcas de mãos nas

bochechas da minha mãe, hematomas em volta da garganta,
preenchem minha mente. —Porra! — Eu bato a ponta do meu punho
na mesa. Os pratos saltam e assentam. Bea se afasta de mim e
instantaneamente me sinto pior. —Me desculpe amor. — Como
diabos eu poderia perder a calma na frente dela?
 Ela se aproxima de mim, seus olhos ardendo com a mesma
necessidade que sinto, e eu a envolvo em um abraço.

—Por que você não me contou? — Eu pergunto.

—Eu pensei que tinha lidado com isso.

—Você está preocupado? — Eu murmuro. Estou muito

preocupado. Preocupado e furioso e... eu deveria ter acabado com
essa merda. Mas eu odeio confronto. Eu evito me envolver. Meu pai
usava muito os punhos e ao me conter, ao não ser como ele , coloquei
minha filha em risco.

Bea dá de ombros.

Prove que estão todos errados.

—Se ele aparecer de novo, promete que vai me ligar?

Ela assente.

—Eu preciso das palavras, Bea.

—Eu prometo. Mas não creio que ele o faça.

—Se ele fizer…

—Eu vou deixar você lidar com isso.

—Bom. Diga a Beau também.

Bea faz uma careta.

 —Por que você não quer que Beau saiba?

Ela pisca rapidamente. —Quero provar a ele que sou adulta. Que
eu possa tomar decisões sobre meu futuro. — Sua voz fica mais baixa.
—Que ele pode confiar no meu julgamento.

—Eu entendo isso, querida. Mas sua segurança não é negociável.

Você tem muitas pessoas que se preocupam com você. Deixe-nos
entrar. Deixe-nos ajudar. Por favor. — Minha voz falha.

Ela sustenta meu olhar, mas balança a cabeça lentamente. —OK.

Eu vou.

Respiro fundo e purificante. —O que você precisa, querida?

Ela corre para o meu colo, agarrando-se a mim. —Só você.

Meus braços envolvem sua cintura, prendendo-a ao meu peito. Eu

a beijo com força.

Estar perto de Bea me centra. Eu preciso dela tanto quanto ela

precisa de mim.

Depois de um beijo intenso, Bea se afasta e apoia a cabeça no meu

ombro. Passo meus dedos pelos cabelos dela, pelas costas e subo
novamente. —A coisa com Jay me abalou acima de tudo.

—Lamento que isso tenha acontecido.

—Estou mais preocupada em fazer tudo no prazo.

 —Eu tenho você, baby. — Bea nunca foi nada além de presente
para mim e a única vez que ela me pede para intervir, bem, eu me
ofereço para intervir, preciso mostrar a ela que é uma via de mão
dupla. Que eu também a apoio. —Deixe-me cuidar de Jay.
Terminaremos sua lista. E estarei no jantar.

Bea dá um beijo na lateral do meu pescoço, relaxando em meus

braços.

Eu aperto meu controle, cheio de adrenalina, arrependimento e

medo.

Minha mente dispara e meu corpo fica nervoso porque... como

diabos vou conseguir fazer isso?

Além de algumas mensagens de texto — nenhum sinal de Jay,

Bodhi chegou , — não falei com Bea o dia todo. Embora eu tenha
corrido esta manhã, estou atrasado no meu elevador. Ainda tenho
algumas coisas para riscar da lista de tarefas da festa da vovó. E devo
comparecer ao jantar de família dela hoje à noite.
 Olho para o meu Apple Watch e juro. Eu preciso decidir. Terei que
pular alguns itens da lista para comparecer ao jantar desta noite. Ou
perder este jantar, mas terei tudo pronto para a festa de amanhã.

Porra. De qualquer forma, estou decepcionando Bea. A culpa e o

fracasso enchem meu estômago e sinto náuseas. Por que diabos eu
concordei com isso? Por que não percebi que seria demais?

É por isso que não faço distrações. Quando você deixa as pessoas
entrarem, há expectativas que você é obrigado a cumprir. No
momento, estou decepcionando minha namorada e odeio isso.

Eu ligo para Jamie.

—Ei! — minha prima responde.

—Se você estivesse namorando alguém…

—Ah, ah.

—E você teve que decepcioná-la…

—Merda. O que aconteceu?

—Você preferiria que ele desistisse de um jantar em família…

Suspiro enorme.

—Ou pular alguns itens de uma lista de tarefas de aniversário que

você prometeu cumprir na festa da avó dele?

—Você está ferrado.

 —Foda-se, — eu juro. —Conte-me sobre isso. — Desde que
descobri a merda que Jay fez, junto com essa lista de tarefas, estou me
recuperando. Minha cabeça está confusa e meu corpo parece pronto
para explodir.

—Quando é a festa? — Jamie pergunta.

—Amanhã.

Ela geme. —Quantas pessoas?

—Setenta. Setenta e cinco.

—Droga!

—Vovó é uma senhora popular. E é o seu nonagésimo.

—Eu direi. Espero conhecer muitas pessoas na casa dos setenta.

Eu bufo. —Mesmo. O que você acha que eu deveria fazer?

Jamie suspira. —O que é mais importante para Bea: a festa ou o

jantar?

Penso na pressão que Bea está sofrendo. Sobre como ela assumiu
esse papel de planejadora de festas e o seguiu, claramente tentando
provar algo para sua família. Ou para si mesma. —Eu acho que a festa.
Ela está muito estressada com isso e todos os seus irmãos, exceto
Beau, estão vindo para comparecer.
 Jamie fica quieta por um momento. —Ok, eu digo para pular o
jantar. Pelo menos se a festa terminar, ela não perderá prestígio na
frente de sua família e amigos. E você pode explicar que completar a
lista demorou mais do que você pensava e que você não queria
decepcioná-la ou voltar atrás em sua palavra. Mesmo que você sinta
muito pelo jantar.

—Certo, — eu digo, dando um suspiro de alívio. Quando Jamie

fala dessa maneira, parece que estou fazendo a coisa certa. Tomando a
decisão certa. Não me preocupo em mencionar meu elevador porque
Jamie vai me dizer para pular, mas... não posso. Perder um elevador
fará com que você pule uma corrida. Estava planejando levar bolo e
bebidas na festa, mas se não treinar, vou me divertir no evento? Além
disso, com todo o estresse aumentando em meu corpo, preciso da
liberação que um treino proporciona. Eu preciso suar essa merda.

—Cole, — Jamie diz lentamente. —Você está pensando demais

nisso. Envie uma mensagem para Bea e diga a ela que você está
trabalhando nas coisas da festa e que quer que seja perfeita. Você
sente muito, mas não pode fazer o jantar. Em seguida, ofereça-se para
ir à festa mais cedo e ajude-a a se preparar.

—Está bem, está bem. — É um bom plano, não é? Estou

bagunçando tudo, mas não totalmente. Não muito mal. Certo?

—Vá. Mande uma mensagem para ela!

 —OK. Obrigado, Jamim.

—Falo com você mais tarde.

Termino a ligação e aperto meu telefone.

Colocar isso em uma mensagem parece uma merda, então ligo

para Bea. Ele toca várias vezes antes de seu correio de voz atender.
Droga.

Estou mandando uma mensagem para ela quando chega uma

mensagem.

Bea: Oi! Desculpe, não posso conversar. Estou saindo para pegar os
gêmeos no aeroporto com Bodhi. E aí?

Eu me encolho. A primeira impressão que Bodhi terá de mim será

a de ter desistido do jantar.

Suspirando, digito a mensagem.

Eu: Amor, sinto muito. Essa lista demorou mais do que eu pensava. Juro
que terei tudo pronto amanhã, mas não posso fazer o jantar esta noite.

Pressiono enviar e seguro o telefone.

 Minutos se passam sem resposta e sinto vontade de vomitar. Por
que não administrei melhor meu tempo? Por que eu assumi demais?
Por que decepcionar Bea parece a pior coisa do mundo? Pior do que
perder um jogo ou levar um soco na cara?

Bea: Eu entendo. Lamento que a lista seja tão grande.

Merda. Agora ela se sente culpada.

Eu: De jeito nenhum. Eu simplesmente não administrei bem meu tempo.

Eu mordo minha bochecha interna.

Eu: Amanhã vou cedo, ajudo você a se preparar.

Bea: Sem pressão.

Reviro os olhos.

Bea: Venha quando quiser.

 Eu: Divirta-se esta noite com seus irmãos. Vejo você amanhã, baby. Eu te
amo.

Por favor, diga de volta. Por favor.

Bea: Também te amo. Obrigada pela sua ajuda, Cole. Realmente.

Soltei um suspiro lento com sua mensagem. Mesmo sabendo que

ela não está brava, ainda me sinto péssimo.

Ainda me sinto um fracasso.

Colocando minha bolsa de ginástica no ombro, vou para a arena e

a levanto até meus braços cederem.
 CAPÍTULO DEZESSETE
Bea

—Problemas no paraíso? — Bodhi pergunta no caminho para o

aeroporto.

Dou-lhe um sorriso malicioso antes de voltar para a estrada. Eu

realmente queria que Cole conhecesse meus irmãos antes da festa da
vovó. Amanhã vai ser caótico, com tantos amigos e familiares na
cidade, e quero focar na vovó. Não eu e quem estou namorando.

Como não apresentei minha família a ninguém desde Jay – e isso

era quase por padrão – um cara conhecendo meus irmãos é um
grande negócio. Quero que eles tenham tempo para conversar e se
conhecer. Não é uma saudação rápida, já que meus irmãos são todos
atraídos para outras conversas com amigos que não os veem há muito
tempo.

—Beau diz que você está namorando o companheiro de equipe

dele, — acrescenta Bodhi.

—Você vai gostar de Cole, — eu prometo.

 —Eu ainda não o conheci, então não tenho opinião de qualquer
maneira.

Reviro os olhos.

Bodhi apoia o cotovelo no console central, com a tinta totalmente

exposta. —O que está acontecendo, querida Bea? — Ele me chama
pelo meu apelido de infância e, pelo motivo mais estranho, lágrimas
picam os cantos dos meus olhos.

Bodhi e eu sempre fomos próximos; ele é sempre o irmão a quem

recorro quando preciso de conselhos. Há tanta coisa na ponta da
minha língua, tantas coisas que quero confiar a ele, mas não sei como
começar sem que tudo se espalhe.

Não tenho certeza se estou pronta para que tudo se espalhe. Ele
pensará que deixar Primrose foi a decisão certa? Ainda não contei a
Beau sobre a visita de Primrose ou Celine. Devo começar pelos cursos
do Art Attic? Confiar nele sobre a vitrine? No momento, apenas Cole e
meu colega de faculdade sabem que me convidaram.

Ou devo contar a ele sobre Jay e como Cole está nervoso desde a
minha confissão no início desta semana? Emocionalmente, estou
abalado. Estou decepcionado que Cole não venha esta noite. Mas é
estúpido, ele não vem me ajudar. Fui eu quem delegou um monte de
tarefas para ele, já que sou eu quem está com dificuldades.
 —Bea? — Bodhi se aproxima, com preocupação pesada em seu
tom.

Eu lhe dou outro sorriso que desaparece. —Estou bem, sério.

Apenas, muita coisa acontecendo.

—Cuidar da vovó é demais? Você precisa de suporte? — A

gentileza em seu tom quase me quebra. Eu me odeio por ser fraca, por
querer desmoronar.

Meus irmãos me deram uma vida incrível, considerando que

fiquei órfã aos nove anos. É a minha vez de defendê-los e estou – o
quê? - cedendo à pressão de ter uma chance na carreira dos meus
sonhos com o cara dos meus sonhos?

—Não, — eu digo rapidamente, balançando a cabeça. —Estar em

casa com vovó tem sido bom. Legal até — acrescento, pensando em
nossos almoços e jantares. —Ela está em um bom lugar e eu adoro
passar tempo com ela. Estou feliz que todos vocês estejam aqui para
que possamos celebrá-la juntos amanhã.

Bodhi toca meu cotovelo e eu dou uma olhada rápida nele antes de
entrar na estrada. —Você sabe que pode falar comigo, certo?

—Eu sei.

—Jay está incomodando você? Sobre o cara novo?

 Eu suspiro. —Jay não aparece há algum tempo. — É tecnicamente
verdade. Jay não apareceu na varanda da vovó nem no Art Attic. Mas
ele me enviou algumas mensagens. Dizendo-me que sente muito pela
forma como se comportou. Que ele sente minha falta. Que ele nunca
deixará de me amar. —Mas sim, isso faz parte.

Bodhi, interpretando mal a severidade da minha declaração, sorri.

—Cole provavelmente também não o suporta.

Minha garganta aperta e eu mordo meu lábio. Ninguém na minha

família gostava de mim com Jay. É uma das razões pelas quais Beau e
Bodhi me incentivaram a me inscrever em escolas de arte fora de
Knoxville. O silêncio desce entre nós enquanto processo meus
pensamentos e procuro as palavras que quero compartilhar.

Abro a boca para contar a Bodhi o que aconteceu com Jay. Talvez
depois disso eu conte a ele sobre o showcase. Vou pedir a ele que leia
meu plano de negócios. —Bodhi, eu... — Seu telefone toca e eu aperto
meus lábios.

—Desculpe, preciso atender. — Bodhi atende a chamada. —Ei

cara, estou feliz que você tenha entrado em contato.

Bodhi passa o resto do passeio discutindo uma enorme peça para

as costas com um cliente importante. Posso dizer pelo tom de sua voz
que seu cliente é importante e Bodhi quer impressioná-lo. Meu irmão
está fazendo grandes coisas, tatuando atletas profissionais e músicos
populares, patrocinando shows em grandes locais. Ele até apareceu
em um reality show. Bodhi é o recurso mais natural que posso
aproveitar.

Eu hesitei. Não mergulhei na conversa quando ele me deu

oportunidade para fazê-lo.

Mordo minha língua até doer e pisco para conter as lágrimas.

Por que não consigo me recompor? Por que ninguém consegue ver
que estou desesperada por mais?

Você precisa acreditar em você.

Cole estava certo. Mais do que tudo, gostaria que ele estivesse aqui
comigo. Ele saberia que estou lutando. Ele não teria atendido a
ligação, mas me esperou.

Durante anos, tentei mostrar aos meus irmãos que sou uma adulta
capaz. Que posso tomar decisões acertadas. Quero que eles tenham
orgulho de mim, que saibam que seus sacrifícios não foram em vão.

Mas estou me debatendo e dói. Também dói que Cole não esteja
aqui.

Entro no estacionamento do aeroporto e entro em uma vaga.

Respirando fundo, lembro a mim mesma que o jantar desta noite é
aquele pelo qual estou ansiosa desde a última vez que estivemos
juntos, há quatro meses. Não vou estragar tudo com nada dramático
ou negativo. Em vez disso, abraçarei meus irmãos, ouvirei suas vidas
emocionantes e darei o maior apoio possível.

A irmã carinhosa, atenciosa e amorosa. Do jeito que sempre sou.

—ESPERE, VOCÊ ESTÁ LANÇANDO UM NOVO NEGÓCIO?

— BEAU CONVIDA BRODY DURANTE O JANTAR.

Brody assente, terminando sua mordida no bife. —Sim. — Ele

aponta os dentes do garfo para Blake. —Ainda estamos conseguindo
investidores.

—A parte técnica é bastante direta. É o jargão jurídico que está

demorando uma eternidade. — Blake sorri, tomando um gole de
cerveja.

Enquanto os gêmeos discutem seu novo empreendimento,

relacionado ao monitoramento de saúde, tento pensar em uma
pergunta inteligente para fazer.

Beau os recita. Bodhi faz perguntas lógicas de negócios. E eu

absorvo tudo, meus irmãos em toda a sua glória, sentindo-se pior do
que no carro.
 —O que está acontecendo com você, querida Bea? — Brody
pergunta enquanto o garçom distribui os cardápios de sobremesas.

Abro a boca para contar a ele sobre o Art Attic, mas Beau chega
antes de mim. Empurrando suavemente meu ombro, ele diz: — Ela
está namorando meu companheiro de equipe.

—O que? — Blake ri, seus olhos brilhando. —Desde quando?

—Gostamos desse companheiro de equipe? — Brody pergunta.

—Ele é um cara legal, — admite Beau, a contragosto. —Se

preocupa com Bea.

—Ele está tratando você bem? — Blake olha para mim.

Concordo com a cabeça, tomando um gole da minha Coca. —Você

o encontrará amanhã. Cole é…

—Nada como Jay, espero? — Brody interrompe. Reviro os olhos.

—Ei, eu sabia que esqueci de te contar uma coisa, Beau. Jay tentou
me pedir tinta, — Bodhi diz, balançando a cabeça. —Imagine, ele quer
tatuar o nome de Bea, ou uma abelha ou alguma merda assim, em seu
peito. E a querida Bea tem um novo homem.

