Paper Cuts Series

Sinopse

A mensagem dizia: — Lembra de mim? — Mas

o remetente era alguém que eu preferia esquecer.

Alec Mansfield assombrava minhas memórias

como um espectro cruel. No ensino médio, ele era
meu algoz e a ruína da minha existência. Quando ele
não estava desafiando a autoridade ao lado dos meus
irmãos mais velhos rebeldes, estava sabotando meus
encontros e me enviando mensagens “anônimas”
assinadas SEU CRUELMENTE.
Alec era implacável, um demônio de olhos
esmeralda gastando o dinheiro do pai e causando
estragos em nossa cidade natal como se fosse o dono
do lugar, odiando que eu não o bajulasse como todas
as outras garotas faziam.
Já faz dez anos que ele deixou Sapphire Shores.
Mas agora ele está de volta, trabalhando como
médico na emergência do hospital local, e em uma
estranha reviravolta do destino, combinamos em um
aplicativo de namoro. Concordo com um encontro,
mas só porque quero repreendê-lo por tornar minha
vida um inferno todos aqueles anos atrás. Mas
algumas cervejas, uma dose de tequila e um Uber
compartilhado depois, me vejo prestes a fazer sexo de
ódio escaldante com meu inimigo jurado.
Na manhã seguinte, saio do apartamento dele e
fecho o livro para sempre sobre aquele capítulo da
minha vida.
Poucas semanas depois, descubro que nossa
história tem um epílogo, que começa com duas linhas
rosas em um teste de gravidez.
Acontece que há uma coisa que muda mais a
vida do que ficar com Alec Mansfield: é ter um filho
dele.
 01

Stassi

Não sou de chamar as pessoas de perdedoras,

mas o cara caiu sobre o bar, me dando olhares
sonolentos e convidativos enquanto bebia sua
cerveja? Não está parecendo bom para ele.
— Você deveria ir falar com ele, — Madison,
minha colega de quarto/acompanhante-de-moradia,
me chuta por baixo da mesa. — Ele tem essa coisa de
Bambi sem noção acontecendo. É meio cativante, na
verdade.
— Você esqueceu de usar suas lentes de contato
de novo? — O cara tem olhos de serial killer e um
pescoço que rivaliza com a maioria das girafas. Além
disso, suas narinas continuam dilatadas como dois
buracos negros em constante expansão. Já bebi dois
drinques, mas não estou tão desesperada. Ainda não,
pelo menos. — Talvez você devesse ir falar com ele.
Ela considera minha sugestão, tomando seu
mojito de morango e manjericão pelo canudo do
misturador. — Mas já estou namorando o Joe.
 Dou uma olhada para ela. Dois encontros
aleatórios e sexo no fundo de um cinema não
deveriam constituir namoro no meu livro, mas,
novamente, o que eu sei? Estou em um período de
seca tão árido que rivaliza com o Saara.
Como se estivesse lendo minha mente, Mad diz:
— Ele é melhor que Bryson. — Ela não está errada.
Meu último encontro às cegas — aquele que
consegui deslizando para a direita — acabou com um
hálito de café velho que eu conseguia sentir do outro
lado da mesa toda vez que ele abria a boca. Mas isso
não foi o pior. Durante todo o nosso encontro, ele
insistiu em se referir a si mesmo na terceira pessoa.
“Bryson Winward quer pedir lula. Bryson Winward
adoraria acompanhá-la até em casa.”
No começo, pensei que ele estava tentando ser
engraçado... então ri. Acontece que não estava.
Antes que nosso aperitivo tivesse a chance de
chegar, fingi uma ligação de emergência e pedi um
Uber mais rápido do que uma pessoa poderia dizer
“palitos de mussarela com marinara extra”.
Cada um dos meus últimos encontros ficou em
um distante segundo lugar, atrás de um livro, um
banho de espuma e uma banheira fria de AmeriCone
Dream da Ben & Jerry's.
 — Não sei se ainda sou feita para essa cena de
namoro, — eu digo. — Pensei em dar uma olhada em
alguns conventos.
— Stassi. — Tenley, uma das minhas amigas
mais antigas, me oferece um olhar simpático
enquanto coloca a mão sobre a minha. — Você
encontrará o cara certo quando menos esperar. É
sempre assim. Quando você para de procurar — bum.
Eles entram na sua vida e de repente você não
consegue se lembrar da vida antes deles.
Fácil para ela dizer — Tenley se parece com uma
irmã Hadid, faz com que trabalhar em um escritório
de advocacia premiado e de alta pressão pareça
moleza. Além disso, o problema dela é o oposto do
meu. Toda vez que ela se vira, está sendo convidada
para sair por estranhos bonitos e os rejeitando porque
ela já é casada... com seu trabalho.
Olho para o velho Olhos de Bambi, que agora
está palitando os dentes com a unha.
— De qualquer forma, — eu digo. — Eu não vim
para encontrar um cara. Eu vim para conversar com
minhas melhores amigas.
Campbell, a única casada do nosso grupo,
levanta um ombro. — Não há nenhuma regra não
escrita que diga que você não pode fazer as duas
coisas.
Melhores amigas desde o jardim de infância,
sempre imaginei que Campbell seria uma velha
solteirona, em casa nos fins de semana com seus
vários animais e interesses ecléticos. Ela sempre foi a
excêntrica com o senso de humor excêntrico.
Enquanto crescia, ela raramente demonstrava
interesse romântico por alguém, embora na faculdade
tenha ficado com alguns caras. Eu não achava que
ela tivesse um osso flertador em seu corpo — até que
apareceu no ano passado ostentando um anel de
diamante brilhante, um sorriso largo e a notícia mais
chocante que já deu: ela estava noiva — e de um
bilionário devastadoramente lindo, nada menos.
Estou feliz por ela, mas, droga, isso é uma
reviravolta na história que nenhum de nós esperava.
Agora que Mad está saindo com Joe e Tenley está
muito consumida pelo trabalho para se importar com
sua vida pessoal, sou a única verdadeiramente
solteira no grupo, e não há nada que amigas bêbadas
gostem mais do que ir a clubes e tentar arranjar um
encontro para a solteira. É basicamente um esporte
competitivo nesta região.
 Eu deveria saber que essa noite na orla do centro
de Portland foi um erro.
Eu levanto minhas mãos.
— Gente. Eu estou bem sendo...
— Certo, — Mad diz, cortando direto a mentira.
— Nós entendemos, Stass. Você não precisa de um
homem, mas você precisa de alguém para manter sua
cama aquecida às vezes e mimá-la com jantares
chiques e um fim de semana ocasional fora. Como
sua colega de quarto, estou oficialmente tornando
minha missão encontrar um para você.
Ela começa a escanear o lugar como o
Exterminador do Futuro procurando por John
Connor, seus olhos praticamente brilhando vermelho-
laser. Não digo a ela que ela está desperdiçando sua
preciosa energia. O Houlihan's costumava ser um
ponto de encontro popular quando estávamos na
USM, mas a pessoa mais jovem aqui é facilmente dez
anos mais velha do que nós. Todas as crianças
“legais” devem ter se mudado para qualquer que seja
o novo lugar mais badalado.
Tirando alguns caras carecas e barrigudos de
cerveja no bar e o Olhos Estranhos, a escolha é
pouca.
 Eu gemo e saio da cabine. — Precisamos de outro
jarro.
No momento em que me afasto, elas se inclinam,
sussurrando. Não preciso adivinhar qual é o tópico da
fofoca delas: O que podemos fazer para ajudar nossa
pobre, solitária e triste Stassi? Ela deve estar infeliz.
Ela precisa transar. Não sei por que ela está sendo tão
teimosa? Você acha que ela ainda está presa no
Mason?
Meu telefone vibra enquanto estou fazendo meu
pedido no bar. Olho para baixo a tempo de ver uma
mensagem chegando do meu aplicativo de namoro.
Eu dou uma risada.
Fale sobre o tempo divino.
Estou prestes a excluir o aplicativo do meu
telefone quando vejo o que diz a mensagem.

DocMansfield: Lembra de mim?

Meu cérebro buga.

A parte do Doc não me diz nada. Mas Mansfield?
O único Mansfield que conheço é Alec, um cara
que, anos atrás, arrancou meu coração e o usou para
praticar tiro ao alvo... entre outras coisas.
 Eu me recuso a acreditar que poderia ter
combinado com ele. Nós nem somos óleo e água. Ele é
um produto químico tóxico que vai queimar sua pele
até os ossos.
Folheando seu perfil para investigar, encontro
uma foto de um cara deitado no que parece ser uma
prancha de surfe amarelo neon, olhando para o sol,
seu abdômen definido brilhando como se ele tivesse
acabado de passar óleo bronzeador.
Lembro vagamente de ter dado um beijo nele,
mas só porque ele era inegavelmente atraente e eu
estava na minha terceira taça de vinho.
Deslizo para a próxima foto e dou zoom, notando
sua barba por fazer quase imperceptível, óculos de sol
aviador polidos e sorriso desarmante. Isso e seu boné
dos Yankees virado para trás.
Eu sempre fui uma otária por um cara gostoso
com um boné virado para trás. Não é de se espantar
que eu tenha dado match com ele.
Eu passo para a próxima imagem — uma foto da
parte superior do corpo. Sem camisa, é claro. Suas
bochechas estão mais esculpidas nesta, e seus
ombros musculosos se transformam em bíceps de aço
e terminam com veias salientes que serpenteiam seus
antebraços. Há uma sugestão de uma tatuagem,
aparecendo na gola de sua camiseta. Embora
estivesse um pouco borrada, parecia promissora.
Além disso, devo ter visto o Doc em seu nome e meu
cérebro prematuramente disse: — Oooh, Grey's
Anatomy na vida real — antes de eu ler o resto.
Merda.
Deslizei para a direita no Alec Mansfield.
Mas não tem como ele ser médico...
Médicos salvam vidas e ajudam pessoas, e Alex
não tem um pingo de gentileza no corpo, a menos que
você esteja desesperadamente precisando de um
orgasmo, e aí ele é seu homem — ou pelo menos foi o
que me disseram naquela época.
Eu me recuso a acreditar que alguém tão
implacável e cruel cresceu e se tornou o tipo de
pessoa que as pessoas respeitam e admiram.
Quer dizer, as pessoas mudam o tempo todo...
mas Alec?! Claro, ele tinha inteligência para isso.
O impulso.
Os pais insistentes.
A abundância de dinheiro de Mansfield para
pagar sua faculdade de medicina. Mas com todo o
ódio que eu tinha sobre ele antes e depois que se
mudou, eu esperava que o karma tivesse sorrido para
mim e mordido a bunda dele agora. Na minha mente,
ele era careca, ostentando uns cinquenta quilos a
mais, e trabalhando em seu quarto casamento,
vivendo o tipo de vida que nenhuma quantidade de
cuspe poderia transformar em algo impressionante.
O barman empurra uma nova jarra de
margaritas para mim. Eu coloco o dinheiro no bar,
enquanto penso no que seria uma boa resposta.
Vai pro inferno? Vai se foder? Morra, perdedor?
Mas, infelizmente, sou uma guru de relações
públicas por profissão e grosseria não é meu estilo.
Uma vez que as palavras são escritas e enviadas, você
nunca pode retirá-las e as capturas de tela são para
sempre, então sempre fui extremamente cuidadosa.
A melhor resposta seria nenhuma.
A primeira regra em relações públicas é que, se
você ignorar um problema, nove entre dez vezes ele
acabará desaparecendo.
Mas não tenho certeza de como ou mesmo se isso
se traduz em... problema.
Meu peito se aperta enquanto pego a jarra,
silenciosamente me castigando pelo poder que minha
paixão idiota de infância ainda tem sobre mim.
Não só isso, mas agora ele provavelmente acha
que eu ainda gosto dele.
 Quando deslizo para dentro da cabine, as
meninas estão falando sobre algum reality show de
namoro trash da Netflix, que, aparentemente, é tudo
o que a vida de Mad tem a ver ultimamente — quando
ela não está com Joe. Estou tão na minha própria
cabeça que não estou prestando atenção enquanto
abro meu telefone e digito uma resposta. Embora eu
devesse deixá-lo no modo leitura, estaria mentindo se
dissesse que não estou nem um pouco curiosa sobre
o que aconteceu com meu inimigo de infância.

ShuttonO7: Eu queria não lembrar. O que

você quer?
No momento em que clico em “enviar”, Mad se
estica sobre a mesa e pega o telefone da minha mão.
— Hum, quem é esse? — Ela olha boquiaberta
para a foto, seu queixo caído e seus olhos tão
redondos quanto pires. — Você combinou com ele?
Ela passa o telefone para que todas possam ver, e
cada reação é uma versão da mesma coisa — oohs,
aahs, bocas escancaradas, vislumbres de excitação
nos olhos. Se Alec estivesse aqui para ver isso, sua
cabeça incharia tanto que ele não conseguiria passar
pela porta.
 — Ok, Stas. Você tem que ir a um encontro com
ele. — Tenley agarra meu braço e o balança como se
sua vida dependesse de eu completar essa missão.
Ela lê em seu perfil. — Escute isso. Registre-me em
algum lugar entre McDreamy e Pepper. Ele é
engraçado. Você sabe, humor é um sinal de
inteligência.
Mad franze a testa. — Não entendi.
— Ele é um médico. — Tenley está efusivamente.
— Como o Dr. McDreamy e o Dr. Pepper. Pegou?
— Você não o reconhece? — pergunto.
Ela inspeciona a imagem na minha tela mais de
perto. — Nós fomos para o ensino médio com ele? Ele
parece meio familiar.
— Alec Mansfield, — eu digo seu nome de uma só
vez, irritada.
Tenley tapa a boca com a mão e passa o telefone
para Campbell, que parece igualmente atordoada.
— Esse é o Alec? E ele é médico agora?! — O
queixo de Campbell fica frouxo. — Nunca imaginaria
isso. Mas parece que as piadas dele ainda são ruins.
Sim, aquela frase idiota do McDreamy parece
uma das milhares de piadas que ele e meus irmãos
costumavam fazer nas tardes de sábado enquanto
jogávamos videogame na sala de recreação do nosso
porão. Tenho vergonha de admitir quantas horas
passei sentada no topo da escada ouvindo,
completamente e totalmente cativada , enquanto eles
falavam sobre funções corporais, esportes e garotas —
nem sempre nessa ordem.
— Espirituoso, inteligente e bonito? — Mad
abana o rosto. Ela não cresceu conosco. Ela não sabe
diferenciar Alec de Adam. — Não importa quem esse
cara era no ensino médio, você conquistou a trifeta1 e
precisa agir agora. Alguém assim não vai durar muito
aqui. A competição é acirrada, e o fato de ele ter
deslizado para a direita em você significa que está
interessado. Isso é metade da batalha.
— Eu não quero que ele se interesse, — eu digo a
elas. — E nunca teria deslizado para a direita nele se
eu soubesse quem ele era.
— Ok, então ele era um babaca antigamente. As
pessoas não têm permissão para mudar? — Mad
pergunta. — Se todos me julgassem pelos meus anos
estranhos e desajeitados da adolescência, duvido que
eu estaria sentada nessa mesa com vocês. Sem
ofensa. Não que você seja esnobe ou algo assim — só

1Uma variação do perfeita em que um apostador ganha ao selecionar os três primeiros

colocados de uma corrida na ordem correta de chegada .
quero dizer que eu era uma criança estranha e as
pessoas tendiam a ficar longe.
— Alec não era estranho, — eu digo. — Ele era
um babaca. Grande diferença.
— Mad tem razão, — Campbell diz, me
devolvendo o telefone. — As pessoas mudam o tempo
todo. E sim, ele era um babaca antigamente, mas
agora salva vidas para viver. Talvez ele esteja
tentando consertar as coisas?
Com meu telefone de volta, eu exalo, olho para a
foto dele mais uma vez, e encaro o fato de que o
karma não fez porcaria nenhuma nesses últimos dez
anos. Se alguma coisa, se esgueirou até ele,
provavelmente cego por seus encantos superficiais, e
lhe concedeu três desejos como um gênio em uma
garrafa.
Dando zoom, concentro-me em suas esmeraldas
encantadoras, aquelas que cortarão sua alma se você
deixar.
Mad me dá um chute por baixo da mesa. — E
daí?
Pego a jarra e encho meu copo até o topo, até
quase transbordar. Minha mão está tremendo. Este
será meu terceiro, e nunca tomo três drinques
seguidos sem pelo menos colocar uma ou duas águas
lá dentro em algum lugar, mas isso pede uma
exceção.
— É. — Tenley apoia o queixo no topo da mão. —
Você vai sair com ele ou o quê? Vamos começar esse
show. Estou literalmente sentindo frio na barriga só
de pensar em como ele é perfeito para você.
Perfeito? Haha.
É como se ela tivesse convenientemente
esquecido o inferno que ele me fez passar
antigamente. Mas eu nem sempre compartilhava cada
pequeno detalhe com elas porque estava muito focada
em tentar ignorar tudo em vez de dar oxigênio.
Eu balanço a cabeça. — Não posso.
As meninas olham uma para a outra antes de
Tenley levantar a palma da mão.
— Acho que você deveria reconsiderar
fortemente, — diz Tenley. — E mantenho o que disse
— as pessoas têm permissão para mudar. Isso pode
acabar sendo vantajoso para você.
Falou como uma verdadeira advogada. —
Vantajoso como? — pergunto, rindo.
Talvez algumas pessoas tenham permissão para
mudar, mas a crueldade era basicamente toda a
personalidade de Alec. Isso e comandar a cidade.
Partir corações. Marcar todos os pontos em todos os
esportes. E incitar o caos geral em qualquer chance
que tivesse. O garoto era faminto por atenção, e toda
vez que conseguia, só queria mais.
Boa ou ruim, a atenção para ele era a mesma.
— De maneiras que você provavelmente nem
imagina. — Tenley pisca. — No mínimo, ele
obviamente está familiarizado com o corpo humano.
Tenho certeza de que ele tem... habilidades.
— Aqui está a questão. — Estou prestes a me
firmar, mergulhar fundo em um passado que prefiro
esquecer e dizer a elas que não há a mínima chance
de me submeter ao seu tipo de tortura, quando meu
telefone acende com uma nova mensagem dele.
Antes que eu possa pegá-lo, Mad o arranca. —
Meu Deus, ele quer sair para beber com você.
Meu estômago cai. Vou passar mal.
— Não, — eu digo sem pausa. — Absolutamente
não. Eu prefiro morrer. Sério.
Má escolha de palavras, considerando que
Campbell e seu marido recentemente quase
morreram, mas não consigo ser mais clara para essas
mulheres.
— Por quê? — Tenley franze a testa. Não importa
que sejamos melhores amigas para sempre; elas estão
todas de repente no Time Babaca. — Tenho certeza de
que ele amadureceu. Você deveria lhe dar uma
chance. Ele claramente quer se conectar com você.
Isso tem que contar para alguma coisa. Talvez ele
queira se desculpar?
— Você não entende. Ele... — Minhas palavras
diminuem conforme penso no pior que ele fez. Meu
primeiro ano do ensino médio, quando todas as
minhas amigas começaram a namorar e eu estava
desejando que um garoto me notasse. Eu nunca
imaginei que esse garoto seria Alec ou que ele me
notasse de todas as maneiras que eu não queria.
Esperando na porta da frente, esperando... Não
consigo terminar meu devaneio doloroso. A
humilhação dói, mesmo agora. — Eu não posso.
— Tarde demais, — diz Mad, me mostrando a
mensagem muito borbulhante que eu aparentemente
enviei para a ruína da minha existência.

SHuttonO7: Claro, estou livre amanhã.

Houlihan's às 8?

Acho que nunca quis tanto matar minha melhor

amiga.
 02

Alec

SHuttonO7: Claro, estou livre amanhã.

Houlihan's às 8?

Estou de pé ao lado do meu Tacoma em um

vento frio abaixo de zero, as paredes da garagem do
Maine Medical Center fazendo pouco para afastar o
frio. Eu tinha colocado meu telefone no capô para
procurar as chaves do carro nos bolsos da minha
jaqueta quando a mensagem de Stassi apareceu.
Definitivamente não era o que eu esperava.
Cai fora provavelmente teria sido bom demais
para ela, dado o inferno que a fiz passar antigamente.
Honestamente, quando deslizei para a direita nela e
enviei uma mensagem, não estava esperando porra
nenhuma. Eu estava apenas arriscando porque não
tinha nada a perder. Isso e por mais que eu tenha
tentado nos últimos dez anos, tirá-la da minha
cabeça tem sido quase impossível.
 Mais difícil até do que me formar na faculdade de
medicina como primeiro da minha turma.
Depois que minha caminhonete esquenta, faço
uma curta viagem de carro saindo de Portland,
passando por Yarmouth, até minha antiga cidade
natal, Sapphire Shores, um subúrbio residencial
cheio de casas antigas e luxuosas, empoleiradas na
costa rochosa.
A casa da minha família era uma delas.
Embora nossa casa ainda esteja lá em toda a sua
glória, minha família não está.
Depois da minha formatura, meus pais me
mandaram para o MIT e eles mesmos se mandaram
para o que achavam que eram pastos mais verdes —
Carolina do Norte. Por fim, juntei-me a eles em Wake
Forest, em Winston-Salem, onde fiz faculdade de
medicina e minha residência.
Então a merda atingiu o ventilador.
Acontece que o longo braço da lei se estende
muito longe, até mesmo aos pastos mais verdes.
Com os bens do meu pai congelados devido à
sonegação fiscal e fraude e nossa reputação
manchada, voltei meus olhos para outro lugar. Não
demorou muito para que eu terminasse minha
residência e me oferecessem uma posição no maior
hospital do Maine — um que por acaso fica a poucos
passos da minha cidade natal.
A decisão de voltar para cá foi agridoce, em parte
porque não sou o tipo de homem que costuma passar
muito tempo olhando para trás, mas também porque
há uma parte de mim que nunca partiu.
Para o bem ou para o mal, esta cidade
conquistou meu coração... entre outras coisas.
Desta vez, no entanto, eu moro em uma área de
Sapphire Shores que nunca apareceria na capa
da Travel & Leisure — bem na saída da Route One,
em um condomínio decadente que fica entre um posto
de gasolina e o Ted's, um lugar que vende a pior pizza
que o homem conhece.
Não é exatamente um passo à frente, mas tenho
um monte de empréstimos para pagar, e era entre
isso ou um aluguel infestado de baratas com uma
varanda com cheiro de xixi de gato.
Antes de chegar em casa, paro para pegar uma
torta inteira na pizzaria ruim do lado, como metade
dela na minha caminhonete porque não comi nada o
dia todo e depois entro para terminar de
desempacotar.
Tudo está exatamente onde eu deixei: a ruína de
viver sozinho.
 Meu apartamento de dois quartos tem um único
banheiro, uma escada íngreme e sinuosa, e uma
cozinha com linóleo verde-vômito e eletrodomésticos
combinando. Tem um porão com lavanderia e uma
desculpa esfarrapada para uma academia, o lugar é
frio e precisa desesperadamente de reforma e
manutenção. Ontem, fui lá e encontrei um monte de
neve no banco de musculação. Depois de carregar
algumas bolas de neve nas mãos, joguei-as na pia
mais próxima e me senti como uma criança por dois
segundos e meio.
Então voltei à realidade.
Jogando a caixa de pizza no balcão, vou até a
geladeira, abro um Sea Dog, verifico meu telefone e
releio a mensagem de Stassi pela milionésima vez.
Ainda não consigo acreditar que ela respondeu.
Mas Houlihan? As pessoas ainda vão lá? Ou ela
está esperando que eu vá lá e leve uma surra? Não há
nenhuma parte realmente perigosa em Portland, mas
essa é provavelmente a coisa mais próxima disso.
Provavelmente é isso. Ela me quer morto.
Estou tentando pensar em algo meio espirituoso
para dizer, mas não consigo.
 Jesus, você pensaria que a essa altura eu já teria
superado a praga de sempre ficar sem palavras perto
dela.
Decido testá-la.

DocMansfield: Estou trabalhando no pronto-

socorro até as 9 de amanhã. Te encontro depois?

A resposta dela veio antes mesmo que eu

pudesse desligar o telefone. Ela deve estar online.

SHuttonO7: Eu não enviei essa mensagem.

Minha amiga enviou. Não tenho interesse algum
em te ver.

Eu sorrio.
Essa é a Stassi que eu lembro .

DocMansfield: Duro. Posso perguntar por

quê?

Tenho certeza de que sei exatamente o porquê,

mas fazê-la se envolver comigo é metade da batalha, e
eu nunca perco.
 SHuttonO7: Você não sabe?

DocMansfield: Eu deveria? Já faz dez anos.

Perdi o contato com seus irmãos anos atrás.
Como eu poderia saber que você ainda tinha um
osso para resolver comigo?

SHuttonO7: Mais de um osso. Uma

quantidade intransponível de ossos, na verdade.
Mais ossos do que uma pessoa tem tempo de
escolher, então...

DocMansfield: Sério? Tantos ossos? São ossos

grandes ou pequenos?

SHuttonO7: Uma infinidade de tamanhos,

mas você deveria saber já que é médico e tudo
mais.

DocMansfield : Minha memória está um pouco

nebulosa na minha idade avançada — você se
importa em ser específica com alguns desses
ossos? Talvez começar com o maior e ir a partir
daí?
 SHuttonO7 : Claro. Duas palavras: Seu
Cruelmente.