Meus irmãos riem e sinto meu rosto esquentar, envergonhada, mas

também magoado. Jay é um fator estressante pairando sobre minha
cabeça. Cole é importante para mim. Quero que meus irmãos levem
meu relacionamento a sério, que reconheçam que estou crescendo e
iniciando um novo capítulo em minha vida.

Em vez disso, peço uma fatia de cheesecake e entorpeço minhas

emoções ardentes com açúcar e manteiga.

—Bom dia, botão de ouro. — Cole dá uma palmada na minha

bunda enquanto chega ao meu lado.

Eu me viro e sorrio, aninhando-me ao seu lado para um abraço.

Fiquei acordada até tarde ontem à noite, inquieta. O sono me

escapou por horas enquanto minha mente se agitava. Por que não
contei aos meus irmãos sobre a vitrine? Por que não pedi conselhos de
negócios a Bodhi? Por que fiquei frustrada com Cole por não ter
aparecido quando sabia que ele tinha um motivo válido?

Toda a provação me deixou cambaleando, sentindo-me culpado e

imaturo. Duas coisas que desprezo.

—Você está bem? — Cole mantém o braço em volta de mim

enquanto beija minha têmpora.
 Aceno com a cabeça em sua camisa, respirando sua colônia e
segurando-a em meus pulmões.

—Como foi o jantar?

—Ok, — eu digo lentamente, me perguntando o que revelar.

Agora é o melhor momento para falar sobre meus irmãos? Devíamos
nos preparar para a festa da vovó. Bodhi a levou para almoçar para
que ela não comentasse sobre a decoração. Ou observe os amigos e
familiares chegando cedo para surpreendê-la.

Ela não tem ideia de que dois de suas amigas estão vindo para a
cidade. As três moravam juntos na base quando o vovô servia. Já se
passaram anos desde que ela as viu e agora são todas viúvas
desejando um reencontro. Sei que a presença delas é o melhor
presente que poderíamos dar a ela, além da presença de nossa família.
Meus primos estão chegando esta manhã junto com tias e tios.

—O que aconteceu? — Cole se afasta, uma carranca gravada entre

as sobrancelhas. —Juro por Deus, se Jay...

—Eu não contei aos meus irmãos sobre o showcase.

A carranca de Cole se aprofunda. —Por que não?

Dou de ombros, me virando e mexendo em uma lanterna de papel.

—E se eu estiver correndo? E se eles não apoiarem? E se a vitrine não
der certo? E— ... estendo o braço em direção a ele ... —não é suficiente
que eles se encontrem com você hoje?
 Os olhos de Cole me estudam, perceptivos como o inferno. —Você
está desapontada por eu não ter vindo jantar.

Eu suspiro, minha culpa aumentando. Eu fecho meus olhos. —Eu

não tenho o direito de estar.

—Mas você queria que eu estivesse lá.

—Eu queria que você estivesse lá, — admito.

Cole me abraça novamente. —Sinto muito, Bea.

—Não sinta. Você estava me ajudando. Você estava ajudando

nesta festa. Olho para a grama dos pampas que ele trouxe.

Ele fica quieto por um longo momento. —E eu peguei um lift.

—Um lift? — Eu me volto para ele.

Ele acena com a cabeça, suas bochechas vermelhas. —Não consigo

sair do caminho, — ele diz como um pedido de desculpas. —Não
posso perder o hóquei. Ou você.

—Você também não vai perder. — Eu o encaro completamente,

tentando entender sua expressão. Sua preocupação.

Ele me dá um sorriso suave e me puxa para seus braços

novamente. Embalando-me contra seu peito, ele me beija. —Eu te amo
baby.
 —Eu também te amo, — respondo, tentando entender o subtexto
da nossa conversa.

Há uma hora, pensei que estava cambaleando; agora me sinto

ainda mais estressada. Cole está aqui, me ajudando, aparecendo para
mim e ainda assim... ele não poderia pular uma subida extra? Franzo a
testa enquanto o estudo, tentando entender se sua motivação e
dedicação são mais profundas do que seu compromisso com os Bolts.
Por que ele está tão determinado a malhar várias vezes ao dia? Ele
ainda seria um jogador incrível se perdesse um treino ou uma corrida
de vez em quando…

—Posso ajudá-la a configurar? Qual é o nosso prazo? — Cole

pergunta.

Respiro fundo e volto minha atenção para a festa. No momento,

vovó é minha principal prioridade. Essa festa e estar com meus irmãos
e visitar minha família. Depois, poderei descobrir as nuances entre
Cole e eu. Posso me preocupar com a vitrine. Posso fazer uma nova
lista de tarefas.
 CAPÍTULO DEZOITO
Cole

A alegria toma conta do rosto de vovó enquanto ela observa a cena

diante dela. O irmão de Bea, presumo que Bodhi, por causa de toda a
tatuagem nos braços e no pescoço, está ao lado dela, ajudando-a a
caminhar até o quintal. Seus amigos e familiares se reúnem, gritando
saudações e votos de aniversário enquanto ela entra em seus abraços
calorosos.

Bea olha para mim, com lágrimas nos olhos. —Obrigada, — ela
murmura.

Eu mando um beijo para ela, emocionado por sua emoção. Pela

sua gratidão.

—Feliz aniversário, vovó. — Bea se aproxima de sua avó,

envolvendo-a em um abraço enquanto vovó agarra seus ombros,
claramente sobrecarregada com a quantidade de pessoas em seu
quintal.

As decorações ficam lindas. Longas mesas de carvalho são

dispostas com bancos em ambos os lados. Grupos de cadeiras em
estilo rattan pontilham o quintal, as pequenas mesas com tábuas de
charcutaria e colheitas. As peças centrais de abacaxi e florais
explodem em cores. Pequenas lanternas de papel, intercaladas com
fios de luz para o anoitecer, decoram o espaço.

É discreto, mas elegante, cheio de carinho, amor e gratidão pela

mulher que celebra noventa viagens ao redor do sol.

—E aí cara. — Um cara fica ao meu lado.

Eu sorrio, estendendo a mão. —Você deve ser Brody ou Blake.

Ele sorri. —Brody.

—Prazer em conhecê-lo. Eu sou Cole.

Brody me avalia por um minuto antes de apertar minha mão. —

Prazer em te conhecer também. Há quanto tempo você namora Bea?

Escondo meu sorriso diante de sua tentativa de me sentir. Tenho

certeza que ele conhece todos os detalhes de Beau, mas o fato de ele se
importar o suficiente para perguntar, de querer saber mais sobre o
cara que está namorando Bea, me faz gostar mais dele. Bea merece
irmãos que a apoiem, que se preocupem com sua felicidade e a
ajudem a alcançá-la. —Alguns meses, — respondo, olhando para Bea
no meio de um grupo de primos e tias. —E eu sou louco por ela.

Brody ri. —É sempre bom ouvir isso.

 —Sim, nós... — Minhas palavras desaparecem quando um filho da
puta que eu nunca mais quero ver novamente tropeça no quintal. —
Com licença, Brody. — Minha voz é cortada, meu tom letal. Minhas
mãos se fecham em punhos quando uma raiva, do mesmo tipo que
costumava agarrar meu pai, aquela que me assustava quando criança,
ganha vida.

Brody franze a testa, assustado. Então, ele segue minha linha de

visão e xinga. —Escute, cara, Jay não é...

—Ele colocou as mãos sobre ela, — eu o interrompi, sabendo que

Bea não contou a seus irmãos. Se ela fizesse isso, um deles já o teria
atacado.

—O que? — Brody sibila.

—Agarrou os pulsos dela, ameaçou-a. Já se passaram meses e ele

ainda a está incomodando. — Eu estreito meus olhos para ele. —Ela
disse alguma coisa para você?

A boca de Brody se contorce, horror enchendo seus olhos. —Nada.

—Sim, bem, acho que também não sei toda a extensão disso.

—Porra. Ele pediu a Bodhi para tatuar o nome dela e…

Afasto-me de Brody, indo em direção ao pedaço de merda que

assustou minha garota.
 Bea aparece na minha visão periférica, com o cabelo desgrenhado e
os olhos em pânico. —Cole…

—Vá para a frente, — exijo a Jay. Olhando para Bea, sibilo: — Não
estou tentando fazer cena, querida. Mas ele não deveria estar aqui.

Bea fecha os olhos, com expressão de dor.

Tenho certeza que ela não quer que nada estrague a festa da vovó.
Mas de jeito nenhum eu vou sentar e deixar Jay ficar olhando para ela,
deixando-a desconfortável, em sua casa também.

Jay me encara, mas se arrasta em direção à frente da casa. Ele está

balançando, seus movimentos são erráticos. Maldito inferno.

—Cole... — Beau aparece ao meu lado. A raiva marca seu rosto. —

Este não é o momento ou...

—Você sabia que ele colocou as mãos nela? — Brody interrompe.

O pescoço de Bodhi se ergue.

Lágrimas nadam nos olhos de Bea.

Dou-lhe um olhar longo e de desculpas. —Eu te amo, Bea. Eu te

amo tanto que não vou recuar enquanto alguém te machuca.

Uma das primas de Bea bate palmas e conta em voz alta a história
da vovó e das amigas de suas duas esposas do exército. Ela chama a
maior parte da atenção para um canto do quintal e estou
extremamente grato. Embora Vovó pareça preocupada, ela
rapidamente começa a conversar com seus amigos e familiares.

Fui para a frente da casa, com Bea e os irmãos nos meus

calcanhares.

Jay se vira assim que chego à varanda e se vira para mim. Sua mira
é selvagem, seus olhos vidrados. Porra, eu conheço esse olhar. Ele está
em alguma coisa. Drogado e estúpido demais para perceber o erro que
está cometendo. Um golpe e posso derrubá-lo.

Em vez disso, pego seu punho e dobro seu braço, deixando-o de

joelhos. Um grito doloroso ecoa pelo ar.

Bea choraminga, mas eu não me viro. Os irmãos dela se

aproximam, mas Beau balança a cabeça, deixando-me cuidar disso.

Do jeito que eu deveria ter feito desde o início.

Prove que estão todos errados.

Em vez de deixar meus punhos voarem, como desejo

desesperadamente, adoto uma abordagem comedida. —Você está
fodido, — digo a Jay, chutando-o. Quando ele está deitado de costas,
planto meu sapato pesado no centro de seu abdômen.

Ele respira fundo, com os olhos semicerrados. Soltando um

suspiro, retiro meu pé e sento ao lado dele. Estendendo a mão, eu o
puxo pela camisa. Ele desaba. —Você está sofrendo. — Eu o sacudo
um pouco. —Entendo; eu faço, porra. Eu gostaria de me destruir se a
perdesse também.

Na minha visão periférica, vejo as lágrimas que cobrem o rosto de

Bea.

—Porra, — Bodhi murmura, passando um braço em volta de sua

irmã.

—Você precisa de ajuda, cara. Você precisa de ajuda séria e vou

garantir que você a consiga, — digo. Lentamente, os olhos de Jay se
voltam para os meus. —Mas não confunda minha gentileza com
fraqueza. Você nunca mais colocará as mãos em Bea, ou em qualquer
mulher. Ou eu vou acabar com você, — eu digo com os dentes
cerrados, fervendo de raiva. Com ressentimento. Quantas vezes me
sentei ao lado do meu pai exausto? Quantas vezes eu o testemunhei
machucar minha mãe?

Quantas vezes senti a dor aguda do seu punho?

Mas eu não sou meu pai; sou muito melhor.

Prove que estão todos errados.

—Você me entende? — Eu estalo.

Jay meio que balança a cabeça, meio desanimado.

Beau dá um passo à frente e o puxa pelas costas da camisa. —

Traga um pouco de água para ele, — ele diz a Blake.
 Quando Blake entra em casa, Bodhi faz uma ligação. —O irmão
dele estará aqui em dez minutos.

Concordo com a cabeça, me afastando da varanda. Bea corre até

mim, passando os braços em volta da minha cintura e chorando na
frente da minha camisa. —Shh, — murmuro, acariciando suas costas.
—Você está bem, querida. Eu tenho você.

—Eu sei, — ela sussurra em minha camisa. —Eu te amo, Cole.

Eu a seguro com mais força. Noto o brilho de aprovação nos olhos

de Brody. Vejo aceitação na postura de Bodhi. Sinto o respeito na mão
de Beau em meu ombro. —Obrigado por cuidar dela.

—Sempre, — digo a seus irmãos. —Sempre cuidarei dela.

—O que está acontecendo? Bea, você está bem? — Uma voz em

pânico soa.

Todos nós nos viramos em direção ao som de saltos batendo na

calçada. Minha boca se abre. —Você é Celine Hernandez. — A famosa
atriz de Hollywood. Eu sabia que Bea tinha uma amiga, um
relacionamento tipo irmã, com uma mulher chamada Celine, mas – a
ultrafamosa estrela de Hollywood? Bea se afasta. —Você está me
escondendo, querida.

Ela ri, suas bochechas manchadas de lágrimas, seus olhos cheios

de amor. Bea se vira para Celine, com os braços abertos para puxá-la
para um abraço. Mas Beau dá um passo na frente dela, bloqueando
seu caminho até a amiga.

—O que diabos você está fazendo aqui? — Beau morde.

Os olhos de Bodhi pinguem entre eles.

Blake retorna com um copo de água que ele empurra para Jay
enquanto olha, de boca aberta, para Beau e Celine.

—Merda, — Brody murmura.

—Oi, Beau, — diz Celine, sua voz sensual fazendo Beau

estremecer. —Já faz muito tempo.

Engulo em seco, meu braço serpenteando em volta da cintura de

Bea.

E então, a tensão aumenta dez vezes.

 CAPÍTULO DEZENOVE
Bea

—Por que você não me contou sobre Jay? — Bodhi sibila para
mim.

Dou de ombros, levantando a mão em despedida enquanto o

irmão de Jay o coloca no banco de trás do carro e sai correndo. Ele
prometeu que falaria com o pai e colocaria Jay na reabilitação. Eu não
tinha ideia de que Jay estava lutando tanto. Estou grata por Cole ter
percebido os sinais e ter ajudado Jay, em vez de esmurrá-lo do jeito
que pensei que faria. Mas o fato de Cole saber o suficiente para
reconhecer os sinais parte meu coração. Oferece um vislumbre da
infância de Cole que ele geralmente ignora.

Inclino minha cabeça contra o peito forte de Cole. Seus braços

envolvem minha cintura, uma mão espalhada sobre minha barriga.
Cole beija minha têmpora. —Você está bem?

Eu inclino minha cabeça para cima. —Você está?

Seu domínio sobre mim aumenta. —Eu estou agora.

Coloco minha mão em cima da dele e aperto. —Obrigada, Cole.

 Ele aperta de volta em resposta.

—Você deveria ter me contado, — continua Bodhi.

—Achei que já tinha resolvido, — digo, encolhendo os ombros.

Meu irmão balança a cabeça, a culpa marcando seus olhos. Então

ele olha para o canto do jardim onde Beau e Celine estão conversando
pela primeira vez em oito anos. —Você acha que eles vão ficar bem?

Estudo o olhar fechado de Beau, a tensão em seus ombros. Os

braços de Celine estão cruzados sobre o peito, defensivos e protetores.
Eu suspiro. —Não sei. Espero que sim.

—Eu também, — Blake murmura, levantando-se no degrau da

varanda. —Ele nunca conhecerá uma mulher como Celine.

—E ninguém vai amá-la como Beau, — acrescenta Brody.

—Há quanto tempo eles namoraram? — Cole se pergunta,

juntando as peças de sua épica história de amor.

—Durante todo o ensino fundamental e médio, — eu digo. —Eles

terminaram quando Beau se alistou e Celine se mudou para Los
Angeles

—Ou Celine se mudou e Beau se alistou, — Bodhi oferece. —

Ainda estamos confusos sobre qual escolha estimulou a decisão do
outro.

—Ah, — Cole murmura.

 —Bem, — vovó diz, arrastando os pés para o jardim da frente. —
Isso é uma festa.

O peito de Cole ressoa de tanto rir sob minha cabeça.

—Eu olho em volta e todo o clã Turner se foi, causando estragos no

jardim da frente. Onde qualquer um pode ver, — continua vovó,
aproximando-se de mim.

—Ainda bem que vivemos no campo, — lembro a ela.

Seus olhos se estreitam, mas percebo o humor neles. —Pay per

view, — dizemos em uníssono, rindo.

Empurro a parede de músculos atrás de mim e abro os braços.

Vovó entra neles e me aperta. —Obrigada pela minha festa, Beatrice.
Eu sei que foi tudo você.

—Cole ajudou, — eu admito.

Os olhos da vovó suavizam. —Claro que sim.

—Eu te amo, vovó.