Enfio na boca meia fatia de pizza gordurosa, feita

quase toda de massa crua, e franzo a testa.
Então ela se lembra.
É confuso, aqueles dias divididos entre uma
carga horária completa de aulas de AP, servindo como
capitão do time de hóquei e cumprindo horas de
voluntariado emprestando patins na pista, ao mesmo
tempo em que tentava parecer brilhante o suficiente
para me juntar às fileiras do MIT, mas de todas essas
atividades extracurriculares, minha favorita foi uma
que não consegui colocar na minha inscrição para a
faculdade: atormentar a linda irmãzinha dos meus
dois melhores amigos, Aidan e Cooper Hutton.
Antes de Anastasia Hutton chamar minha
atenção em seu primeiro ano, ela não passava de um
mosquito irritante que atrapalhava nossos
videogames, sempre gritando “Eu quero jogar” e
agarrando os controles.
Meus pais eram muito rigorosos e não me
deixavam ter um sistema de jogo quando eu deveria
estar estudando para meu futuro doutorado, então
via a irmã caçula malcriada dos Hutton como a única
coisa que estava no meu caminho, meu único meio de
escapar.
Mas tudo isso mudou ao longo de um verão.
Passei a segunda metade das férias de verão na
Europa com meus avós, retornando uma semana
antes do meu primeiro ano do ensino médio começar.
Como um presente de aniversário antecipado, meus
pais me surpreenderam com um BMW 327 preto-
azeviche — o carro dos sonhos molhados de todo cara
da minha idade.
O plano era que eu levaria os meninos para a
escola e seríamos o assunto da Sapphire Shores High.
Quando meus pais sugeriram que eu também desse
uma carona para a irmãzinha, já que ela era uma
caloura, eu disse, em termos inequívocos, “De jeito
nenhum”.
Sabendo o quanto meus pais eram avessos a
riscos, consegui convencê-los de que Stassi seria um
problema de segurança, que mexeria nos botões do
rádio para me distrair e tentaria colocar a cabeça
para fora do teto solar, então eles deixaram o assunto
para lá e nunca mais tocaram nisso.
Então, tecnicamente, a primeira vez que
vi, realmente vi, Stassi Hutton foi quando ela desceu
do ônibus naquele primeiro dia.
 Eu não conseguia tirar os olhos dela, não
importa o quanto tentasse. Eu estava encantado.
Hipnotizado.
Ela praticamente brotou da noite para o dia,
esses membros longos e uma cachoeira celestial de
cabelos loiros sedosos e banhados pelo sol que
saltavam sobre seus ombros enquanto ela andava
com a cabeça erguida. Havia traços da antiga Stassi,
é claro — ela ainda usava aparelho e aqueles óculos
grandes de armação transparente que cobriam a
maior parte do rosto e pareciam mais óculos de
laboratório, mas ela havia crescido.
Ela não era a irmã caçula malcriada que eu
lembrava.
Conforme o semestre de outono avançava, Stassi
Hutton não era apenas inteligente — era a própria
genialidade. Desde o minuto em que chegou à
Sapphire Shores High, ela fez ondas. Os professores a
amavam, sempre falando sobre ela nos corredores
quando achavam que ninguém podia ouvi-los.
Elogiando seu último trabalho de inglês ou o quão
rápido ela estava aprendendo álgebra avançada.
Sempre superdotada, Stassi se juntou ao clube
de matemática, ao clube de ciências, ao clube de
xadrez e a todos os outros grupos acadêmicos que ela
conseguia encaixar em sua agenda lotada, e ela não
se importava que isso fosse para os nerds.
Ela até escreveu um artigo de pesquisa que foi
publicado em algum periódico científico, em algum
lugar.
Todos os dias, a caminho do treino de hóquei, eu
a via no laboratório de informática digitando como a
nerd que era.
Apesar de sua genialidade e do fato de sua cara
de estudante (olhos semicerrados, expressão séria,
lábio inferior mordido) fazer o colarinho da minha
camisa apertar sempre que eu passava, ficava irritado
com ela.
Enquanto todos na escola jogavam o jogo da
popularidade, Stassi não se importava.
Quando todas as outras garotas estavam
vendendo suas almas e sua dignidade para subir na
escada da popularidade, Stassi não se importava nem
um pouco com sua classificação. Com seu uniforme
diário de zero maquiagem, jeans e camisetas, cabelo
preso em um rabo de cavalo e suas melhores amigas
de verdade ao seu lado, ela estava perfeitamente
contente em estar em seu próprio pequeno universo.
 E não era só que ela não queria jogar o jogo da
popularidade — ela achava que éramos idiotas por
sequer arriscar.
Ela queria ser uma pária.
E ela era uma pária… com confiança. Ok, talvez
eu também estivesse com um pouco de ciúmes.
Eu era o cara que todas as garotas queriam.
O mestre do jogo.
Não precisava levantar um dedo e as pessoas
vinham em massa em minha direção, beijando minha
bunda só para ficar na minha sombra.
Eu era um deus e todos os outros giravam em
torno de mim. E ainda assim Stassi Hutton nem me
olhava.
Nem uma vez.
Nem uma única vez.
Depois de meses sendo ignorado, finalmente cedi
e me ofereci para levá-la à escola, mas ouvi que ela
preferia continuar viajando no Nerd Express.
Cansado de jogar nos termos dela, eu estava
desesperado para irritá-la. Naquele ponto, qualquer
tipo de atenção — positiva ou negativa — era uma
vitória para mim.
Tudo começou com um e-mail anônimo, algo
cafona e pouco adequado para um aluno do ensino
fundamental... algo como rosas são vermelhas,
violetas são azuis, seus óculos fazem você parecer ter
82 anos.
Eu segui com um monte de textos anônimos que
enviei por meio deste aplicativo que baixei. Na maioria
das vezes eu dizia merdas estúpidas na mesma linha,
mas sempre assinava da mesma forma.
Seu Cruelmente, x.
Eu estava acostumado a ela não se incomodar
com nada, então não achei que se importaria. Não
achei que ela piscaria um único cílio. Nenhuma
mulher que iria à frente da Olimpíada de Matemática
usando aqueles pequenos moletons adornados com pi
em público daria a mínima para uma rima idiota.
Tudo o que eu queria era uma reação.
Uma resposta de algum tipo.
Só que o que recebi não era o que eu esperava…
Algumas semanas depois, Stassi trocou seus
óculos de grau por lentes de contato.
Então ela começou a usar maquiagem.
Enrolou os cabelos.
Não demorou muito para que o aparelho fosse
retirado.
E depois disso, todos os caras da escola de
repente a queriam.
 Ser simpática, bonita e inteligente era uma tríade
rara na escola Sapphire Shores.
Quando meu último ano chegou, ela conheceu
Jonathan, seu primeiro namorado — e a ruína da
minha existência, mesmo que fosse só porque ele
tinha a única coisa que eu não tinha: ela.
Meu plano saiu pela culatra.
Eu criei um monstro — um monstro lindo e foda
que ainda vivia sua vida como se eu não existisse.
E no processo, eu também criei um monstro
dentro de mim, um monstro que era obcecado por
Stassi Hutton mais do que era saudável.
Em algum momento do meu último ano, parei de
enviar essas mensagens cruéis e voltei meus
pensamentos para o MIT, mesmo que fosse só porque
eu precisava de uma distração ou ficaria louco.
Depois que recebi minha carta de aceitação,
pensei que com certeza, com meu futuro no
horizonte, eu a esqueceria.
E então ela fez aquela maldita coisa…
Na noite da minha formatura do ensino médio,
durante uma festa “Não deixe a porta bater na sua
bunda” que meus pais fizeram antes de me
mandarem para Boston, ela se inclinou para mim,
quase casualmente, como se fosse a coisa mais
natural do mundo, como se não tivesse passado os
últimos dois anos fingindo que eu era celofane.
Naquele momento, eu quase a tinha superado. Mas
eu nunca tinha estado tão perto dela. Eu não sabia
que ela cheirava a bolo de coco com baunilha... como
algo que eu literalmente gostaria de devorar.
E então ela sussurrou sete pequenas
palavras: Eu sei que você é Seu Cruelmente.
Tentei agir com calma, agindo como se não
tivesse ideia do que ela estava falando. Mas seu olhar
segurou o meu, e me atrapalhei com minhas palavras
como um cachorrinho apaixonado, entregando meu
jogo.
Ela sabia.
Ela sabia de tudo.
Ela estava de olho em mim o tempo todo, agindo
como se eu não fosse nem um pontinho no radar
dela.
Foi quando percebi que não importava se eu
fosse para o MIT ou para algum lugar do outro lado
do mundo... Eu seria apaixonado por Stassi Hutton
pelo resto da minha vida.
Dizem que o carma é uma merda, então faz
sentido que eu tenha entrado nas mensagens diretas
dela depois de todos esses anos, só para ser jogado de
volta no mesmo lugar dez mensagens depois.

DocMansfield: Eu posso explicar... se você me

deixar.

SHuttonO7: Não, obrigada.

DocMansfield: Pelo menos deixe-me pedir

desculpas.

SHuttonO7: Qual é o objetivo?

DocMansfield: Encerramento. Você

claramente ainda está guardando muita raiva de
mim. Como médico, posso garantir que isso vai
fazer um estrago na sua saúde.

SHuttonO7: Isso era para me impressionar?

DocMansfield: Impressiona-la? Stassi, eu

simplesmente me importo com seu bem-estar. Eu
fiz um juramento. Não fazer mal.
 SHuttonO7: Eu não confiaria a você meus
cuidados médicos nem se minha vida dependesse
disso. Eu sangraria até a morte em um beco
infestado de ratos antes de deixa-lo ao menos
colocar um Band-Aid em mim.

DocMansfield: Droga. Bem... eu mereço isso.

Mas ainda assim gostaria de me desculpar. Que
tal uma bebida? Então você nunca mais vai ter
que me ver (a menos que queira).

SHuttonO7: Não sei se há álcool suficiente no

mundo para eu ficar sentada em uma reunião
com você. E por que você está me incomodando,
afinal? Por que você não incomoda meus irmãos?

DocMansfield: Infelizmente, não dei match

com nenhum deles. Mas dei match com você,
então... talvez isso seja um sinal?

SHuttonO7: Eu não acredito em sinais. Por

favor, faça um favor a nós dois e desfaça o match
comigo para que possamos seguir nossos
caminhos e fingir que isso nunca aconteceu. Acho
que podemos concordar que é para o melhor.
 Não poderia discordar mais.

SHuttonO7 : Em algum lugar lá fora, uma ex-

líder de torcida insípida está esperando por um
médico que vende tanquinho para fazê-la se
sentir viva, mesmo que por apenas uma noite.
Você está perdendo seu tempo aqui. Vá encontrar
uma garota para se divertir, divirta-se, e se me
vir pela cidade, somos tão bons quanto
estranhos.

Ela me pegou nisso. Sim, originalmente, eu

estava solitário, e foi por isso que baixei esse
aplicativo em primeiro lugar. Voltar para um lugar
que você passou
seus anos de formação é algo para o qual nada
pode prepará-lo. Não é como se escrevessem livros de
autoajuda sobre o assunto. Não ajuda que eu nunca
tenha planejado voltar em primeiro lugar. Queimei
pontes e perdi o contato com todas as pessoas com
quem costumava andar quando era mais jovem.
Stassi está certa... Eu poderia muito bem ser um
estranho.
 Eu estava na cidade há apenas alguns dias antes
de ceder e entrar no aplicativo de namoro para ver o
que estava disponível nas proximidades de Sapphire
Shores. Eu esperava ver um punhado de rostos
familiares.
Mas não o dela.
No segundo em que vi o sorriso megawatt
característico de Stassi e o cabelo sedoso da cor da
luz do sol, meu apetite por uma rapidinha sem
sentido foi pela janela — não que isso importe; do
jeito que essa conversa está indo, tenho certeza de
que sexo de qualquer tipo está fora de questão.
Antes que eu possa responder, ela manda outra
mensagem.

SHuttonO7: Dane-se. Uma bebida. Às 8:30.

Houlihan's. E é melhor que seu pedido de
desculpas seja bom.

Por um segundo, me pergunto se é a amiga dela

escrevendo por ela de novo. Mas então percebo que
nem me importo.
Oficialmente temos um encontro.

DocMansfield: Combinado.
 03

Stassi

Não acredito que estou fazendo isso.

Estou sentada no banco de trás do Uber que
chamei, o Houlihan's de um lado, o porto de Portland
do outro, brilhando ao luar. Está tão frio que o
escapamento do carro cria uma nuvem enevoada ao
meu redor. Minhas palmas estão pegando fogo e meu
coração está batendo tão forte que está praticamente
subindo pela minha garganta.
Como uma idiota, eu me arrumei. Estou usando
um vestido de suéter que só uso quando quero
impressionar as pessoas. Como se eu me importasse
com essa pessoa.
O que não faço.
Parei de me importar com Alec Mansfield há
muito tempo. Fiz as pazes com seus truques cruéis
para chamar minha atenção.
Fecho o Charlotte's Web, coloco-o na bolsa e
expiro, tentando me recompor antes de enfrentar esse
gigante.
 A motorista, provavelmente uma estudante
universitária local considerando o piercing no nariz e
o visual de quem acabou de sair da cama, olha pelo
espelho retrovisor. — Você disse Houlihan's, certo?
— É… — De alguma forma, nosso antigo refúgio
parece muito mais intimidador do que parecia,
mesmo ontem à noite. — Só estou tentando criar
coragem de entrar.
— Encontro às cegas? — Os olhos da garota se
arregalam com simpatia. — Foi assim que conheci
meu namorado. Nunca se sabe.
Concordo com a cabeça para não ter que explicar
nossa história complicada; uma história que já
repassei na minha cabeça mais vezes do que consigo
contar.
— Você é minha última corrida da noite, então
leve o tempo que quiser. Eu até fico aqui fora por
alguns minutos se você quiser, — ela diz. — Se ele for
um troll total e você quiser que eu te leve para casa,
diga a palavra.
Não digo a ela que Alec Mansfield não se parece
em nada com um troll ou que tem o efeito oposto nas
mulheres — elas insistem em correr até ele o mais
rápido possível.
 O motivo de eu estar grudada no banco de trás
deste Toyota Yaris é porque tenho medo de ser uma
delas.
Eu verifico meu telefone. São 8:29, agora. Ele
pode já estar lá.
Então, novamente, os meninos costumavam dizer
que ele chegaria atrasado ao próprio funeral. Foi por
isso que eu disse 8:30. Não tanto para fazê-lo passar
pelo trabalho de sair do pronto-socorro mais cedo,
mas porque 8:30, aos olhos dele, poderia muito bem
ser nove. Isso e imaginei que se eu chegasse aqui
antes dele, poderia tomar uma bebida rápida para
acalmar meus nervos antes que ele chegasse.
Minha mão está na maçaneta da porta quando
avisto uma figura alta com um sobretudo e cachecol,
caminhando pelas sombras na Commercial Street,
indo direto para o bar. Posso dizer pelo seu andar
confiante, suas mãos enfiadas nos bolsos do casaco e
os olhos semicerrados sob o brilho dos postes de luz
que é Alec.
Ele não me vê, então tenho a chance de
realmente olhar para ele. Ele tem menos pelos faciais
do que naquela foto — apenas o suficiente para fazê-
lo parecer ao ar livre e robusto. O boné de beisebol se
foi — assim como seus cachos escuros rebeldes que
costumavam balançar ao vento.
Também está ausente a camisa de hóquei dos
Panthers que ele costumava usar 24 horas por dia, 7
dias por semana - ele substituiu aquele velho e
surrado número 9 por um modelo um pouco mais
moderno, como evidenciado por seu cachecol xadrez,
calças sociais justas e mocassins.
Ele para do lado de fora da porta da frente e
verifica seu telefone, sugando a parte interna da
bochecha — um velho hábito que fazia sua boca se
curvar para um lado de uma forma
insuportavelmente sexy.
Ele está nervoso em me ver? Contemplando seu
pedido de desculpas?
Lendo uma mensagem de uma líder de torcida
sexy que ele clicou logo depois de seguir meu
conselho?
Balanço a cabeça, recusando-me a me precipitar
— ou a criar muitas esperanças, já que essas
esperanças não têm outro lugar a não ser o fim
quando se trata desse homem.
Eu sempre fui tão otária por aquela pequena
chama dele. Às vezes eu costumava deitar na cama e
sonhar sobre como seria se ela se concentrasse em
mim. Isso foi antes do meu penúltimo ano, quando
aprendi que contos de fadas só aconteciam com
pessoas com nomes como Rapunzel e Cinderela.
Eu tremo. — Oh. Hum… lá está ele.
Como era de se esperar, minha motorista do
Uber solta um assobio baixo quando Alec abre a porta
do Houlian's, segurando-a para duas pumas de saias
curtas que riem em agradecimento.
— Esse é seu encontro? — minha motorista
encontra meus olhos no retrovisor. — Garota, ele
está bem. Entre lá.
Rangendo os dentes, agradeço a ela e saio. No
segundo em que o faço, uma rajada fria de ar noturno
desliza por baixo da bainha do meu vestido, mais ou
menos me empurrando em direção à entrada. Acho
que alguém lá em cima acha que isso é uma boa
ideia? Porque agora mesmo, juro que sinto meu
pijama de lã mais grosso, um pouco de chá com
baunilha e Charlotte's Web me chamando.
Abraçando minha bolsa com força contra meu
corpo, eu me preparo contra o vento e puxo a porta de
madeira sólida. Ela se abre completamente, me
levando e uma rajada de flocos de neve para dentro
antes de bater com tanta força que atrai a atenção de
todos lá dentro.
 Tanto para uma entrada elegante.
Antes que meus olhos pudessem se ajustar
totalmente à iluminação fraca, uma voz aveludada
disse: — Ei.
Olho para o bar, onde Alec está de pé, com flocos
de neve no cabelo, desenrolando o cachecol do
pescoço, parecendo ter saído das páginas do último
catálogo da J. Crew.
Ele tira o cachecol e se inclina para beijar minha
bochecha quando me aproximo.
É estranho, porque nunca nos cumprimentamos
antes com mais do que um grunhido de olá e, mesmo
assim, isso era raro.
Acho que esse é o novo, maduro e adulto Alec?
Não posso deixar de me perguntar se esse Alec
escreveria mensagens anônimas cruéis para uma
garota desavisada que não tem um pingo de maldade
no corpo...
Seus lábios mal roçam minha bochecha. Ou
talvez eu não sinta porque minha pele está dormente
de frio. Meu Deus, ele cheira como o céu. Apesar do
fato de que o odeio há anos, tenho uma vontade
momentânea de me inclinar para perto e arrastar seu
cheiro inebriante e masculino para meus pulmões
mais uma vez. Sabonete. Colônia. Loção pós-barba.
Eu esperava que ele chegasse de uniforme, cheirando
a alvejante e antisséptico. Agora que penso nisso, ele
está vestido para um encontro. Ele saiu cedo e tomou
banho... por mim? Ou ele vai se encontrar com
alguém depois disso?
— Achei que você chegaria atrasado, — quebro o
silêncio que paira entre nós há uma década.
— Eu fugi do trabalho mais cedo. — Ele coça
acima da sobrancelha, seus olhos fixos nos meus.
Não sei por que isso aquece meu coração um
pouco. Mas só um pouco.
Ele ainda está congelado e rígido em seu núcleo,
do mesmo jeito que Alec o deixou há uma vida atrás.
Percebendo que estou olhando com os olhos
arregalados para toda a sua beleza, digo
abruptamente: — Achei que nunca mais te veria.
— Infelizmente para você… — Ele sorri enquanto
me indica uma das cabines nos fundos. É domingo à
noite, então, embora o lugar não estivesse cheio
ontem à noite, está praticamente morto esta noite,
exceto pelas duas pumas sentadas em uma mesa alta
e dois velhos pescadores se embebedando no bar. —
Então, o que há de novo?
Deslizo para dentro da cabine, sentando-me em
frente a ele enquanto tira o casaco para revelar um
suéter cor de aveia que complementa sua pele
bronzeada sutil e se ajusta ao seu tronco tonificado.
Redirecionando meu olhar, recuso-me a encarar
aqueles músculos.
Eu sabia que seus bíceps eram perfeitos pelas
fotos, mas nada se compara à beleza deles ao vivo.
Desvio minha atenção e finjo estar mais interessada
no jogo de futebol aleatório que está passando na
televisão grande sobre o bar.
Eu odeio futebol, mas, mais do que isso, odiaria
que Alec pensasse que eu estava olhando para ele por
um segundo.
Quando olho para trás, ele ainda está esperando.
Eu suspiro. — Então... estou aqui. E agora?
Eu pensei que o objetivo disso tudo era ele se
desculpar, mas quão bom é um pedido de desculpas
quando tenho que pedir? Sem mencionar que eu não
queria fazer isso. De jeito nenhum. Mas depois de
alguma contemplação, decidi que o encerramento
poderia ser bom para mim. Isso e eu estava curiosa
para ver o que o tempo tinha feito com o homem que
fez da minha juventude um inferno.
Seus olhos verdes rebeldes brilham. — Pensei
que poderíamos apenas ficar olhando um para o
outro até ficarmos bêbados.
 O mesmo Alec de sempre com seu humor seco e
comentários atrevidos…
— Duas pessoas que se odeiam, — eu digo, —
não têm nada a ver com bebidas. Eu vim por uma
razão e apenas uma razão, então…
— Odiar um ao outro? — Ele funga, ignorando a
verdadeira natureza desse encontro. — Nós
combinamos. Isso é como... destino.
— Sim. Eu deslizei bem antes de saber que essa
marca particular de destino me enviou mensagens de
tortura durante metade do ensino médio.
— Vamos lá. Elas não eram tão ruins assim. —
Ele acena antes de olhar para o bar. — Um segundo.
Deixe-me pegar uma jarra. Vamos precisar de uma
hoje à noite.
Eu o observo sair, querendo odiá-lo, mas me
pegando admirando perigosamente a curva de sua
bunda tonificada em suas calças — e não estou nem
remotamente embriagada. Eu não tomei uma única
gota de bebida e minhas inibições já estão jogando
um jogo perigoso de galinha.
Isso não é bom.
Alec retorna um minuto depois e me serve um
copo de cerveja.
 — Então parece, — ele diz enquanto se senta
novamente, — que com exceção das mensagens que
foram enviadas por um idiota de dezessete anos que
estava tentando impressionar seus amigos, eu sou o
seu tipo.
Quase engasgo no meu primeiro gole. — Ah,
vamos lá.
Ele não vacila diante da minha reação,
mantendo-se calmo e controlado como sempre. — As
pessoas mudam, sabia.
Eu me interesso muito pela minha cerveja, pego-
a mais perto e tomo alguns goles generosos.
— Posso lhe garantir que você não é meu tipo, —
digo.
Ele abre seu sorriso mortal característico, sua
cerveja suspensa a meio caminho entre a mesa e sua
boca. — Mas você deslizou para a direita. Isso tem
que contar para alguma coisa.
— Erro honesto. — Eu levanto um único ombro e
franzo os lábios em uma carranca de desculpas antes
de tomar outro gole.
O bastardo convencido me lança um olhar
duvidoso. — Ou talvez tenha sido um feliz acidente.
Eu bufo, percebendo rapidamente que quase bebi
toda a minha cerveja.
 Preciso encontrar outra coisa para fazer, porque
as opções atuais — beber e encarar sua beleza
irritante — são uma combinação mortal.
— Posso perguntar por quê? — Ele endireita a
postura.
— Você é muito baixo para mim. Desculpe, —
minto.
Ele levanta uma sobrancelha. — Tenho 1,90m.
— Preciso de um metro e noventa e cinco, pelo
menos, — digo sem pausa.
— Entendo. — Ele está fazendo de novo. Usando
aquele tom de voz que eu sempre odiei. Parcialmente
cantado, uma oitava acima do normal. Eu sou
brilhante, e você é uma idiota. — Porque você tem em
torno de... o quê? Um e cinquenta e sete?
Olho para o jogo de futebol, fingindo interesse. —
Um e sessenta e dois, — digo. — E você tem aquela…
coisa.
— Que coisa? — Ele levanta uma sobrancelha,
linhas de preocupação se espalhando por sua testa.
— Essa coisa... de sorriso afetado que você faz. É
irritante. — Estou mentindo de novo. Essa coisa de
sorriso afetado é quente. Mais que quente. Tenho
certeza de que se nossos lábios se tocassem enquanto
ele faz isso, eu teria queimaduras de terceiro grau.
 — Afetado? Isso é mesmo uma palavra? — ele
pergunta. Mas eu não respondo. — Então você não
gosta do meu rosto... é isso?
Qualquer um gostaria de ter o rosto dele.
É um rosto perfeitamente fantástico e impecável.
— Não é só o seu rosto. É a expressão por trás
dele. Diz que você acha que é melhor do que todo
mundo. Pessoalmente, acho que você levou uma
pancada na cabeça contra as tábuas algumas vezes a
mais no gelo. — Contra meu melhor julgamento,
encho minha cerveja. A noite é uma criança e algo me
diz que vou precisar ficar relativamente entorpecida
para passar por ela.
— Hmm. Ok, então, além de um gigante
inseguro, o que mais você está procurando?
Ele se serve de outra cerveja, tomando seu doce
tempo. Imagino suas mãos firmes costurando cortes e
examinando pacientes gentilmente. É uma imagem
chocante, dado o que sei sobre esse homem, e ainda
assim consigo imaginá-la tão claramente.
— Não sei se isso te preocupa, — eu digo. — Se
você é sorvete de menta com gotas de chocolate e meu
sabor favorito é Rocky Road, não há nada que poderia
dizer ou fazer que faria de você Rocky Road.
Seu queixo com covinhas se projeta para frente.
 — Nunca fui comparado a sorvete antes.
— Só ilustrando meu ponto, — eu digo a ele.
Palavras são meio que a minha praia.
Enquanto todos esperavam que eu seguisse uma
carreira relacionada a STEM2 depois do ensino médio,
acidentalmente tomei um rumo errado no caminho e
me apaixonei por relações públicas. De volta a Nova
York, consegui casar os dois, trabalhando para uma
empresa de RP especializada em promover várias
startups de STEM. Na verdade, eu estava no processo
de negociação de uma grande promoção quando a
coisa toda com Mason aconteceu. Eu não podia sair
da cidade rápido o suficiente. Eu não queria ser
lembrada do meu noivo mulherengo e da vida que eu
achava que estávamos criando juntos. Eu não sabia o
que queria fazer, então voltei para casa para descobrir
— algo que ainda não fiz.
Alec está olhando para mim como costumava
fazer, como se eu fosse aquela irmãzinha malcriada
de novo.
— Ok, justo, — ele diz. — Mas talvez
eu queira saber. O que você tem feito ultimamente?
Como está sua família?