—Eu também te amo. Mesmo se você trouxer muitos meninos para

a varanda da frente.

Nós rimos juntos.

—Celine! — Vovó grita, interrompendo a conversa de Celine e

Beau. Vovó lança a Beau um olhar de advertência. Ela estende a mão
para Celine. —Venha falar comigo. Beau não recuperou o direito de
atrair sua atenção. — Ela se volta para o quintal. —Ainda, — ela grita
por cima do ombro.

—Droga, — Cole sussurra. —Ela é feroz.

—Uma leoa, — digo com orgulho, observando minha avó de

noventa anos ser a vida de sua festa.

—Entendo de onde você tirou isso, — diz Cole.

Não sei se é a sinceridade na voz de Cole ou a força que vovó

demonstrou ou o fato de toda a minha família estar aqui, em um só
lugar. Mas abro a boca e no momento mais inoportuno, com a sombra
de Jay ainda pairando na varanda e a dor brilhando nos olhos de Beau
enquanto Celine se afasta dele, faço um anúncio. —Família!

Meus irmãos congelam, olhando para mim.

A mão de Cole alcança a minha, apertando o último

encorajamento que preciso para acreditar em mim mesma.

—Tenho uma vitrine em duas semanas. Está em Knoxville e é um

grande negócio. Eu adoraria se você pudesse vir.

Um sorriso divide o rosto de Bodhi. O orgulho brilha nos olhos de

Brody. Blake solta uma risada surpresa. Beau para, olhando para mim
como se estivesse me vendo pela primeira vez.

—É claro que estarei lá, querida Bea, — diz Bodhi.

 Brody e Blake trocam um olhar. —Adoraríamos ir, — diz Blake. —
Vamos ficar mais duas semanas.

Eu arregalo meus olhos.

—Temos algumas reuniões de negócios que podemos marcar na

Costa Leste, — explica Brody.

Beau estende os braços e Cole solta minha mão. Corro para meu
irmão mais velho, passando meus braços em volta dele. —Me
desculpe por não ter contado sobre Celine.

—Lamento que você tenha sentido que não poderia me contar

sobre Primrose e esta vitrine, — ele responde, com arrependimento
em seu tom.

—Noelle derramou o feijão?

Beau bufa. —Você quer dizer depois que ela encontrou seu
substituto? Sim.

Eu beijo sua bochecha. —Eu te amo, Beau. Mas agora estou

crescida.

Beau solta um suspiro tremendo, como se estivesse carregando o

peso do mundo. Tenho certeza que na maioria das vezes é assim. —Eu
sei, Bea. E estou tão orgulhoso de você.
 —Todos nós estamos, — Bodhi interrompe, jogando um braço em
volta do meu pescoço e do de Beau. Brody e Blake entram no grupo,
me abraçando e me apertando.

Bodhi ri, olhando para Cole. —Entre aqui, grandalhão. Podemos

dizer que você ficará por aqui.

Cole ri, mas participa do abraço familiar. Fecho os olhos e absorvo

tudo.

Os dez dias seguintes passam como um borrão. Eu me jogo no

trabalho no estúdio. Cole é o mais concentrado que já vi enquanto os
play-offs se aproximam e a pressão sobre os Bolts para se classificar
aumenta.

Poucos dias antes da minha apresentação, Bodhi volta para a

cidade. Vovó está animada por ter todos nós sob seu teto, já que até
Beau decide passar o fim de semana dormindo em casa.

De manhã cedo, enquanto Beau, Brody e Blake roncam, Bodhi e eu

acordamos cedo, como nos velhos tempos.

—Quer tomar café da manhã? — ele pergunta.

 —Jantar, — eu confirmo.

Sorrimos um para o outro – velhas memórias de uma vida passada

oscilando entre nós. O café da manhã em jantares de manhã cedo era
uma norma na época em que papai levava Beau e os gêmeos para a
pista de gelo e mamãe convidava Bodhi e eu para o café da manhã.

No caminho para o restaurante, mando uma mensagem para Cole.

Ele responde que acabou de terminar uma corrida e está indo para a
academia pegar carona. Eu suspiro, preocupada que ele esteja se
esforçando demais. Eu sei que seus próximos jogos serão intensos,
mas há mais no treinamento de Cole? Estou esquecendo de algo?
Como sempre, ele me garante que isso é normal. Que ele tem tudo sob
controle e conhece seus limites.

Não quero que ele se preocupe com minhas preocupações

crescentes, então recuo. Assim que a vitrine terminar e os Bolts
souberem se se classificaram para os play-offs, conversaremos.

—Você está bem? — Bodhi pergunta enquanto eu deslizo para a

cabine em frente a ele.

—Sim. Cole está apenas se esforçando muito. Eu me preocupo.

—Não é possível cortar no nível dele sem forçar.

—Eu sei. — Pego um cardápio, esperando que esse café da manhã

me distraia de Cole e de seu compromisso com o hóquei.
 —Homem. — Bodhi sorri. —Saudades desse lugar.

Olho ao redor da antiga lanchonete. —Eu também, — digo, com a

nostalgia me atingindo. —Já faz muito tempo.

—Bea, — meu irmão chama minha atenção. —Por que você não
me contou o quanto você leva a sério a ideia de começar um negócio?
Eu poderia te ajudar.

Eu solto um suspiro. —Eu sei. — Tiro da bolsa meu plano de

negócios, atualmente uma pilha de papéis com anotações aleatórias e
pensamentos inacabados, e deslizo-o sobre a mesa. —Eu gostaria de
sua ajuda. Eu sei que isso é uma bagunça e já recebi um feedback
incrível de Noelle DiSanto. Ainda preciso implementar seus
pensamentos, mas... é um trabalho em andamento.

—Não. — Bodhi balança a cabeça e agarra a pilha. —Escrevi meu

primeiro plano de negócios em um guardanapo.

Eu sorrio. Bodhi e eu pedimos panquecas e café para o café da

manhã antes de começarmos meu plano.

—Qual é o seu principal objetivo? — ele pergunta.

—Quero ter minha própria loja.

—Você pode fazer isso sozinha ou precisa de investidores?

Balanço a cabeça ao ver o sorriso malicioso cruzando seu rosto. —

Eu não quero seu dinheiro.
 —Vamos, querida Bea. Você sabe que todos nós iremos apoiá-la –
de qualquer maneira que você precisar – para que isso aconteça. E se
você não sabe disso, quero mostrar o quanto estou falando sério. Eu
lhe pago o dinheiro.

—Não. — Eu balanço minha cabeça. —Estou fazendo isso do meu

jeito.

Com o tom de aço em meu tom, Bodhi solta uma risada. Eu sei que
ele está surpreso por eu ter recusado sua oferta generosa, já que
sempre aceitei o conselho e o apoio de Bodhi no passado, mas o toque
de respeito em seus olhos solidifica minha decisão. Estou fazendo isso
do meu jeito. Eu acredito nisso.

—OK. Como você vai conseguir investidores?

—Quem não for meus irmãos? — Arqueio uma sobrancelha.

Bodhi ri, mas acena com a cabeça.

—Bem, a vitrine é importante para o networking. Há uma chance

de eu me conectar com alguém lá. Idealmente, eu teria concluído um
programa de prestígio, como o programa Landry Artistic
Achievement, que serve como um alimentador para o mundo da arte.
Investidores, clientes, mentores, tudo.

—Como você faz o programa? — Bodhi agradece ao nosso

servidor pelo café.
 Eu preparo o meu do jeito que gosto e mexo. Eu bufo. —É um tiro
no escuro. Se você não é legado ou não tem conexão…

—A mãe de Izzy? — Bodhi interrompe, referindo-se a minha

colega de faculdade.

—Não, ela usou sua influência para Izzy e Iz não foi aceita.

—Droga, — Bodhi assobia, tomando um gole de café.

—É um grande momento. Mas esse é outro caminho. Fora isso,

apenas boca a boca. Construindo relacionamentos lentamente,
fazendo mostras de arte pela cidade e dentro do estado. — Eu dou de
ombros. —Construir do zero.

—E é isso que você quer fazer? — Os olhos de Bodhi não desviam

dos meus, mas percebo um fio de ceticismo em seu tom.

—Você construiu um negócio próspero na traseira de uma van, —

lembro a ele.

—Sim, — ele concorda. —Mas eu não desejaria isso para você,

querida Bea.

—Talvez você deva. — Eu inclino minha cabeça. —Eu quero

provar meu valor, Bodhi.

—A quem? — Seus olhos se estreitam.

—Todo mundo, — eu admito. —Mas principalmente para mim

mesma.
 Bodhi suspira, mas a compreensão completa suas feições. —Ok,
Bea. Eu te escuto. Vamos ao trabalho.

Nossas panquecas chegam e eu corto as minhas com uma

renovada sensação de esperança. Posso não ter planejado voltar para
casa, mas agora estou feliz por ter feito isso. Conheci o amor da minha
vida. Estou perseguindo o sonho do meu coração. Conquistei o
respeito dos meus irmãos. Isso não aconteceu da noite para o dia e,
assim como meu plano de negócios, é um trabalho em andamento.
Mas estou orgulhoso dos movimentos que estou fazendo. Estou feliz
exatamente onde estou.

Bodhi e eu passamos duas horas examinando minhas anotações e

transformando-as em rabiscos, junto com os conselhos de Noelle, em
um plano de negócios respeitável. Quando chego em casa, mando
uma mensagem para Cole.

Eu: Plano de negócios concluído! Estou indo para o ateliê finalizar uma
peça para vitrine.

Cole: Ótimo trabalho, Bea!

Eu: O que você está fazendo?

Cole: Reunião com o treinador e preparação da refeição. Até mais?

Eu: Sim, vou te mandar uma mensagem quando chegar em casa.

 Cole: Falo com você mais tarde.

Tento não ler suas mensagens de texto abruptas. Normalmente, ele

me manda uma piada ou algo elaborado. Hoje ele é direto, quase
abrupto. Eu sei que ele está se concentrando mais em seus treinos, em
sua nutrição, em suas brincadeiras no gelo. A onda de preocupação
que senti esta manhã se expande quando me pergunto, mais uma vez,
Cole está se esforçando demais?

Este nível de compromisso é sustentável?

Desesperada pela distração, vou para o Art Attic e me perco no

estúdio. Já é tarde quando chego em casa e minhas mensagens para
Cole não foram respondidas.

Franzindo a testa, ligo para o celular dele. Minha preocupação

aumenta quando recebo sua mensagem de voz.

Algo está errado? Ou ele está apenas cansado? Faz sentido que,
depois dos treinos exaustivos que vem fazendo, ele desmaie mais
cedo. Pressiono a preocupação na boca do estômago e me junto aos
meus irmãos enquanto eles jogam cartas e bebem cerveja na cozinha
da vovó.

É quase 1h da manhã quando vovó decide preparar um pão de

banana. Procuro estar presente no momento, nas risadas e nas
brincadeiras com meus irmãos, pois é uma raridade todos nós
estarmos em casa.

Mas não posso ignorar a preocupação que toma conta do meu

estômago.

Quando acordo de manhã sem nenhuma palavra de Cole, sei que

algo está realmente errado.
 CAPÍTULO VINTE
Cole

Meu coração está na garganta durante todo o voo para Wisconsin.

Minhas palmas estão suadas, minha pele está muito tensa para meu
corpo, meu estômago está cheio de náusea.

Tio Kirk caiu. Fecho os olhos como se isso fosse bloquear a voz de
Jamie, seu grito histérico e suas palavras sem sentido, da minha
mente. O homem realiza todo tipo de trabalho manual desde que eu
era criança e o fato de eu não ter percebido que aos quase setenta anos
ele não deveria subir escadas e andar nas beiradas dos telhados me
faz sentir um lixo. Especialmente quando tudo o que tio Kirk fez foi
cuidar de mim, me criar, me amar.

Olho pela janela do avião, desejando que ele pudesse se mover

mais rápido. Desejando já estar lá, no quarto limpo demais do hospital
com Jamie e tio Kirk, respirando o mesmo cheiro antisséptico da noite
em que perdi meus pais.

Saí com muita pressa; eu nem sei o que levei na mala. Só preciso
chegar a Madison; preciso ver meu tio. Preciso estar com minha
família e apoiá-los. Merda! Pensar na família me lembra que Bea está
hospedada na casa da vovó. A vitrine dela é neste fim de semana, e
todos os seus irmãos estão aparecendo para ela.

Nunca estive mais orgulhoso da minha garota do que quando ela

convidou os irmãos para sua vitrine. Agora, o trabalho duro que ela
dedicou ao seu trabalho nas últimas cinco semanas está se
concretizando e – voltarei a tempo de ver isso? Para celebrá-la?

Minhas emoções estão à flor da pele. Para um cara equilibrado, me

sinto fora de controle. Não consigo controlar meus pensamentos
erráticos, cada um deles me levando por um novo caminho cheio de
preocupações.

O tio Kirk precisará de cirurgias adicionais? Como essa lesão

afetará sua saúde mental? Quem cuidará dele?

Vou jogar bem no meu próximo jogo? Minha cabeça está muito
fodida agora para continuar a onda que eu estava em chamas? A
equipe verá meu compromisso com minha família como uma
distração? Eles estão preocupados? O treinador Scotch foi
compreensivo, mas quanto tempo isso vai durar? Ele tem uma equipe
para comandar e eu tenho um compromisso a manter.

E Bea! Porra, eu nem liguei para ela. Como eu poderia? Eu estava

frenético, desesperado para pegar um voo, qualquer voo que me
aproximasse do tio Kirk. Ela vai me odiar se eu perder sua vitrine?
Vou me odiar por não apoiá-la do jeito que prometi?
 Minha garganta se contrai, um aperto que torna difícil respirar.

Tio Kirk caiu de uma varanda do segundo andar. Ele está

atualmente em cirurgia, pelo menos estava, no momento da subida
das rodas. Seus médicos estão confiantes de que ele sobreviverá, mas
seus ferimentos foram extensos: pélvis quebrada, joelhos estourados,
lesões na região lombar e no quadril. Eu quero vomitar só de pensar
nisso.

Meu joelho salta para cima e para baixo enquanto bato as pontas
dos dedos na vidraça. Estou nervoso e assustado, descentralizado e
indefeso. Preciso correr, levantar, algo para liberar essa energia
frenética que percorre todo o meu corpo. Aperto meu telefone – no
modo avião – na minha mão. Jamie foi atualizada pelo cirurgião? Bea
me ligou mil vezes? A equipe teve um bom treino?

Jesus, quantas horas mais dura esse maldito voo?

—Estou bem, garoto. — Essas são as primeiras palavras que tio

Kirk me fala quando abre os olhos e me vê, em pânico, sentado ao
lado de sua cama de hospital.
 Eu respiro um suspiro de alívio, lágrimas picando os cantos dos
meus olhos. Ele está afastado há muito tempo e, embora seus
ferimentos sejam extensos, não são tão graves quanto se acreditava
originalmente. Na verdade, assim que os cirurgiões o levaram para a
sala de cirurgia, seu prognóstico melhorou. —Tio Kirk, — murmuro.
Aproximo-me de sua cabeceira e agarro sua mão.

Ele faz uma careta enquanto se mexe na cama. Imediatamente,

chamo a enfermeira. —O que você precisa?

—Urinar.

Eu bufo.

Uma enfermeira entra na sala e sorri. —É bom vê-lo acordado, Sr.

Philips.

Ele sorri de volta para ela, me dando uma piscadela. Ele está sob
efeito de analgésicos ou realmente se apega ao humor, ambos cenários
positivos neste momento. A enfermeira me pede para sair por um
momento, e eu saio para o corredor enquanto ela ajuda tio Kirk com
seu cateter e explica como serão os próximos dias.

Eu penso em ligar para Jamie, mas depois de uma longa noite

sentado na sala de espera da sala de cirurgia, sei que ela desmaiou.
Como tio Kirk parece bem e Jamie precisa dormir, adiei o telefonema.
Em vez disso, coloco o pé atrás de mim, encosto na parede e percorro
a lista de mensagens na tela do meu telefone.
 A maioria deles é de Bea. Enviei-lhe uma mensagem rápida
quando cheguei, avisando que houve uma emergência familiar, mas
ainda não liguei para ela. O que eu diria? Eu não tinha nenhuma
atualização sobre a condição do tio Kirk e, de qualquer maneira, não
havia nada que ela pudesse ter feito por mim. Eu nem saberia o que
pedir a ela.

—Cole, — ela responde imediatamente, a preocupação em sua voz

apertando meu peito.

—Ei, — eu digo, não soando como eu mesma.

—Onde você está? O que aconteceu?

Fecho os olhos, beliscando a pele acima da sobrancelha. —Estou

em casa. Em Wisconsin.

—Wisconsin? — Ela franze a testa. —Achei que você fosse de

Michigan.