2STEM é a sigla em inglês para Science, Technology, Engineering and Mathematics,

que em português significa Ciências, Tecnologia, Engenharia e Matemática.
 Ignorando toda essa coisa de “O-que-eu-tenho-
feito”, tomo um gole da minha cerveja.
— Minha família não tem feito muita coisa. Aidan
e Cooper trabalham no mesmo depósito de madeira
em Lewiston. Meu pai vendeu a loja de ferragens e se
aposentou quando a Home Depot chegou. Meus pais
ainda moram na casa em frente à sua. Er, na sua
antiga.
— Ah, é? Muitos bons momentos lá… — Seu
olhar esmeralda fica distante por um momento, como
se ele estivesse relembrando, embora eu ache difícil
acreditar que Alec tenha um osso nostálgico em seu
corpo.
Nossa casa vermelha do Maine era perfeitamente
agradável para uma família de classe média de cinco
pessoas, e teria sido absolutamente fenomenal se não
fosse por uma coisa: a mansão Mansfield à beira-mar,
que foi construída quando eu era criança e bloqueava
totalmente nossa vista do oceano. Era tudo que meus
pais falavam até que os Mansfields lhes deram
liberdade para usar a trilha até sua área privativa de
praia.
Apesar de quão linda e grande era a casa de Alec,
ele sempre estava em nossa casa.
Sempre.
 Meus pais costumavam brincar que ele era o
terceiro filho deles, e Alec lambia como um gatinho
por leite morno, o que eu sempre achei loucura
porque sua mãe era tão glamourosa e seu pai era tão
bem-sucedido e nós éramos tão comuns em
comparação. Enquanto o Sr. e a Sra. Mansfield
passavam suas noites de sexta-feira no clube de
campo, meus pais geralmente podiam ser
encontrados na pista de boliche. Suas férias tendiam
a ser exóticas, caras e longas. As nossas tendiam a
envolver se amontoar na Dodge Caravan da mamãe e
dirigir por horas e horas, comer fast food e parar em
várias atrações de beira de estrada e monumentos
nacionais gratuitos.
Pouco depois de Alec se formar no ensino médio,
no entanto, os Mansfields venderam sua mansão para
uma senhora mais velha e reclusa que colocou cercas
e árvores perenes de rápido crescimento que
garantiram que nunca nos tornássemos bons
vizinhos. No final da primeira semana da nova
inquilina lá, ela trancou o portão para o caminho da
praia e colou placas de PROPRIEDADE PRIVADA por
todo o lugar.
Alec me encara, como se estivesse desvendando
tudo o que eu não disse.
 — E você? — ele pergunta.
— Eu?
— É. O que você anda fazendo? — O tom de sua
voz e a vida em seus olhos me fazem pensar que ele
está realmente interessado, que não está apenas
jogando conversa fora.
Respondo com cautela e dou a ele a versão
resumida. — Eu me mudei quando me formei na
USM. Minha colega de quarto, Madison, e eu
moramos na Main. Naquele antigo complexo de tijolos
com janelas de aço.
Ele não precisa saber sobre Mason ou sobre meu
noivado fracassado.
Isso não é da conta dele.
Alec levanta uma sobrancelha. Acho que ele
provavelmente está tão chocado quanto eu estou
envergonhada por não ter feito muito de mim mesma
desde que me formei como a primeira da minha
turma há dez anos. Eu encontrei um punhado de
professores do ensino médio ao longo dos anos que
não fizeram questão de esconder sua decepção. Se
eles soubessem a história completa, talvez
entendessem, mas não é o tipo de coisa que você fala
de passagem.
 Eu me preparo, esperando que ele pergunte por
que joguei minha vida fora. Só que, em vez disso, ele
diz: — Ah, sim. Aquele da Ted's Pizza?
— Existe algum outro?
Ele ri. — É onde eu moro. Qual é o seu número?
Minha boca se abre e por um longo tempo, nada
sai. Há oito condomínios naquele pequeno complexo,
formado em torno de um quadrilátero. Não é bonito.
Não chega nem perto da qualidade de Alec-Mansfield.
Com sua criação, ele é todo mansões à beira-mar e
coberturas no último andar e castelos europeus. Isso
deve parecer um grande rebaixamento para ele.
— Por que você escolheu esse lixão? — pergunto,
porque tudo isso parece conveniente demais para ser
coincidência.
Ele dá de ombros. — Eu precisava de um lugar.
É perto do centro. — Há algo por trás disso, algo que
ele não está me contando.
— Você está me perseguindo? — pergunto,
escolhendo não medir palavras.
— Perseguição não é bem a minha praia. — Ele
está me servindo outra taça — minha terceira.
Mas em vez de parar, sigo em frente, deixando
minha curiosidade levar a melhor.
 — Então, o que te fez voltar para Sapphire
Shores de todos os lugares? — pergunto.
— Acho que parte de mim sentiu falta. — Ele
toma um gole cuidadoso.
— Sentiu falta deste lugar? — Olho em volta. Ele
é louco? Se eu fosse ele com todo aquele dinheiro dos
Mansfield e uma licença para praticar medicina, eu
teria deixado esta cidadezinha sem olhar para trás,
nem uma vez. Além do belo nascer do sol e
proximidade do oceano, é um beco sem saída. Esta
cidade não é nada além de famílias que vivem aqui há
gerações e gerações. Talvez um distrito central fofo e
um punhado de restaurantes decentes. É
basicamente isso. Todo o resto requer uma viagem até
Portland. — Você não estava em algum lugar no sul?
Geórgia?
— Perto. Carolina do Norte.
— Ah, entendi. Você sentiu falta de estar em um
lugar onde todos te adoravam?
— Nah. As pessoas me adoram onde quer que eu
vá. — Seu brilho diabólico retorna com força total,
enviando um flash elétrico para o meu meio. —
Estamos ficando sem.
Pegando a jarra quase vazia, ele se levanta e vai
pegar outra. Minha cabeça está girando. Estou tonta.
Isso está indo rápido demais, enquanto de alguma
forma consigo me arrastar ao mesmo tempo. Deve ser
o álcool mexendo com minha percepção do tempo.
Preciso recuperar o controle, agora. Agora
mesmo.
Mas a sala está girando. E eu estou muito além
de tonta.
Quando ele se vira e vem na minha direção e a
primeira coisa que penso é como adoraria sentir o
gosto dos seus lábios em vez dessa maldita cerveja
amarga, sei que estou bêbada.
Eu procuro minha bolsa, pegando Charlotte's
Web. Abrindo a lombada na página marcada, finjo
estar totalmente absorta, apesar de estar muito
escuro aqui para ler uma única frase, e todas as
palavras estão borradas na minha frente.
Depois de um momento, olho para cima e
encontro seus olhos em mim.
Curiosos.
Avaliando.
Quase me aceitando como se fosse a primeira vez
que me via.
— Não me deixe interrompe-la, — ele diz,
divertido. Tenho certeza de que pareço ridícula.
Meu rosto fica vermelho e quente.
 — Eu faço resoluções todo ano, — explico. —
Este ano, prometi que leria um clássico diferente para
cada letra do alfabeto.
Alec assente, como se não parecesse surpreso.
Afinal, eu sou a garota que se vestiu de Pi no
Halloween três anos seguidos. Ele simplesmente se
inclina e olha para a capa.
— Você está no C?
— O que denunciou?
Seus lábios se torcem. — Não tenho mais muito
tempo para ler por prazer.
— Tenho certeza. Doutor.
Estou esperando um comentário esnobe, tipo e
não se esqueça disso. Em vez disso, ele aponta para o
livro. — Esse é o seu próximo. Doutor Jivago.
Eu quase esqueci. Ele é tão devastadoramente
bonito que é fácil perder a noção do fato de que ele é
brilhante. Ele não era um cabeça-dura que entrou no
MIT com uma bolsa de hóquei. Não, meus irmãos
disseram que ele conseguia fazer equações
matemáticas complexas de cabeça. Ele tirou 1600
perfeitos no SAT e ganhou um prêmio de prestígio por
isso. O fato de ele saber sobre clássicos da literatura é
tão desagradável quanto sexy.
 Fecho o livro. — Eu nunca gostei de Pasternak.
Muito deprimente.
Ele levanta uma sobrancelha. — Você percebe
que está lendo um livro onde a personagem-título
morre e todos os seus filhos fogem e a abandonam…
certo?
Eu exalo, inclinando minha cabeça. — Que jeito
de estragar o final para mim.
Ele abre um sorriso. — Você nunca leu antes?
— Só umas… cem vezes. — Dou-lhe uma
piscadela, o que não era minha intenção.
Oh, meu Deus, estamos flertando?! Droga de
bebidas.
O olhar dele está mais pesado do que nunca, e eu
seguro seu olhar apesar de não conseguir sentir meu
rosto. Aquele calor que residia no meu pescoço antes
está em todo lugar agora, irradiando pelas minhas
extremidades, explodindo no meu peito.
Estou bêbada. Tão bêbada.
Tão bêbado, na verdade, que meu coração
dispara toda vez que nossos olhares se encontram do
outro lado da mesa.
Eu imaginei entrar aqui hoje à noite, dizer todas
as palavras que engoli anos atrás, e então sair
correndo daqui com a cabeça erguida. Agora estou
quase colada no meu assento, absorvendo o quão
estranhamente viva me faz sentir toda vez que Alec
olha para mim como se eu fosse a coisa mais
fascinante que ele já viu na vida.
Tudo o que eu queria fazer era fechar o livro
neste capítulo da minha vida. Eu não esperava uma
reviravolta na trama das proporções de Alec
Mansfield.
 04

Alec

Essa mulher vai ser a minha morte.

Acabamos dividindo um Uber. O arranjo fazia
sentido, já que nós dois morávamos no mesmo
complexo, como o destino quis. Obviamente, por que
pagar uma corrida extra de Uber? A única coisa que
eu esqueci de dizer a ela foi que tinha deixado meu
próprio carro na garagem do Maine Medical Center, e
esperava voltar andando para lá depois do nosso
pequeno encontro.
Não chamaria exatamente de encontro,
considerando o quanto ela claramente ainda me
odeia, e eu nunca cheguei a pedir desculpas. Fiquei
esperando o momento perfeito para incluir na
conversa, mas me peguei fazendo perguntas,
querendo saber mais sobre o que ela estava fazendo e
no que havia se tornado.
Agora estamos sentados no banco de trás do Kia
Telluride de alguém que cheira muito a maconha,
ouvindo “Red, Red Wine”, do UB40, e ela está
balançando a cabeça um pouco, movendo a metade
superior do corpo em lentos movimentos de oito, algo
que acho que nunca a vi fazer — provavelmente
porque ela não tem ritmo algum.
Ela também está cantando um pouco, e acho que
já ouvi gaivotas feridas que soavam melhor — sem
ofender as gaivotas.
Ainda assim, é incrivelmente adorável.
E isso significa que ela está um pouco confortável
perto de mim. Hm. Ela pode estar um pouco mais do
que embriagada.
Não estou bêbado, mas talvez ela tenha esse
efeito em mim, porque perdi totalmente o controle.
Por algum motivo, vê-la girar ao redor me deixa mais
duro a cada sinal de trânsito que passa, e de repente
tenho uma vontade irresistível de silenciar suas notas
desafinadas com um beijo.
Meu pau fica tenso, insuportavelmente duro,
empurrando com mais força contra o interior da
minha calça no segundo em que ela se inclina na
minha direção.
Olho-a de relance pelo canto do olho, incapaz de
parar de pensar em como ela ficaria nua e em cima de
mim.
 Não importa quantos anos se passaram ou o
quanto aconteceu na vida desde a última vez que a vi,
acontece que empurrar minha paixão louca por ela
para as profundezas da minha alma só fez com que
ela se intensificasse.
É como se eu estivesse no ensino médio
novamente.
Stassi Hutton está sentada bem ao meu lado e
não tem ideia de quantas noites fantasiei em agarrar
seus quadris, penetrando fundo nela, quantas vezes
sonhei em ouvi-la gemer de prazer a cada estocada.
Ela para de dançar quando me pega olhando
para ela.
Timidamente, ela coloca uma mecha de cabelo
sedoso atrás da orelha, e preciso de muita força para
não puxá-la contra mim e tomá-la, ali mesmo. Ela
está mais lindamente alheia do que eu me lembrava.
Toda crescida.
Se Cooper e Aidan soubessem o que estou
pensando sobre a irmã mais nova deles agora...
— Você vai entrar em contato com eles? — ela
pergunta do nada. Estou um pouco preocupado que
ela possa ler minha mente.
— Quem?
— Meus irmãos.
 — Eventualmente. Assim que eu me instalar.
Cheguei aqui há apenas três dias. Você não viu o U-
Haul chegando? — pergunto.
— Devo ter perdido. — Ela me lança um olhar
curioso que não consigo interpretar porque ela é um
enigma e sempre foi. — Não diga a eles que nos
vimos. Eu posso ser adulta, e eles podem ter se
mudado para o outro lado do estado, mas... oh, Aidan
até se casou, sabia disso? E Cooper está noivo. Os
dois têm suas próprias famílias. Mas eles ainda me
tratam como se eu tivesse três anos.
Ela está tagarelando. É adorável.
Lembro vagamente de ter recebido um convite
para o casamento de Aidan anos atrás, mas minha
mãe estava passando por uma cirurgia e com meu pai
preso em alguma prisão de colarinho branco, ela
precisava da minha ajuda com o pós-tratamento.
Pensei em contratar uma enfermeira domiciliar, mas
ela não quis. Ela queria que eu, seu filho médico,
estivesse à disposição dela, apesar de nunca ter
estado à minha disposição quando eu era criança...
mas estou divagando.
Eu preferiria ter ido ao casamento de Aidan,
mesmo que fosse só para poder ver Stassi.
 Mas tudo à parte, eu não poderia abandonar
minha mãe em seu momento de necessidade. Eu sou
muitas coisas, mas não sou isso.
Ela, felizmente, se recuperou completamente.
Mas perder o casamento de Aidan é algo que sempre
me arrependi. Eu deveria estar lá, comemorando com
os Huttons.
— Não sonharia em contar nada a eles, — digo,
observando a maneira como seus fios gelados brilham
nas luzes da rua que brilham através da janela
traseira do passageiro. Esse cabelo foi a primeira
coisa que me conquistou todos aqueles anos atrás. É
como ondas de luz do sol e seda, a maneira como
emoldura seu lindo rosto.
Ela suspira e se joga contra o encosto do assento,
inclinando-se tão perto que a lateral do seio dela roça
meu bíceps. Não consigo parar de olhar para suas
curvas desde que ela entrou no bar, mas agora
também as sinto? Merda. Provavelmente é uma boa
ideia eu não tentar entrar em contato com Aidan e
Cooper…
Por que se eles soubessem o que se passa na
minha cabeça agora?
Eles me matariam.
 Por outro lado, se soubessem que estou de volta
à cidade e não os procurasse, eles me matariam de
qualquer maneira.
Dane-se se eu fizer, dane-se se eu não fizer.
— Você ainda não me respondeu. — Tento de
novo, porque está escuro, e talvez ela esteja mais
bêbada agora, se é que isso é possível. Ela estava
evitando a pergunta de propósito, e agora estou me
segurando na resposta. — O que você tem feito todos
esses anos?
Ela abaixa o queixo até o peito e murmura algo.
— O quê? — pergunto.
Ela exala e limpa a garganta. — Achei que já
tinha te dito? Eu trabalho no Ted's.
Eu olho fixamente, tentando encontrar algum
outro significado para as palavras.
— Espere. Você faz aquela pizza ruim?
— Não é como se fosse minha receita. — Stassi
me lança um olhar. — Além disso, não é
uma porcaria.
— É. Não sei como ele consegue que a pizza fique
queimada e crua ao mesmo tempo.
— Ei, as pessoas vêm de quilômetros para
comprar nossa pizza crua e queimada, — ela diz com
um fungado provocador. — De qualquer forma, não é
só isso que eu faço. Às vezes, sou professora
substituta no ensino médio.
Mordo o lábio, evitando julgar enquanto me
pergunto silenciosamente que porra é essa.
Ela tinha tudo a seu favor.
Ambiciosa, confiante e inteligente — os requisitos
necessários para ter sucesso em qualquer coisa na
vida.
— Mas você foi para a USM, certo? — pergunto.
Ela assente.
— E você tem um diploma? — pergunto.
— Sim.
— Por que você não foi a algum lugar? Fez
alguma coisa?
O nariz dela enruga. — Nem todo mundo pode
ser médico, sabia?
Mas ela poderia ter sido uma. Ela poderia ter
sido qualquer coisa que quisesse ser. E, no entanto,
agora está atrás de um balcão, fazendo a pizza mais
horrível da Terra.
Não faz sentido.
Alguma coisa tem que ter acontecido.
— Você não estava se formando em STEM ou
algo assim? — pergunto.
 Ela olha para mim de lado. — É. Eu fiz dupla
graduação em Química e Matemática com
especialização em Relações Públicas. Como você
sabia?
Provavelmente sei mais sobre ela do que deveria.
Preciso diminuir o tom para não parecer um canalha.
— Não sei, — eu digo. — Voltei algumas vezes.
Acho que seus irmãos me disseram.
— Mm hm. — Ela não acredita. — Você sempre
teve um interesse anormal em minhas atividades.
— Eu? Não.
— Sim, você tinha, o que sempre achei irônico
porque você era o Sr. Importante. Todo mundo queria
um pedaço de você. E ainda assim ainda tinha tempo
de escrever aquelas mensagens desagradáveis para
mim.
— Vamos lá... elas não eram desagradáveis, eram
no mínimo constrangedoras.
— Concordo em discordar.
— Podemos rir disso agora, certo?
Ela me olha através de uma franja de cílios
escuros, sua expressão sombria, como se quisesse
ilustrar que não há nada de engraçado naquelas
mensagens — naquela época ou agora.
Perspectiva é tudo, eu acho.
 — Então, o que diabos está te mantendo aqui? —
Eu direciono a conversa de volta para as coisas
importantes.
Ela inala um suspiro forte, suas bochechas
inflando enquanto o solta. Uma coisa que eu sei sobre
Stassi é que ela é famosa por não mostrar uma
ondulação. Não a menos que alguém realmente a
irrite. Noventa e nove vírgula nove por cento das vezes
ela parece irritantemente despreocupada.
Antes que ela pudesse responder, chegamos ao
nosso prédio.
Deslizo para fora do banco de trás e ofereço a ela
uma mão para ajudá-la a sair. Ela não aceita, mas
acaba tropeçando em mim de qualquer maneira.
Envolvendo minhas mãos em volta de sua
cintura, eu a afasto do meio-fio para que ela não
tropece, mas ela me ignora.
— Não, — ela diz, palmas abertas no ar, apoiadas
em nada. — E não me siga. Você me convenceu a me
encontrar com você sob falsos pretextos, então é aqui
que nossa noite termina. Boa noite, Mansfield.
Eu me afasto enquanto ela marcha em direção ao
apartamento no canto mais distante do complexo,
para uma porta escondida entre montes de neve e
galhos caídos de pinheiro. Pelo canto do olho, ela olha
para trás algumas vezes, como se estivesse tentando
avaliar meu próximo movimento.
— Só para você saber, eu não estou te
perseguindo, — eu grito para ela. — Já que eu, uh,
moro aqui também.
Parando para pegar minha chave no bolso, olho
para a porta dela. É tão perto que eu provavelmente
poderia cuspir no capacho da porta da frente dela se
não houvesse um pinheiro gigante entre nós.
No entanto, mantenho distância a pedido dela,
levando meu tempo enquanto sigo para meu
apartamento. Um minuto depois, estou girando a
chave na fechadura, prestes a entrar, quando a ouço
gritar.
 05