Eu limpo minha garganta. —Não, acabei de fazer faculdade lá.

Segue-se uma batida tensa de silêncio. —Está tudo bem?

Eu juro baixinho. —Tio Kirk acabou de acordar.

—Querido, o que aconteceu?

Respiro trêmulo, tentando manter a emoção fora do meu tom. —

Meu tio caiu. Duas histórias. É ruim, Bea. — Conto a ela tudo o que sei
sobre o prognóstico do tio Kirk, o que não é muito. Só que será um
período de recuperação de seis a oito meses, que exigirá muito apoio
prático.

Devo transferi-lo para o Tennessee? Ele permitirá que eu contrate

o suporte que ele precisa para ficar em sua casa? Posso pagar? Posso
viajar de um lado para o outro para vê-lo? Com que frequência? Será
suficiente?

—Cole. — A voz de Bea é calma e reconfortante.

Tento me concentrar nela. Deus, eu sinto falta dela. Se eu pedisse

para ela vir, ela viria? Não, não posso perguntar isso a ela. Não
quando a maior pausa de sua carreira acontecerá em alguns dias. Eu
limpo minha garganta. —Sim, Bea?

—Fale comigo. Por favor, — sua voz falha e eu me sinto pior.

Mas não sei o que dizer. Eu não sei o que fazer. Estou tão fora do
meu elemento que sinto como se estivesse me afogando. A pressão
está caindo sobre mim e estou debaixo d'água, tentando nadar contra
uma maldita correnteza.

Como diabos o tio Kirk vai arcar com sua recuperação com o apoio
adicional necessário? E o tempo de folga do trabalho? Deus, espero
que ele aceite meu apoio. Como posso convencê-lo de que não é
caridade? É só família ajudando família.

—Tenho que ir, Bea, — digo. —Quero ajudar meu tio e vai ser
difícil convencê-lo a aceitar isso.
 —Ok, — ela diz calmamente, sua decepção evidente. —Saiba que
estou aqui para ajudá-lo, Cole. Por favor, se quiser conversar, me
ligue.

—Você tem sua vitrine para se preparar, — eu a lembro. Agora

não é hora de Bea se distrair. Ela precisa travar e se concentrar.

Ela precisa provar que todos estão errados.

—Eu te amo, Cole, — ela tenta novamente, partindo meu coração

no processo. O que ela quer de mim? O que ela espera que eu diga?

Abro a boca, mas nenhuma palavra sai.

—Estou aqui para ajudá-lo, — ela repete.

Meus olhos estão fechados. —Eu sei, Bea. Eu também te amo.

Concentre-se na sua cerâmica, certo?

—Sim, — ela murmura, não convencida. —Vou verificar você mais

tarde.

—Ok, obrigado. — Desligo a ligação e bato a cabeça na parede.

Meu peito está muito apertado, minhas mãos e pés formigando. Eu

me sinto estranho, como se meu corpo fosse desabar. Abro a boca e
engulo oxigênio, de repente sem fôlego. O pânico se espalha por todo
o meu corpo enquanto penso na perda do tio Kirk. Sobre perder Bea.
Sobre perder tudo que trabalhei tanto para conseguir.
 A fragilidade da vida me atinge como um rolo compressor, me
achatando no chão até sentir pontos fracos e pretos nadando em
minha visão periférica. Afundo no chão e tento acalmar meu coração
acelerado, meus pensamentos em espiral.

Tudo está bem; Estou bem. Bea vai entender. Meus treinadores
entenderão. Neste momento, a minha prioridade é o tio Kirk. Seu
cuidado e certeza de que é o melhor que existe, não importa o custo.
Preciso colocar minha família em primeiro lugar, da mesma forma que
sempre fizeram comigo.

Meu telefone vibra na minha mão e franzo a testa quando leio o

nome do meu agente na tela. O que ele quer?

Engolindo em seco, eu respondo. —Ei, Reg. Este não é um bom

momento.

—Preciso de dois minutos do seu tempo, Cole. Você não quer

deixar passar isso, — diz ele.

Fecho os olhos novamente, me perguntando do que diabos ele está

falando. —Passar o que?

—Cincinnati quer comprar o seu contrato. E eles estão oferecendo

muito dinheiro para você. Muita merda.

Meus olhos se abrem. Cincinnati? Eles têm uma péssima reputação

de cuspir jogadores, esgotados e sobrecarregados. Mas agora, minha
família pode usar o dinheiro. No momento, preciso me apresentar
como provedor. Posso negociar incentivos contratuais? Jogar por um
time mais estabelecido resultaria em acordos de patrocínio? Minha
mente gira enquanto me apego a algo que entendo: o mundo do
hóquei.

No momento, isso é algo produtivo em que posso me concentrar.

Ao controle. —Conte-me sobre o acordo.
 CAPÍTULO VINTE E UM
Bea

—Você está bem? — Bodhi pergunta na manhã da minha vitrine.

—Se tudo bem é querer vomitar na minha bolsa, então sim. —

Olho para meu reflexo no espelho, passando as mãos pelos quadris.
Vestida com saia, blusa e sandálias, pareço profissional, mas artística.
Coloco alguns cachos errantes atrás das orelhas. Meus brincos são
amarelos brilhantes. Eu os fiz e eles me fazem sorrir. Eles são
peculiares, como eu, e dão o impulso extra de confiança que preciso
para brilhar hoje.

Bodhi entra no meu quarto e fecha a porta. —Você consegue, Bea.

Foi para isso que você trabalhou. Eu sei que é assustador, mas
qualquer coisa que valha a pena vale.

—Eu sei. — Eu me viro para olhar para ele. —Eu sei que você está
certo.

—Claro, estou certo. — Ele pisca. —Cole vem para casa ou vamos
nos encontrar com ele em Knoxville?
 —Ainda não tenho certeza, — admito lentamente, não querendo
que Bodhi pense mal de Cole. Mas Cole esteve mentalmente
desaparecido durante toda a semana. Embora eu saiba que ele está
preocupado com o tio, com razão, também não sei muito além disso,
porque ele não confidenciou em mim. Em vez disso, ele está
desanimado, voltando-se para dentro em vez de se apoiar no amor e
no apoio que estou tentando dar a ele.

—Tudo certo? — Bodhi pergunta gentilmente, sua expressão

desprovida de julgamento.

Eu suspiro. —Tenho certeza de que Beau lhe contou sobre o

acidente do tio de Cole.

—Sim. — Bodhi está sentado na beira da minha cama.

Torço as mãos, andando de um lado para o outro enquanto

admito: —Não sei muito mais. Cole está distante desde que aconteceu.
Quero dizer, ele nem me disse que estava voando para Wisconsin
— ...arregalo os olhos para meu irmão... —e ele voltou esta manhã. Ele
deve estar exausto. Não consigo lê-lo; ele mal está confiando em mim.

—Todo mundo processa as coisas de maneira diferente, Bea.

—Eu sei disso.

—Cole pode ser um processador mais silencioso, — continua meu

irmão, apontando a possibilidade gentilmente, já que eu processo
conversando tudo. Geralmente com Celine. —Ele pode estar tentando
entender as coisas com o tio e não querer sobrecarregar você com isso,
pois sabe o quanto o dia de hoje é importante para você.

—Sim, — concordo, tentando dar a Cole o benefício da dúvida.

Mas ele não me deixar entrar nos últimos dias dói. Pela primeira
vez, parece que não estamos juntos neste nosso relacionamento.
Parece que estamos nos movendo em duas velocidades diferentes, em
duas direções diferentes. Quero que ele me deixe apoiá-lo da maneira
como ele sempre aparece para mim. Em vez disso, encontro seu
silêncio ou uma rejeição.

Meus pensamentos estão concentrados em Cole. Meus nervos

estão à flor da pele sobre o que ele está sentindo, sobre o que ele está
pensando, sobre onde eu considero isso em sua mente. E eu estaria
mentindo se dissesse que uma pequenina fatia de mim não estava
ressentida. Esta é uma semana enorme para mim e sem a garantia da
presença de Cole, tem sido difícil me concentrar e me perder da
maneira que normalmente consigo em meu ofício. É muito egoísta,
mas sei que se ele me deixasse entrar, eu poderia ajudá-lo. Dar-lhe
apoio, saber onde está sua cabeça, também aliviaria minhas
preocupações e me permitiria focar na vitrine do jeito que ele sempre
me diz para fazer.

Meu telefone emite um sinal sonoro e suspiro quando leio a

mensagem. —Ele vai nos encontrar em Knoxville.
 Bodhi se levanta. —Hoje é sobre você, Bea. Você ganhou isso.
Concentre-se no seu próximo movimento e bloqueie todo o ruído.

—Ok, — eu digo suavemente.

—Você está linda, Bea. Como um artista.

Eu rio. —São os brincos, não é?

Ele ri e estende os braços. Entro em seu abraço e respiro a força do

meu irmão enquanto ele me abraça com força. —Vamos fazer isso, —
eu digo.

—Essa é uma garota.

O espaço para eventos está lotado. Artistas e criativos tomaram

conta do centro de Knoxville, apresentando uma vitrine incrível que
destaca todos os meios de arte. Não consigo conter a minha excitação
enquanto absorvo as pinturas, a cerâmica, os desenhos e as
demonstrações. É colorido e texturizado, repleto de energia e luz.

—Uau! — Brody gira em círculo. —Isso é outra coisa, Bea.

—Obrigado por ter vindo, — digo à minha família.

 Vovó aperta minha bunda. —Como se fossemos perder isso.

Eu sorrio com o orgulho em sua voz e dou um beijo em sua

têmpora. —Amo você, vovó.

—Você nasceu para brilhar, abelha, — ela sussurra, usando o

apelido que não ouço desde que meus pais faleceram. É como papai
me chamava e ouvir isso hoje, neste momento, traz lágrimas aos meus
olhos e orgulho ao meu coração.

—Obrigada, vovó.

Blake dá o braço ao da vovó e aponta para um vendedor que

deseja conferir. Enquanto ele leva vovó embora, ele me dá uma
piscadela.

—Obrigada, — eu murmuro para ele. Pego meu telefone, meu

coração apertando porque não há nenhuma mensagem, nem boa
sorte, nem nada, de Cole.

Celine: Torcendo por você, Bea!

Noelle: Boa sorte hoje!

Izzy: Orgulho de você! Estarei passando por aí para comprar todos os

seus vasos!
 Onde diabos está meu namorado?

—Bea? — Brody diz.

Eu olho para cima. Ver a preocupação sombreando seus olhos me

obriga a agir. Coloco meu telefone na bolsa e gesticulo em direção à
minha cabine. —Vocês, deem uma olhada. Preciso chegar à minha
cabine e falar com Mel.

—Você sabe, Bea. Nos veremos daqui a pouco, — diz Beau.

Aceno para minha família, afasto Cole da minha mente e localizo

Mel.

—Esta participação é irreal! — Eu digo a ela.

—Bea! — Ela agarra meus ombros, me puxando para um abraço

rápido. —Não sei dizer quantas pessoas têm perguntado sobre sua
cerâmica. Venha, devo apresentá-la. Ela me leva a um grupo de
entusiastas da arte e as próximas horas passam em um borrão de
apresentações, explicações sobre minha cerâmica e contação de
histórias.

Estou tão envolvida com o momento que levo um minuto para ver
Cole parado com Bodhi e Beau na periferia do meu estande.

—Muito obrigada por reservar um tempo para vir hoje. — Aperto

a mão de um senhor idoso.
 —Você é muito talentosa, Bea. É um prazer conhecê-la, —
responde ele.

—Da mesma maneira. — Eu sorrio, acenando um adeus antes de ir

até Cole.

—Você está aqui! — exclamo, ficando na ponta dos pés para beijá-
lo.

Ele balança a cabeça, evitando meus lábios e dando um beijo

rápido na minha bochecha. Que diabos? Eu me afasto, franzindo a
testa para ele, mas ele não encontra meus olhos. Ele não quer me
beijar na frente dos meus irmãos?

—Cole. — Sacudo seu braço, tentando entender seu

comportamento reservado.

—Ei, — ele murmura. Ele finalmente encontra meu olhar e eu

respiro.

Ele parece pálido. Seus olhos estão vermelhos, com bordas

vermelhas. A exaustão se apega à sua expressão, a tristeza estampada
nas linhas de seu rosto.

Ele levanta o queixo em direção à minha mesa movimentada. —

Parabéns, Bea. Você é muito popular.

Eu franzo a testa com sua escolha de palavras; Eu me afasto do

tom duro em sua voz que diabos isso significa?
 Cole se livra do meu toque e aponta para outra mesa. —Faça o que
você quiser. Estarei por perto.

Enquanto ele sai correndo, completamente desinteressado em meu

trabalho, tento entender suas ações. Aconteceu alguma coisa? Ele está
bem? É tão estranho que Cole não comemore meu sucesso comigo que
o pânico por seu bem-estar toma conta de mim. —Cole! — grito,
precisando olhar nos olhos dele e “o quê?” ter alguma garantia de que
ele está bem? Que estamos bem?

Dou um passo em sua direção, mas ele é engolido por uma

multidão. Ao me aproximar, vejo que ele está dando autógrafos,
oferecendo sorrisos que não alcançam seus olhos e piadas alegres para
um grupo de fãs. Eu franzo a testa, hesitando entre interromper e
voltar para minha mesa. Conversamos agora ou mais tarde?

—Ele tem uma longa história, — Beau sussurra enquanto chega ao

meu lado. Mas ele olha fixamente para Cole, tão confuso com seu
comportamento quanto eu.

—Sim, — eu digo, magoada e preocupada com a atitude de Cole.

—Bea! — uma voz familiar soa.

—Você veio! — Viro-me para minha colega de faculdade, Izzy,

quando ela colide comigo. Nós nos abraçamos, rindo histericamente.

—Você está arrasando, garota. Claro, vim torcer por você. Estou
muito orgulhosa de você. — Iz aperta meus ombros. Ela me vira de
volta para minha mesa e eu a deixo me puxar. Cole e eu
conversaremos mais tarde.

Devo tentar apresentar minha antiga colega de quarto ao meu

namorado? Olho para trás, mas Cole se foi.

Afasto o pensamento da minha cabeça e engulo a frustração que

cobre minha língua.

Izzy se aproxima. —Alguns dos membros do conselho do

programa Landry Artistic Achievement estão aqui.

Meus olhos se arregalam. —Seriamente?

Izzy balança a cabeça, as pontas dos dedos cravando na minha

pele. Ela está cheia de energia. —Sim! — ela grita. —Mamãe está
conversando com alguns, e Bea, todos estão mencionando seu nome.

—Cale a boca, — murmuro, sentindo meu corpo congelar. O

programa de Realização Artística Landy! Imagine? De jeito nenhum.
Dizer meu nome e me oferecer uma posição são duas coisas muito
diferentes. Não consigo ter muitas esperanças. Não vou ter muitas
esperanças. Eu…

—Imagina se eles te convidarem? — Izzy grita.

Agarro o braço de Izzy. —Não posso. — Eu balanço minha cabeça.

O programa dura quatro meses, nos arredores de Nashville. No
momento, não consigo pensar em ir embora porque não consigo
pensar em nada além de conversar com Cole. Ele foi para casa? Ele
está andando por aí? Ele está bem?

Não desista dos seus devaneios por ninguém. A voz de Noelle DiSanto
ressoa na minha cabeça. Respiro fundo. Neste momento, preciso
passar pela vitrine e dar tudo de mim esta tarde.

Perco Izzy enquanto sou puxada para outras conversas. Com a

menção dela ao programa fervilhando em minha mente, bloqueio
Cole e seu comportamento perturbador. Em vez disso, concentro-me
neste momento. Eu me envolvo com cada pessoa que olha minhas
peças, que faz uma pergunta, que tem uma ideia que deseja discutir.

As horas se sucedem enquanto meu estande mantém um fluxo

constante de visitantes. À medida que a tarde se transforma em noite
e a multidão diminui, meus pés doem de tanto ficar em pé o dia todo.
Minha voz está rouca de tanto conversar. Nunca me senti melhor.
Viva.

A energia renovada em meu futuro e o entusiasmo pela minha

cerâmica me enchem até a borda. Estou dançando em nuvens de
alegria quando um homem pigarreia. Viro-me em direção ao som e
sorrio para o senhor idoso de antes, segurando o chapéu na mão.

—Você voltou! — Eu sorrio.

Ele ri e acena com a cabeça. —Claro que sim.

—Você gostou da vitrine?

 —Um bom negócio. — Ele se aproxima, seu sorriso se alargando.
—Meu nome é Jeffery Landry.

Minha garganta seca e minhas palmas ficam úmidas. Gotas

quentes e frias explodiram em minha pele, me fazendo estremecer.
Jeffery Landry, chefe da Landry Artistic Achievement Foundation,
chefe do programa, está no meu estande. Ele está falando comigo!