Stassi

— Não! — Eu grito para o ar gelado, segurando o

toco da chave na minha mão. — Não. Não. Não…
Bato na porta, apesar de saber que não adianta.
Mad dirigiu até Bangor para visitar a família mais
cedo hoje e não vai voltar para casa esta noite. Olho
para a varanda em ruínas, o capacho de boas-vindas
enterrado sob a neve derretida cinza, e imagino tentar
dormir lá. Porque agora, essa é minha melhor opção
— isso ou ir de Uber para a casa dos meus pais, mas
aparecer bêbada em uma noite de domingo
certamente faria minha mãe chorar e me renderia um
sermão de uma hora do meu pai, e é tarde demais
para ficar sentada ouvindo um desses.
Além disso, eles já se preocupam o suficiente
comigo. Não há necessidade de adicionar à lista deles.
Bato a palma da mão na porta, derrotada, antes
de pressionar minha testa contra a fachada de metal
frio.
 — O quê? O que é? O que há de errado? — É
Alec, porque é claro que é.
Meu cavaleiro de armadura brilhante deve ter
ouvido meu chamado e agora está aqui para salvar o
dia.
Aponto minha chave quebrada do apartamento
para ele. — Por favor, apenas... vá para casa. Eu
posso lidar com isso. Não preciso da sua ajuda.
Sua expressão fica abatida, como se ele estivesse
um pouco triste por eu não precisar de sua ajuda.
Quer dizer, tecnicamente eu preciso de ajuda. Só
não quero a dele.
— Merda. Sua chave... — Ele olha para o toco
prateado irregular ao luar, então se agacha para olhar
a fechadura. — O quê, ela quebrou lá? Como isso
aconteceu?
— Importa como aconteceu? — Eu me sinto mal
por gritar quando ele está tentando ajudar, mas fazer
perguntas inúteis não vai resolver essa situação.
Pego meu telefone e ligo para o celular do
proprietário, que supostamente fica no celular dele 24
horas por dia, 7 dias por semana, embora eu tenha
sorte se Frank atender uma vez a cada sete ou oito
vezes que ligo.
 Frank Sangelo tem favelas como essa por todo o
Maine. Ele compra o material mais barato possível
para manter esses lugares funcionando, incluindo,
mas não se limitando a essas chaves frágeis. E
enquanto ele provavelmente está aninhado todo
aconchegado em sua cama Kennebunkport, bem ao
lado do complexo dos Bushs, todos nós, inquilinos,
sofremos.
O telefone toca seis vezes antes que a saudação
áspera e característica de Frank seja ouvida.
A réstia de esperança que eu tinha quando fiz a
ligação desaparece tão rápido quanto a neve que cai
quando atinge um pedaço de calçada quente. Ele
nunca está por perto quando preciso dele. Não que eu
esperasse que ele fizesse a viagem pela Maine
Turnpike a essa hora para me ajudar, mas talvez
pudesse ligar para alguém.
— Você estava ligando para o senhorio ou para o
chaveiro? — O telefone de Alec está em sua mão,
como se ele estivesse pronto para fazer uma ligação se
necessário. Porque ele não entende a indireta está
além da minha compreensão.
— Senhorio.
— Quer que eu chame um chaveiro?
 — Desculpe, você se lembra de morar em
Sapphire Shores? Isso não é Boston. Tudo fecha às
nove. Lembra?
Ele se abaixa novamente diante da chave
quebrada, como se esperasse consertá-la com as
próprias mãos ou até mesmo por telepatia.
Por um momento, imagino como deve ser a
sensação de ter tanto sucesso na vida, em qualquer
coisa que você se propuser a fazer, a ponto de achar
que situações impossíveis não estão além da sua
solução.
Ele mexe na maçaneta, trabalhando com tanta
diligência que, por um segundo, prendo a respiração
pensando que o Alec que não faz mal algum
pode realmente consertar.
Mas então ele se endireita. — É, não. Você
precisa de um chaveiro.
O que preciso é de um lugar para ficar esta noite,
até de manhã, quando finalmente poderei chamar o
chaveiro ou Frank para me levar para casa.
Eu desinflo quando percebo que a única opção…
é ele. Não, tem que haver uma melhor.
Eu mordo minha bochecha.
Os vizinhos atrás de nós não são exatamente
amigáveis. A Ted's Pizza, do outro lado do lote, está
fechada desde que o pico do jantar acabou. Eu nem
tenho um carro para me aconchegar.
Estou ferrada.
Alec abre a boca, e sei que ele vai sugerir isso.
Mas eu não vou cair nessa.
Já é ruim o suficiente eu ter acreditado na
promessa dele de se desculpar.
Indo até a janela, ando na neve que chega até os
joelhos e tento levantá-la.
Engraçado, tudo nas favelas de Frank está
caindo aos pedaços, e ainda assim suas janelas são
virtualmente impenetráveis. Elas nem tremem em
suas molduras de décadas.
Neve derretida penetra em meus sapatos,
entorpecendo meus tornozelos enquanto empurro a
janela em vão. Já estou com frio, cansada e com
fome. Agora também vou ficar com os pés molhados.
— Vamos. — Ele puxa meu casaco. — Você pode
dormir no meu sofá.
Eu? Alec? Sozinhos? Juntos? No apartamento
dele? Depois de uma noite de bebedeira? Eu queria
poder dizer que era nele que eu não confiava, mas se
for completamente honesta... sou eu.
— Obrigada, mas não, obrigada, — eu digo.
 — O que você vai fazer? Congelar aqui fora? A
temperatura deve cair para cinco graus durante a
noite.
Congelar é preferível a ficar em qualquer lugar
perto dele. Não quero nem pensar no que pode
acontecer se eu pensar nisso. Ainda estou
indubitavelmente embriagada, e Alec deve saber disso
pelo jeito que tenho cantado, dançado e tropeçado
como uma garota sem nenhuma preocupação no
mundo (até alguns minutos atrás).
Não sei o que farei se ele me levar para casa com
ele.
— Última chance. Dou-lhe uma, — ele diz, meio
provocando, embora eu saiba que sua oferta é sólida.
Olho para a porta trancada, desejando poder me
teletransportar para o outro lado dela.
— Dou-lhe duas… — ele acrescenta.
Usando todo o meu peso, eu avanço na barreira
de metal com toda a minha força. A única coisa que
acontece é que acho que quebrei meu ombro.
— Ai. — Eu massageio a explosão flamejante de
dor que irradia pelos meus músculos.
— Isso é um sim?
A sobriedade começa a tomar conta de mim a
cada segundo que passa, mas mesmo eu, meio
bêbada, sei que dormir ao relento esta noite seria
estúpido e perigoso.
Deixando meus braços caírem ao lado do corpo,
eu digo: — Tudo bem.
Eu o sigo até seu apartamento, e mais uma vez
tudo está acontecendo rápido, mas em câmera lenta
ao mesmo tempo. É como se eu tivesse piscado e aqui
estamos, parados do lado de fora da porta descascada
com tinta, suas chaves tilintando em suas mãos e
meu coração martelando no peito como se tivesse
batido a noite toda.
Assim que entramos, ele segura a porta para
mim e acende a luz. É o que se poderia esperar de um
apartamento de solteiro que acabou de se mudar —
uma pilha de caixas cercando um sofá de couro
marrom-camelo e, claro, uma TV de tela plana
extragrande já montada na parede. Há uma caixa de
pizza do Ted's no chão, e o lugar cheira vagamente
como o Ted's quando abro no início da tarde.
Minha atenção se concentra no pequeno e
disforme sofá onde vou dormir, se não for burra.
Por favor, não me deixe ser burra esta noite...
— Quer um tour? — ele pergunta.
Um tour é bom.
Um tour é neutro.
 Um tour é melhor do que todas as outras coisas
que poderiam acontecer.
Ele prossegue me levando em um, embora seja
meio bobo. O layout é uma imagem espelhada do meu
— sala de estar pequena, cozinha nos fundos, escada
íngreme para o único banheiro e dois quartos
apertados.
Enquanto estou parada na porta do seu quarto,
admirando a falta de decoração — tudo são caixas e
um colchão de solteiro com um lençol bege e uma
pilha de cobertores no chão — ele simplesmente fica
ali, me observando em silêncio.
Ele não tenta nada.
Na verdade, ele mantém uma distância
conservadora entre nós.
Mas Alec Mansfield, sendo um cavalheiro
respeitável, tem que ser uma atuação.
— Então... é isso. — Ele para e dá de ombros
como se tudo estivesse totalmente normal, como se
não conseguisse sentir a tensão que estava se
formando entre nós a noite toda.
Eu esperava que ele estivesse fazendo algum tipo
de movimento em mim agora, e o fato de que não está
fazendo isso me faz sentir... de alguma forma.
 Minha pele formiga tanto de antecipação quanto
de trepidação antes de esfriar rapidamente. Talvez eu
o tenha imaginado errado esta noite. Talvez não
estivéssemos flertando. Talvez ele quisesse se vingar
de mim me enganando para um “encontro” e me
rejeitando na primeira chance que tiver. Embora eu
não tenha exatamente feito um movimento, então ele
não me rejeitou exatamente ainda...
Como sempre, estou me precipitando.
Embora eu nunca tenha contado a ninguém na
minha vida, eu costumava ter uma grande queda por
Alec — apesar do inferno que ele me fez passar. E
agora, com toda a cerveja correndo em minhas veias e
ele me olhando como se estivesse igualmente perplexo
comigo e controlando suas verdadeiras intenções...
um monte de sexo de ódio quente e suado parece que
pode coçar uma coceira que tive quase a minha vida
inteira.
Uma coceira que nunca consegui alcançar.
Até agora.
— Você tem um lugar legal aqui, — digo,
marcando a primeira vez que não gritei com ele nos
últimos dez minutos.
Alec funga. — Você sempre foi uma péssima
mentirosa.
 Ele está certo. Esses lugares estão a cerca de dez
anos de se tornarem um monte de escombros, no
chão.
Chupando o interior de sua bochecha, seus olhos
se estreitam em sua marca registrada de sexy olhar
43. Com esse único movimento, estou sentindo coisas
em lugares que não sabia que existiam, coisas que
nunca poderia articular com precisão, apesar do meu
vocabulário robusto.
— Estou muito feliz que você veio hoje à noite. —
A voz de Alec é suave como um sussurro, mas cheia
de confiança. — Metade de mim esperava que você me
ignorasse.
— Eu deveria ter feito isso.
Ele bufa.
— Para que fique registrado, eu só vim porque
você prometeu encerrar o assunto, — acrescento. —
Na verdade, sinto que você abriu uma ferida antiga.
Alec inclina a cabeça para o lado e eu espero que
ele faça algum tipo de piada sobre ser médico e me
costurar.
Só que ele deixa esse navio navegar.
— Sinto muito, — ele diz.
— Por quê? — pergunto, porque qualquer pedido
de desculpas que valha a pena deve ser específico.
 — Sinto muito que você tenha confundido
minhas tentativas desesperadas de chamar sua
atenção com crueldade.
Seu pedido de desculpas me deixa sem palavras
enquanto ele fecha o espaço entre nós. Tudo o que ele
queria era minha atenção?
Era só isso?
Por quê?
Ele podia ter qualquer garota que quisesse na
escola — e teve. Ele teve todas elas, além de várias
das cidades vizinhas.
— Você realmente espera que eu acredite que
estava pegando no meu pé porque secretamente
gostava de mim? — Soltei uma risada arrogante. —
Essa é a coisa mais clichê que já ouvi. Se você me
quisesse, poderia ter dito.
— Mas você não me queria.
Se ele soubesse…
— Achei que qualquer atenção sua era melhor do
que nenhuma, — ele acrescenta. — E você está certa.
É clichê. História tão antiga quanto o tempo. O
valentão do recreio da escola pegando no pé da sua
paixonite.
Essas palavras que saem dessa boca são o
suficiente para sugar o ar dos meus pulmões.
 Eu era a paixão dele?
Eu pensei que nossa dinâmica fosse mais como a
de um gato torturando um rato pelo puro prazer de
fazer isso. Ele era um atleta gostoso e eu era uma
nerd. Se eu fosse outro cara, ele certamente teria me
empurrado contra um armário ou me dado um
rodopio. Como eu poderia ter adivinhado em um
bilhão de anos que ele estava a fim de mim?
Estamos a poucos centímetros de distância
agora, seus olhos examinando cada feição minha
como se estivessem determinando qual parte de mim
ele quer experimentar primeiro.
Ele estende a mão e afasta uma mecha de cabelo
do meu ombro, o que provoca arrepios na lateral do
meu pescoço.
— O que estamos fazendo? — Ele traça seus
dedos pela minha bochecha, e cada átomo do meu
corpo fica em posição de sentido.
A fadiga que se instalou em meus ossos gelados
agora se dissipou.
O calor esmaecido das pontas dos seus dedos
permanece por muito tempo depois de abandonar
minha pele, como se cada um deles estivesse me
marcando para sempre, e seus olhos esmeralda estão
em chamas enquanto sua boca se aproxima da
minha.
Oh meu Deus… isso está acontecendo. E a pior
parte é... eu quero que aconteça.
Tenho quase certeza de que quis que isso
acontecesse porque foi tudo o que consegui pensar
desde o minuto em que o vi do banco de trás do meu
Uber.
Sua boca carnuda se aperta antes de alcançar a
minha, e percebo que algo está em guerra dentro dele.
— Seus irmãos, — ele começa, — se eles tivessem
alguma ideia de que você está aqui comigo agora, se
tivessem alguma ideia das coisas que quero fazer com
você…
Ele se inclina para mais perto, tão perto que não
há como confundir sua intenção. E então ele paira ali,
me dando um segundo para dizer não, que não quero
isso, mas estou tão consumida por esse momento que
qualquer coisa que eu poderia pensar ou dizer fica na
minha boca com a língua presa.
Sem outra palavra, Alec fecha a distância entre
nós, esmagando meus lábios com os dele. Meu corpo
derrete no dele enquanto ele agarra minha cintura e
me puxa contra ele. Estou impotente. Uma boneca de
pano. Uma confusão de pensamentos e emoções
confusas que fazem todo o sentido e nenhum sentido
ao mesmo tempo.
Luz e calor se acendem por todo o meu corpo.
Sua boca é suave, convidativa, mas seus beijos são
tudo menos isso. Enredando suas mãos em meu
cabelo, ele inclina minha cabeça para trás e comanda
meus beijos, sem hesitação alguma. Tento ofegar,
mas ele me segura e me prende para seu ataque.
Meu corpo inteiro treme.
Nossos olhares se encontram e ele reivindica
meus lábios em seus termos: mais forte, implacável e
sem remorso.
Meu corpo responde ficando ainda mais liquefeito
contra o dele, e ele nos leva para mais perto do
colchão.
Caímos em uma pilha de beijos febris e mãos
gananciosas e errantes.
Levantando meu vestido, eu monto nele. Ele se
senta para frente e me deixa tirar sua camiseta. Sua
tatuagem está exposta para mim — um caduceu, é
claro, com um pequeno coração. Eu deleito meu olhar
em seu torso forte, pousando no V de sua cintura, um
tesouro escuro que desaparece sob seu cós. Eu nunca
quis provar nada tanto quanto quero prová-lo.
 Alec agarra a bainha do meu vestido, levantando
tudo sobre minha cabeça enquanto sacudo meu
cabelo, desabotoo meu sutiã e o jogo de lado. Ele
pousa em uma caixa de papelão em algum lugar nas
profundezas escuras do espaço que nos envolve.
Ele segura meus seios, cada um deles se
encaixando generosamente em suas palmas. —
Jesus, Stassi.
Eu me pressiono contra seu peito nu, pele quente
contra pele quente, e ele geme baixo em sua garganta.
Exatamente o que penso.
Sua dureza pressiona através de suas calças,
roçando meu núcleo, me encorajando. Moendo nele,
corro minhas mãos por seu peito. Ele revida enfiando
sua língua dentro da minha boca.
Uma vez, nós guerreávamos com palavras e
silêncio. Hoje à noite, no entanto, nossos corpos estão
falando tudo.
Suas mãos hábeis deslizam pelas minhas laterais
enquanto ele vai até minha bunda, pegando uma
porção generosa antes de deslizar os dedos sob as
bordas de renda da minha calcinha.
Abro a boca para gemer de antecipação, mas
tudo se perde quando ele enfia um dedo dentro de
mim.
 Uma respiração trêmula escapa dos meus lábios.
Não consigo me lembrar da última vez que tive
um homem dentro de mim, mas essa não é
exatamente a volta por cima que eu poderia ter
previsto.
— Eu realmente consigo sentir o quanto você me
odeia, — ele diz em meu ouvido, com a voz arrogante
e provocadora.
Se você tivesse me perguntado ontem o que eu
achava de Alec, teria dito, sem dúvida, que ele é a
pessoa de quem menos gosto que já existiu neste
planeta (depois de Hitler, Genghis Khan e outros do
tipo, é claro).
Mas se você me perguntasse agora? Eu
provavelmente murmuraria algo sem sentido porque
esse homem tem o Toque de Midas e meu corpo está
traindo cada pensamento cheio de ódio que já tive
sobre ele.
Na verdade, está praticamente gritando o nome
dele.
No momento em que ele desliza outro dedo
dentro de mim, estou dobrada, gemendo, abrindo
minhas pernas sobre ele para lhe dar melhor acesso,
esfregando contra sua mão, desesperada por mais.
Ele me segura ali, seus olhos fixos nos meus,
bombeando seus dedos para dentro e para fora de
mim, até que eu perco toda a razão e minhas coxas
tremem, e estou sem fôlego implorando para ele não
parar.
Ele levanta um dedo livre até minha boca,
traçando-o ao longo da almofada do meu lábio
inferior, então deixo minha língua escorregar para
prová-lo. Deus, ele tem um gosto bom — como cerveja
e sal e um coquetel de sentimentos que não têm nada
a ver com estarem juntos no mesmo cômodo.
Ele deixa o dedo ali, então o chupo.
Ele observa, hipnotizado.
Entre minhas pernas, ele coloca a ponta do
polegar, deixando-o roçar meu clitóris, acariciando-o
lentamente.
Eu me jogo contra ele, os dedos cravando em sua
carne musculosa, agarrando-me com força enquanto
perco cada gota de controle que tão tolamente pensei
que tinha.
Ele abaixa a cabeça, sua boca quente roçando
minha linha do cabelo e sua respiração quente no
topo da minha cabeça. Abaixando a cabeça mais para
baixo, ele pressiona um beijo contra meu pescoço,
aninhando seu caminho para cima até que
gentilmente morde o lóbulo da minha orelha.
 Retornando à minha boca, ele me beija
novamente.
Tremores secundários ondulam através de mim,
meu clitóris está inchado e sensível, mas meu corpo
anseia por mais. Eu alcanço suas calças,
desabotoando-as, deslizando o zíper para baixo e
puxando suas calças sobre a curva magnífica de sua
bunda perfeita. Eu observo seu V angulado e o
pequeno caminho de cabelo castanho escuro,
apontando para baixo. Puxando para baixo sua boxer
de seda, sua dureza salta livre, pronta e ereta em
minha mão.
Ele é duro como uma rocha. Por mim...
Sua circunferência preenche toda a minha palma
e mais um pouco. Eu tinha ouvido rumores sobre seu
tamanho, mas nunca acreditei. Muitos caras dizem
muitas coisas estúpidas no ensino médio. Mas,
aparentemente, esses rumores eram verdadeiros.
— Tem certeza que quer isso? — ele pergunta,
embora quase não seja bem uma pergunta, como se
seu ego quisesse me ouvir dizer que o quero. Correção
— precisa me ouvir dizer isso.
— Quero? Sim. — Envolvo minha mão em volta
dele, bombeando seu comprimento generoso. — Mas
eu consigo tomar? Isso ainda está para ser visto…
 Todo homem gosta de ouvir o quão grande ele é,
mas neste caso, não estou tentando flertar.
Ok, talvez eu esteja. Um pouco.
Mas também estou sendo honesta, porque, puta
merda.
Seus olhos brilham, como um homem tendo seu
pau e ego acariciados ao mesmo tempo. Tenho certeza
de que todas as mulheres com quem ele esteve devem
ter dito a mesma coisa, porque é inegável. Ele
provavelmente tem um catálogo mental inteiro cheio
de reações que memorizou ao longo dos anos.
Eu esperava que ele tivesse algum tipo de
resposta espirituosa, mas em vez disso ele pega sua
carteira no bolso e pega uma camisinha, que rasga
com os dentes — sem tirar seus olhos famintos de
mim por um segundo.
Um braço ainda em volta da minha cintura, ele
desliza a camisinha com uma mão, então me levanta,
embalando minha bunda em seus braços. Eu enrolo
minhas pernas em volta dele, sentindo a dureza
enorme pressionada entre nós.
Arrastando seus lábios até os meus, sua língua
mergulha em minha boca enquanto eu me empurro
contra ele, implorando por mais enquanto ele
mergulha sua língua em minha boca repetidamente.
 Envolvo meus braços em volta do pescoço dele,
mais apertado, soltando um suspiro trêmulo no
segundo em que sua ponta toca minha entrada.
Inclinando minha pélvis para frente, inspiro fundo em
antecipação.
Ele testa uma ou duas vezes, encontrando o
ponto certo antes de mergulhar, com força, de uma
vez, arrancando um rosnado animal da minha
garganta.
Santa mãe de Deus.
Todos os músculos do meu corpo ficam tensos.
A pressão ardente do seu tamanho é rapidamente
seguida por uma onda de alívio como nunca senti
antes.
Minha cabeça cai para trás enquanto meu corpo
aceita o dele repetidamente. Ele me segura enquanto
empurra mais fundo em mim e então começa uma
estocada lenta e enlouquecedora, tudo perfeitamente
controlado. Ele não parece tão perdido nessa
experiência quanto eu. Ele está focado, presente,
enervantemente. Quase como se não quisesse
esquecer um único detalhe — enquanto isso, tenho
noventa por cento de certeza de que estou desmaiada
de bêbada e sonhando. A qualquer momento, vou
acordar de repente e me encontrar encostada,
tremendo, contra o metal congelado da porta
trancada do meu apartamento.
Somente as ondulações de prazer febril
devastando meu corpo não poderiam ser um sonho.
Elas são intensas descaradamente, e as sinto em
todos os lugares, ao mesmo tempo.
Passam-se apenas alguns momentos antes de eu
me sentir apertando em volta dele. O alongamento
apertado faz meu orgasmo recuar por um momento,
mas quando seu polegar começa a esfregar meu
clitóris novamente, ele volta com força total. Eu
pressiono um abafado grito contra seu pescoço
enquanto me aperto em volta dele, e minhas unhas
afundam em seus ombros enquanto ondas de
gratificação devastadoras explodem entre minhas
coxas.
Mas ele ainda não terminou.
Já gozei duas vezes, mas talvez ele esteja
procurando um recorde mundial aqui.
Em seu quarto banhado pelo luar, Alec parece
um animal, seu rosto rígido com concentração crua
enquanto ele mergulha sua dureza dentro de mim,
lento, constante, profundo, forte.
— Você é tão gostosa, — ele respira contra meu
ouvido. — Goze para mim de novo.
 Mesmo se eu quisesse — e eu quero — não sei se
fisicamente posso... Mas enquanto penso nisso, sinto
o fogo crescendo dentro de mim novamente.
A tensão é avassaladora, sensações estourando
através de mim, tornando impossível contê-las por
mais um segundo. Eu caio contra ele, esmagando
minha boca na dele e o beijando com abandono, o
mundo ficando escuro e embaçado ao meu redor.
Ele solta a boca, agarra meus quadris e olha nos
meus olhos com aqueles olhos encantados, como os
de Oz.
— Aí está, — ele rosna, puxando meus quadris
para os dele e empurrando mais fundo dentro de
mim. — Goze comigo.
Eu encontro seu impulso com uma explosão de
prazer, meus olhos revirando para o céu, fogos de
artifício explodindo atrás das minhas pálpebras. Mais
gritos. A única indicação de que ele está se divertindo
vem quando ele solta um gemido baixo e goza dentro
de mim, agarrando meus quadris e tensionando ao
meu redor, as veias em seu pescoço e braços tensas e
pulsantes.
— Meu Deus… — As palavras são um suspiro
suave, mais para ele do que para mim.
 Meu grito se transforma em um gemido, e
quando penso que ele terminou, ele se balança dentro
de mim, acariciando meu clitóris inchado de novas
maneiras e eu gozo de novo.
Dessa vez, não consigo mais encontrar voz para
gritar. Deixo as ondulações menores me envolverem,
como um riacho, e gemo em absoluto e feliz prazer.
Eu desabo contra seu peito, meu corpo arfando.
Eu me sinto como uma massa completamente sem
ossos enquanto me acomodo nele, descansando
minha bochecha em sua clavícula enquanto pequenos
tremores secundários percorrem meu corpo.
— Puta merda, — eu digo, chocada. Eu já gozei
antes, claro. Até duas e três vezes em uma única
experiência. Mas esse homem basicamente me
transformou em uma máquina de orgasmo, onde eu
não acho que consigo parar isso, mesmo se tentasse.
Ocorre-me, naquela névoa de luxúria, que rompi
uma barreira e nunca mais poderei voltar atrás: fiz
sexo com Alec Mansfield.
Eu queria encerrar o assunto esta noite.
O que eu consegui foi muito mais...
De qualquer forma, acabou agora.
Não podemos fazer isso de novo.
 Exceto... o jeito que ele está olhando para mim
me faz pensar que não está nem perto de acabar. A
intensidade insaciável, mas curiosa, lavando seu
rosto bonito sugere que podemos apenas estar
começando — pelo menos em sua mente.
Ele não me solta. Ele me levanta, ainda empalada
em seu pau, e me vira, lambendo minha garganta,
acendendo outra rodada de... sexo de ódio.
Vou me preocupar com as consequências
amanhã.
 06

Alec

Esse foi o sonho mais vívido e louco que já tive.

É nisso que penso enquanto me viro no colchão,
com as pálpebras abertas pelo sol da manhã que
atravessa as persianas.
Esfregando os olhos com as palmas das mãos,
tento acordar o suficiente para descobrir que horas
são. Deve ser tarde da manhã, e não me lembro de ter
programado meu alarme ontem à noite. Eu disse que
iria para o pronto-socorro cedo hoje, substituir outro
médico.
Estendo a mão, tateando o piso de madeira. É
onde costumo deixar meu telefone quando vou
dormir.
Só que não está lá.
Não estou no Maine Medical Center há tempo
suficiente para poder me safar de chegar atrasado.
Posso ter encantado o Dr. Burns durante a entrevista,
mas ele não é o tipo de cara que aceita qualquer tipo
de falta de profissionalismo de um novo contratado.
 Sento-me na cama e, ao mesmo tempo, ouço algo
— um gemido feminino vindo de algum lugar debaixo
dos lençóis ao meu lado.
A menos que isso não tenha sido um sonho.
Claro que foi. Tem que ter sido. De jeito nenhum
isso poderia ter acontecido.
Mas quando afasto os lençóis e vejo a cascata de
cabelos loiros, tudo volta à minha mente.
Aconteceu mesmo.
Apesar de parecer algum tipo de sonho febril,
bom demais para ser realidade, era.
— Stassi? — digo, grogue.
Ela solta outro pequeno resmungo e rola para o
lado.
Sento-me ali, boquiaberto, cada último toque,
carícia, beijo passando pela minha mente — todas
essas coisas, feitas com Anastasia Hutton.
A garota dos meus sonhos.
Esclarecimento - minha garota dos sonhos que
sempre odiou tudo sobre mim.
Nossas roupas estão em pilhas aleatórias ao
redor da sala, penduradas em caixas, jogadas no
chão. Eu localizo minhas calças no chão. Uma
protuberância suspeitamente retangular me diz que
eu nunca me incomodei em tirar meu telefone do
bolso — raro para mim. Alcançando, eu o pego e
verifico as horas.
São 8:30 da manhã e meu turno começa em meia
hora.
— Merda, — eu murmuro.
Saio da cama num turbilhão, tomo um banho
rápido e visto uma muda de roupa limpa. Quando
volto, Stassi ainda está lá, dormindo pacificamente.
Ela pode ter dito que me odiava ontem à noite.
Repetidamente, se bem me lembro. Mas agora,
parece tanto um anjo. Não quero acordá-la.
Egoisticamente, quero me agarrar a esse bom
sentimento o máximo que puder. Quando ela acordar,
não há como dizer como vai reagir. Pelo que sei, ela
vai levar um soco de arrependimento por ter levado as
coisas longe demais. Mas, em minha defesa, não foi
como se eu tivesse planejado nada disso. Tudo o que
eu queria era ver seu lindo rosto, me atualizar e
oferecer um pedido de desculpas há muito esperado.
Posso ter sido um filho da puta no passado, mas
minhas intenções eram originalmente puras.
De qualquer forma, eu não ia deixá-la dormir lá
fora no frio ontem à noite, então fiz a coisa certa ao
convidá-la para entrar. O que aconteceu depois disso
nunca esteve nos planos, mas, por algum motivo, nós
dois parecíamos determinados a fazer com que
acontecesse.
Eu queria isso.
Ela queria isso.
E foi mágico pra caramba.
Melhor noite da minha vida, para ser sincero.
O tipo de noite pela qual um homem venderia
sua alma só para vivenciar tudo de novo.
Mas Stassi, sóbria e de ressaca, pode se sentir
diferente.
Deixando-a profundamente adormecida e
enterrada sob minhas cobertas, eu saio. Só quando
saio e vejo uma vaga de estacionamento vazia é que
percebo que deixei meu carro na garagem.
Vento gelado bate no meu rosto enquanto olho
para o local onde meu carro deveria estar.
Arrancando minhas luvas, pego meu telefone e peço
outro Uber.
Tenho certeza de que estou mantendo-os ativos
por aqui agora.
Enquanto espero, olho meu relógio a cada dois
segundos — já estou atrasado. Então penso no que
está lá em cima na minha cama. Cada fibra do meu
corpo não quer nada mais do que me despir e rastejar
de volta, ao lado dela, nus, nossas pernas
entrelaçadas enquanto inalamos o cheiro suave e
inebriante de excitação e pele.
Subo os degraus e entro silenciosamente para vê-
la, querendo ansiosamente mais uma dose dessa
imagem, caso isso nunca mais aconteça — porque as
chances são de que isso não aconteça.
Stassi não se moveu. Ela parece tão confortável,
deitada ali, sonhando.
Empilho a bolsa e as roupas dela na beirada da
cama, encontro uma correspondência no balcão e
rabisco um bilhete para ela no verso do envelope:

Stassi,
Nenhuma rosa é vermelha nesta mensagem. Mas
a noite passada foi um choque. De qualquer forma,
aqui está o número de alguém que pode consertar sua
fechadura. Desculpe, não consegui me conter.
Atenciosamente, A
OS: Tive que ir trabalhar. Vejo você mais tarde?

Procuro o número do chaveiro mais próximo com

as melhores avaliações e o coloco no final da nota,
depois a dobro e coloco em cima das roupas dela.
Lá fora, um carro buzina. Stassi não se mexe.
 Desço as escadas correndo e entro no meu Uber
que está me esperando.
— Você está tendo uma boa manhã até agora? —
Tento puxar assunto com o velho homem eriçado de
chapéu que dirige com as mãos na posição dez e dois
e seu velocímetro marcando cinco milhas abaixo do
limite de velocidade o tempo todo.
Eu sei que estou…
Ele murmura algo que não consigo entender com
o calor no máximo.
Eu me inclino para trás, fecho meus olhos e
repasso a noite passada como um filme na minha
cabeça — qualquer coisa para evitar pensar na ira
que me espera quando eu chegar atrasado.
A melhor coisa sobre o pronto-socorro durante o
dia é que ele está morto. Durante a noite, podem ter
algumas overdoses, uma suspeita de ataque cardíaco,
uma senhora idosa com sintomas de pneumonia.
Coisas assim são típicas. Mas esses pacientes
geralmente estão descansando confortavelmente
quando chego, esperando para serem transferidos
para outro andar.
Hoje, porém, o pronto-socorro está tão silencioso
que ninguém percebe que estou vinte minutos
atrasado.
 Droga. Com toda essa sorte que estou tendo
ultimamente, talvez eu devesse comprar um bilhete
de loteria?
— Bom dia, — Dr. Burns me cumprimenta. Ele
está saindo da triagem quando chego. — Turno lento
até agora. Espero que tenha trazido seu Sudoku.
O Dr. Burns é um ícone do Maine Medical
Center. Ele está na casa dos sessenta, prestes a se
aposentar, e é um dos membros do conselho que me
entrevistou para o cargo.
Estou aliviado que ele não menciona meu atraso.
Enquanto ele me informa, penso na maneira
como Stassi decora meu quarto, deitada ali, enrolada
em lençóis que serpenteavam ao redor de suas coxas
macias.
Vou precisar de algo muito mais forte que
Sudoku para ocupar minha mente durante as
próximas doze horas.
Se eu tiver sorte, talvez alguém venha com um
caso difícil. Nada que coloque a vida em risco, é claro,
mas algo com um conjunto tão estranho de sintomas
que vai exigir muito foco mental e um punhado de
consultas para reduzi-lo. Nada como um bom
mistério médico para ocupar uma mente ocupada.
 Exceto que meu primeiro paciente do dia é um
garotinho de cinco anos chamado Timmy que enfiou
um Lego no nariz. Depois de uns quinze minutos de
excitação, encorajando o garoto a cheirá-lo, preencho
os formulários de alta e minha mente volta direto
para o que está espalhado na minha cama.
Porém, quando olho meu relógio, percebo que ela
provavelmente nem está mais lá. Já passa do meio-
dia. Ela provavelmente viu meu bilhete e desocupou
meu apartamento. Aposto que ela até mandou o
chaveiro fazer sua mágica, e agora está de volta em
casa.
Dou uma olhada rápida no meu telefone. Verifico
o aplicativo para ver se há alguma mensagem. Nada.
Ou ela está A: arrependida de tudo ou B:
chateada comigo. Ou C: todas as opções acima.
Provavelmente C.
Mas não fiz nada que ela não quisesse que eu
fizesse. Ela olhou para mim com aqueles olhos de
cachorrinho, implorando para que eu a tomasse.
Fiz o que qualquer cara faria quando a mulher
dos seus sonhos implora para que ele apague a dor
entre as coxas dela... embora eu provavelmente não
tenha feito o que um cara que era melhor amigo dos
irmãos dela deveria ter feito.
 Quando chega meu primeiro intervalo, eu escapo
dos limites do hospital e vou até a lanchonete na
esquina. Estou pagando meu sanduíche de peru
quando uma voz familiar atrás de mim diz: — Bem,
olha o que a maré trouxe.
Examino a fila atrás de mim, procurando por um
rosto familiar. E o encontro. Na forma de Cooper
Hutton — o irmão mais velho de Stassi.
Meu melhor amigo de infância.
Fazendo cara de pôquer, pego meu troco e enfio
meu sanduíche debaixo do braço antes de me
aproximar dele e dar uma de nossas velhas
combinações de aperto de mão e high-five. Engraçado
como é fácil fingir que mal se passou um dia desde a
última vez que conversamos, mesmo que já tenham
se passado anos. Eu sempre fiquei preocupado que
ele tivesse me descartado por não manter contato,
mas, a julgar pelo sorriso em seu rosto, ele parece
feliz em me ver.
Se ele soubesse o que fiz com a irmã dele ontem
à noite, esse sorriso desapareceria mais rápido do que
eu teria tempo de desviar do seu famoso gancho de
esquerda.
Nunca tive a intenção de me afastar dos irmãos
Hutton, mas infelizmente esse tipo de coisa é muito
comum depois do ensino médio, quando todos
seguem caminhos separados e se perdem na correria
de suas novas vidas e rotinas.
— Ei, o que você está fazendo aqui, cara? — Eu
digo. — Achei que ouvi dizer que você estava em
Lewiston?
Cooper está com uma aparência bem diferente do
que eu me lembrava. Ele trocou o visual de jogador de
hóquei bem-apessoado por um lenhador completo.
Ele está mais velho, mais peludo, seu cabelo longo e
loiro-areia enfiado sob um gorro de lã, uma barba
cheia praticamente tocando seu peito. Flanela
pesada, jeans desbotados, botas de trabalho.
Ele acena, seu rosto uma máscara endurecida.
— Tive alguns negócios aqui embaixo. Bundas
para chutar. Você sabe.
Eu enrijeço. Minha bunda está nessa lista? Ele
não poderia saber.
Ainda não. Poderia?
Ele e Stassi eram próximos, mas não consigo
imaginar que eles sejam tão próximos que ela ligaria
para ele dois segundos depois que a deixei na minha
cama e lhe desse um resumo completo. Foi ela quem
disse que não queria que eles soubessem.
Cautelosamente, arrisco-me: — Ah, é?
 Ele se abaixa para pegar um saco de salgadinhos
jalapeño. Percebo que ele ganhou alguns quilos desde
os tempos de colégio. Naquela época, nós três
costumávamos trabalhar em sincronia no gelo, como
se compartilhássemos uma mente. Espero que não
compartilhemos mais uma mente...
— É. Tive que entregar uma remessa. — Ele
passa a mão na lateral do queixo antes de coçar a
barba. — Aidan vai ficar furioso quando eu contar
que você está na cidade. O que você está fazendo
aqui, afinal? Seus pais se mudaram, o quê, tipo dez
anos atrás ou algo assim?
— Acabei de me mudar de volta. Estou
trabalhando no pronto-socorro.
Ele finalmente sorri, e eu relaxo. — Sério?
Quando você ia nos contar, babaca? Você tem um
lugar?
— Sim. Perto do Ted.
Os olhos dele se arregalam. — A pizzaria? Sabe, é
lá que Stassi mora.
Eu me faço de bobo. — Sério? Mundo pequeno.
— Você não a viu por aí? — Ele arqueia uma
única sobrancelha, cético.
Evitando a pergunta, eu digo, — Eu me mudei há
quatro dias.
 — Ah, sim. — Ele me dá um tapinha nas costas.
— Doutor grandão e tudo. Você provavelmente está
ocupado pra caramba. Mas precisamos nos
encontrar. Logo. Sair para tomar umas cervejas.
Talvez pescar lagosta. Parece bom?
Concordo com a cabeça, imaginando o quão
longe ele me daria uma surra se soubesse o que eu fiz
ontem à noite, que estava até as bolas dentro da irmã
dele e que ela estava adorando cada minuto disso.
— Sim, claro, — eu digo.
Nós trocamos números, embora eu já tivesse o
dele. Não mudou. E tenho certeza de que ele tinha o
meu. Simplesmente não parecia haver razão para nos
comunicarmos quando estávamos em universos
totalmente diferentes.
— Com certeza vou te ligar, cara, — ele diz
enquanto caminha até a frente da fila para fazer seu
pedido.
— Cuide-se, — eu digo.
— Rah, Panthers! — Ele grita de repente do outro
lado do pequeno lugar, virando as cabeças de todas
as pessoas na fila. Ele levanta o punho no ar, e eu
respondo com meu próprio soco sem entusiasmo. Não
ouvia nossa torcida de luta há séculos. Sinceramente,
não achei que ouviria de novo.
 Depois que o Maine Medical Center me fez uma
oferta de emprego que não pude recusar —
concordando em pagar todos os meus empréstimos
após cinco anos de emprego — minha intenção era
ficar quieto, não causar problemas e esperar até que
a próxima coisa acontecesse — qualquer que fosse.
Pensei que tivesse encerrado um antigo capítulo
da minha vida.
Mas quatro dias depois, parece que já estamos
abrindo o livro completamente — ou estamos
escrevendo uma sequência surpresa? De qualquer
forma, estou contando as horas até descobrir o que
vem a seguir.
 07

Stassi

Demoro um minuto inteiro para perceber onde

estou.
Quando o teto cor de queijo cottage acima de
mim entra em foco, percebo que as manchas de água
cor de ferrugem nele são diferentes das do meu
quarto.
Então percebo que o colchão é muito mais macio
do que estou acostumada. As cobertas também
parecem diferentes — mais leves, mais arejadas.
Piscando, sento-me e percebo a infinidade de
caixas de papelão lacradas.
Encostada na parede há uma caixa de madeira
cheia de uma coleção de discos de hóquei e algumas
recordações antigas dos Panthers.
Alec…
Tudo volta rapidamente. As bebidas. A viagem de
Uber. A estúpida fechadura quebrada. O pânico de
não ter onde ficar. E Alec, meu cavaleiro de armadura
brilhante, vindo ao resgate, dizendo que eu poderia
dormir no sofá dele — só que não foi isso que fiz.
Eu dormi com Alec Mansfield.
Que… se foi?
Mas é exatamente isso que ele faria: depositaria
sua semente e sairia voando antes que a cama
esquentasse demais.
Deus. Eu o odeio. E eu sou uma idiota.
— Alec? — eu chamo. — Você está em casa?
Eu examino meus arredores escuros. Ele não
está na cama. Em nenhum lugar do quarto — a
menos que ele esteja se escondendo em uma das
caixas. Sabendo o quanto gostava de fazer piadas
cruéis e imaturas comigo, não consigo nem deixar
isso passar por ele.
Eu escuto por passos, tábuas do assoalho
rangendo do lado de fora do quarto. Nada. E duvido
que alguém como Alec, o grande e velho ego-do-
inferno, esteja lá embaixo me fazendo café, ovos e
bacon.
Eu inspiro profundamente, só para ter certeza,
expiro sem nem mesmo um cheiro de café da manhã
sendo preparado. Tudo o que enche meus pulmões é
o cheiro desbotado de sabão, o que significa que ele
provavelmente se arrumou e saiu para o trabalho
enquanto eu dormia.
O fato de que ele não se incomodou em dizer
adeus diz muito. O que diabos eu estava pensando?
Por que eu simplesmente não liguei para meus
pais me buscarem e fiquei na casa deles? Por que eu
não liguei para Tenley?
Se eu não tivesse engolido meu orgulho e
escolhido a maneira mais fácil de resolver meu
problema, nada disso teria acontecido.
Então penso no jeito como Alec me beijou, no
jeito como eletrificou meu corpo de maneiras que eu
não sabia que ele era capaz — e todos aqueles
arrepios da noite passada voltaram com força total,
me fazendo tremer de excitação.
Foi bom, melhor até do que sexo com Jonathan,
que raramente decepcionava.
Sexo com Mason também tinha sido bom —
maduro, romântico, pétalas de rosas na cama, vinho
e sexo à luz do fogo. Era um pouco exagerado, mas
ainda assim parecia especial, mesmo que não fosse
alucinante.
Mas até agora, eu nunca tinha conhecido sexo
assim. Eu não sabia que podia gozar tantas vezes em
uma noite. Meu corpo dói, mas de uma forma
deliciosa. Isso era tudo — cru, emocional, escaldante.
Se ao menos não fosse com o Sr. Seu
Cruelmente, de todas as pessoas. Meu coração aperta
na garganta quando penso em Cooper e Aidan.
Então penso em Alec, e naquele olhar perverso
que ele fixou em mim enquanto mergulhava dentro de
mim, de novo... e de novo. Outro arrepio de excitação
começa a percorrer meus nervos, mas eu me abraço,
sufocando-o.
Isso foi só um caso isolado.
Um erro movido a álcool.
Eu me aproximo da beirada do colchão e vejo
minhas roupas empilhadas ordenadamente aos meus
pés.
Há um envelope retangular em cima delas. Eu o
pego, mas hesito.
Eu já vi esse tipo de coisa antes. Nunca eram
apenas mensagens de texto ou e-mails com Alec.
Depois de um tempo, “Seu Cruelmente” se tornou
mais ousado, mais descarado, mudando de vez em
quando. Talvez ele estivesse ficando entediado ou
talvez quisesse me manter alerta por seus próprios
motivos doentios.
Eu nunca perguntei.
 No ensino médio, às vezes eu encontrava esses
pedacinhos de papel no meu armário. Outras vezes,
os encontrava enfiados debaixo da porta do meu
quarto. Uma vez encontrei um preso na cesta da
minha velha bicicleta empoeirada.
Só que agora eu congelo e meus dedos tremem,
assim como costumava fazer.
Não tenho um bom histórico no que diz respeito
às anotações de Alec.
Às vezes eram engraçadas, outras vezes
desnecessariamente cruéis. Talvez eu devesse tê-las
amassado e jogado no lixo sem nem pensar em lê-las,
mas por alguma razão nunca consegui.
Eu sempre quis saber.
Talvez, no fundo, por algum motivo distorcido, eu
estivesse esperando que um desses bilhetes
finalmente fosse legal, que o velho clichê do garoto
intimidando a garota no pátio da escola porque
gostava dela... fossemos nós.
Mas eu sempre estava errada.
Suas notas foram implacáveis até o final.
Decidindo que ainda preciso saber,
especialmente depois da noite passada, estendo a
mão e examino rapidamente, como se estivesse
arrancando um Band-Aid.
 Stassi,
Nenhuma rosa é vermelha nesta mensagem. Mas
a noite passada foi um choque. De qualquer forma,
aqui está o número de alguém que pode consertar sua
fechadura. Desculpe, não consegui me conter.
Atenciosamente, A
OS: Tive que ir trabalhar. Vejo você mais tarde?

A tensão mortal que apertava meu meio se

suaviza, e eu exalo suavemente. Isso foi...
refrescantemente gentil.
E, caramba, até charmoso.
Eu estava errada sobre ele pular assim que o sol
nasceu — porque pelo menos teve tempo de me
encontrar um número de chaveiro. Se ele estivesse
apenas me usando, não acho que faria esse tipo de
esforço — a menos que ele só quisesse me tirar do
apartamento dele.
É isso que acontece com Alec: você nunca sabe o
que ele está pensando.
Antes que eu possa dar muito crédito ao homem
por virar uma nova página, me visto e ligo para o
chaveiro. Então, enquanto espero — me convenço de
que é porque não tenho nada melhor para fazer, mas
eu provavelmente faria isso mesmo se estivesse com
pressa — ando casualmente pelo apartamento dele,
espiando caixas abertas e verificando as coisas que
ele já desempacotou.
Já faz uma década desde que o vi pela última
vez, e estou curiosa para ver que tipo de pessoa Alec
Mansfield se tornou nesse período.
Quando termino, determino que Alec é... um cara
típico. Ele está na cidade há quatro dias, e ainda
assim as únicas coisas que desempacotou foram
algumas peças de roupa, alguns artigos de higiene,
seu laptop e sua televisão. E sim, é um pneu no canto
do quarto dele — só Deus sabe por que — e ele tem
uma coleção de discos de hóquei. Aposto que ele os
usa como porta-copos, como meus irmãos. Ele
claramente não usou a cozinha ainda — sua geladeira
está vazia, exceto por alguns recipientes de comida
chinesa para viagem e uma garrafa de creme de café.
Seu lixo está cheio de correspondência indesejada.
Algumas fotos emolduradas estão apoiadas ao
lado do sofá, uma delas é uma fotografia dele em
alguma praia de areia branca, bronzeado, músculos
ondulando. Eu a devolvo ao seu lugar e olho para a
próxima — seu diploma, da Wake Forest Medical
School.
 Nunca em um milhão de anos eu esperaria que
Alec fosse um médico de todas as coisas.
Eu estaria mentindo se dissesse que não é sexy a
ideia desse cara bonito e musculoso salvando vidas.
Mas ainda não se sabe se ele faz isso por ego ou
por bondade.
Seguindo em frente, há uma caixa aberta, cheia
de livros. Puxo uma aba e noto seu anuário do ensino
médio. Meus irmãos têm o mesmo exemplar, todas as
páginas de Alec provavelmente amassadas em alguns
lugares por todo o tempo que passei babando por ele
em segredo.
A lombada estala quando abro, como se Alec
raramente tivesse tirado um tempo para relembrar
seus bons e velhos tempos. Mas conheço esse livro de
cor. Quase todas as páginas o têm — capitão dos
times de hóquei e rúgbi, rei do baile de formatura, rei
do baile de primavera, presidente da turma, eleito o
mais provável a ter sucesso…
O sorriso em sua foto de formatura é tão
confiante que praticamente salta da página, enquanto
aqueles olhos esmeralda prendem e te puxam.
Todos o amavam.
Todos queriam ser ele — ou pelo menos
aproveitar seus holofotes.
 Mesmo agora, não consigo entender como era
possível sentir duas emoções completamente
diferentes sobre uma pessoa. Eu o adorava como
todas as suas groupies, embora nunca tenha deixado
transparecer. Saber que era ele quem estava me
enviando aquelas mensagens... isso me emocionava e
me fazia desprezá-lo cada vez mais.
É provavelmente por isso que tenho uma
infinidade de emoções revirando o estômago girando
em meu interior: desgosto e necessidade crua, carnal
e animalesca.
Talvez seja porque agora sou uma mulher adulta.
Sinto que posso me defender de qualquer um, o
que torna um flerte com ele mais fácil de engolir, não
importa o que aconteça. Por outro lado, talvez eu
esteja dando desculpas para mim mesma, tentando
justificar a decisão péssima e movida a cerveja da
noite passada.
Voltei para Sapphire Shores para evitar drama ou
conflito interpessoal de qualquer tipo.
O último homem me drenou tudo o que eu tinha
para dar... exceto um, aparentemente.
E dei a Alec na primeira oportunidade que tive.
Eu me viro para a seção de calouros e olho para
a minha fotografia, encolhendo-me ao lembrar
daqueles óculos velhos que ocupavam a maior parte
do meu rosto. Eu costumava pensar que eles me
faziam parecer séria, inteligente. E havia minha boca
de metal. Enquanto a maioria das crianças tirava o
aparelho depois de dois anos, tive o privilégio de usar
o meu por três anos e meio. E o que era aquela franja
e aquele cabelo em forma de triângulo? Por que
ninguém me disse o quão ridículo eu parecia?
Ah, espere “Seu Cruelmente” me disse.
Eu estava me recompondo no segundo ano,
quando comecei a namorar Jonathan.
Mas ainda não posso acreditar que minha mãe
me deixou sair de casa daquele jeito.
Estou tão ocupada folheando o resto do anuário
que nem ouço o caminhão do chaveiro parar. A
próxima coisa que sei é que meu telefone está
tocando.
— Estou aqui, — o cara late quando eu atendo.
— Já vou.
Sinto-me livre ao sair da casa de Alec,
silenciosamente prometendo a mim mesma que
nunca mais voltarei lá. Mesmo que tenha sido a maior
diversão que já tive na cama de um homem antes,
nada de bom pode vir de nós irmos para uma reprise.
Nosso passado à parte, eu claramente tenho um gosto
horrível quando se trata de homens e tem desgosto
estampado em seu rosto bonito.
Desço as escadas aos pulos para encontrar um
velho baixo e grisalho com um gorro de caveira na
porta, já inspecionando a fechadura quebrada. As
calças dele estão baixas nos quadris, expondo a faixa
cinza da cueca Hanes, assim como uma polegada da
rachadura do seu traseiro.
Mostro a ele a chave, ainda no meu chaveiro. —
Ela simplesmente quebrou.
Ele não está nada feliz com a minha história,
apenas solta um suspiro e começa a trabalhar.
Deve estar um grau, mas sem ter para onde ir,
sento congelando na varanda da frente da casa de
Alec enquanto o chaveiro faz o serviço dele. Verifico o
horário, sabendo que devo começar no Ted's às duas.
À uma, estou ficando um pouco nervosa. Por mais
que eu tenha arejado aqui fora no frio, ainda cheiro
como Alec. Posso senti-lo em mim, o que não está me
ajudando na minha busca para esquecê-lo.
Preciso desesperadamente de um banho.
— Quanto tempo você acha que vai demorar? —
pergunto educadamente ao homem enquanto ele
caminha até sua caminhonete.
 Ele resmunga e abre a porta do veículo. — Tenho
que voltar à loja para pegar uma peça.
Como ele não tem todas as peças no caminhão?
Eu suspiro enquanto ele vai embora, então olho
para meus dedos que estão ficando com um tom
pálido de roxo. Queimadura de frio?
Prefiro não ter que ir ao pronto-socorro — por
razões óbvias. Então, com meu proverbial rabo entre
as pernas, volto para dentro da casa de Alec e sento
na ponta do sofá, tentando ignorar as memórias da
noite passada que voltam toda vez que olho ao redor.
Até cheira a nós.
Na minha ingenuidade jovem, eu costumava
fantasiar sobre beijar Alec. Eu costumava sonhar em
estar na cama com ele, pele contra pele, e como isso
seria incrível. Eu queria que ele olhasse nos meus
olhos como se eu fosse a única mulher na Terra,
sussurrando palavras de amor.
Alec não sussurrou palavras de amor ou olhou
para mim como se eu fosse uma joia preciosa, mas
ainda conseguiu explodir cada uma dessas fantasias
para fora da água. Facilmente.
Eu deveria saber que ele seria bom em sexo. Ele
é bom em tudo que coloca na mente. Provavelmente
coisas que ele não coloca na mente também. Eu me
pergunto se ele tentou me fazer sentir bem, ou se isso
simplesmente aconteceu, porque ele é essa criatura
milagrosa que transforma tudo que toca em ouro.
Então me pergunto por que estou pensando
nisso.
Meu telefone vibra e eu o procuro animadamente,
feliz por ter algo para tirar minha mente de Alec.
É uma mensagem do meu irmão.

Cooper: Adivinha quem eu encontrei no

centro de Portland hoje? Alec Mansfield. Lembra
dele?

Meu estômago embrulha.

Claro que isso tinha que acontecer. Cooper
perguntando se eu me lembrava de Alec mostra o
quão sem noção ele era sobre o tormento que seu
melhor amigo me causava. Meus irmãos costumavam
dar uma bronca nos caras sempre que eles
mostravam algum tipo de interesse em mim. Mas
quando era Alec destruindo meu coração? Eles
estavam bem com isso. Ou isso ou eles não tinham
ideia.

Stassi: Vagamente.
 Cooper: Aqui está a parte louca. Ele me disse
que mora no mesmo complexo que você.

Agora não consigo deixar de me perguntar o que

mais Alec compartilhou. Ele contou a ele que me viu?
Que conversamos? Que saímos para beber? Que
acabei na cama com ele? É impossível saber se
Cooper está blefando e não vou testá-lo.
Por outro lado, se Cooper soubesse de alguma
coisa, não estaria simplesmente enviando mensagens
de texto.
Ele estaria aqui agora, na minha cara, me
perguntando o que diabos eu achava que estava
fazendo.
Enquanto isso, Alec Mansfield provavelmente não
seria nada mais do que uma mancha em forma
humana em uma calçada de Portland.
Mordo o lábio, tentando pensar em uma boa
resposta. Nada vem.

Stassi: Ah. Mundo pequeno, eu acho.

 Volto para fora quando vejo o chaveiro chegando.
Dez minutos depois, sou a orgulhosa ganhadora de
uma chave nova e brilhante que realmente funciona.
— Perfeito, muito obrigada. — Eu balanço a
maçaneta um pouco enquanto ele me entrega o
segundo molho de chaves. — Você pode enviar a
conta para o meu senhorio. O nome dele é...
— Preciso de um cartão de crédito. Não enviamos
contas. Tudo é pago no momento do serviço. — Ele
aponta para seu caminhão, onde essa linha exata
está claramente impressa abaixo do logotipo. Quem
diabos inclui as letras miúdas como parte de seu
logotipo?
— Ah, ok, hum. — Pego minha bolsa e tiro meu
sofrido cartão, esperando que haja espaço nele para
os cem dólares e trocos que isso está custando. Acho
que vou pedir para o senhorio me reembolsar.
Depois de um ou dois minutos estressantes, o
cartão passa.
Pego a conta e entro, corro escada acima e tomo
o banho mais quente que posso nos poucos minutos
que tenho antes do meu turno.
Depois, enquanto tiro uma foto da conta para
enviar ao proprietário, meu telefone vibra com uma
notificação do aplicativo de namoro:
 BogeyLuvr: E aí, wuzzup?

Eu olho para ele. Há todo tipo de coisa errada

com ele. Primeiro, acho que um bogey3 pode ser algo
no golfe, mas não consigo deixar de ver boogie, como
em booger, e que ele as ama — o que é nojento.
E wuzzup? Isso deveria ser uma abreviação de what's
up ou ele está voltando para aquele antigo comercial
da Budweiser de décadas atrás? Na minha humilde
opinião, vale a pena o esforço extra para não soar
como um idiota que não entende a língua inglesa ou,
pelo menos, a cultura pop moderna.
Nada é um bom presságio para essa conversa.
Na verdade, nada é um bom presságio para o
aplicativo como um todo.
Até agora só tem havido caras assim... exceto
um... que já estabeleci que foi um erro enorme e
furioso.
Por mais que eu tenha me castigado por isso a
manhã toda, paro um segundo para me lembrar
daquele encerramento que eu estava buscando.
Não era isso que eu queria?

3Uma pontuação de uma tacada acima do par em um buraco. Mas também pode ser
meleca (booger).
 E não foi exatamente isso que eu consegui?
Achei que seria diferente, como um ponto de
exclamação ou um ponto final, e não três pontos e
um monte de pontos de interrogação.
Mantendo meu dedo no aplicativo, espero o ícone
começar a tremer e então pressiono “delete”.
Feito isso, soltei um suspiro de alívio e fui ao
banheiro para terminar de me preparar para meu
turno.
Aquela pizza horrível não vai se fazer sozinha.
 08

Alec

— Acho que você está com boa aparência. Nada

quebrado, o que é um bom sinal. Um pequeno
torcicolo. A dor pode piorar amanhã, então tome um
Tylenol se precisar.
Estou preenchendo os enésimos papéis de alta
no final do meu turno de doze horas, meus olhos tão
cansados que estou enxergando em dobro. A essa
altura, estou ficando sem fôlego.
Vinte e nove minutos e posso explodir esse lugar.
— Você quer dizer que não vai me internar? —
Minha paciente franze a testa, cruzando os braços. —
A última vez que sofri um acidente de carro, fiquei
internada por doze dias.
Assinto e verifico o prontuário dela no tablet.
Nenhum arquivo anterior aparece.
— Entendo. Quando foi isso?
— 1973.
— Ah, as coisas estão um pouco diferentes agora.
A medicina mudou. Não há muito mais que possamos
fazer por você aqui. A maioria das pessoas ficaria
mais confortável em sua própria casa, então...
— Eu sei o que é isso. É fraude. Eu conheço o
seu tipo. Você só quer receber o dinheiro do meu
seguro e me mandar embora. — Ela balança um velho
dedo manchado e ceroso para mim. — Você é mesmo
um médico de verdade? Você parece jovem.
— Posso lhe garantir, senhora, que sou um
médico de verdade, — digo, sem tirar os olhos do
prontuário, imaginando se ela vai me pedir uma cópia
autenticada da minha licença médica em seguida. Ou
talvez uma foto minha de capelo e beca, me formando
na faculdade de medicina.
— Bem, eu exijo ver seu superior. Eu quero ser
admitida. — Ela se afasta lentamente, se acomodando
no catre. Infelizmente, eu conheço esse tipo de
paciente muito bem. Se você não der a eles o que
querem, eles vão colocar uma série de avaliações de
uma estrela em todos os sites de médicos que
encontrarem no Google e então ligarão para todos os
supervisores e administradores, subindo na
hierarquia até que finalmente se sintam validados.
— Tudo bem. — Não é como se ela estivesse
exigindo substâncias controladas. — Vou chamar
meu colega para uma segunda opinião.
 Saio, dizendo a uma das enfermeiras, Valery,
para pedir para o Dr. Burns passar para uma
consulta — não que ele vá dizer o contrário a ela. A
enfermeira, que provavelmente tem cinquenta anos, ri
como uma colegial e toca meu braço de forma
sedutora.
— O que foi, Dr. Mansfield? Você já está
perdendo o charme? — Ela pisca, mantendo o rosto
sério enquanto toma um gole do canudo de um copo
Stanley rosa.
Sorrindo, eu digo. — Diga-me você.
Eu pisco para ela e caminho pelo corredor,
verificando os pacientes. Todas as mulheres ajeitam
seus vestidos e mexem nos cabelos enquanto entro
em seus quartos. É algo a que me acostumei, embora
nunca deixe de me divertir.
É irônico — alguém em sua hora mais sombria
ainda consegue reunir forças para me notar, mas
Stassi nunca conseguiu me dar dois segundos de sua
atenção (até a noite passada). Pode ter levado vinte
anos, mas é uma vitória que vale a pena comemorar,
considerando tudo.
Na verdade, eu deveria agradecer a ela. Estou
cansado pra caramba por não dormir ontem à noite,
mas o pensamento puro dela e de todas as coisas que
fizemos tem me mantido em frente. Não consigo parar
de pensar em chegar em casa e vê-la novamente —
mesmo que ela bata a porta na minha cara. Mesmo
que eu saiba que ela provavelmente ainda odeia tudo
em mim. Só o pensamento de vê-la de passagem me
dá vida.
O que eu não daria por mais uma noite com ela.
Uma continuação.
Um grande final.
Meu pulso acelera toda vez que penso em todas
as maneiras que isso poderia acontecer. Encontrar
Cooper deveria ter me assustado sem sentido, mas
agora que comi Stassi, agora que experimentei, quero
mais. E esse desejo sobrepuja qualquer bom senso
que eu tenha.
Enquanto cresciam, Cooper e Aidan costumavam
dar muita merda para qualquer cara que
demonstrasse um pingo de interesse em sua
irmãzinha. O babaca Jonathan era o único que eles
deixavam escapar, por razões que nunca vou
entender.
Ao longo dos anos, os vi enfiar caras em armários
e latas de lixo, arrancar chaves de seus carros ou
encurralá-los no banheiro, elevando-se sobre eles com
olhares ameaçadores e ameaças cheias de palavrões.
Caramba, eu até fiz isso uma ou duas vezes — por
motivos meus. Na maioria das vezes, eram caras que
eu pegava dando uma olhada em Stassi ou falando
como se tivessem uma chance no inferno com ela.
Eu gostaria de pensar que Aidan e Cooper são
diferentes agora. Somos todos adultos...
Mas fiquei fora por muito tempo.
Embora eu tenha mudado, não tenho certeza se
eles mudaram.
As enfermeiras me olham furtivamente enquanto
caminho até o vestiário para pendurar meu jaleco
branco. Há uma em particular, Cherry — sim, esse é
o nome de batismo dela — que tem implorado, me
dando olhares de quarto desde meu primeiro dia aqui.
Ela é fofa, me dando um sorriso com covinhas
enquanto tira sua bolsa do armário e veste uma
jaqueta puffer rosa grande com um capuz de pele
branca.
Ela é fofa.
Mas não chega nem perto de Stassi.
— Para onde você vai agora? — ela me pergunta
com uma voz de mulher fatal que combina com seu
olhar sensual.
— Vou dormir. — Eu bocejo.
 Ela ri pelo nariz, mesmo que eu não estivesse
tentando ser engraçado.
Minha cama e eu temos um encontro, um que
estou realmente ansioso para fazer. Mas vou abrir
mão do sono se puder convencer Stassi a se juntar a
mim novamente.
— O mesmo. — Ela se aproxima de mim. — Quer
companhia?
— Você odiaria minha cama. Meu colchão está no
chão. E eu monopolizo todas as cobertas, — eu digo.
— Eu também me viro muito na cama. Às vezes até
falo dormindo. Me disseram que é meio assustador.
— Oh. — Sua expressão tímida desaparece. —
Estamos realmente falando sobre dormir?
— Sobre o que mais estaríamos falando? — Eu
me faço de bobo. Eu poderia facilmente ter recusado
categoricamente, mas como terei que vê-la no
trabalho regularmente, não queria deixar as coisas
estranhas.
Durante minha residência, nunca faltaram
enfermeiras e médicas se jogando em mim. Era como
Grey's Anatomy, mas na vida real. Mas não importava
quão quentes e pesadas as coisas ficassem, Stassi
ainda era a última coisa em que eu pensava todas as
noites e a primeira coisa em que pensava de manhã.
Desde que deixei Stassi esta manhã, tenho me
emocionado com a imagem dela entre as coisas no
meu apartamento, me perguntando se meus lençóis
cheiram como ela... se ela consertou aquela
fechadura... se está pensando no segundo round
tanto quanto eu estive...
Pode não ser realista, mas até me peguei
fantasiando sobre voltar para casa e encontrá-la
depois do meu turno. Ela nua (ou vestindo apenas
uma das minhas velhas camisetas da faculdade de
medicina) e esperando pela próxima rodada. Tenho
certeza de que esse cenário tem uma chance de bola
de neve no inferno de se tornar realidade, mas toda
vez que esse pensamento passa pela minha cabeça,
envia uma onda de sangue entre minhas pernas.
Cherry me observa enquanto reúno minhas
coisas, hesitando de propósito, tenho certeza, como se
estivesse esperando para sair comigo e torcendo para
que eu mude de ideia.
Eu gesticulo para o escritório. — Preciso falar
com Burns antes de sair.
Com um suspiro exasperado, ela sai correndo,
me deixando sozinho perto dos armários. A coisa do
Burns era uma mentira; depois desse turno sem fim,
a última coisa que quero fazer é ficar aqui um
segundo a mais do que o necessário. Pego meu
telefone. Se eu tivesse sido inteligente, teria pedido o
número de telefone da Stassi. Mas ela provavelmente
teria dito não.
No momento, tudo o que tenho é o aplicativo.
Abrindo-o, navego por todas as mensagens de
mulheres que deram match comigo, procurando por
uma nova mensagem de Stassi.
Nada…
Abrindo o perfil de Stassi, procuro um pequeno
círculo verde ao lado do nome dela — um sinal de que
o usuário está online. Mas o dela está acinzentado.
Abaixo do perfil dela estão as palavras: Última
atividade há 2 dias.
Então ela não está ativa desde... a última vez que
me mandou mensagem, antes de nos encontrarmos
no Houlihan's, o que deu a entender que ela não está
nem remotamente interessada em entrar em contato
comigo novamente.
Afinal, tenho uma dúzia de mensagens no
aplicativo de mulheres lindas que querem dormir
comigo, uma infinidade de enfermeiras brigando pela
minha atenção e Cherry, que provavelmente teria me
feito um boquete na hora se eu pedisse.
E ainda assim… Stassi.
 Antes que eu possa pensar muito sobre isso, eu
digito:

DocMansfield: Olá.