Resisto à vontade de me beliscar e me certifico de que isso é real.

Isso está realmente acontecendo?

Os olhos do Sr. Landry suavizam. —Você é excepcionalmente

talentosa, Bea. Sua cerâmica é genuína e crua, evocando mais emoções
do que já vi há muito tempo. Mas é a sua personalidade que brilha.
Estou feliz por termos conversado mais cedo. Agora que conheci você,
vejo do que se trata o hype.

Moda? Que exagero? Oh meu Deus. Oh meu Deus. Oh meu Deus.

Uma abelha voa ao meu redor por um momento antes de

desaparecer e eu sorrio. Este momento está destinado a acontecer. Este
momento vai mudar minha vida.

—Gostaria de convidá-lo para nosso programa, — oferece o Sr.

Landry.

Lágrimas enchem meus olhos enquanto a gratidão cresce em meu

peito. —Estou honrada, — eu sussurro, muito emocionado para
expandir.
 O Sr. Landry sorri. —Você sabe que é um programa vigoroso,
focado em habilidade e orientação.

—Eu sei, — eu digo.

—São quatro meses, longe de casa.

—Sim.

—Começaremos em duas semanas. Você é a última convidada.

—Obrigada.

Ele ri e agarra o chapéu. —Você aceita, Bea?

—Sim, — digo sem pensar duas vezes. Meu sonho está se

tornando realidade e preciso colocar isso em primeiro lugar. Não é
isso que Cole diria? Não foi isso que meus irmãos fizeram na vida
profissional?

Na semana passada, eu precisaria do apoio de Cole. Na semana

passada, eu gostaria da opinião dos meus irmãos. Na semana passada,
eu me preocuparia com vovó, com a casa e com um milhão de outras
coisas.

Mas hoje aproveito a oportunidade sabendo que tudo ficará

resolvido. Hoje estou dizendo que sim. Estendo a mão para o Sr.
Landry. —Obrigada, senhor. Esta oportunidade significa muito para
mim.
 Ele aperta minha mão novamente e acena com a cabeça. —Mal
posso esperar para ver o artista que você se tornará.

Eu sorrio. —Eu também. — Mas estou meio que amando a mulher.

 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Cole

Cincinnati vai dobrar meu salário. Porra, o dobro, durante a noite.

Só assim, todos os problemas médicos do tio Kirk, o custo dos
cuidados, a ajuda adicional, o tempo de folga do trabalho,
desaparecem. Assim, tenho incentivos salariais e melhores chances
com endossos. Posso dar um passo à frente e sustentar minha família,
do jeito que eles sempre me deram.

Mas foda-se. Quase bati em uma mulher com cara de hippie e

penas roxas nas orelhas.

—Você está bem, cara? — Ela franze a testa, olhando para mim
como se eu fosse um alienígena. Pelo menos ela não está pedindo um
autógrafo. O grupo que me invadiu anteriormente surgiu do nada e,
embora seja uma das coisas mais lisonjeiras que já aconteceu comigo,
não estou no espaço certo para aproveitar isso.

—Desculpe, — murmuro, passando por ela. Onde diabos estou?

Eu giro em círculo. Barracas e estandes, cores e padrões, pinturas e
sinos giram em minha linha de visão. Onde fica a barraca da Bea?
Onde está minha garota?
 Vou até a beira da rua e examino o evento. É muito maior do que
eu esperava, com conhecedores de arte, aspirantes a artistas e famílias
curiosas se misturando. Já sei que todos que entrarem no estande da
Bea ficarão impressionados. Ela é talentosa e esta vitrine vai colocá-la
no mapa. Que oportunidades surgirão a partir de hoje?

Ela vai ficar aqui, em Knoxville? Ela prometeu que cuidaria da

vovó, então não sei como ela pode ir para outro lugar. Mas ela sempre
foi honesta em desejar mais, em ter experiências fora de casa.

Se eu me mudar para Ohio, nosso relacionamento funcionará?

Como pode, com tanta distância entre nós? Merda, se eu recusar esta
oferta, estou fazendo isso por Bea? O pensamento me perturba porque
ela é a razão pela qual eu ficaria.

Bem, ela e os Thunderbolts. Os Cincinnati Serpents são difíceis.

Não há valor para lealdade. Não há cultura familiar. Eles não têm
sessões de formação de equipe e dias de campo. Eles pagam dinheiro,
exigem perfeição e cortam você quando você faz besteira.

Fecho os olhos novamente. Eu quero viver sob esse tipo de

pressão? Posso lidar com isso?

Se o tio Kirk não estivesse no hospital agora, o dinheiro valeria a

pena?

—Ei! — Alguém empurra meu ombro.

Abro os olhos e vejo Beau.

 —O que está acontecendo com você hoje? — Ele franze a testa, os
olhos estreitados com uma ponta de frustração. Claro, ele está irritado;
não vou aparecer para Bea como prometi. Do jeito que sou capaz.

Solto um suspiro, debatendo se deveria contar a ele sobre minha

oferta. Tenho que decidir até amanhã se vou aceitar. Dobre o salário,
mas perca minha garota. Ajude o tio Kirk, mas decepcione minha
equipe.

Beau entenderia? Como ex-militar, parte de mim acha que ele

entenderia melhor do que qualquer outro cara. Ele deve ter tomado
decisões difíceis; ele deve viver com arrependimentos. Mas minha
situação é diferente de qualquer outro cara do time porque estou
namorando a irmã dele. Ele tem que cuidar da felicidade dela em vez
da minha estabilidade financeira.

Beau suspira. —Bea recebeu uma oferta de uma vaga no programa

Landry Artistic Achievement.

—O que é isso?

Ele balança a cabeça. —Foda-se se eu sei. É prestigiado como o

inferno. Quatro meses morando em alguma comunidade fora de
Nashville, criando e sendo orientada o dia todo.

Ela está indo embora? Claro que ela está. As oportunidades já

estão surgindo; ela as conquistou. —Ela vai aceitar?

Beau me avalia. —Isso importa?

 —É claro que isso importa, — eu rosno, puxando minha nuca. Se
eu ficar e ela for embora... mas não posso colocar essa pressão sobre
ela. Ou fico porque quero ou vou embora porque é a coisa certa a
fazer. Para a minha família.

—Ou você a ama ou não, Novato. Algumas horas não devem fazer
ou quebrar vocês.

—Sim, — murmuro. Porque Knoxville para Nashville não é

grande coisa. Mas e de Cincinnati a Nashville? Isso nos quebraria?

—Ela deveria aceitar, — Beau murmura. —Ela trabalhou duro para

ter essa chance. Ela está lutando há muito tempo por esta
oportunidade. Eu não tinha ideia de quão apaixonada ela é por isso.
— Ele balança a cabeça. —Ou quão talentosa. Seria um desperdício se
ela recusasse, mas tudo o que Bodhi me disse foi que ela foi
convidada. Não sei o que ela decidiu.

—Por que ela não aceitaria? — Murmuro, meu estômago

afundando.

Agora Beau está olhando para mim como se eu fosse um

alienígena. —Primeiro, vovó.

Eu concordo. —Certo.

—Mas você quer saber o verdadeiro motivo pelo qual posso vê-la
deixando passar?
 Eu congelo, sabendo o que ele vai dizer e não querendo ouvir.

—Você. — As palavras de Beau atingem como um soco no

estômago. —A merda que você está fazendo hoje está bagunçando a
cabeça dela. Agora talvez você tenha suas próprias coisas
acontecendo... Ele levanta a mão quando abro a boca. —Mas o fato de
você estar aqui e não dar a Bea o apoio que ela merece é uma merda.
Espero que ela aceite o convite e faça o programa. — Ele se afasta, sua
raiva visível em seus ombros.

—Eu também, — digo a ele, recuando. Beau não me ouve.

Mas eu sim. É como se agora que disse as palavras em voz alta eu

soubesse o que preciso fazer. Eu preciso ser homem. Preciso sustentar
minha família, apoiar minha namorada e fazer o que precisa ser feito.

Eu não sou egoísta. Ou lavado. Ou rancoroso. Eu não sou meu pai.

Com esse pensamento circulando em minha mente, mando uma

mensagem para Bea.

Eu: Ei. Algo aconteceu e eu preciso ir embora. Conversamos mais tarde?

Orgulhoso de você hoje...

Bea: Você está bem?

Eu: Sim. Nós precisamos conversar.

 Estremeço assim que envio.

Bea: Ok. Eu passo por aí mais tarde.

Eu: OK.

Não quero estragar mais o dia de Bea, então vou embora. Eu a

deixei deleitar-se com seu momento. Espero que ela esteja sonhando
com as possibilidades deste novo programa de arte. Em vez disso,
fecho minha merda emocional e começo a fazer as malas.

A batida na minha porta é hesitante e a hesitação por trás dela

revira meu estômago. Ela sabe que vou dar más notícias e eu me odeio
por todas as coisas que vou dizer. Mas ela precisa aproveitar esta
oportunidade. E preciso aceitar esta oferta.

Abro a porta, meu coração inchando na garganta com a incerteza,

a vulnerabilidade nua, no rosto de Bea.

—Entre. — Eu seguro a porta mais larga. —Está com fome?

 Ela balança a cabeça e entra na minha cozinha. —Vovó nos levou
para comer milkshakes e hambúrgueres. — Um pequeno sorriso surge
em seu rosto e me pergunto se ela está se lembrando de algo de
quando era criança. Estou feliz que ela tenha aquelas memórias felizes
de infância para sustentá-la quando as coisas vão mal. Eu gostaria de
ter mais deles.

Bea cruza os braços sobre o peito. —O que está acontecendo?

—Parabéns por hoje.

—Obrigada. — Seu tom é entrecortado e ouço a dor por trás dele.

—Estou orgulhoso de você, — tento novamente.

Ela arqueia uma sobrancelha. —Você tem uma maneira engraçada

de mostrar isso.

Suspiro e puxo uma cadeira da mesa de jantar.

Bea faz o mesmo e se senta na minha frente. —Estou preocupada

com você, Cole.

Eu desconsidero a preocupação dela. Isso me faz sentir pior com a

notícia que estou prestes a compartilhar. —Quero que você aceite o
convite para aquele programa de arte.

A surpresa atravessa seu rosto. —Beau contou a você.

—Sim.
 —OK. Bem, eu já aceitei.

—Bom, — eu respiro.

Bea franze a testa para mim. —Cole, são apenas quatro meses e
estarei nos arredores de Nashville. Não é grande coisa. Quer dizer, o
programa é enorme. Mas a parte de longa distância não é realmente
de longa distância. — Ela balança a cabeça. —Além disso, quero falar
sobre você. Sobre seus treinos extras, a maneira como você tem se
esforçado, a lesão do seu tio. Quero que você confie em mim para as
grandes coisas e isso não vai mudar por causa deste programa.

Deus, ela está partindo meu coração. Olho para baixo, endureço
minha expressão e limpo a garganta antes de encontrar seu olhar
novamente.

A compreensão colore sua expressão e ela engasga. —Você acha

que não vamos conseguir? Você... você não quer tentar?

—Estou me mudando para Ohio.

—O que? — Ela grita.

—Meu agente ligou há alguns dias. É uma oferta que não posso
deixar passar. — Mantenho minha voz calma e meu tom comedido.

Bea zomba, com as bochechas vermelhas. —Realmente? Porque

eles são um time melhor?
 Eu dou de ombros. —É uma jogada inteligente para minha
carreira.

—Sua carreira. — Ela balança a cabeça, desapontada. Num piscar

de olhos, sua preocupação se transforma em raiva. —E a equipe da
qual você faz parte aqui? E os caras que investiram em você desde o
início? Você só vai virar as costas para eles porque outro time tem
mais vitórias? Ou está lhe oferecendo mais dinheiro?

À menção de dinheiro, fico na defensiva. —É dinheiro que meu tio

precisa, Bea.

—Oh! — Ela joga a mão no ar. —Então agora você está se

sacrificando, é isso?

—Não julgue o que você não entende, — digo com os dentes

cerrados. —Você sempre soube que isso era uma possibilidade.

—Claro que sim. Eu até esperava por isso, — ela grita.

—O que?

—Um comércio? Claro. Mas você está terminando comigo porque

a distância parece difícil? Não, Cole. Eu não esperava que isso
acontecesse. — Ela fica de pé. —É isso? Você realmente quer acabar
com isso?

Eu também estou. Minha frequência cardíaca está irregular.

Minhas mãos estão formigando e há um zumbido em meus tímpanos.
Não! Eu não quero acabar com isso! As palavras explodem na minha
cabeça, mas não consigo dizê-las. Porque preciso fazer o que é melhor
para o tio Kirk. Preciso fazer o que é melhor para Bea. —Acho que é o
melhor.

—Certo. — Ela balança a cabeça, indo em direção à porta. —Estou

feliz que você esteja tão empenhado em provar que todos estão
errados, Cole. — Ela faz uma pausa na porta e olha para mim por
cima do ombro. —Você provou que eu estava errada também. Eu
realmente pensei que poderia confiar em você. Eu realmente
acreditava que tínhamos um futuro. Eu me permiti amar você, Cole. —
Então, ela sai da minha casa e bate a porta atrás dela.

Ecoa por um segundo e então o silêncio se instala. Deixo-me cair

na cadeira com a sensação de que vou vomitar. Eu simplesmente
deixei Bea ir. Eu a deixei ir embora. Inferno, eu praticamente pedi a
ela. Se isso é o melhor, por que parece a pior decisão que já tomei?

Por que parece um maldito erro?

— Você está maluco? — Tio Kirk grita no segundo em que atendo

sua ligação.
 —O que aconteceu? O que está errado? — O pânico se espalha
pelos meus membros.

—É isso que eu quero te perguntar.

—Huh?

—Huh? Isso é tudo que você tem?

—Tio Kirk, do que você está falando? — Eu relaxo um pouco

porque ele está claramente irritado comigo, um bom sinal,
considerando a alternativa.

—Jamie me disse que você está considerando os Serpents, — ele

sussurra.

—Ah, — eu suspiro. Claro, Jamie disse a ele. Mesmo que eu tenha

pedido que ela não fizesse isso, uma parte de mim sabia que ela faria
isso. Foi por isso que contei a ela? Porque, inconscientemente, não
quero deixar os Bolts. E o tio Kirk sabe disso. Jamie também.

—Sim, oh, — tio Kirk imita minha voz.

Abro um sorriso. —É uma boa oferta.

—Com um time de merda.

—Eles estão fazendo uma boa temporada.

 —Não estou falando sobre a classificação deles, e você sabe disso.
Qual é, garoto, você realmente quer desistir de tudo que conquistou
por um salário?

—Muitas pessoas trabalham em empregos que não gostam por um

salário. Pelo menos eu amo meu trabalho, — retruco.

—Mas você não precisa. No momento, você ama seu trabalho e

ama sua equipe. Seus treinadores, sua cidade, sua garota.

Estremeço com a lembrança de Bea. —Nós terminamos. — Não sei

por que conto a ele. Ele está confinado a uma cama, lutando contra
uma dor insuportável, preocupado com meu futuro, e eu lhe conto
sobre meu rompimento com Bea. Talvez porque eu sei que ele
também irá opinar sobre isso.

—Por causa dos Serpents? — Seu tom é menos hostil do que há

pouco.

—Ela foi aceita em um programa de arte de prestígio.

—Bom para ela. Está na lua?

—Não, — eu bufo.

—Um compromisso de uma década?

Reviro os olhos. —Quatro meses.

—E ela não queria tentar fazer funcionar?

 Eu solto um suspiro. Ele sabe que fui eu. Ele conhece-me. —Minha
ligação. — Eu limpo minha garganta.

—Então, é por causa dos Serpents.

—Eu acho que sim.

—Ah, garoto. Seu coração é muito grande e você se esforça demais

para protegê-lo. Entendo. Dada a sua infância, toda essa bagunça, é
claro que você se protege. Mas você tenta proteger todos os outros
também. Não quero que você aceite a oferta dos Serpents. A menos
que você esteja fazendo isso por si mesmo, cem por cento, porque
acha que é necessário para sua carreira, não quero que você aceite.

—Isso dobra meu salário.

—E daí?

Eu exalo, tentando expressar isso com delicadeza, de uma forma

que não ofenda meu tio. —Tio Kirk, sua recuperação…

—Está cuidado.

—Sua perda de salário…

—Estão bem cuidados.

—O que? — Eu pergunto, sem entender. As contas médicas que o

tio Kirk incorreu são surpreendentes. Juntamente com a sua
incapacidade de trabalhar, não vejo como resolver tudo.
 —Meu empregador está cobrindo tudo. A queda aconteceu no
trabalho, por negligência.

—O que isso significa? — Eu pergunto.

—O cara com quem eu trabalhava estava bêbado. O acidente era

evitável, — suspira.

—Merda. — A raiva corre através de mim em nome do meu tio. —

Isso nunca deveria ter acontecido.

—Exceto que aconteceu, — ele suspira, resignado. —E poderia ter

sido muito pior. Estou grato por estar aqui, garoto. E sabe de uma
coisa?

—O que?

—Talvez esse tempo previsto seja bom para mim. Isso me dará a
chance de desacelerar e refletir.

Tiro o telefone do ouvido e olho para ele. Do que diabos o tio Kirk
está falando?

—Você chega à minha idade, — continua ele, —você vê as coisas

de maneira diferente. Eu olho para você, Cole, e estou muito
orgulhoso do homem que você é. Não desperdice sua felicidade com
um contracheque. Não jogue fora uma mulher que você poderia amar
de verdade, com quem construir uma vida, em uma mudança de
carreira. Você vai se arrepender de ambos todas as vezes.
 Suas palavras são preocupantes. Em parte porque não é típico dele
ser introspectivo. Em parte porque ressoam com a verdade; isso me
deixa desconfortável.

Eu estraguei tudo com a Bea. Eu estava tão empenhado em fazer o

que achava melhor que nunca parei para pensar no que era melhor. E
os pensamentos dela? Seus sentimentos ou ideias para o futuro?
Porra, pensei que meu amor por ela fosse o sacrifício. Em vez disso, eu
nos sacrifiquei. Eu a machuquei.

O que diabos eu estava pensando?

A raiva de Bea, sua dor, explodem em minha mente. —E se for

tarde demais?

—Não é.

—Eu a machuquei. Empurrei-a para longe.

—Então? Puxe-a de volta.

—Ela não é um peixe, tio Kirk. Você acha que é assim tão fácil? —
Eu mordo.

Tio Kirk ri. —De jeito nenhum. Vai ser um inferno, Cole. Inferno.
Mas se você realmente a ama, você aguentará. E prove que ela está
certa.
 Fecho os olhos com sua escolha de palavras. O que Bea disse? Eu
provei que ela estava errada ao permitir que ela pensasse que poderia
confiar em mim?

Minha garganta queima e meus olhos ardem por causa da minha

própria estupidez. Como poderia permitir que minha Bea pensasse
que não sou confiável? Para questionar meu amor por ela.

Prove que ela está certa. —Tem alguma ideia?

Meu tio ri novamente. —Você vai descobrir, Cole. Você sempre

faz.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
Bea

Celine: Você está bem?

Eu: Não.

Celine: Quer conversar?

Eu: Não.

Celine: Já faz uma semana...

Eu: Seis dias.

Celine: Você tem mais um dia antes de eu ligar para Beau.

Escondo meu telefone debaixo do travesseiro para não ter que ler a
ameaça de Celine. O fato de ela procurar Beau de boa vontade mostra
o quanto ela está preocupada. Beau também está preocupado. E vovó.
Os meus irmãos.

Estou muito entorpecido para me preocupar. Eu só estou cansado.

E machucado. E dolorosamente triste.
 Como Cole pôde desistir de nós, de mim, tão facilmente? Como ele
poderia jogar tudo fora por causa de uma pequena distância? Quatro
meses não é muito. E se ele aceitar a troca, e daí? Vivemos numa era
moderna com voos diários. Teríamos feito funcionar.

Eu amei – lágrimas estúpidas – amei ele.

Pela primeira vez, sinto muita pena de Jay. Foi assim que ele se
sentiu? Eu o estripei da mesma forma que Cole me estripou? Puta
merda, isso é carma? Eu causei esse rompimento horrível ao deixar
Jay ir?

Não, Jay e eu já estávamos juntos há anos. Mas então por que Cole
acabou conosco? Por que foi tão fácil para ele me interromper? Meus
sentimentos eram mais fortes que os dele? A novidade de namorar o
ceramista peculiar passou?

O que aconteceu?

Uma batida soa na porta do meu quarto e eu gemo no travesseiro.

Talvez se eu fingir que estou dormindo, vovó me deixe em paz.

Fecho os olhos e tento equilibrar minha respiração. A porta se

abre.

—Pare com essa merda; eu sei que você está acordada, — diz Beau.

Abro os olhos e suspiro. —Como você sabia?

—Seu nariz mexe quando você finge dormir.

 Esfrego a ponta do nariz. —Há quanto tempo você sabe disso?

—Desde que você tinha onze anos.

—Droga, — murmuro, lembrando de todas as vezes que Beau me

chamou.

Beau está sentado na beira da minha cama. —Você está bem?

—Ainda estou aqui. — Eu jogo a mão para o lado.

Beau me dá um sorriso simpático. —Não foi isso que perguntei.

Minhas lágrimas vêm, como se fosse uma deixa, e respingam em

meu rosto.

Beau me puxa para seus braços, e eu fungo e soluço em seu ombro,

meu corpo tremendo com as ondas de dor por perder Cole. Para Cole
me deixar ir. Para ele desistir de nós.

Beau esfrega minhas costas e faz sons suaves, da mesma forma que
fazia quando eu era mais jovem. No ano em que perdemos nossos
pais, acordei todas as noites, gritando de terror noturno, soluçando de
tristeza. Todas as noites, Beau me abraçava, me deixava chorar e
prometia que seria um pouquinho mais fácil pela manhã, pelo menos
porque o sol nasceu.

—Você vai ficar bem, Bea.

—Eu sei, — digo, enxugando os olhos. Eu me afasto e dou a ele um

sorriso patético. —Mas dói muito.
 A angústia atravessa seus olhos. —Eu sei, — diz ele. Ele sabe,
perder Celine o quebrou de uma forma da qual ele nunca se
recuperou. —Será um pouquinho melhor pela manhã.

—Mesmo que seja porque o sol nasce?

Ele bufa. —Exatamente. — Ele enxuga as lágrimas do meu rosto.

—Mas também porque Cole estragou tudo, e ele sabe disso.

Eu balanço minha cabeça.

—Ele está uma bagunça, Bea, — Beau diz gentilmente.

—Bom.

Meu irmão torce os lábios para não sorrir. —Você não quer dizer
isso.

Desvio o olhar porque ele está certo, não estou falando sério. Mas
eu quero dizer isso, caramba! Quero que Cole se sinta tão infeliz
quanto eu agora.

—Ele estava preocupado com o tio, — Beau tenta novamente. —

Olha... — Ele toca meu joelho para chamar minha atenção. Volto meu
olhar para ele. —Não sei muito da história de Cole. Mas eu sei que ele
teve que crescer rapidamente. Eu sei que ele teve que viver em modo
de sobrevivência por muito tempo. E eu sei que os sentimentos que
ele tem por você, ele nunca os teve antes. Isso soa verdadeiro?

Limpo a garganta, mas inclino a cabeça em concordância.

 —Junte tudo isso e às vezes, quando as coisas estão complicadas,
quando as coisas parecem incertas, um cara assim vai tentar consertar.
Ele tentará garantir as coisas. Ele tentará controlar a situação em seus
termos e viverá de acordo com todas as coisas que está se esforçando
para ser. Cole estragou tudo, Bea. Mas não acho que ele quisesse
machucar você.

Fico olhando para Beau por um longo tempo. Quanto ele está
falando sobre Cole e quanto está falando sobre si mesmo? Finalmente,
concordo: —Também não acho que ele quisesse me machucar.

Beau solta um suspiro, aliviado por eu estar vendo a razão.

—Mas ele fez. — Caio de volta no travesseiro e fecho os olhos. —

Você pode fechar a porta ao sair.

—Você tem que comer, Bea.

—Não estou com fome. O que preciso fazer é fazer as malas. Aliso
as palmas das mãos sobre a colcha, sentindo aquele formigamento
inquieto que significa que preciso criar. —Despeje-se na cerâmica.

Beau me lança um olhar longo e penetrante. —Só não se perca,

Bea. Não desligue porque você está sofrendo.

Concordo com a cabeça, embora já esteja entorpecida. Eu já

desliguei.
 Mas agradeço os conselhos de Beau, então digo a ele: —Obrigada
por ser meu irmão mais velho, Beau.

—Eu te amo, abelha.

Sorrio tristemente com o antigo apelido. —Também te amo.

—Tem um prato no micro-ondas para você. — Ele se levanta e

caminha em direção à porta do meu quarto. —Vovó fez macarrão com
queijo para você.

Comida afetiva. —Obrigada.

A porta se fecha atrás de Beau e solto um suspiro. Meu coração

está partido, minha confiança está abalada. Mas ainda tenho minha
família. Ainda tenho minha arte.

E quando saio da cama à meia-noite e como o macarrão com

queijo, percebo que é o suficiente.

Que amanhã o sol vai nascer e vai doer um pouquinho menos.

 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Cole

Eu atiro discos na rede sem nenhum motivo além de precisar sair

da minha cabeça. Não sou um bom atirador, mas o bater rítmico da
lâmina contra o disco, a ferroada que sobe pelo meu braço com o
impacto, o disco cortando o ar, é reconfortante.

Apesar de todas as coisas que estraguei na minha vida, nunca errei

no hóquei. Esta semana, quase consegui. Quase assinei com um time
que não se importaria comigo como pessoa. Para os Serpents, eu teria
sido um jogador, alguém que agrega valor até que não o faria. Minha
sequência teria que ter sido interminável. A pressão, sem parar. A
gestão não teria investido no meu crescimento, pessoal ou
profissionalmente. Eles não teriam uma política de portas abertas,
uma que eu pudesse utilizar a qualquer momento.

Tio Kirk estava certo. O contracheque nunca teria valido a pena.

Não há quantia de dinheiro, nem status, nem rede grande o suficiente
para justificar manchar a única coisa que me trouxe paz. O hóquei tem
sido minha salvação.

Pelo menos, até Bea. Mas eu estraguei tudo.

 Quando liguei para meu agente para recusar a oferta, fiz isso
sabendo que ficaria no Tennessee pelos motivos certos. Os
Thunderbolts, hóquei, minha carreira. Mas estaria mentindo se não
quisesse reconquistar Bea. Sua confiança, seu amor, sua admiração.

Saber que a decepcionei é profundo, porque ela é a última pessoa

que quero decepcionar. Ela é a única mulher que eu já me importei em
machucar. Eu fiz ambos.

O disco quica na trave e eu juro.

—Eu vi você está manhã, — Beau grita enquanto desliza no gelo.

Eu olho para ele. Um cara não consegue ter um pouco de paz para
chafurdar sozinho? Tenho toda a equipe envolvida no meu negócio,
me criticando por partir o coração de Bea, e agora, outra conversa com
Beau?

—Ela não vai me ver, — respondo, embora tenha certeza de que

ele sabe disso. Fiquei sentado na varanda da frente da casa da vovó
nas últimas cinco manhãs sem ver Bea. Bato na porta e ela permanece
sem resposta, embora eu veja vovó espiando. E há três dias, Beau. Ele
deve estar dormindo em casa.

Há dois dias, vovó me deixou um café. Ontem, chá doce e um

muffin. Hoje, chá doce, um muffin e uma xícara de frutas. —Mas vovó
está enviando sinais confusos.
 Beau sorri. —Ela não quer que você desista de Bea ainda. Nós,
Turners, podemos guardar rancor.

Eu bufo. —Bea nem está lendo minhas mensagens. Eu chequei.

—Ela está machucada.

—Eu sei.

—Ela confiou em você.

—Certo, — eu digo com os dentes cerrados. —E eu perdi a

confiança dela.

—Você não vai ganhar de volta sentando na varanda.

—Eu só quero falar com ela.

—Você tem que falar a língua dela.

—O que diabos isso significa? — Eu mordo. —Meu tio, minha

prima, você, vovó, os caras da equipe – todos têm uma opinião e uma
visão para oferecer, mas ninguém compartilha conselhos reais.

—Você sabe. — Beau passa por mim, sem se preocupar em ver se

estou seguindo. Eu sou. Saímos do gelo e voltamos para o vestiário. —
Quando descobri que você estava namorando Bea, fiquei chateado.
Não porque não gosto de vocês, mas não gostei de vocês juntos. Você
é um jogador de hóquei com um contrato de curto prazo e um futuro
brilhante. Inferno, você provavelmente será capitão de um time antes
dos trinta. Mas Bea? Na minha cabeça, Bea era minha irmã mais nova,
um pouco perdida, muito atrapalhada. Eu temia que ela se envolvesse
em você e em sua carreira e perdesse de vista seus próprios desejos.

—Eu nunca deixaria isso acontecer.

—Não. — Beau balança a cabeça. — Ela nunca deixaria isso

acontecer. Namorar você deu a ela a confiança, a vantagem, para lutar
pelo que ela quer na vida. Eu aprecio isso em você, Novato. Eu
respeito você. E estou muito orgulhoso da minha irmã. Ela vai ser
uma artista incrível.

—Ela já é.

Ele inclina a cabeça em concordância. —Ela também será uma

ótima esposa.

Paro brevemente. O que ele está dizendo?

—Ela está infeliz sem você, cara. Você é o único dela. Aprenda a
falar a língua dela. — Beau bate no meu braço antes de me desviar.

Fico parado no corredor por um longo tempo, tentando descobrir

o que isso significa.

Mas quando clica, de repente é a coisa mais clara do mundo

inteiro.

Qual é a linguagem da Bea? Cerâmica.

Pegando meu telefone, mando um e-mail para a equipe.

 Assunto: Pronto para rastejar

Então ligo para Mel no Art Attic e me preparo para reconquistar

minha namorada.

—Eu gostaria que esta fosse minha carreira, — murmura Damien

Barnes enquanto sua tigela ganha forma na roda giratória. —É tão
relaxante.

—Sim, e os ceramistas ganham dinheiro, então não há estresse

financeiro com que se preocupar, — comenta Patton, sarcástico como
sempre. —Eu não posso acreditar que você considerou uma merda
dos Serpents. — Ele balança a cabeça para mim. —Você não sabe que
eles não dão a mínima?

Suspiro, odiando que River Patton esteja certo. —Fiquei preso no

contracheque, nos incentivos contratuais.

—Cara. — Barnes balança a cabeça. —Isso é tão diferente de você.

—Por causa do seu tio? — Brawler pergunta, sua idade fornecendo

uma lente de sabedoria para esta conversa.
 —Sim. Ele me acolheu quando criança, me criou como se fosse
dele, — digo, moldando o barro do jeito que Bea me ensinou. —Eu
odeio que ele esteja deitado em uma cama de hospital. Quero que ele
tenha tudo o que precisa.

—Acolheu você? Onde estavam seus pais? — Patton pergunta.

—Mortos. Eles tiveram uma overdose de metanfetamina quando

eu tinha dez anos. Acho que tenho o formato certo para uma alça.

Olho para cima enquanto o silêncio toma conta do pequeno

estúdio. Merda. Às vezes, esqueço que minha infância parece tão
trágica quanto foi. Para mim, já se passaram anos desde que meus
pais faleceram e tio Kirk e Jamie me deram uma vida tão boa depois
que não me debruço muito sobre esses primeiros dez anos.

—Porra, — Patton murmura. —Isso é pesado, novato.

—Eu consideraria os Serpents também, — Damien diz, meio se

desculpando por seu julgamento anterior.

Eu dou de ombros. —Meu tio teria me dado uma surra se eu

fizesse isso. Ele está se saindo muito melhor do que o esperado.

—Você acha que não está contribuindo para o cuidado dele, mas o
fato de ele não ter que se preocupar com você e com suas decisões
ajuda a tirar o estresse dos ombros dele, — oferece Devon Hardt. —
Você tomou a decisão certa.
 —Obrigado, — eu digo, falando sério. —Eu fiz a escolha de ficar
por mim. Para vocês, para os Bolts. Mas eu quero desesperadamente
Bea de volta. Mesmo se eu fosse embora, eu teria tentado reconquistá-
la e feito a coisa à distância. Ela é tudo para mim. Eu a amo pra
caralho e me odeio por machucá-la.

—Jesus, — Patton murmura. —Só porque mergulhamos em suas

merdas pessoais não significa que queremos a porra do lago inteiro.

Brawler me lança um olhar penetrante, seus olhos conhecedores.

—Basta continuar aparecendo.

—Eu não sei, — minha voz treme. Vovó não me deixou um café
hoje. Isso é um sinal? —O ex-namorado dela continuava aparecendo e
não era isso que ela queria. Como posso saber quando é suficiente?

—Você não é Jay, — Beau diz.

Não é um endosso muito brilhante, mas dada a situação, aceito.

—Este é o seu último esforço, — diz Damien.

—Seu grande gesto, — acrescenta Devon.

—Vá grande ou vá para casa, — River ri.

Merda, e se eu fizer isso e não for suficiente? E se eu não conseguir

provar a Bea o quanto a amo? E se eu voltar para casa com o coração
partido e vazio?
 —Jesus, — River murmura novamente, balançando a cabeça para
mim. —Vai funcionar, novato. Tenha um pouco de fé.