Então eu olho para ele, esperando que algo

aconteça. Um minuto se passa, então dois e três e
cinco.
Eu bocejo, e meu corpo me lembra que preciso ir
para casa e dormir melhor.
A mesma velha Stassi: intocável, inalcançável,
que não me incomoda — todas as coisas que
costumavam me deixar louco nela... e ainda fazem.
É só uma questão de tempo até que nos
encontremos pelos apartamentos, e já cheguei longe
demais para jogar a toalha. Vou usar meu charme
(mesmo que nunca tenha funcionado com ela antes).
Vou mostrar a ela que não sou mais o garoto cruel e
arrogante que ela conheceu.
Vou provar a ela que valho o risco.
Substituirei as más lembranças por boas.
Eu a amarei mais do que qualquer um já a amou
antes.
 09

Stassi

— Pedido pronto!
Arrasto meu traseiro cansado da área de jantar
até o balcão, onde uma torta de calabresa recém-feita
está me esperando. Ted está sorrindo para mim
apreciativamente, o que me diz que ele não vai me
pagar horas extras.
— Sorria, Stassi. Você parece miserável. O que
está acontecendo?
Minhas amigas sempre me disseram que
conseguiam ler minha mente olhando para meu rosto.
Se olhares pudessem matar, nossos clientes mais
recentes provavelmente já estariam mortos. Opa…
Mas não consigo me fazer sorrir. Estou morta de
cansaço. Já se passaram quinze minutos do
fechamento, e é claro que Ted sentiu a necessidade de
atender alguns caras da fraternidade da USM que
entraram dois minutos antes que eu pudesse virar a
placa na porta para FECHADO.
 Fiquei pelo menos feliz pela chance de vender um
pouco da pizza velha da vitrine para eles, e então não
me sentiria envergonhada em comê-la eu mesma, já
que odeio deixar comida ir para o lixo. Mas é claro
que eles eram sábios quanto a isso. Seu líder de
cabelos cacheados e babaca, que claramente pensa
muito de si mesmo, disse, — Não queremos nada da
sua merda velha. Faça pizzas novas para nós. Duas
delas. Queijo extra, calabresa extra. Azeitonas verdes
em metade de uma.
Não, por favor. Não, você poderia? Era uma
ordem.
Um dos outros caras soprou a tampa de papel do
canudo, e me acertou no peito, caindo bem entre
meus seios. Ele imediatamente gritou: — Ele atira, ele
marca! — E os idiotas ao redor dele riram como
babuínos.
Amassei o embrulho e devolvi a ele com um
sorriso falso. Eles têm sorte de não terem Margie ou
Tiffany, ou a comida deles pode ser guarnecida com
um pouco de cuspe.
— Ei, nós só estávamos nos divertindo, — um
deles gritou para mim, jogando as mãos para o alto
enquanto eu me afastava.
 Estou tão farta deste dia. Não me importo se eles
não me derem gorjeta. O que, provavelmente, não
farão. Lembro-me da faculdade e de como todos os
meus amigos costumavam ter esse destemor, como se
o mundo inteiro estivesse na palma das mãos deles.
Eles dirigiam rápido demais, bebiam demais, viviam
no limite. Eles faziam coisas malucas, sem se
preocupar com as consequências. Eu nunca me senti
assim. Não depois de Jonathan, quando aprendi que
algumas coisas nunca poderiam ser desfeitas.
Mas sempre invejei o tipo de liberdade que vem
de não dar a mínima para nada.
É o mesmo tipo de liberdade que invejo em Alec.
Ele estava sempre correndo riscos, liderando a
investida nas ideias mais loucas, e meus irmãos
simplesmente seguiam junto porque o idolatravam.
Uma vez, eles roubaram o barco do pai de Alec e
ficaram desaparecidos por um fim de semana inteiro.
Outra vez, fizeram uma viagem de carro até Nova
York para ver a Big Apple cair na véspera de Ano
Novo. Eles estavam sempre se aventurando, vivendo
cada dia ao máximo.
Alec conseguiu escapar deste lugar, afastar-se,
experimentar a vida.
Enquanto isso, o que eu fiz? E o que farei?
 Uma vez, eu estava perto de ter feito algo de mim
mesma. Eu tinha um bom emprego em Manhattan,
um apartamento decente que dividia com o homem
que ia me casar e uma promessa no horizonte. Minha
vida inteira estava pela frente — até que não estava.
Esses caras de fraternidade podem ser babacas,
mas não importa. As opções deles são ilimitadas. Eles
podem ser o que quiserem.
Dez minutos depois, trago as pizzas frescas,
coloco-as na mesa sem dizer uma palavra e me viro
para ir embora.
— Ei. Garota. — Olho para trás e vejo a de
cabelos cacheados me encarando, segurando o
cortador de pizza. — Você não vai nos servir?
Garota? Que diabos?
— Suas mãos estão quebradas?
Ele me lança olhares tristes e suplicantes. Nem
perto das esmeraldas de Alec, mas consigo imaginar
outras garotas se apaixonando por eles.
— Eu realmente adoraria se você fizesse isso... —
Sua voz é provocante e ele está sufocando uma
risada. — Você é a profissional aqui, não eu.
Quase acho que ele está tentando flertar, mas,
como mal saiu do ensino médio, a arte parece ter
passado despercebida para ele.
 E eu realmente gostaria de enfiar meu punho na
sua cara, eu acho, mas está suspeitosamente
silencioso atrás de mim. Eu sei que Ted está
pendurado em cada palavra minha, apenas
esperando pela oportunidade de me demitir. E não é
porque ele me odeia ou eu não seja confiável ou ruim
no meu trabalho — ele acha que está me capacitando.
Ele não gosta que eu não esteja fazendo mais nada
com a minha vida do que servir pizza dia após dia.
Infelizmente, minhas próprias opções são
limitadas. Preciso desse emprego para pagar meu
aluguel. E não tenho dinheiro para comprar um
carro, já que vendi o que tinha antes de me mudar
para Nova York alguns anos atrás.
Estou presa — por enquanto.
A menos que eu queira ir morar com meus pais,
o que não é o meu caso.
O peso do olhar de Ted ancora minhas costas,
então pego o cortador de pizza e começo a fatiar,
meus movimentos são curtos e cortantes. Os caras
estão sorrindo, aproveitando cada segundo disso.
— Você é tão boa nisso, — diz o cacheado.
— Sim, ela é muito boa com as mãos, — outro
cara acrescenta.
O resto deles ri.
 Cheiro de álcool velho enche o ar ao redor da
mesa. Esses caras estão bêbados.
Reviro os olhos e os ignoro, mas quando estou
prestes a sair, Cacheado alcança atrás de mim e tenta
apertar minha bunda. Eu desvio de sua tentativa,
embora meu coração esteja acelerado e minha pele
esteja fervendo do mesmo jeito.
— Desculpa, — ele diz com um sorriso de lado
que cheira a cerveja barata. — Eu sou um cara de
bunda e a sua é perfeita. Não consegui resistir.
Cansei.
Pegando um copo de água gelada que estava por
perto, eu o despejo no colo do Cacheado. — Hey, hey,
hey, — ele recua, mãos no ar enquanto seus amigos
riem.
Indo para trás do balcão, tiro meu avental e jogo
para Ted. — Estou indo embora. Agora.
— Sabe, — Ted diz com um olhar duro em minha
direção, — se você trabalhasse em um escritório ou
laboratório ou algo assim, duvido que esse tipo de
coisa aconteceria.
Meu dedo médio está erguido e pronto, mas
lembro a mim mesma o quanto preciso desse
trabalho, então o guardo no coldre.
— Só estou dizendo, — acrescenta Ted.
 — Vejo você amanhã, — digo para que saiba que
estou saindo deste turno, não do meu trabalho.
— Espera. Aqui. — Ele empilha algumas caixas
de pizza fria — a pizza que ninguém queria — nos
meus braços. É sempre a mesma coisa — berinjela e
brócolis. Não faço ideia do porquê ele faz isso. Talvez
ele só goste do cheiro? Ted é estranho assim. Mas é
jantar de graça, então tanto faz. — Vou falar com
aqueles garotos.
— Você pode tirar uma foto deles e colocá-la no
muro da vergonha enquanto faz isso?
— Temos um muro de vergonha? — Ele coça sua
têmpora grisalha.
— Não, mas deveríamos.
Saio para o vento cortante e empurro contra ele
enquanto atravesso o estacionamento e vou para
minha casa. Há um Tacoma na frente da casa de Alec
— está lá desde esta manhã e notei que tinha placas
da Carolina do Norte. Imagino que seja dele, e há uma
luz acesa na sala de estar dele, então ele deve estar
em casa.
Não que eu o tenha visto. Não desde aquela noite.
Sei que os médicos trabalham em horários
estranhos, mas é estranho que ainda não nos
tenhamos cruzado, nem uma vez.
 Por outro lado, eu o tenho evitado
propositalmente, correndo para fora de casa como se
o lugar estivesse pegando fogo, correndo para casa
como se tivesse deixado o modelador de cachos ligado
acidentalmente.
Talvez ele esteja fazendo o mesmo comigo.
Talvez ele tenha chegado à mesma conclusão que
eu: que o que aconteceu foi um erro.
Ao entrar no calor do meu apartamento e olhar
ao redor, estou afastando pensamentos de seus
braços ao meu redor, sua pele quente e nivelada
contra a minha, a eletricidade sem aterramento
correndo por mim com seu toque. Foi divertido no
momento, mas acabou.
Estou contente com minha vidinha aconchegante
e imperfeita.
Tenho um emprego, um lugar para chamar de lar
e toda a pizza de berinjela encharcada que uma
garota poderia querer.
As coisas poderiam ser piores.
Estou prestes a sentar no sofá e devorar meu
jantar quando noto uma tanga vermelha na mesa de
centro. Então, vejo duas taças de vinho meio vazias e
uma trilha de roupas levando à porta da minha colega
de quarto.
 No momento certo, ouve-se um alto gemido
feminino e, em seguida, algumas batidas intensas que
fazem os quadros na parede tremerem.
Ah, louco…
Eu nem a vi desde que ela voltou de sua viagem
para Bangor, mas aparentemente as coisas ainda
estão indo bem com Joe. Ou talvez não. Mad nunca
foi de se segurar durante o sexo. Até sexo ruim —
todo mundo no nosso dormitório ouvia. Ela tem uma
boca feita para filmes pornôs e não tem medo de usá-
la.
Pego o controle remoto da TV, mudo para algum
reality show de namoro pelo qual todo mundo parece
obcecado ultimamente e aumento o volume.
Estou comendo pizza e rolando as páginas do
meu celular sem pensar, quando aparece uma
mensagem da minha mãe.

Mãe: Jantar de domingo a uma!!

Algumas coisas são certas, como a morte e os

impostos — e o jantar de domingo da minha mãe. Ah,
e sua propensão a usar pontos de exclamação duplos
em suas mensagens. O jantar sempre foi à uma, na
mesa de jantar dos meus pais, e sempre consistiu em
espaguete e almôndegas. Geralmente há muita
conversa animada e diversão, especialmente agora
que meus irmãos têm suas próprias famílias. Eu
sempre apareci, exatamente na hora. Acho que nunca
faltei. E, no entanto, minha mãe sempre sente a
necessidade de me lembrar.
Meus pais são as pessoas mais legais do mundo,
então não reclamo e nunca cancelo, mesmo que não
sinta vontade de ir metade das vezes. Sempre volto
empanturrada e superestimulada. De vez em quando,
não me importaria de ter um domingo tranquilo e
preguiçoso só para mim.
Mas não posso partir o coração da minha mãe.

Stassi: Não perderia!

Pensando bem, talvez fosse melhor se

eu perdesse essa. A ideia de sentar do outro lado da
mesa com meus irmãos, fingindo que não fiz sexo
alucinante com o melhor amigo de infância deles, vai
ser desconfortável — especialmente porque tendo a
transmitir meus pensamentos na minha testa.
Talvez eu use um chapéu.
Corte uma franja.
Mantenha minha cabeça baixa.
 Porque uma coisa eu sei com certeza: Aidan e
Cooper ficariam furiosos se soubessem todas as
coisas que Alec fez comigo... e o quanto gostei disso.
 10

Alec

Navios na noite.
É isso que somos.
Mais um turno de 24 horas depois, e ainda não vi
Stassi.
Mas eu a ouço.
Meu Deus, como a ouço.
Seja quem for o cara, ele tem muita sorte. De
manhã. De noite. Toda vez que estou em casa, parece
que eles estão se pegando. E ela obviamente gosta
dele pelo jeito que está se comportando. Ela não foi
nem de longe tão vocal comigo, o que me leva a
acreditar que ou ela estava fingindo para mim ou
está fingindo com quem quer que seja o idiota que
está ocupando seu tempo.
Quando chego ao complexo com meu Tacoma, as
luzes estão acesas, mas não há sinal dela lá fora.
Estou convencido de que ela está me evitando —
que talvez até tenha um namorado. Talvez eles
estivessem em um intervalo e é por isso que ela
estava no aplicativo? Talvez ela se sinta tão culpada
pelo que fez que realmente está se redimindo com ele.
Ela claramente se divertiu comigo. Por que mais ela
estaria me evitando assim?
Nós bebemos. Nós flertamos. Nós nos divertimos
pra caralho.
Claramente havia química e atração.
Do banco do motorista da minha caminhonete,
olho para a porta dela. Penso em bater, mas decido
não fazer isso. Ela pode estar lá com o namorado. E
não quero parecer desesperado (mesmo que esteja).
Além disso, enviei aquela mensagem para ela no
aplicativo e ela nunca respondeu. Ela não está ativa
nele há dias. Se ela quiser me encontrar, sabe onde
estou.
As paredes já estão tremendo quando entro no
meu apartamento. É como se estivessem tentando
bater um recorde mundial. Cada chocalho rítmico
acelera meu pulso um pouco mais. Enquanto tento
fazer um sanduíche de peru, cantarolo uma velha
música do Nirvana para tentar afastá-los, mas nada
ajuda. Um minuto depois, estou comendo meu jantar
meia boca, mas não sinto o gosto de nada.
Tudo ao meu redor ficou vermelho.
 Tocando no ícone de música no meu telefone,
pego uma playlist favorita e vou para o andar de cima
para tomar banho, deixando a água quase totalmente
quente para lavar toda a sujeira do hospital. Mas nem
mesmo o barulho da água do chuveiro e a linha de
baixo pulsante da minha música são suficientes para
abafar os gemidos.
No momento em que desligo a água, ouço um
barulho.
Pendurando uma toalha na cintura, vou para o
meu quarto, onde um monte de caixas que estavam
encostadas na parede que divido com o apartamento
de Stassi caíram, deixando todas as minhas fotos
emolduradas e diplomas em uma pilha destroçada no
chão. Uma foto minha na praia na Carolina do Norte
me encara. Abaixo dela, meu diploma da faculdade de
medicina está caído sob o vidro quebrado.
Nunca fui de emoldurar ou exibir minhas
realizações. Sei o que fiz, não preciso de lembretes. A
única razão pela qual tenho isso é porque meu pai
emoldurou para mim pouco antes de ser preso. Ele
não estava interessado em nenhum dos outros
troféus ou prêmios que ganhei. Só neste. Quando
finalmente o tive, quando a formatura acabou, ele
praticamente perdeu o interesse em mim de novo.
 Eu tiro o papel do tapete, enrolo e jogo a moldura
de lado. Então, enfio o diploma em uma das caixas,
com cuidado para não pisar nos vários cacos de vidro
por todo lugar.
No espaço de dez minutos, meu apartamento
passou de um buraco de merda a um buraco de
merda.
Mas até agora, não tive paciência ou vontade de
desempacotar e melhorar, e não vou começar agora.
Este lugar deveria ser apenas um trampolim até que
eu pudesse encontrar uma casa ou condomínio para
chamar de meu. O mercado imobiliário aqui é
escasso, nada disponível além de mansões com muito
espaço do que uma pessoa precisa ou reformas
pitorescas. A última coisa que quero é um segundo
emprego na forma de uma casa.
Passando por cima da bagunça, encontro calças
de corrida e um velho moletom de hóquei e os visto
antes de descer para pegar mais um lanche. Um
homem adulto não consegue viver só de peru e pão.
Tem sido a mesma música e dança desde que
cheguei aqui. Continuo abrindo a geladeira velha,
esperando que ela esteja magicamente abastecida
com comida, embora isso nunca aconteça —
provavelmente porque não fui até o Shaw's para pegar
algumas coisas básicas. Também não vou
fazer isso agora. Acabei de passar um dia inteiro de
pé, lidando com torções, dores no peito e gripe.
Preciso rápido. Preciso fácil.
Abro o aplicativo Uber Eats e percorro as ofertas
limitadas que servem como um lembrete de que
estamos em Sapphire Shores, não no centro de
Boston. Os dois lugares que entregam aqui têm uma
espera de uma hora, pelo menos.
Os gemidos e batidas na porta ao lado estão
aumentando a ponto do insuportável, intensificando o
ciúme ardente que já está inundando minhas veias.
Deslizo as mãos pelo rosto e tomo a decisão.
Ou eu fico aqui, morrendo de fome e morrendo de
inveja enquanto algum babaca fode a mulher dos
meus sonhos... ou eu vou até o Ted’s.
Pizza ruim vence essa batalha.
Pegando minha carteira, atravesso o
estacionamento. No segundo em que abro a porta,
eu a vejo. Ela está de costas para mim, mas eu
reconheceria aquela cachoeira loira em qualquer
lugar, mesmo quando está presa em um rabo de
cavalo. Ela está usando uma viseira vermelha e
avental, suas mãos se movendo, dobrando caixas de
pizza com cuidado, eficiência e precisão.
 No segundo em que ela se vira e me olha nos
olhos, de repente me ocorre. Ela não mencionou algo
sobre uma colega de quarto?
Sentindo um segundo fôlego chegando, não
consigo deixar de sorrir.
Stassi, no entanto, não sorri.
Os olhos dela se afastam dos meus, para o velho
atrás do balcão. Ele deve estar lhe dando uma ordem,
porque ela assente firmemente e corre para pegar um
copo de plástico vermelho fosco, enchendo-o com
Mountain Dew da máquina de fonte.
Aproximo-me do balcão, a poucos metros dela,
enquanto ela continua enchendo vários copos sem
olhar para cima. Coca-Cola Diet. Sprite. Mr. Pibb.
Sunkist Orange. Água gelada. Um após o outro.
— Ei, — eu digo depois de alguns segundos
silenciosos. — Quanto tempo, não te vejo.
Mas Stassi não reconhece minha presença. Em
vez disso, ela coloca os copos em uma bandeja preta,
a segura contra o quadril e vai até a sala de jantar,
onde uma família está sentada em uma cabine,
examinando seus cardápios. Ela coloca os copos na
frente de cada um dos clientes, antes de perguntar
como todos estão. Sua voz é tão doce quanto uma
torta e ela recita algumas recomendações e
promoções antes de se envolver em uma pequena
conversa amigável.
Ela pode fingir que não estou aqui o quanto
quiser, mas nunca recuei diante de um desafio e não
vou começar a fazer isso.
Esperei praticamente a minha vida inteira para
fazer sexo com essa deusa irritante. Tenho certeza de
que não vou deixá-la me ignorar agora.
Além disso, estou morrendo de fome.
Observo Stassi um pouco mais, avaliando a
situação. Além da camiseta do Ted’s, ela está usando
Adidas Sambas preto e branco e uma saia preta curta
que realça suas pernas longas e cremosas... o
que só serve para me lembrar da sensação daquelas
pernas, presas em volta dos meus quadris.
Mais uma vez, repasso a cena toda na minha
mente, sentindo uma emoção quando me lembro da
maneira como sua respiração estremeceu enquanto
ela estava apertada contra mim. Eu podia dizer que
ela estava nervosa e fora de sua zona de conforto,
mas rapidamente se soltou, suavizando e se
desenrolando e baixando a guarda com cada beijo
febril.
Por uma vez, eu descongelei a princesa de gelo.
Eu posso fazer isso de novo — e farei.
 Só espero que não demore mais vinte anos.
— Posso ajudar?
A voz masculina me tira dos meus pensamentos.
Eu me viro para o balcão e encontro o velho me
encarando. Após uma inspeção mais detalhada,
percebo que é Ted. Ele tem menos cabelo e mais
barriga do que eu me lembrava de todas as vezes que
costumávamos vir aqui depois do treino de hóquei,
mas não há dúvidas de que é ele.
— Você quer pedir alguma coisa ou o quê? — Seu
olhar arregalado me faz questionar se sou o louco
aqui.
Eu dou uma olhada rápida para Stassi, que
ainda está conversando com aquela família, a bandeja
enfiada debaixo do braço. — Uh, sim, — eu digo. —
Só preciso de um minuto para decidir.
— Bem, se você quiser jantar, sente-se. Stassi
virá para anotar seu pedido. Caso contrário, isso é
para pedidos para viagem.
Antigamente, todos faziam seus pedidos no
balcão, pegavam um número e encontravam uma
mesa. Embora a pizza de merda do Ted não tenha
mudado em anos, acho que o protocolo mudou. De
qualquer forma, é uma vitória no meu livro.
 Vou até uma mesa para dois, em um canto
isolado, e esgueiro-me para dentro da cabine,
preparado para esperar a noite toda se for preciso.
Conhecendo Stassi, é exatamente isso que terei
que fazer.
 11

Stassi

— Aquele homem tem muita coragem, —

murmuro para mim mesma enquanto entrego o
pedido de pizza na cozinha.
— O quê? — Robbie, nosso pizzaiolo chefe hoje,
coça sua rede de cabelo.
— Eu estava falando comigo mesma. — Prendo o
papel na linha e o deslizo para baixo.
Se Alec acha que pode simplesmente entrar aqui
com aqueles moletons de cintura baixa e moletom
desbotado que abraça seus ombros musculosos... se
ele acha que pode entrar aqui com aquele sorriso
desarmante e seu olhar sensual apontado em minha
direção... se ele acha que pode pegar uma mesa e me
forçar a falar com ele... está enganado.
Porque ele não esperava que Markie, a esposa de
Ted, estivesse aqui hoje.
Quando se trata de homens, Markie é uma
cadela sobre rodas. Ted pode pensar que é o chefe da
pizzaria homônima, mas Markie é o pescoço que vira
a cabeça. Um pequeno tornado italiano com longas
unhas francesas, batom vermelho sangue e um ninho
de cabelo escuro selvagem empilhado no topo da
cabeça, ela é uma força a ser reconhecida e é
particularmente protetora das mulheres que
trabalham para ela.
Se ela estivesse aqui quando Curly tentou
agarrar minha bunda, o teria escoltado para fora
pelas bolas. Esta manhã, tudo o que eu tive que fazer
foi mencionar casualmente os garotos desagradáveis
da fraternidade que me traumatizaram durante meu
último turno e como seu marido minimizou isso, e
Markie ficou furiosa.
Ela puxou Ted para o lado, e em segundos os
dois desapareceram na sala dos fundos. Quando Ted
saiu, seus ombros estavam curvados como se ele
tivesse acabado de levar a maior surra da sua vida, e
se recusou a sequer olhar na minha direção por
horas.
— Quem é o babaca presunçoso com cara de
modelo da Versace no canto? — Markie me cutuca. —
Aquele que não para de olhar para você. Você o
conhece?
— Infelizmente, sim.
 — Não se preocupe, querida. Eu cuido desse. —
Limpando a garganta, ela joga a cabeça para trás e
caminha até ele, caneta e bloco na mão. A decepção
que se abate sobre seu rosto bonito quando ele
percebe que não serei sua garçonete não tem preço.
Enquanto os clientes entram para a correria do
jantar, eu faço o meu melhor para ignorar o fato de
que Alec leva seu doce tempo comendo sua pizza. No
ritmo que ele está indo, o homem deve estar serrando
as menores mordidas e mastigando-as pelo menos
vinte vezes antes de engolir. Tenho certeza de que ele
está em seu terceiro refil também.
Duas horas inteiras depois, e ele não se moveu.
Nem uma vez. Nem para usar o banheiro.
— Você já viu alguém comer tão devagar antes?
— Markie me diz enquanto preparamos a cozinha
para fechar. — É como se ele estivesse comendo ao
contrário ou algo assim. Juro que tem mais pizza no
prato dele do que quando levei para ele pela primeira
vez. Como isso é possível?
Eu rio. É engraçado. Mas também é desagradável
porque ele está desperdiçando o tempo de nós dois.
Sim, nós transamos, mas se isso significasse
alguma coisa para mim, se eu quisesse uma reprise,
já teria entrado em contato com ele.
 — Como você conhece esse cara? — ela pergunta.
— Nós crescemos juntos, — eu digo. — Ele era o
melhor amigo dos meus irmãos mais velhos.
Os olhos escuros de Markie brilham. — Foi assim
que conheci Ted, acredite ou não.
— Ted fez dos seus anos de ensino médio um
inferno? Ele escreveu cartas maldosas e zombou da
sua aparência?
As linhas ao redor dos lábios dela se aprofundam
enquanto ela franze a testa. — Não. De jeito nenhum.
Ted era um amor, acredite ou não. Eu nunca teria me
casado com ele se fizesse uma merda dessas. Por que
esse cara está te incomodando agora? Depois de
todos esses anos?
Pergunta de um milhão de dólares.
— Fiquei com ele na outra noite, — confesso com
um suspiro. — Eu estava bêbada e pensei... não sei o
que eu estava pensando. Eu não estava pensando.
Esse é o problema. Foi um erro. Acho que ele está
esperando que aconteça de novo, mas não vai
acontecer.
— O sexo foi ruim ou algo assim? — Reviro os
olhos. — Quem me dera.
Markie dá de ombros. — Você é jovem. Você é
linda. Ele é jovem. Ele é bonito. Não tem nada de
errado em ter um desses... esses amigos com
benefícios... como vocês chamam isso hoje em dia?
Um relacionamento situacional? Quem disse que você
tem que sair com ele? Só se divirta.
Do outro lado do restaurante, Alec trabalha em
sua última fatia de pizza, parando de vez em quando
para assistir ao que está passando na televisão no
canto. Antes, era o noticiário noturno. Então, mudei
para um resumo sobre o desempenho do mercado de
ações. Depois disso, um documentário sobre a
fabricação de queijo. Tentei propositalmente
encontrar os canais mais entorpecentemente chatos
possíveis. Agora é um infomercial de algo chamado
Pure Wick — um sistema de coleta de urina feminina,
no qual ele está estranhamente absorto no momento.
Para tentar acelerá-lo um pouco, pego o controle
remoto e desligo a televisão.
— Alguém precisa acabar com o sofrimento do
pobre rapaz. — Markie joga uma toalha de bar sobre
o ombro. — Devo dizer a ele ou você diz?
— Parece que ele está quase terminando.
Depois de mais alguns minutos observando-o
saborear cada mordida como se fosse um crítico de
restaurantes, eu me aproximo dele. — Oi.
 Eu não sorrio. Não finjo estar feliz em vê-lo. Se
ele não entendeu a indireta até agora, a culpa é dele.
— Oi. — Alec olha para cima, como se estivesse
surpreso em me ver. — Você não é minha garçonete.
— Infelizmente você demorou muito e sua garçonete
morreu.
Ele ri. — Minhas condolências. Para onde devo
enviar as flores?
Ele pode ser charmoso quando quer, mas não
vou cair nessa de novo.
Tirando o scanner de cartão de crédito sem fio do
meu avental, eu digo: — Serei seu caixa quando você
estiver pronto. — E então estendo a palma da mão,
esperando que ele me entregue seu cartão.
Alec coloca sua crosta de pizza mordiscada até a
morte no prato e balança a cabeça. — Esta não é
exatamente a hospitalidade que eu esperava de um
estabelecimento tão lendário, mas tudo bem.
Ele limpa a boca em um guardanapo antes de
pegar a carteira e me entregar um cartão de débito
dourado metálico.
— Vou embora, — ele diz, — mas só depois que
você responder uma pergunta.
Passo o cartão dele e digito o total antes de virar
a máquina para ele para concluir a transação.
 — Por que não recebi nenhuma resposta sua? —
ele pergunta antes de digitar o valor da gorjeta e seu
PIN.
Inclino minha cabeça. — Ouviu de mim? O que
você queria que eu fizesse, gritasse através da
parede?
Ele coloca o guardanapo no chão. — Não,
acredite em mim, eu já aguento o suficiente disso
daquela sua colega de quarto.
Ele devolve a máquina e eu imprimo dois recibos
— um para ele e outro para a loja. Quase engasgo
com meu cuspe quando vejo que ele me deixou uma
gorjeta de US$ 100. Não sei se fico lisonjeada com
sua generosidade ou ofendida por ele achar que posso
ser persuadida com dinheiro. Sem mencionar que
Markie era sua garçonete, não eu. A gorjeta é toda
dela.
— Eu te mandei mensagem, — ele diz. — Você
nunca respondeu.
— Eu deletei o aplicativo.
— Por que você faria isso? — Suas sobrancelhas
franzem e o tom de sua voz sugere que é uma atitude
que ele está levando para o lado pessoal.
Típico de Alec: ainda acreditando que o mundo
gira em torno dele.
 — É complicado, — eu digo, mesmo que não seja.
Ele era meu inimigo jurado - paixão adolescente
secreta, e eu o fodi com ódio apenas para provar a
mim mesma que poderia tirá-lo do meu sistema de
uma vez por todas. Pelo menos essa é a minha
história e eu vou mantê-la. Fim.
— Ah, é? Como assim? — Inclinando-se para
trás, ele descansa o braço confortavelmente sobre a
mesa, sua atenção focada em mim como se ele não
fosse deixar isso passar.
É irônico. Por ser um ímã de mulheres, você
pensaria que ele saberia que “É complicado” é uma
linguagem feminina universal, para “Não quero falar
sobre isso com você”.
Eu expiro e lhe entrego o recibo.
Mas, por alguma razão maluca, Alec confunde
meu suspiro com um sinal de que quero abrir meu
coração para ele, porque empurra a cadeira ao lado
dele com o pé e faz um gesto para que eu me sente.
— Conte-me sobre isso, — ele diz.
O que, ele pensa que somos, amigos? Nunca
seremos isso. Nunca poderemos. Meus irmãos eram
amigos dele. É o mais próximo que seremos — exceto
quando ele estava dentro de mim.
Mas, tirando isso…
 Eu balanço a cabeça. — Tenho que tirar o lixo.
— Você prefere tirar o lixo que sentar do meu
lado? — Ele estremece. — Ou está se referindo a mim
como o lixo?
— Para um médico culto, você faz perguntas bem
idiotas.
Alec sorri. — Eu estava brincando.
— Piadas são supostamente engraçadas.
— Ai.
Acabei de trabalhar um turno inteiro, quase
metade dele com ele sentado na sala de jantar, me
observando. Estou sem respostas espirituosas.
— Olha, — eu digo, — eu só quero trancar tudo e
ir para casa.
Quando termino de falar, o letreiro de neon
ABERTO zumbindo na janela acima de sua cabeça
dispara, e Markie começa a chacoalhar as chaves de
trás do balcão. Ela está fazendo um show do processo
de fechamento para meu benefício, e eu a amo por
isso.
— Ok, tudo bem. Eu entendi a indireta. — Ele
devolve o cartão para a carteira e desliza para fora da
cabine. Quando ele se levanta, se eleva sobre mim,
seu queixo logo acima do topo da minha cabeça. O
suave aroma amadeirado do seu sabonete líquido
enche meus pulmões e, por um piscar de um
milissegundo, sou levada de volta àquela noite.
Saindo dessa, pego seus pratos sujos, giro nos
calcanhares e os levo para a cozinha.
Enquanto deslizo os pratos na água com sabão
na pia, Markie se inclina. — Aquele cara ainda está te
incomodando? Você precisa que eu te acompanhe até
em casa?
— Não, — eu digo a ela. Ele não está
tecnicamente me incomodando. E ele não vai me
atacar no estacionamento. Mas eu provavelmente vou
ficar acordada a noite toda pensando sobre o que ele
me mandou mensagem, e isso definitivamente vai ser
um incômodo.
— Você é uma péssima mentirosa. Posso ver isso
em todo o seu lindo rostinho. — Markie bate na
minha mão. — Eu cuido disso. Saia pelos fundos e eu
termino de trancar.
— Tem certeza? — Eu levanto uma sobrancelha.
Ela bufa, irritada com minha pergunta, e coloca
as mãos nos quadris. — Que tal só dizer obrigada e
dar o fora daqui, hein?
— Obrigadaaaaaa. — Saio rapidamente pelos
fundos, correndo pelo perímetro do estacionamento e
todo o caminho até minha porta antes que Alec tenha
a chance de sair do restaurante. Rio da probabilidade
de Markie enrolá-lo com uma conversa fiada
entorpecente.
De qualquer forma, isso é para o melhor. Não
posso arriscar que ele pense que somos amigos agora.
Nunca fomos. E nunca seremos.
 12