Nunca pensei que aceitaria os conselhos de River, mas agora é

exatamente isso que faço. Deixei que sua perspectiva reforçasse minha
determinação. Então, ligo a roca e começo a trabalhar.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO
Bea

Minha mala bate em cada degrau com um baque surdo. Um

estrondo que soa com finalidade e também com promessa; estou
perseguindo minha paixão.

—Ei, peguei sua mala. — Blake aparece ao pé da escada e pega

minha mala. Eu deixei ele pegar.

—Obrigada. — Coloco minha bolsa em cima. —Tem certeza que

pode ficar aqui por quatro meses? Com tudo o que está acontecendo
com você e Brody, não é difícil trabalhar em lados opostos do país?

—Você se preocupa demais, querida Bea. Uma das vantagens de

trabalhar no setor de tecnologia é trabalhar em qualquer lugar. E,
quando eu tiver que voltar para reuniões, Beau estará aqui, ou Bodhi
pode vir e fazer companhia à vovó. — Ele puxa as pontas do meu
cabelo.

—Obrigada, Blake. — Eu abraço meu irmão.

 Ele mantém um braço em volta de mim enquanto vovó entra no
saguão. —Além disso— ...ele sorri para vovó... —eu inscrevi eu e
vovó em aulas de dança.

—Ah, psh. — Ela balança o pulso para ele. Quando ele não
responde, ela faz uma pausa. Uma expressão que raramente vi –
melancólica, ansiosa e esperançosa – surge em seu rosto.

Olho para Blake, mas seus olhos estão fixos em vovó.

—Começaremos na próxima quinta-feira, — diz Blake.

A emoção incha nos olhos da vovó e seu rosto se transforma. Uma

juventude floresce em suas bochechas e seus olhos dançam. —Eu sei
onde estão meus sapatos de dança.

Blake ri. —E eu tirei o pó do meu. Estou pronto para você, vovó.

—Tente me acompanhar, Blake, — ela retruca.

Aquece meu coração saber que vovó e Blake vão se unir enquanto
eu estiver no programa. São apenas quatro meses. Isso é bom para
mim; é bom para minha família. Eu só queria que fosse bom para mim
e para Cole.

Pensar nele dói. Eu sei que ele está entrando em contato,

mandando mensagens, ligando, aparecendo, mas não tenho nada a
dizer a ele. A melhor coisa que posso fazer agora é tirar Cole Philips
da minha mente e transformar as bordas irregulares do meu coração
partido em arte. Pegue minha dor e use-a para criar.

—Traga um café para Cole, — vovó diz suavemente.

Blake ri e eu solto um suspiro. —Ele está aqui?

—Está aqui desde as seis, — responde Blake.

Olho para o meu relógio. —São dez.

—Eu sei. — Blake puxa meu cabelo novamente, sua expressão

ilegível. —Você deveria falar com ele antes de sair. Qualquer cara que
fica sentado na varanda da vovó tantos dias seguidos merece uma
conversa.

—Tire o sofrimento dos vizinhos, — acrescenta vovó. —Eles só

podem aguentar um determinado número de travessuras no jardim
da frente.

—Moramos no campo, — lembro a ela, pegando minha mala de

Blake. Eu a arrasto até a varanda e olho para meu irmão e minha avó.
—O carro chega em trinta minutos.

—Então você deveria começar a ouvir, — aconselha Blake.

O que diabos há de errado com ele? Desde que chegou ao

Tennessee, há alguns dias, ele me viu deprimida pela casa, em estados
de raiva ou tristeza devastadora. Agora, ele quer que eu ouça Cole? —
Isso não vai mudar nada, — eu cuspi de volta, empurrando a porta
com minha bunda.

Blake pisca, mas não responde, o que me irrita.

Saio para a varanda de costas, arrastando minha mala comigo.

Nenhuma ajuda de Blake desta vez. Mas Cole se aproxima, as pontas
dos dedos roçando minhas costas. —Eu tenho isso, — diz ele,
pegando a alça de mim.

No momento em que nossos dedos se tocam, eu solto meu aperto e

deixo ele pegar.

Ele coloca minha mala perto dos degraus da varanda. Cruzo os

braços sobre o peito, as mãos bem abertas, como se quisesse me
proteger.

Mas quando olho para Cole, engasgo. Ele parece horrível. A

exaustão gruda em sua pele com manchas escuras sob seus olhos.
Olhos que geralmente estão coloridos de alegria ardem de agonia. Ele
se move lentamente, como se a energia constante que ele exalava o
tivesse deixado. Despiu-o até restar apenas uma casca.

—Porra, eu te amo, Bea, — ele murmura as palavras, num tom

rouco que nunca ouvi antes. —Eu não vou perder você. Não por ser
descuidado. Não por te afastar. Não porque eu seja um idiota. Se eu
perder você, nunca vou me perdoar. E, Bea, preciso me perdoar.
Então, por favor, me dê cinco minutos e me ouça? Deixe-me tentar
consertar as coisas.

Eu estava preparada para mandá-lo embora, mas minhas palavras

falharam. Agora que estou aqui, olhando para ele, com as mãos
desesperadas para alcançá-lo e o coração batendo forte no peito, não
há como mandá-lo embora. Eu não quero e isso me assusta quase
tanto quanto esta versão esgotada de Cole.

—Fale. — Só porque sinto por ele não significa que vou facilitar as
coisas. Não quando ele me excluiu, quando eu me preocupei com ele.
Não quando ele me pegou de surpresa em um dos dias mais
importantes da minha vida.

Cole suspira e gesticula em direção às escadas. Nós dois nos

sentamos no degrau mais alto e eu sei que este é um momento de tudo
ou nada, mas seguro meu julgamento até ouvir Cole.

—Eu nunca estive apaixonado antes, — ele começa, me

surpreendendo. Achei que ele iria começar a pedir desculpas. —O que
sinto por você me consome. Eu penso em você o tempo todo. Eu
quero você, desejo você, constantemente. Até você, eu preenchi todos
os vazios da minha vida com o hóquei. De repente, não consegui
equilibrar os dois. Como posso dar o meu melhor no gelo e dar o meu
melhor com você, do jeito que você merece? Estou queimando as duas
pontas da vela há meses, pensando que conseguiria aguentar. A cada
novo desafio, eu me esforçava mais. Mas quando o tio Kirk caiu... —
Ele morde o canto da boca, com a voz vacilante. —Porra, Bea. Isso
mexeu com minha cabeça. Meu tio é como meu pai. Ele é o único
homem na minha vida que sempre apareceu para mim. Vê-lo naquela
cama de hospital, deitado, sem saber se voltaria a andar, me destruiu.
E então as contas médicas? A tensão financeira? Tudo o que eu
conseguia pensar era em fazer o certo por ele, do jeito que ele sempre
fez o certo por mim.

—Quando meu agente ligou com a oferta dos Serpents, parecia

bom demais para ser verdade. Foi a resposta a uma oração que eu
estava fazendo silenciosamente no quarto de hospital do tio Kirk.
Como eu poderia recusar isso? Mesmo assim, pensei que poderíamos
resolver isso. Mas quando te vi na vitrine de arte, quando te
testemunhei prosperando, feliz e florescendo, senti como se fosse te
segurar. Eu estava prestes a aceitar uma oferta de um time de nível
médio por algum tempo de jogo decente e um salário, mas isso teria
arrancado minha alma. Os Serpents não dão a mínima para mim, não
como os Bolts. — Ele franze a testa. —Seu mundo parece tão puro.
Está iluminado com paixão, luz e energia. E naquele momento, o meu
parecia tão sombrio. Eu não queria te segurar. E como posso estar com
você e não dar o meu melhor?

A mágoa em sua voz quebra a minha. Eu olho para Cole e embora

ele seja um jogador de hóquei grande, forte e durão, ele também é um
homem assustado, incerto e esforçado que nunca foi protegido. Toda a
sua vida foi uma série de desafios para provar seu valor. Para
corresponder a uma expectativa pessoal acentuada. Para desafiar as
probabilidades.

E quando ele vacilou, ele desistiu. —Você deveria ter falado

comigo. Estava preocupada com você há semanas. Parecia que toda
vez que eu tentava te apoiar, você erguia um muro.

—Eu sei. Não sou bom em deixar as pessoas entrarem.

—E eu não sou boa em empurrar. Eu gostaria de ter me esforçado

mais para entender você, Cole. Por muito tempo, meus irmãos me
protegeram e abrigaram. Nunca fui eu que me preocupei, antecipei e
reagi. Provavelmente foi por isso que perdi os sinais com Jay. Mas não
quero perder sinais com você. Como posso saber que você está
sofrendo ou lutando se não me alcança?

—Você não pode, — ele admite.

—Como posso confiar que você não fará isso de novo? — Faço um
gesto em direção a ele. —Que as coisas não vão te sobrecarregar e
você vai se afastar, se desligar?

Ele pega minha mão. —Faça isso comigo.

—O que? — Eu levanto minhas sobrancelhas.

 —Viva a vida comigo, Bea. Seja minha namorada. Eu te amo tanto.
Não posso prometer que não vou estragar tudo de novo, só posso
jurar, de cima a baixo, que sempre tentarei. Tente confiar em mim,
tentarei ser um homem melhor, tentarei ser o parceiro que você
merece. Sei que nem sempre vou acertar, mas quero fazer isso com
você.

Lágrimas picam os cantos dos meus olhos. Cole é sincero. Ele está
contando tudo para mim, sendo o mais honesto que pode. Eu limpo
minha garganta. —Meu carro chega em quinze minutos. Talvez
devêssemos aproveitar os próximos quatro meses para…

—Por favor, — sua voz falha. —Não seja eu. Não faça o que eu fiz
e me exclua.

Suas palavras me paralisam porque, tendo sofrido do outro lado

do gelo, eu não gostaria de fazer isso com ninguém, muito menos com
ele.

—Estarei ocupada, Cole. Não consigo nem atender telefonemas e...

—Vou escrever cartas para você.

—O que? — Eu bufo. Ele está falando sério?

—Eu fiz algo para você. — Ele coloca uma pequena sacola de
presente que presumi ser algo para vovó no meu colo.

—O que é isso?
 —Abra.

Pego duas canecas desajeitadas. Um é azul e verde com um “C”

estampado no centro. A outra é roxo e amarelo com um “B”. Eu
sorrio, segurando as alças. Elas são claramente feitos com amor. —
Você nos fez canecas dele e dela?

—Mesmo estando separados, podemos tomar café da manhã

juntos. — Ele sorri. —Você pode saber, toda vez que você bebe
daquela caneca, que eu também estou bebendo dela. E estou
pensando em você, contando os dias até chegar em casa. — Ele enfia a
mão no bolso e tira uma pequena bolsa. Abrindo-o, ele derrama o
conteúdo na minha mão. É um colar pequeno e delicado com pingente
de abelha.

—É lindo, — sussurro, observando a abelha vibrar ao vento.

—Venha para casa, para mim, Bea.

Eu fico olhando para ele, me perdendo em seus olhos e nadando

direto para sua alma. Por mais que doa o rompimento comigo, sei que
ele está tentando me reconquistar. Eu odeio ser vulnerável, mas Cole
também. —Você realmente vai escrever para mim?

—Toda semana.

—E beber café desta caneca? — Balanço a caneca “C” para ele.

Ele pega e segura contra o peito. —Toda manhã.

 —E fazer melhor para se comunicar?

—Eu juro.

Meu coração galopa, meus dedos ficam inquietos. Eu amo Cole

Philips e quero confiar nele. Eu quero perdoá-lo. Durante anos, venho
tentando fazer com que Celine e Beau se ouçam, que deem um pouco
de graça um ao outro.

Posso fazer isso com Cole? Posso dar outra chance a ele?

Puxando sua camisa, pressiono minha boca contra a dele. No

momento em que nossos lábios se tocam, toda a mágoa, dor e
incerteza ficam em segundo plano. Sinto o pedido de desculpas de
Cole na pressão de sua boca. Sinto o gosto de sua dor e a engulo.
Mordo nosso medo combinado de um futuro incerto. Mas Cole estava
certo; tudo o que podemos fazer é tentar.

Eu me afasto, nossas testas pressionadas uma contra a outra.

—Isso é um sim? — ele ofega.

—Eu te amo, Cole Philips. É um sim.

O maior sorriso que já vi cruza seu rosto. Ele me beija de novo,

seus dedos entrelaçando meu cabelo, seu nariz pressionando o meu.

—Prometo ser melhor nisso, Bea.

—Apenas seja você. Se você é você e eu sou eu, podemos nos

descobrir.
 Ele balança a cabeça, me beijando suavemente. —Estou com
saudades de nós.

Eu sorrio. —Eu também, Cole.

O carro que o programa enviou para me buscar entra na garagem

da vovó.

Blake e vovó saem para a varanda.

Blake bate palmas lentamente enquanto vovó dança um pouco. —

Foi meu chá doce que fez você voltar, não foi, Cole?

Cole ri e se levanta. Ele aperta a mão de Blake e beija a bochecha

de vovó. —O chá mais doce que já tomei.

—Receita secreta, — vovó brinca com ele.

Enquanto dou um abraço de despedida em Blake, o carro de Beau

para. —Eu não senti sua falta! — ele grita, saindo do carro e correndo
em minha direção.

Beau me abraça com força. Então, ele dá um tapa no ombro de

Cole. —Ela te deu uma segunda chance?

Cole assente. —Sou um homem de sorte.

—Não estrague tudo, — Beau avisa.

 Eu bufo e abraço vovó em despedida. Minha família permanece na
varanda enquanto Cole pega minha mala e a coloca no porta-malas do
carro que me espera.

Eu me apresento ao motorista. Então, dou a volta no carro e

encontro Cole para um último beijo de despedida.

—Vejo você em quatro meses, — digo.

Ele coloca um cacho atrás da minha orelha. —Quatro meses não é

nada comparado ao futuro que planejei para nós, Bea.

—Oh sim? — Eu levanto uma sobrancelha. —Você está se sentindo

muito arrogante para um cara que ficou sentado na varanda da vovó
por quatro horas esta manhã.

Ele ri. —Não é arrogante, baby. Apenas confiante. Eu sei o que fiz
de errado e não cometerei o mesmo erro duas vezes.

Cruzo os braços sobre o peito. —Qual foi exatamente o erro?

Ele fica sóbrio, seus olhos segurando os meus. —Pensando que

poderia viver sem você. Talvez eu possa, mas com certeza não quero.
Você é tudo para mim, Bea. O amor da minha vida.

Eu sorrio, meu coração parece um milhão de vezes mais leve do

que esta manhã. Acho que terei que derramar amor em minha
escultura, agora que o desgosto está fora de questão. O pensamento
me faz rir e envolvo Cole em meus braços, apertando-o com força. —E
você é meu.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
Cole
Nos próximos quatro meses

Querida Bea,

Eu já sinto sua falta! É difícil pensar que seremos amigos por

correspondência nos próximos quatro meses, mas estou ansioso por suas
cartas da mesma forma que ansiava por um novo par de patins. Com enorme
expectativa. Enquanto isso: como um pinguim constrói sua casa?

Os Bolts têm treinado muito e jogado bem. Classificamo-nos para os play-

offs! Estou tentando me manter positivo, manter a cabeça baixa e dar o meu
melhor em cada jogo.

Também estive pensando em muitas coisas que você disse. Suas

preocupações sobre eu colocar um muro e excluí-la. É algo que já ouvi antes –
principalmente de Jaime. Mas quando você disse isso, meio que clicou. Por
sugestão (pronta para explodir?) de Patton, sentei-me e conversei com o
treinador Scotch.

Conversar com o Treinador ajudou a esclarecer algumas coisas em minha

mente. Ele me preparou para conversar com um dos terapeutas da equipe na
próxima semana. Não vou entrar com expectativas. Eu só quero ouvi-la,
conversar sobre algumas coisas e ver o que acontece. Nada a perder em uma
conversa, certo?

Como está tudo no seu mundo artístico? Estou muito orgulhoso de você,
minha leoa. Mal posso esperar para saber em quais projetos você está
trabalhando.

Com amor, Cole

Querido Cole,

Grande jogo ontem à noite! Eu até convenci minhas colegas de dormitório

para assistir. Uma das meninas – ela é do Texas – nunca tinha visto um jogo
de hóquei antes. Estou convertendo-as uma por uma. De nada!

Sinto muita falta de você. Mas, não vou mentir, eu meio que gosto da
coisa do amigo por correspondência. É romântico e antiquado. Excêntrico. E
doce – especialmente com uma piada! Não sei a resposta para sua piada,
então, por favor, tire a mim e as minhas colegas de dormitório da nossa
miséria. Como um pinguim constrói sua casa?