Alec

O garoto empoleirado na minha mesa de exames

está partindo meu coração.
Ele é todo ângulos estranhos, pés de tamanho
adulto, mãos para combinar, e pernas e braços finos
como trilhos. Estou tendo dores de crescimento de
simpatia só de olhar para ele. Sua voz falha enquanto
ele geme na mesa de exames, curvado e segurando
seu estômago. A meio caminho entre uma criança e
um homem, ele cheira a suor do jogo de basquete do
playoff que estava jogando até a dor bater nele, direto
no estômago.
— Nós vamos perder, — ele geme enquanto sua
mãe assiste impotente, apertando sua mão. — Eles
precisam de mim.
Isso é apendicite para você — o que eu suspeito
que ele tenha. Em um minuto, você está no topo do
mundo, até correndo pela quadra, prestes a fazer a
cesta vencedora do jogo. No minuto seguinte, você
está em uma pilha, pensando que está prestes a
morrer. A mesma coisa aconteceu comigo quando eu
tinha doze anos.
Naquela época, Cooper e Aidan tiveram que me
carregar da praia onde estávamos catando mariscos.
A dor era tão forte que eu literalmente pensei que
estava morrendo. Eu não conseguia dar um único
passo sem me dobrar em agonia. Foi realmente o dia
mais assustador da minha infância. Meus pais
tinham ido em uma viagem luxuosa para as Maldivas
com alguns outros casais de seu clube: os
Wakemonts, os von Wittens e os Townsends. Passei
dois dias no hospital, com dores agudas e severas,
pensando que ia morrer e nunca mais os veria. Se o
Sr. Hutton não tivesse me levado às pressas para o
pronto-socorro naquele primeiro dia e a Sra. Hutton
não tivesse ficado ao meu lado o tempo todo, não sei
como teria passado por toda essa provação.
Quando meus pais receberam a notícia, eles não
largaram tudo e pularam no próximo voo para casa.
Eles voltaram para casa exatamente quando
planejado, uma semana depois, depois que o pior já
tinha passado e eu estava me recuperando. Quando
perguntei a eles sobre isso, eles disseram que sabiam
que eu estava em boas mãos e que os Huttons os
atualizavam diariamente. Para eles, isso era o
suficiente. Eles não estavam preocupados — o que me
surpreendeu porque eu achava que o trabalho
número um de um pai era se preocupar com seu
filho.
Até então, eu ingenuamente pensava que eles
sempre estariam lá para mim. Na minha visão jovem
e estreita do mundo, o que eu via em filmes e na
televisão, era o que os pais faziam. Depois dessa
experiência, percebi que na extensa lista de
prioridades deles, eu estava em um distante segundo
lugar, atrás de coquetéis caros em alguma praia
estrangeira.
— Ei, campeão, — eu digo, tentando fazê-lo se
deitar na mesa para que eu pudesse fazer o exame.
Percebo o nome do time em sua camisa de basquete.
— Os Devils vão ficar bem. Em que posição você joga?
— Centro. — Ele se encolhe de dor, respirando
fundo.
— Ah, legal. Tudo bem, você é importante. Mas o
mais importante é que te curemos para que você
arrase na pós-temporada. Certo?
Ele funga, acena com a cabeça dolorosamente e
enxuga uma lágrima do olho. Posso dizer que ele está
tentando ser um homem, se manter firme apesar da
dor. Já passei por isso, já fiz isso.
 — Agora, — eu digo, gentilmente o colocando de
volta na mesa. — Deixe-me verificar as coisas aqui,
ok? Eu sei que dói. Apenas tenha paciência comigo
por um segundo e então lhe daremos algo para aliviar
a dor.
Ele faz o que eu digo. Eu realizo o exame
abdominal e é exatamente como eu suspeitava — sua
dor piora conforme movo minhas mãos do umbigo
para o abdômen inferior direito.
— Ai! — ele geme entre dentes cerrados.
— Tenho noventa e nove por cento de certeza de
que temos uma boa e velha apendicite acontecendo
aqui, mas vamos pedir uma tomografia para ter
certeza. Assim que confirmarmos, vamos levá-lo para
a cirurgia. Você vai se sentir tão bem quanto novo em
questão de horas, amigo. Eu prometo.
A mãe de Calvin suspira, embora eu não tenha
certeza do que ela esperava. Ela pensou que daríamos
a ele alguns analgésicos e o mandaríamos embora?
Dou a ela um sorriso tranquilizador. — Sra.
Humphrey, não há cirurgia mais rotineira do que
essa, e nosso cirurgião geral é um dos melhores do
estado. Vamos levar Calvin para lá imediatamente, e
ele ficará bem.
 Olho para Kendra, uma enfermeira, que assente
e vai embora para enviar a ordem de exame e ligar
para a cirurgia. As lágrimas de Calvin já secaram e
sua expressão agora é sombria, mas receptiva. Dou
um aperto suave em seu pé antes de digitar minhas
anotações no tablet.
— Alguma pergunta? — pergunto quando
termino.
O garoto balança a cabeça. Sua mãe ainda está
atordoada e silenciosa, enfeitada com esmero em
trajes de espírito escolar. Eu entendo; ela não tinha
isso em sua lista de afazeres para o dia. Tudo o que
ela queria era torcer pelo filho enquanto ele ajudava
seu time a ganhar, mas apendicite não se importa
com coisas assim.
— Tudo bem. Vamos pegar algo para a dor
enquanto isso, — eu digo. — Alguma alergia
conhecida?
— Só ovos, — sua mãe finalmente fala.
— Ah, bom. Felizmente não há ovos em nossos
analgésicos ou anestesias, — ofereço uma piscadela
despreocupada que não é apreciada.
Ao sair, penso mais sobre o tempo que tive que
passar por esse horror. Meus pais nunca me
deixaram sozinho antes, mas decidiram que eu
estaria bem por algumas semanas com os Huttons
cuidando de mim. Eu era basicamente o garoto bônus
deles de qualquer maneira.
E no começo, tudo estava bem. Mais do que bem
— eu estava no céu.
Eu tive que viver sob o mesmo teto que Stassi,
atormentando-a logo de manhã e sempre que
acordava à noite.
Sem mencionar que o Sr. e a Sra. Hutton eram
os pais que eu sempre quis — eles deixavam os filhos
fazerem coisas por diversão, não apenas com o
objetivo de entrar em uma boa faculdade. Eles eram
relaxados, bobos e realmente tinham conversas
animadas na mesa de jantar. Jogavam jogos de
tabuleiro cafonas, pelo amor de Deus.
Meus pais se moviam pela casa como se fossem
dois planetas em órbitas totalmente diferentes. Se
eles acidentalmente entrassem na órbita um do
outro? Grande explosão. E eles eram conhecidos por
exagerar — qualquer pequeno erro que eu cometesse
se tornava uma grande calamidade sempre que eles
ouviam sobre isso. Então, na maioria das vezes,
quando eu estava na minha própria casa, estava
rastejando por ela, em cascas de ovos.
 Mas a Sra. Hutton levou minha pequena
emergência médica na esportiva, me deixando à
vontade com palavras reconfortantes enquanto
esfregava círculos ao longo das minhas costas, e o Sr.
Hutton fazia piadas enquanto me levava para o
pronto-socorro. Depois, todos se sentaram ao redor
da minha cama de hospital, apenas... estando
comigo.
E nunca saíram do meu lado.
Embora eu tenha crescido com todos os
privilégios que uma criança poderia sonhar, os
Huttons me fizeram sentir mais parte da família do
que meus pais jamais fizeram.
Acho que eu não era muito fraternal com Stassi,
no entanto. Não naquela época, e especialmente não
agora.
Mas ela também não tem sido muito gentil
comigo. Não a vejo desde que ela me abandonou no
Ted's. Ela deletou o aplicativo, então não tenho como
entrar em contato com ela, a menos que queira deixar
um bilhete por baixo da porta dela ou enviar uma
mensagem em código Morse, batendo na parede fina
como papel que nos separa. Não que isso vá adiantar
alguma coisa. Algo me diz que enquanto eu viver bem
ao lado dela, ela vai continuar encontrando maneiras
de me evitar.
Não estou orgulhoso de mim mesmo, mas ontem
à noite, enquanto estava sozinho em casa, coloquei
meu ouvido na parede e escutei. Eu sabia que ela
estava em casa e que sua colega de quarto estava fora
porque as vi saindo. Eu só queria saber o que Stassi
estava fazendo.
O que eu acho que me deixa um passo mais
perto de me tornar um perseguidor.
Depois de um minuto ouvindo vagamente uma
playlist acústica e angustiante que ela estava
tocando, me assustei e parei.
Eu sou médico, droga. As pessoas me respeitam.
Eu não persigo mulheres bonitas que me odeiam
— eu salvo vidas.
Quando chega a hora do almoço, vou até o
vestiário para pegar meu casaco para poder comprar
algo além do mingau da cafeteria. No caminho, rezo
para não encontrar Cherry. Depois do turno da noite
passada, ela quase tentou colocar a mão dentro das
minhas calças.
Normalmente, eu teria aceitado isso.
Agora, a ideia de estar com outra pessoa que não
seja Stassi me causa repulsa.
 Talvez se eu tivesse me especializado em
psiquiatria, entenderia melhor toda essa merda, mas,
infelizmente, essa nunca foi minha vocação.
No segundo em que fecho meu armário com
força, encontro Kendra, encolhida no canto,
mastigando distraidamente fatias de maçã verde
enquanto seu nariz está enterrado em um livro —
uma loira peituda de corpete e um cara parecido com
Fábio, quase sem roupa, na capa.
— Bom livro? — pergunto, lembrando de Stassi e
seu pequeno desafio de leitura. Ela sempre foi uma
nerd, mas, droga, se ver uma garota bonita lendo não
é o que mais me excita. Meu eu adolescente excitado
teria todo tipo de fantasias de nós dois transando na
biblioteca. No laboratório de informática. Fazendo
experimentos no laboratório de biologia. Eu nunca
soube que alguém poderia fazer a leitura tão gostosa.
— Eh. — Kendra coloca outra fatia de maçã na
boca. — Ajuda a passar o tempo.
Imagino se Stassi já terminou Charlotte's Web.
Provavelmente. E então ela passará para...
Hum. Percebi o que preciso fazer.
Em vez de ir até a loja de sanduíches, vou até o
estacionamento. As lojas do centro de Portland são
bem afastadas do Maine Medical Center, então tenho
que estacionar na garagem perto do mercado público
e andar alguns quarteirões até a livraria mais
próxima, a Likely Story. Essa loja independente é
pequena e está tão cheia de livros que tenho que
andar de lado pelos corredores para conseguir entrar.
Ela não se incomoda em ter os livros mais recentes
dos mais vendidos — é principalmente clássicos e
livros usados. Vou até a seção P e procuro Pasternak.
Nada. Nenhum Doutor Jivago.
Eu caminho até o balcão. Sou a única pessoa na
loja, e o senhor mais velho sentado atrás do balcão,
que deve ser o dono do lugar, está lendo uma cópia
do Inferno de Dante.
— O que posso fazer por você? — ele pergunta,
lambendo o dedo antes de virar para uma nova
página.
— Por acaso você não tem o Doutor Jivago, tem ?
Ele franze a testa. — Acredite ou não, eu não
tenho todos os livros já escritos nesta loja do
tamanho de uma caixa de sapatos. Loucura, né?
Sou fluente em sarcasmo, mas estou com pouco
tempo.
— Okay. — Eu forço um sorriso. Vinte minutos
atrás, eu não daria a mínima para Pasternak. Mas
agora, assim como a mulher que assombra todos os
meus pensamentos, isso se tornou minha missão.
Vou garantir esse maldito livro ou morrer tentando.
— Você sabe onde fica a livraria mais próxima
que pode tê-lo?
— Não. — Ele vira para outra página.
— Isso é ótimo. Realmente útil.
Começo a recuar quando ele diz: — Posso
encomendar. Mandar entregar para você.
Terei que abrir mão da gratificação instantânea,
mas é uma opção.
— Sim, claro. Vamos fazer isso. — Pego minha
carteira enquanto ele bica o teclado de um laptop
velho.
A máquina é grossa, tem um ventilador
barulhento e provavelmente é mais velha do que eu.
O homem exala, olhando por cima dos óculos de
leitura pelos resultados. — Brochura? Capa dura?
— Capa dura. — Decido que Stassi é do tipo que
guarda os livros depois de lê-los. — Obrigado.
Enquanto eu tiro meu cartão para pagar, ele vira
a tela do computador para mim. — Faça sua escolha.
Há várias edições de capa dura. A maioria custa
menos de vinte dólares, mas eu dou uma olhada na
de baixo, que, por algum motivo, custa US$ 327.
Está assinada. Primeira edição.
 Stassi é uma nerd de livros. Ela provavelmente se
excitaria com isso. Eu aponto. — É esse mesmo.
Ele olha para ele, impressionado. — Tudo bem.
Endereço?
— 201 Main Street, Apartamento C, Sapphire
Shores.
Depois de cerca de meia hora, ele finalmente
consegue. — Parece que vai chegar no dia 2.
— O 2? — Faltam duas semanas. — Você pode
me entregar mais rápido? — Ele me encara.
— Você está realmente desesperado, não está?
— É um presente para uma amiga. — Não que eu
deva uma explicação a ele.
— Posso recebê-lo aqui em dois dias se você
pagar o frete expresso, — ele diz enquanto ajeita os
óculos, — mas, se você me perguntar, esse livro é
superestimado.
Foi o que ouvi. — Envio rápido está bom.
— Ok, seu dinheiro. — Ele pega meu cartão de
crédito.
Depois de US$ 327 mais vinte dólares de frete,
tenho outra desculpa para falar com ela, mesmo que
seja apenas para provar que, embora o Doutor
Jivago possa ser superestimado, este médico não é.
 13

Stassi

— Você parece um caranguejo eremita. — Mad se

joga no sofá ao meu lado.
Estou sentada no casulo do meu cobertor gigante
de veludo vestível, tentando ler meu livro e aproveitar
minha Coca Diet recém-servida antes que o gelo
derreta e a dilua.
— O que você quer dizer?
— Nada. Só estou fazendo uma observação, — ela
diz, dando de ombros. — Além disso, você usou a
mesma roupa todos os dias durante uma semana. —
Ela levanta as palmas das mãos. — Só mais uma
observação.
— Estou surpresa que você tenha tempo para
notar tudo isso entre você e Joe, a Máquina de Sexo,
indo para lá como coelhos... — Meu cobertor vestível é
a melhor coisa do mundo. E o pijama por baixo dele é
de lã triplamente grossa. Meus chinelos fazem meus
pés parecerem pequenas panquecas. — De qualquer
forma, eu não sou um caranguejo. Eu sou adorável.
Como um ursinho de pelúcia ambulante.
— Se você diz. — Ela pega o controle remoto da
TV e liga um dos seus reality shows de namoro ruins
favoritos. Tento ignorar, mas eventualmente os casais
gostosos procurando por amor chamam minha
atenção. Especialmente quando eles começam a se
beijar aleatoriamente.
Eu olho de soslaio para a tela enquanto um casal
atravessa a tela no escuro, nu, pulando em uma
banheira de hidromassagem. — O que é isso?
Os olhos dela estão tão grudados na tela que, a
princípio, acho que ela não me ouviu. Então ela
murmura, — Match-a-Rama.
— Qual é o gancho? — Não que isso importe.
Todos eles são essencialmente os mesmos.
— Eles não podem falar o tempo todo. Eles têm
que fazer suas conexões de outras maneiras.
Inclino a cabeça. Não é de se espantar que não
haja diálogo. Só muita luta de línguas e chapinhar
nus em banheiras de hidromassagem.
— As pessoas que vão a esses programas
realmente acham que encontrarão um amor
significativo e duradouro?
 Ela dá de ombros. — Provavelmente é melhor do
que conhecer pessoas aleatoriamente em um
aplicativo.
Touché. Olha o que encontrei no aplicativo. Nada
além de problemas.
— Onde está Joe hoje à noite? — pergunto.
— Viagem de negócios em San Diego. Algumas
pessoas têm toda a sorte. — Ela pega um pedaço de
berinjela da pizza e lambe. — Ugh. Preciso de comida
de verdade. Você acha que se eu ligasse para a China
Wok, eles entregariam rápido?
Eu balanço minha cabeça.
Ela se levanta e pega o telefone de qualquer
maneira, desaparecendo na cozinha para fazer a
ligação. Quando ela retorna, ela cutuca a pizza.
— Eu pedi macarrão extra para você.
— Obrigada. Por que você não foi com ele?
— Joe? Quem me dera! Não consegui sair do
trabalho, o que é besteira. Ninguém compra ou vende
bem no auge do inverno, mas meu chefe me quer lá
só por precaução…
Eu sorrio. Ela trabalha para um corretor
imobiliário tirano em Portland, postando listagens e
fazendo o seu trabalho.
 — Então Joe pediu para você ir com ele? — Eu
pergunto — É tão sério assim?
Ela levanta a pizza do prato, o queijo derretido
deixando um longo fio que ela pega com um dedo. —
Não sei. É melhor do que nada.
Melhor que nada? Ela é a única que tem soado
como se estivesse tendo o melhor sexo da vida dela,
todas as noites, tanto que sinto como se não a visse
há duas semanas. E é melhor que nada?
— OK…
— Quer dizer, ele é fofo e tudo. Mais ou menos.
Ele tem um queixo comicamente grande. Mas do nariz
para cima, ele é um sólido sete. Talvez um oito, — ela
diz, soprando a pizza. — Falando em gostoso. O que
eu quero saber é, quem é o cara que se mudou para a
casa ao lado? Você o viu?
Estou surpresa que ela tenha notado. Ela está
tão obcecada pelo Joe.
— Esse é o médico. Doc Mansfield, — eu digo. —
Aquele com quem eu combinei no aplicativo. Lembra?
Ela pisca e joga a pizza no prato, sem comer. —
O quê? Quando você ia me contar?
Eu dou uma olhada para ela. — Quando tivesse
uma chance?
 — Oh. — Ela sorri. — Então espera… ele é o cara
que você conheceu quando era criança? Seus irmãos
eram amigos dele? Você disse que ele te
atormentava…?
— Uh-huh. — Olho de volta para meu livro. Não
quero falar sobre isso.
— Ele se mudou para a casa ao lado… por quê?
Ele sabia que você morava aqui? Ele está te
perseguindo?
— Não. Acho que foi só o destino rindo de mim.
— Ela esfrega as mãos avidamente.
— Detalhes!
— Não. Não há nada para contar.
— Então… você não saiu para beber naquela
época.
Ah, não. Fizemos. E muito, muito mais. Mas
certamente não vou contar isso a ela. Levanto meu
livro mais alto e finjo estar absorta nele, mesmo que
haja um drama passando na televisão e todos estejam
se despindo para se enfiar na banheira de
hidromassagem.
— Triste, — Mad suspira, balançando a cabeça.
— Não acredito que ele mora bem ao lado. Quais são
as chances? E você é solteira. Ele é solteiro. Vocês
combinaram. Parece uma oportunidade desperdiçada.
 — Hmm, — murmuro. Não parece assim para
mim.
Na verdade, parece uma oportunidade que
abusei.
Mas o homem já ocupou espaço mental demais
na minha vida.
Eu me recuso a pensar mais nele.
O episódio termina em um cliffhanger, fazendo
parecer que uma orgia está prestes a acontecer. Ele
muda para o próximo da série e uma recapitulação.
Mad corre para as escadas. — Vou vestir meu
pijama também. Abra a porta se minha comida
chegar.
— Claro.
Quando ela vai embora, estendo a mão e dou
uma mordida na pizza, enquanto pequenos pedaços
de queijo falso escorregam pelo meu queixo.
Alguém bate na porta.
O China Wok deve estar acelerando. Ou então
eles estão lentos hoje à noite porque isso é um
recorde.
Segurando meu dedo entre as páginas do meu
livro como um marcador de página, arrasto-me com
meus chinelos de panqueca, tentando não tropeçar
nas camadas extras de tecido do cobertor gigante
listrado de zebra pendurado no meu corpo.
— Sua comida chegou, Mad! — Eu grito
enquanto alcanço a maçaneta da porta, abrindo-a
com um puxão. — Você po...
Eu congelo quando descubro que não é China
Wok. É Alec.
Isso é injusto. Ele está incrível. Seu cabelo está
molhado do banho, e eu posso sentir o cheiro
inebriante de sua loção pós-barba daqui. Ele está
usando um casaco de lã e cachecol, rajadas de neve
cobrindo seus ombros, como o protagonista
masculino de um filme de Natal da Hallmark.
Ele está segurando uma caixa azul que a
princípio pensei ser algo da Tiffany's — mas então
percebo que são apenas algumas roupas dobradas.
— Uh… — começo, ao perceber que estou usando
o conjunto mais feio conhecido pelo homem. Na
verdade, se eu tivesse pensado nisso por meses,
provavelmente não teria conseguido juntar uma
roupa mais horrível.
— Ei, — ele diz, e então sua testa franze e ele
começa a limpar o queixo. — Você…
Eu... o que ele quer dizer com eu ? Ele está
tentando me dizer algo, mas droga, se eu sei o que é.
Provavelmente algo como, você está completamente
horrível.
Então percebo que ele está gesticulando para me
dizer que tenho algo no rosto. Eu tateio lá, e com
certeza, tenho molho de pizza seco incrustado no meu
queixo.
Amável.
— Eu não estava te esperando, — eu declaro o
óbvio de forma rígida.
— É. Eu sei. Desculpe se estou incomodando.
O único problema é que eu nunca o esperava.
Sim, nós moramos do lado um do outro, mas ele
nunca foi tão ousado a ponto de bater na minha
porta. Por quê? E mais importante, por que agora?
— Está tudo bem… Eu só pensei que você fosse
chinês. — Cruzo os braços. — Então… posso ajuda-lo
ou…?
Pareço uma idiota. Claramente tenho me
entupido de pizza, e agora estou apenas mudando
para comida chinesa para viagem. Ele deve pensar
que tudo o que eu faço nos meus dias de folga é
sentar no sofá, parecendo uma moradora de rua
enquanto me entupo de comida ruim.
— Só queria deixar isso aqui. — Ele me entrega a
camisa cirúrgica dobrada.
 Confusa, não faço nenhum movimento para
pegá-la. Por que ele quer me dar um uniforme
hospitalar surrado? — Não sei o que dizer.
— Não é a camisa — é o que está dentro da
camisa. Não tive tempo de embrulhar. Então…
Embrulhar? Então é como um presente? Por que
ele está me dando presentes? Por alguma razão, isso
me deixa ainda mais desconfiada, porque um
presente de Alec só pode ser algo como charutos
explodindo ou aqueles pacotes falsos de chiclete que
chocam seu dedo quando você pega um pedaço, mas
eu aceito mesmo assim. Há algo duro e pesado
dentro. — Obrigada.
Desdobrando a camisa cirúrgica, encontro um
lindo exemplar encadernado de Doutor Jivago.
Agora as peças estão se encaixando. Pontos para
ele, por lembrar. E não há ratoeiras à vista. Abro,
esperando que esteja em Pig Latin, ou algo assim,
mas não está. É um presente real, real.
— Oh… uau. — Eu traço meus dedos ao longo
das páginas desgastadas pelo tempo.
Quando olho para cima, ele está balançando dos
pés aos calcanhares, as mãos no bolso, sorrindo.
— Seu livro D. Imaginei que você estivesse pronta
para seguir em frente.
 Eu empurro para o lado o tecido do meu cobertor
usável e pego o livro, enrolado na minha outra
mão. Ligações Perigosas. — Você está muito atrasado.
Eu já fiz isso.
Ele estremece, fingindo mágoa. — Ah. Isso é bem
diferente de um livro sobre um porco humilde.
— Bem, sim. A variedade é o tempero da vida. —
Abro a lombada do livro novamente e noto a
assinatura rabiscada na página de título, e meus
olhos se arregalam. — Esta é uma primeira edição
assinada.
Ele assente, orgulhoso de si mesmo.
Ok, agora estou realmente confusa. Qual é o jogo
dele? Por que ele está tentando me encantar, de todas
as pessoas? Como ele poderia se beneficiar ao cair
nas minhas boas graças? Quero dizer, ele já transou.
Se uma conquista era o que ele estava procurando,
pode riscar isso da velha lista de desejos. O que mais
eu poderia dar a ele além de uma pizza grátis de
baixa qualidade?
E o que ele poderia me dar, além de um coração
partido pior do que a primeira vez que o quebrou? Ele
é um touro e eu sou a loja de porcelanas. Ele é pizza e
eu sou abacaxi. Não temos nada que ficar juntos, não
importa quais ideias estúpidas ele tenha na cabeça.
 Não posso contribuir para isso, seja lá o que for.
Olho de relance para o apartamento por um
momento e vejo Mad agitando os braços
silenciosamente, mas descontroladamente,
gesticulando e dizendo que eu deveria deixá-lo entrar.
Balanço a cabeça levemente, fecho a porta um pouco
mais para que Alec não veja suas maquinações e
limpo a garganta.
— Obrigada pelo presente. Tenho que ir dormir.
Boa noite, — digo rigidamente.
Sua sobrancelha se levanta. — Antes do chinês?
— Isso é para minha colega de quarto. Boa noite,
— repito com mais força.
— Ah.
Quando começo a fechar a porta, espero que ele
discuta. Por que não é que sempre discutimos?
Mas ele simplesmente diz: — Tudo bem, Stassi.
Boa noite.
A culpa crava seus dentes em mim enquanto
fecho a porta. Eu me sinto péssima. Ele me deu esse
presente atencioso e fui rude. Além disso, uma idiota.
Enquanto encosto minhas costas na parede, ouço-o ir
para seu lugar e fechar a porta. Imediatamente
começo a pensar em todas as maneiras pelas quais
eu poderia ter jogado melhor — começando com uma
escolha de guarda-roupa que não me fizesse parecer
uma mendiga.
— Sabe, você está piorando as coisas, — diz Mad.
Olho para ela e a vejo me encarando, balançando
a cabeça em desaprovação.
— O que você quer dizer? — pergunto.
— Eu simplesmente conheço os caras, — ela diz
enquanto vou até o sofá e desabo ao lado dela,
colocando cuidadosamente o presente dele na mesa
de centro.
Eu a encaro, esperando a piada. — Ah, você
conhece? Como eu não sabia que você era a sábia
Conhecedora dos Homens? Antes de Joe, você
costumava dizer que seria uma solteirona louca.
Antes de Joe, tínhamos muito mais em comum.
Ela e eu costumávamos concordar que os caras, como
um todo, eram péssimos, e que sempre se deve
proceder com cautela perto deles. Mas,
aparentemente, o príncipe encantado Joe mudou
completamente sua cabeça.
— Bem, eu ainda vou estar louca. De qualquer
forma, pensei que você fosse dormir?
— Não. Eu só disse isso para que ele fosse
embora. Vou ler outro capítulo do meu maravilhoso
livro D e comer todo o seu macarrão, — declaro como
se fosse um decreto dado de cima, abrindo meu livro
com grande floreio. Mas algo que ela disse me corrói,
e não consigo parar de pensar no jeito que ele olhou
para mim, aqueles verdes esmeralda me perfurando
profundamente. — O que você quis dizer com estou
piorando?
Ela dá de ombros. — Ele vai te perseguir ainda
mais porque você está se fazendo de difícil.
Eu bufo e olho feio para o Doutor Jivago. Não sei
se já desgostei mais de um livro, mas tenho que dar
crédito a ele — é um gesto e tanto.
— Ele pode me perseguir o quanto quiser, — eu
digo, — mas nunca vai me pegar.
 14

Alec

Bem, isso foi inútil.