Estou orgulhosa de você por conversar com o Treinador! Isso é enorme,

Cole. Estou muito feliz que você esteja buscando apoio para ajudar a
esclarecer as coisas em sua cabeça. Parece que você nunca deixou ninguém
entrar antes e espero que este terapeuta possa ajudá-lo a equilibrar as coisas.
Também é bom que seus treinadores saibam o quão forte você está
trabalhando. A última coisa que alguém quer é que você se queime. Não force
demais, amor. Eu te amo apesar do seu status no hóquei! Como foi sua
primeira sessão?

As coisas aqui são incríveis! Estou aprendendo muito. O programa é

rigoroso – tudo arte, o tempo todo. Mas a mentoria é ótima. Os instrutores
são muito práticos e investem em nossos projetos, sucessos e objetivos
futuros. Isso realmente me fez considerar meu plano de negócios e a
viabilidade de abrir uma loja. Eu quero isso, Cole. Seriamente. Eu só preciso
fazer isso acontecer.

Alguma dica?

Te amo, Bea

Querida Bea,

Iglus juntos. Entendeu, pinguim, iglu?! Engraçado, certo?

Ahh, estarei sempre ao seu lado. Adoro saber que você está gostando do
seu programa e recebendo ótimos conselhos. Se você quer sua loja, você fará
acontecer. Minha maior dica é apostar sempre em você mesma. Alguma ideia
ou cronograma ainda?

Adoro saber que você e suas novas amigas estão sintonizadas nos jogos.
Embora tenha sido uma temporada incrível, não nos classificamos para a
segunda fase. Estranhamente, não estou tão decepcionado quanto pensei que
ficaria. Acho que é porque a terapeuta Cassie tem me ajudado a colocar as
coisas em perspectiva. Estamos trabalhando em novos horários que ajudam a
equilibrar meus treinos e nutrição de uma forma mais construtiva e menos
obsessiva. Tem sido bom para mim. O voluntariado também.

Por sugestão de Cassie, comecei a trabalhar como voluntário em uma

Clínica de Reabilitação de Drogas para Jovens. Essas crianças, Bea. Alguns
deles são as pessoas mais fortes que já conheci. As histórias deles vão destruir
você, mas eles são muito resistentes. Trabalhar com eles é uma honra e acho
que estou aprendendo muito mais com eles do que eles comigo. Vou aumentar
meu horário durante os meses de verão. Reduza os treinos e o
condicionamento e passe mais tempo como voluntário. Eu vou deixar você
saber como foi.

Diga-me o que mais gostou do seu programa até agora.

E como você chama um cinto feito de relógio?

Pensando em você dia e noite, Cole

Querido Cole,

Outra piada?! Eles alegram meu dia (quase tanto quanto suas cartas)
porque me lembram de quando começamos a namorar. Mesmo estando
separados, me sinto mais próxima de você do que nunca. Muito obrigada pelo
pacote de cuidados. Adorei as bebidas de café que você incluiu, bem como as
meias de abelha. Aquelas bombas de banho causaram um rebuliço no
dormitório – todo mundo está obcecado. Além disso, obrigada por dar meu
endereço a Noelle. Ela mandou cupcakes de Primrose! Entre as bombas de
banho e os doces, sou a mulher mais popular daqui!

Sinto muito por não ter passado para o segundo turno. Os Bolts tiveram
uma primeira temporada incrível e estou animada para ver o que todos vocês
alcançarão na próxima temporada e no futuro. Grandes coisas estão
esperando, baby.

Como vai tudo na clínica? É ótimo que você esteja se conectando com
crianças mais novas que podem ter uma infância semelhante à sua. Estou
orgulhosa de você por realocar seu tempo e fazer da saúde deles e da sua uma
prioridade tão grande. Mal posso esperar para ouvir mais sobre isso!

Como estão indo suas sessões com Cassie? Como esta o pré-treinamento?

Minha coisa favorita até agora são as pessoas! Eu me relacionei com duas
ceramistas. Todas nós temos estilos diferentes, mas - espere! - elas também
são do Tennessee! Estávamos discutindo abrir uma loja juntas para nós três
vendermos nossa cerâmica. Será um paraíso da cerâmica, mas com uma vasta
seleção de produtos em diferentes estilos. Dessa forma, podemos dividir as
despesas, reunir nosso networking e recursos e aprender juntas. O que você
acha? Estou mais do que entusiasmada com isso.
 Fiz para você este pequeno pingente de taco de hóquei. Minhas mãos
simplesmente o moldaram enquanto eu estava perdida em pensamentos outro
dia – adivinhe com quem eu estava sonhando acordada? Te amo, Cole!

XO, Bea

PS Envie-me a resposta para a piada!

Querida Bea,

Finalmente consegui! Eu fiz Beef Wellington e isso. Não. Queimei. Na

verdade, foi incrível! Você pode até perguntar à vovó – ela foi minha
acompanhante no jantar (também conhecida como cobaia!). Blake teve uma
reunião de última hora no Zoom, então fui levar vovó para dançar. Para um
cara que patina tanto quanto eu, sou chocantemente deselegante na pista de
dança. Mas, Bea, sua avó tem movimentos! A noite inteira foi hilária e me fez
sentir muita falta de você. Você teria adorado tudo naquela noite. Precisamos
fazer isso de novo quando você voltar.

Uau! Adoro que você possa abrir uma loja com outras duas ceramistas.
Isso parece uma situação em que todos ganham e uma maneira incrível de
realizar seu sonho em um período de tempo mais curto do que você pensava
originalmente. Você está pensando em abrir em Nashville? Noxville? Em
outro lugar…
 Obrigado pelo pingente de hóquei! Eu amo isso. Está no meu armário no
The Honeycomb para que eu possa pensar em você antes de cada treino e
saber que não estou me esforçando muito. As sessões com Cassie foram
produtivas. Não deixe ninguém lhe dizer que a terapia não funciona. Falar
sobre merdas do meu passado foi mais difícil do que eu pensava. Às vezes, fico
emocionalmente exausto depois de uma sessão. Percebi que, em vez de me
permitir sentir e processar as coisas, eu costumava apenas pegar pesos ou sair
para correr. Acho que foi um mecanismo de enfrentamento. Embora a terapia
tenha sido intensa, também é catártica. Continuo com as sessões e agradeço
pela minha outra saída, a clínica. Eu coloquei alguns meninos e uma menina
lá no hóquei, então isso tem sido interessante. Talvez um deles até jogue um
dia se voltarem a matricular-se na escola.

Estou contando os dias até te ver!

Te amo, Cole

PS Uma perda de tempo. AH!

Querido Cole,

Hahaha! Essa foi boa.

Também estou contando os dias: vinte e sete!

Não consigo imaginar como é difícil se abrir sobre sua infância depois de
mantê-la guardada no peito por tanto tempo. Mas eu concordo, é saudável.
Estou orgulhosa de você por persistir nas sessões e trabalhar nas partes
difíceis e feias com Cassie. Se você quiser conversar sobre qualquer coisa,
estou sempre aqui. Quero apoiá-lo da melhor maneira possível, então, no que
você precisar, estou dentro. Mas se você preferir não falar sobre essas coisas
fora das sessões, eu também entendo. Nunca se sinta pressionado, Cole. Eu só
quero você saudável, feliz e próspero.

Se você estiver aberto a isso, adoraria ser voluntária (pelo menos uma
vez!) com você na clínica. Adorei que você apresentou o hóquei às crianças.
Todo mundo precisa de uma saída, um caminho para transformar a dor em
crescimento. Falando em crescimento, quais são os seus três principais
objetivos para o futuro?

As duas ceramistas – Meg e Bree – e eu estamos planejando abrir uma

loja no centro de Knoxville! Você acredita nisso? Há muito trabalho a fazer,
mas estamos todos entusiasmadas e investidas. Sou grata por suas amizades.
Este programa me fez sentir como se pertencesse pela primeira vez desde que
terminei a escola de artes. É como se eu tivesse conhecido meu povo, minha
tribo, na selva e isso me lembrou que sou mais do que uma garota estranha e
peculiar com cachos ruivos malucos.

Inspirado no seu presente, fiz uma série de canecas para ele e para ela. Eu
trabalho nisso todas as manhãs enquanto tomo café da minha caneca “B” e
penso em você. Mal posso esperar para mostrar para você!

Vejo você em menos de um mês!

 Com amor, Bea

Querida Bea,

Você conseguiu, baby! Ou devo dizer que conseguimos? Quatro meses

separados e nunca me senti tão perto de você. Ou mais entusiasmado com o
futuro que vamos construir.

Sinto muita falta de você, Bea. Mas ler suas cartas toda semana tem sido
o tipo mais doce de tortura. Pensando bem, acho que foi bom termos tido esse
tempo para desacelerar e aprender mais um sobre o outro. Acho que esse
tempo separados apenas fortaleceu nossa conexão.

Na sua última carta, você me perguntou quais eram meus três principais
objetivos. Não tenho um prazo definido – aprendi com você a parar de
apressar tudo – mas gostaria de alcançar todos eles antes de completar trinta
anos.

Aqui está: 1. Torne-se o Capitão dos Thunderbolts. 2. Deixar crescer um

bigode de verdade que deixe outros homens com inveja (ouvi dizer que é mais
difícil do que parece). 3. Casar com Bea Turner.

O que você acha? Quais são os seus três primeiros?

Mal posso esperar para ver você na próxima semana, experimentar esta
nova coleção de canecas e ouvir mais sobre seus planos para o nosso futuro.

Amor,
 Cole

Assino meu nome e dobro a carta. Colocando-o no envelope,

fecho-o e atravesso a rua até a caixa de correio. Acho que Bea receberá
antes de eu buscá-la na próxima semana.

Foram quatro meses longos sem minha garota, mas quatro meses
significativos. Bea e eu aprendemos a desacelerar e aproveitar a
viagem. Aprendemos mais um sobre o outro por meio de cartas do
que conversando. Acho que é porque não tivemos medo de escrever
nossos medos ou desejos, já que a outra pessoa não estava sentada ao
nosso lado, esperando para reagir. Através de nossas cartas, deixamos
um ao outro entrar em nossas mentes e corações e aprofundamos a
conexão que existe desde o início.

No início do ano, conheci uma leoa arisca. Eu me apaixonei por ela

e quase estraguei tudo. Mas minha leoa aprendeu a rugir. Quando ela
o fez, eu testemunhei-a em toda a sua glória. Quero testemunhá-la
todos os dias pelo resto da minha vida.

Apaixonar-se por Bea foi tão natural quanto existir. Estar

apaixonado por Bea é um presente. Cada dia que ela me escolhe é
mais um dia em que conquistei sua confiança, seu amor, seu fogo.

Dentro de uma semana, Bea estará em casa e finalmente

começaremos nosso futuro juntos.
 Pretendo gastá-lo provando que ela está certa. Provando que ela
pode confiar em mim, contar comigo e precisar de mim. Mostrando a
ela, dia após dia, que ninguém jamais a amará como eu.
 EPÍLOGO
Bea

Três semanas depois

—Esta é uma excelente localização, — comenta Bodhi enquanto

caminha pelo espaço.

Meg, Bree e eu nunca esperávamos lançar uma loja tão

rapidamente após o programa, mas quando esse espaço ficou
disponível, nós aproveitamos. Planejamos abrir o Humble Bee's em
dois meses e há muito trabalho a fazer. Precisamos criar seções
temáticas, organizar as estantes e lançar uma campanha de marketing.
Temos que finalizar a marca e nosso site. Às vezes, é assustador. Mas,
na maior parte, estou cheia de entusiasmo e gratidão por realizar esse
sonho.

—Tivemos sorte de tê-lo roubado, — Bree concorda, tirando o pó

de uma prateleira e esfregando as palmas das mãos.

—Compartilhamos oficialmente que o Humble Bee's abrirá antes

do Natal, — acrescenta Meg. —Então, precisamos fazer um zilhão de
coisas.
 —Sua abertura vai ser doentia, — Blake ri. —Já ouvi gente falando
sobre isso na lanchonete...

—E no Corks, — Brody interrompe.

—E no Coffee Grid, — acrescenta Jamie, primo de Cole.

—Vai ser incrível, — eu digo, passando os braços em volta da

minha cintura. Recostando-me na sólida parede de músculos nas
minhas costas, aprecio o espaço e sorrio. Eu fiz isso. Bem, nós
conseguimos. De jeito nenhum eu estaria aqui sem o apoio de Cole,
dos meus irmãos e da vovó. Sem a colaboração de Meg e Bree. Sem
todo o amor e luz da minha vida.

Cole envolve seus braços sobre os meus e me abraça, dando um

beijo no topo da minha cabeça. —Orgulho de você, minha Bea.

Eu me viro em seus braços e sorrio para ele. —E estou orgulhosa

de você.

Ao retornar, Cole contou que a Clínica de Reabilitação pediu a ele

que organizasse uma reunião mensal de apoio para crianças
interessadas em esportes. Sua primeira reunião foi um sucesso
esmagador.

Eu sei que a participação o surpreendeu. Ele deu autógrafos e

posou para selfies. Mas assim que o grupo se sentou para conversar,
ele ficou emocionado com a quantidade de crianças que ficaram e
compartilharam suas histórias. Sua história de crescimento e
superação de obstáculos é algo com a qual muitas crianças se
identificam. Acho que conectar-se com Cole lhes dá esperança, da
mesma forma que conectar-se com eles traz paz a ele.

Cole se inclina e me beija.

—Seriamente? — Blake comenta.

Eu me afasto e rio. Cole olha para mim, um sorriso malicioso

brincando em sua boca, mas ele não dá outro olhar ao meu irmão.

—Você acha que isso é ruim? Tente morar em Knoxville, — zomba

Beau.

—Sim, porque você e Celine eram muito melhores, — Bodhi

responde.

À menção de Celine, as feições de Beau se fecham, seus olhos

fechados estremecendo.

Bodhi xinga baixinho.

—Ela está filmando um filme aqui, — eu digo gentilmente.

O pescoço de Beau vira em minha direção. —O que? Quando?

Eu solto um suspiro. —Ela me contou há duas noites. Ela não

achou que conseguiria o papel e...

—Quando?

—Eles começam a filmar no outono.

 —É setembro! — Beau estala.

Eu suspiro. —Ela estará aqui na próxima semana.

Beau balança a cabeça, incrédulo.

—Talvez seja melhor assim, — diz Cole. —Talvez seja hora de

vocês dois consertarem as barreiras.

—Talvez, — ele murmura, evasivamente.

Brody solta um suspiro. —Vamos nos preocupar com Celine na

próxima semana. Neste momento, vamos celebrar a nossa bebê Bea e
as suas amigas pelo seu novo arrendamento e lançamento do Humble
Bee's.

Lanço a Brody um olhar agradecido.

—Estarei de volta para a grande inauguração. — Jamie aperta

minha mão. —Papai está tentando vir também. — Acabamos de nos
conhecer há duas semanas e ela já se tornou uma irmã substituta. Nós
duas nos demos bem e estou feliz que ela planeje nos visitar mais.

Eu aperto de volta. —Mal posso esperar para conhecer o tio Kirk.

Blake surge dos fundos com duas garrafas de champanhe gelada.

—Você está pingando no chão! — Bree segue atrás dele com uma
toalha.

Meg ri e segura uma bandeja com canecas – dele e dela. Eu brindo.

 Meu irmão abre as garrafas e as despeja.

Eu saio dos braços de Cole e me aproximo de Beau. —Você está

bem? — Digo baixinho, para que só ele possa ouvir.

—Sim, apenas surpreso. — Ele passa um braço em volta dos meus

ombros. —Hoje é o seu dia, Bea. Estou orgulhoso de você.

—Eu te amo, Beau.

—Eu sei, — diz ele, passando-me uma caneca.

Meg faz uma pergunta a Beau e eu volto para Cole.

Ele levanta sua caneca em minha direção e sorri. —Vejo que as

canecas dele e dela são um sucesso.

Eu ri. —Eu te avisarei em alguns meses.

Cole sorri e olha ao redor. —Isso é incrível, Bea.

—Você é incrível, Cole.

—Esta é uma grande semana. — Ele se aproxima.

Eu aceno, levantando meu queixo. —É apenas o começo.

Cole se abaixa e me beija com força, até que um frio na barriga voa
em minha barriga e minha mão livre agarra o tecido de sua camisa.

—Com certeza, — ele concorda, se afastando.

—Para Humble Bee! — Nosso grupo levanta suas canecas.

 —E para você, Bea, — Cole murmura, piscando para mim.

A emoção nada em meus olhos enquanto olho para o homem cujo

apoio significa tudo. —Para nós , Cole. —

—Eu te amo, — ele murmura.

—Eu te amo, — eu sussurro.

Depois, bebemos ao futuro. Como ele é belo, brilhante e ousado.