Ao entrar no meu apartamento frio e vazio, eu me
xingo. Perdi $350, e para quê? Eu realmente achei
que Stassi ficaria tão sobrecarregada de gratidão que
pularia na cama comigo para o segundo round? Por
um livro?
Sinceramente, no fundo, eu não esperava muito
mais. Stassi é complicada demais para ser cortejada
por uma coisa dessas. Foi por isso que parei na loja
de bebidas no caminho para casa e comprei um
pacote de seis para me fazer companhia esta noite —
eu sabia que Stassi não faria.
Vou até a cozinha, abro um Sea Dog e tomo um
longo e sedento gole.
O medo começa a tomar conta de mim enquanto
imagino passar a noite do mesmo jeito que passei as
últimas oito: sozinho.
Crescendo, eu sempre fui a alma da festa. Aquele
para quem as pessoas gravitavam. A diversão não
começava até eu chegar, e terminava assim que eu ia
embora. Eu tinha um fluxo constante de amigos
durante todo o ensino médio. Eu nunca fui bom em
ficar sozinho. Mas nessas últimas semanas antes de
me mudar de volta, é exatamente isso que tenho sido,
e isso está me corroendo.
As paredes escuras com painéis dos anos setenta
que me cercam parecem estar me fechando.
Cerveja na mão, eu escapo para a sacada nos
fundos, com vista para o pátio. Ninguém sai aqui,
especialmente porque é inverno e a temperatura está
em um dígito. As pessoas usam seus espaços ao ar
livre como armazenamento para suas churrasqueiras
cobertas de neve, bicicletas e qualquer outra merda
que não caiba dentro de suas casas. Tudo o que
tenho aqui é uma cadeira de jardim bamba deixada
para trás pelo inquilino anterior. Eu tiro a neve e
afundo nela.
Eu deveria saber que uma noite de diversão e um
livro autografado não seriam o suficiente para Stassi
mudar de ideia sobre mim. Dizem que ações falam
mais alto que palavras, mas aqueles e-mails e
bilhetes que dei a ela todos aqueles anos atrás
causaram um estrago danado.
 Apesar de toda a merda que fiz com ela naquela
época, nem sempre fui horrível.
Uma vez, eu a vi no laboratório de informática,
digitando enquanto estava a caminho de um jogo de
hóquei. Ela era uma caloura estudiosa e isso foi antes
de toda a coisa do Seu Cruelmente começar. Eu bati
no vidro para chamar sua atenção, mas isso não
funcionou. Então cheguei atrás dela e dei um
pequeno grito, e ela pulou alto.
— O que você está fazendo? — eu perguntei,
provocando, como sempre fazíamos com ela.
— O que parece que estou fazendo? — ela
retrucou e voltou imediatamente ao trabalho.
Fiquei um pouco surpreso, já que ela nunca
usou esse tom comigo, mas então imaginei que ela só
estava de mau humor.
Então a observei por um tempo, lembrando das
vezes em que ela costumava nos seguir, sempre
querendo ficar na nossa sombra. Nós a chamávamos
de Aderência Estática. Pensei que seria legal. Eu
disse: — Vou ao jogo. É o último em casa antes do
campeonato. Você quer vir comigo? Eu te levo até a
pista e então você pode pegar uma carona para casa
com seus irmãos.
 Juro que ela olhou para mim como se eu tivesse
chifres brotando da minha cabeça. — Agora, por que
eu faria isso? Com você?
Não me lembro quando mudou, quando ela
parou de querer estar conosco o tempo todo e decidiu
seguir seu próprio caminho. Mas ela olhou para mim
como se eu fosse um pedaço de merda no sapato dela.
Eu não consegui fazê-la mudar de ideia quando ela
tinha quinze anos — e com certeza não consigo agora
que ela é uma mulher adulta.
Levá-la para a cama comigo algumas semanas
atrás não foi sobre mudar sua mente. Ela fez o que
quis. Sempre. E quem sabe por que ela fez isso. A
mulher sempre foi um enigma insolúvel.
Talvez ela tenha me fodido como um FODA-SE
para os irmãos dela.
Talvez ela tenha me fodido para me mostrar o
que eu não poderia ter, nunca mais, porque ela me
odeia.
Um livro autografado não vai mudar isso.
Está frio, minha respiração sai em uma nuvem
branca, mas a cerveja me aquece. Inclino minha
cabeça, olhando para a sacada dela. Há uma velha
bicicleta cruiser lá, com uma cesta grande — como a
que Stassi costumava andar pela vizinhança, subindo
e descendo o beco sem saída que terminava no
oceano. Costumávamos cantarolar a música tema da
Bruxa Má do Oeste sempre que ela passava
pedalando.
Meu Deus, nós éramos uns babacas.
Tenho que me perguntar se as coisas seriam
diferentes se eu tivesse adotado uma abordagem
alternativa com ela. Eu poderia ter sido o garoto
saudável da porta ao lado, o garoto que segurava as
portas abertas para ela, guardava um lugar no
refeitório para ela e a tratava como uma princesa.
Mas Cooper e Aidan não teriam me permitido ser esse
cara. Na superfície, eu poderia parecer o líder deles,
mas isso era porque sabia como eles queriam que eu
agisse com ela. Muitos caras na escola tentaram ser
gentis com Stassi, e eles sempre levavam uma surra
em troca. Não é que eles quisessem que os caras
fossem babacas com ela, no entanto — eles só
queriam ser os únicos a ter algum contato com ela,
bom ou ruim. E eu estava honrado em ser admitido
em seu círculo íntimo — eu era um dos poucos
selecionados autorizados a dar umas merdas em
Stassi Hutton, então usava esse distintivo com
orgulho, tirando vantagem sempre que possível.
Até Jonathan.
 Aquele sortudo idiota não sabia o quanto ele
tinha sorte.
Por mais que eu odiasse o cara, conseguia ver o
que Stassi via nele. Ele era bonito, geralmente bem-
quisto e tinha um jeito de envolver as pessoas em
seus dedos — professores, treinadores, garotas. Dois
anos mais novo que os garotos Hutton e eu, ele era
um atleta naturalmente talentoso. Ele era do time
principal desde o primeiro ano e provavelmente
poderia ter ido para a NHL se quisesse o suficiente. O
garoto também era inteligente — ele era um favorito
para ser o orador da turma em seu ano de formatura.
Cooper e Aidan se interessaram por ele
imediatamente, o trouxeram para debaixo de suas
asas.
Em muitos aspectos, ele era muito parecido
comigo.
Mas o que eu nunca consegui entender foi como
ele conseguiu convencer Aidan e Cooper de que era
bom o suficiente para Stassi.
Talvez porque ele fosse um pedaço de merda
falso.
Eu até tentei dizer isso a eles, mas era como falar
com duas paredes de tijolos. Eles não queriam ouvir.
Estavam cegos demais pelos seus encantos para
conseguirem vê-lo claramente. Tentei apontar todas
as suas bandeiras vermelhas até ficar com o rosto
azul, então parei de desperdiçar meu fôlego.
Pouco depois disso, Jonathan aumentou o ritmo
— às vezes, tenho certeza, para me irritar.
Ele sabia que eu estava atrás dele.
É por isso que ele não tinha problemas em
cheirar cocaína na minha frente no vestiário ou se
gabar de enviar fotos do pau para garotas aleatórias
no seu telefone. Ele sabia que se eu abrisse a boca,
ninguém acreditaria em mim de qualquer maneira.
Mas tudo piorou na noite em que o encontrei
recebendo um boquete de Tori Meltz atrás dos
arbustos em uma festa de hóquei. E quando
perguntei a ele o que diabos achava que estava
fazendo?
Jonathan riu de mim.
Ele me disse que eu era um covarde, um jogador
de hóquei de terceira categoria, um ninguém.
Ele me disse que eu tinha inveja do que ele tinha,
que eu estava tão verde que estava estampado no
meu rosto.
A pior parte? Ele estava certo, porra.
Porque até hoje, eu sei que deveria ter sido eu. E
se tivesse sido, as coisas teriam sido diferentes.
 Não é legal falar mal dos mortos, mas Jonathan
Cole era um babaca — um idiota que conseguiu
manter sua miragem falsa por quase três anos até o
acidente de afogamento que tirou sua vida.
Depois disso, não me pareceu certo contar a
Stassi o que eu sabia. Especialmente depois do que
aconteceu naquela noite.
Ele pode ter sido um babaca, mas não merecia
morrer.
 15

Stassi

Acordo com dor de estômago na manhã seguinte.

Parte disso é o macarrão. Eu comi muito dele.
Mas parte disso também é meu vizinho insuportável.
Eu rolo na cama e olho para o exemplar
de Doutor Jivago. Eu queria jogá-lo direto no lixo, mas
a nerd de livros em mim não conseguiu fazer isso.
É uma primeira edição! Autografada!
Aposto qualquer coisa que Alec sabia disso. Ele
sabia que eu guardaria isso com carinho. Ele queria
plantar uma lembrança dele, na frente e no centro da
minha vida, para que, embora eu pudesse fechar as
persianas e ignorá-lo sempre que ele saia, não
poderia ignorar o que estava bem na minha frente.
Pego o livro e o enfio bem fundo debaixo da
cama.
Mas, droga, começa a parecer o coração pulsante
daquela história de Edgar Allen Poe.
Talvez eu possa dar para alguém? Devolvê-lo à
livraria e devolver o dinheiro?
 Seria a coisa certa a fazer. Mas até que eu possa
chegar a Portland, preciso mantê-lo em algum lugar.
Tirando-o, ando pela casa, procurando um lugar
para guardá-lo. Por fim, o coloco no armário não
utilizado acima da geladeira. Ele não é usado porque
nenhuma de nós consegue alcançar lá dentro. Tenho
que arrastar uma cadeira até a geladeira para acessá-
lo. Então, enfio o livro lá dentro e limpo as mãos.
Feito.
Enquanto estou de pé na máquina de café,
parabenizando a mim mesma por ter me livrado da
ameaça do Doutor Jivago por enquanto, olho para a
porta da frente e percebo um triângulo branco saindo
de baixo da porta da frente. Pulo da cadeira,
contemplando-o como um inimigo que preciso
derrubar.
Chego mais perto e parece cada vez mais com o
que eu temia que fosse.
Uma nota. Posso ver as linhas no papel. Está
dobrado ao meio, e quem escreveu empurrou com
muita força porque posso ver a impressão das
palavras dentro. Uma única palavra está escrita do
lado de fora.

Stassi.
 Oh não.
Faço como sempre faço quando recebo um
bilhete de Alec. Fico paralisada. Meus dedos tremem.
Então eu agarro e digo a mim mesma que não
vou me importar, não importa o que ele diga. Ele não
importa para mim. Eu sou borracha. O que quer que
ele diga vai ricochetear em mim.
Rosas são vermelhas, violetas são azuis
Não consigo parar de pensar na outra noite,
pronto para o segundo round?
Atenciosamente, Cruelmente,
Alec
PS—Meu número é 555-262-8825

Ao contrário do que eu esperava, as palavras não

ricocheteiam em mim. Eu as absorvo completamente,
como uma esponja, incapaz de impedir que o calor
penetre em minhas bochechas e... outros lugares.
Amassei a carta na palma da mão, joguei-a no
lixo e fui pegar meu café.
— O que foi isso? — Mad diz, entrando na
cozinha de roupão e com o cabelo enrolado em uma
toalha.
— O que foi o quê? — eu digo casualmente.
 — Você estava matando aquele papel. E você está
toda vermelha, — ela diz, marchando até o lixo e
levantando a tampa. — Deixe-me adivinhar. É do
McDreamy ou McSteamy ou como ele se chama?
Antes que eu possa argumentar, ela o pega e lê.
— Espera. Segundo round?
Eu estremeço.
— O segundo round implica que houve um
primeiro round. Você dormiu com ele e nunca me
contou? — Ela está fazendo beicinho agora,
horrorizada por eu ter quebrado o código de melhor
amiga. — O que há de errado com você? Ele era tão
ruim assim?
— Não. Ele era tão bom assim. — Eu me jogo em
uma cadeira na mesa da cozinha, querendo chorar.
Porque agora estou pensando nisso. E até agora, eu
estava indo muito bem em superar isso. Agora, está
bem ali na minha cara.
— O quê? Então qual é o problema? — ela grita
para mim. — Você é louca por não querer se divertir
com ele! Por que não? Por que Ligações do Perigo é
muito melhor?
Olho para o meu café. Mad nunca foi muito
leitora.
— Perigosas.
 — Tanto faz! Sabe o que você é? Chata.
Eu olho para cima. — Segura.
— Sim, mas não é jeito de viver a vida, sempre
jogando pelo seguro. Você não está disposta a correr
riscos, por que sabe o que eu acho? Você tem medo
da felicidade.
Ela está certa sobre isso. Não vou correr riscos,
mas não porque tenho medo da felicidade. Estou
praticamente convencida de que a felicidade
simplesmente não vai acontecer, para mim, não
importa o que eu faça. Olhe para Jonathan. Olhe para
meu último ex, Mason. Com cada um deles, pensei
que tinha encontrado a verdadeira e eterna felicidade.
Eu estava errada.
E as chances são de que Alec Mansfield não será
o único a quebrar a corrente. Ele já colocou novos
amassados no meu pobre coração, um coração já tão
frágil de ter sido quebrado e remendado novamente.
Se eu deixá-lo chegar mais perto, ele nunca vai se
recuperar.
— Você não entende. Se divertir com esse cara é
como brincar com fogo. — Eu me afasto da mesa e me
levanto. — De qualquer forma, não quero mais falar
sobre isso e preciso tomar banho.
 Mad olha para o relógio. — Achei que você tinha
dito que estava trabalhando no turno da tarde. Você
não precisa ir trabalhar por três horas.
— Eu sei, preciso de um banho frio.
Enquanto eu saio pisando forte, tento não pensar
naquele segundo round. Mas é claro, é tudo o que
penso. Mais sexo de ódio delicioso com Alec. Beijando
e mordendo e chupando e tendo orgasmo após
orgasmo incrível com aquele pedaço quente de carne
masculina. Um risco total. Ele sabe muito sobre mim,
e conhece minhas fraquezas. Ele sabe quando eu
estou com a guarda baixa.
Uma lembrança me inunda enquanto deixo a
água correr, tentando aquecê-la. Meus primeiros
meses na Sapphire Shores High foram os piores. Eu
não me encaixava com ninguém fora Tenley e
Campbell. Meus pais sugeriram que Cooper e Aidan
me mostrassem o lugar e tentassem me ajudar a me
encaixar, mas no final das contas, eu não estava
interessada em ser amiga de ninguém do círculo
deles. Quando não estava com minhas duas melhores
amigas, passava a maior parte do tempo enterrada no
laboratório de informática, trabalhando. As notas
pareciam a única coisa que eu podia controlar. Não
demorou muito para que eu começasse a receber
todas essas mensagens anônimas terríveis da Seu
Cruelmente, começando com: Rosas são vermelhas,
violetas são azuis, seus óculos fazem você parecer ter
82 anos.
Foi o ponto mais baixo da minha vida.
E então uma mensagem de texto chegou no meu
celular.
Era algo inofensivo no começo. Oi, eu acho.
E o remetente tinha um código de área local, mas
não estava programado no meu telefone.
Lembro-me de olhar ao redor, me perguntando
quem tinha enviado. Mas eu estava sozinha na sala. A
pessoa enviou uma segunda mensagem depois disso,
algo como, Como vai você?
Eu sei, eu era boba. Mas eu estava sozinha.
Quase ninguém falava comigo. Eles achavam que eu
era nerd. E acho que eu era. Então essa pessoa
anônima, prestando atenção em mim, me excitou.
Essa pessoa parecia se importar comigo mais do que
qualquer outra pessoa na minha vida. Ela me fazia
perguntas sobre quem eu era, do que eu gostava. Ela
se importava comigo. Eu era ingênua, nunca pensei
que a pessoa poderia me machucar.
Por fim, comecei a pensar naquela pessoa como
minha amiga. Minha única amiga.
 Eu até contei a ela sobre Seu Cruelmente.
Ela me disse que as pessoas estavam com inveja
porque viam algo em mim que não tinham. Ela me
disse que eu era bonita. Ela me disse que
permaneceria anônima porque tinha medo da
rejeição. Como se eu, a maior rejeitada, tivesse a
capacidade de rejeitar alguém?
E então me convidou para o baile de boas-vindas.
Naquela época, já estávamos conversando há
semanas, contando um ao outro os detalhes íntimos
de nossas vidas. Segundo ele, ele ia para a escola
comigo, me via nos corredores. Ele praticava esportes,
mas não estava realmente animado com nenhum
deles. Ele se sentia como se estivesse em uma prisão,
preso pelas expectativas das pessoas sobre ele, então
não podia se revelar para mim. Eu senti que nos
entendíamos. Eu nunca tinha me apaixonado antes,
mas parecia isso. Borboletas e tudo.
Então eu disse sim, que adoraria ir ao baile com
ele. Eu até recusei Rob Conrad, que me encurralou
no refeitório depois de meses me olhando
furtivamente. Ele era fofo e eu teria dito sim se não
tivesse me comprometido com outra pessoa. Rob
parecia arrasado, mas eu estava tão animada por
finalmente conhecer meu cara misterioso que não tive
tempo para me preocupar com isso.
Mas no dia seguinte, meu cara misterioso ficou
em silêncio.
Mandei mensagem para ele várias vezes, achando
que tinha feito algo errado.
O baile chegou e passou. Eu até me arrumei para
o caso de ele aparecer e sentei na varanda do lado de
fora, torcendo o máximo que pude enquanto meus
irmãos, Alec, e seus acompanhantes tiravam fotos no
jardim da frente.
Meses depois, finalmente juntei tudo. Descobri
quem era aquela pessoa anônima.
Também percebi que tinha feito algo errado:
nasci na família do melhor amigo dele.
Eu sempre desconfiei que Alec era Seu
Cruelmente — frio, malvado, insensível. Mas ele
também era meu remetente anônimo de mensagens
— doce, compreensivo. Preso às expectativas das
pessoas sobre ele. Eu sabia como seus pais o
criticavam em relação aos estudos. Praticava vários
esportes, mas não gostava muito de nenhum
deles. Alec era capitão, mas sempre se
autodepreciava. Ele sempre dava mais crédito aos
meus irmãos, dizia que eles eram melhores.
 Mas qual é a maior recompensa?
As mensagens, e-mails e mensagens diretas
pararam exatamente no mesmo horário, bem antes do
retorno para casa.
Eu não tinha certeza do que era pior: me
apaixonar por um estranho sem rosto e ser ignorada?
Ou perceber que caí em mais uma das estratégias
cruéis de Alec. Por mais que eu o odiasse, chorava
muito toda vez que pensava no que ele fez e como
ficou na frente da nossa casa tirando fotos do baile de
boas-vindas com Carlina, a garota mais bonita da
Sapphire Shores High.
Eventualmente, eu segui em frente.
E eu segui em frente.
Alec Mansfield nunca mais vai me fazer de boba.
 16

Alec

Depois de mais de duas semanas morando em

Sapphire Shores, finalmente desmoronei.
Eu dirijo os 16 quilômetros até o Shaw’s.
Quando eu morava em Winston-Salem, eu tinha
uma escolha de lugares para fazer compras. Todos
eles tinham enormes seções de alimentos orgânicos,
cafeteria, balcão de saladas, um banco, um lugar
para levar suas roupas para a lavanderia. Um deles
tinha até uma loja de bebidas dentro, caso você
quisesse ficar chapado enquanto fazia seu estoque
semanal.
Mas este supermercado está congelado no tempo.
Não mudou nos dezoito anos ou mais desde que pisei
nele pela última vez. Está cheio de todos os produtos
básicos — Cheerios, Chef Boyardee, Wonder Bread.
Não há nada de novo ou ousado nele. Os carrinhos
são velhos e enferrujados, o linóleo está arranhado,
as caixas refrigeradas estão batidas e barulhentas. Há
até mesmo trabalhadores de avental para verificar os
clientes, em vez de um monte de corredores de
autoatendimento.
Estou parado no corredor, olhando para o
Strawberry Fluff e me lembrando da última vez que
comi isso, quando alguém se espreme atrás de mim e
acidentalmente me bate com seu carrinho enquanto
pega um pote de geleia de uva.
— Opa! Sinto muito, querido, — ela diz
gentilmente, apertando meu braço.
— Sem problemas, — murmuro, aproximando-
me das prateleiras quando de repente me ocorre. Eu
conheço essa voz.
Eu me viro para olhar para a mulher mais velha.
O cabelo dela está mais curto e ela parece ainda
menor do que eu me lembrava, mas a reconheceria
em qualquer lugar. Ela tem os olhos azuis cristalinos
de Stassi.
— Sra. Hutton? — arrisco-me.
Ela olha para cima, confusa, e sua boca se abre.
— Alec? É você? — Meu sorriso se alarga.
— É. Como você está?
Seus olhos se enchem de lágrimas e ela bate
palmas animadamente.
— Oh, meu Deus, — ela diz, sua voz não passa
de um sussurro. Ela empurra o carrinho para longe
em seu esforço para se aproximar para me abraçar.
Apesar de ter apenas um metro e meio de altura, seus
abraços são fortes, apertados e cheios de amor. —
É tão maravilhoso vê-lo, Alec.
Ela me segura por um longo tempo. Eu me
pergunto se ela está pensando no meu incidente de
apêndice na infância. Ela estava tão calma e
controlada — a família inteira estava, fazendo piadas
para me deixar à vontade — mas depois, ela me disse
que nunca tinha ficado tão assustada na vida. Eu não
parecia apenas um membro da família deles,
eu era um membro da família deles. A Sra. Hutton
não poderia estar mais preocupada comigo se eu
fosse um dos seus.
— Que engraçado, eu estava aqui parado,
pensando nos seus fluffernutters de morango. Você
faz os melhores, — eu digo a ela.
Quando me afasto, há lágrimas escorrendo pelo
seu rosto. Ela tem que tirar os óculos e enxugar os
olhos com o lenço que sempre guarda no bolso. Então
ela se afasta e me segura à distância para que possa
apenas me admirar, como se eu fosse sua amada
criação artística. Eu posso dizer que ela gosta do que
vê, porque pela primeira vez, está sem palavras.
 Então ela parece voltar atrás e finalmente
compreender o que eu disse.
— Oh, meu Deus. Sim, vocês três comeriam três,
quatro deles de uma vez. Quase comiam as paredes.
Provavelmente mantive este lugar funcionando com
todo o Fluff que comprei para vocês, garotos em
crescimento. — Ela olha para a exibição dele, então
de volta para mim, sorrindo. — Estou tão feliz em vê-
lo. Cooper disse que você estava na cidade.
Eu aceno. — É ótimo vê-la. Eu queria passar por
aqui, mas...
— Oh, tenho certeza de que você tem estado
muito ocupado. Conhecendo você, se mudando,
grande doutor, tenho certeza de que tem muita coisa
para fazer. Você está trabalhando no hospital agora,
Cooper disse?
— Isso mesmo. Sou médico, no pronto-socorro.
Ela dá um tapinha no coração, e as lágrimas
brotam de seus olhos novamente. Meus pais ficaram
orgulhosos quando ganhei meu jaleco branco, mas
não acho que ficaram nem metade tão emocionados
assim.
— Ah, eu sabia que você faria isso. Você fez um
plano e o seguiu. Você sempre foi tão inteligente, tão
motivado. Você sempre conseguiu o que se propôs a
fazer.
— Bem... — Eu aceno, sem ter certeza se devo
dizer a ela que ajudou ter ambos os pais jurando que
me rejeitariam se eu fizesse qualquer outra coisa.
— Você gosta? De ser médico, quero dizer?
— Paga as contas, — eu digo, dando de ombros.
— Mas sim, é bom. Muito bom. Eu sempre gostei da
parte de ajudar as pessoas. Como está o Sr. Hutton?
— Ele está ótimo. Feliz aposentado agora. Ele vai
ficar feliz que você tenha perguntado sobre ele. Ele
teve que vender seu negócio na cidade. Foi atropelado
por aquele Home Depot. Tem um pequeno problema
no coração, mas nada muito ruim. Não podemos
reclamar, — ela diz, falando a mil por hora, como é
seu estilo. — Seus pais também estão bem? Ainda
moram no sul? Eles estão planejando vir para cá?
Adoraria vê-los algum dia. Muita coisa para colocar
em dia.
— É, a mesma coisa de sempre, — eu digo,
decidindo que não é hora de falar dos problemas
legais e financeiros do meu pai. — Não os vejo
visitando tão cedo.
— Eles gostam do calor, hein? Não posso dizer
que os culpo.
 Algo assim. Na verdade, mesmo que pudesse,
meu pai teria muita coragem de mostrar a cara por
aqui depois do que fez. Muitas pessoas sofreram por
causa do mau uso que ele fez de seus fundos de
aposentadoria — alguns perdendo grande parte de
suas economias de vida. Sua única salvação é que a
maioria das pessoas que ele enganou provavelmente
já estão mortas.
Ela bate no queixo, pensando. — Ah, eu lembro
do que Cooper disse. Algo sobre você se mudar para
perto de Anastasia? Você está morando em Sapphire
Shores?
— É isso mesmo. Eu moro no mesmo complexo,
como o destino quis. Perto do Ted's. A pizzaria?
— Claro, claro. — Ela bate palmas novamente. —
Isso é maravilhoso. Realmente maravilhoso. Você viu
nossa garota?
Nossa garota. Ela provavelmente está falando
sobre ela e o Sr. Hutton, mas não consigo deixar de
pensar que ela se refere a todos nós. Todos nós,
Huttons. Ela nos pertence, e todos nós deveríamos
estar cuidando dela. Se ao menos eu tivesse feito um
trabalho melhor quando era mais jovem.
— Uma ou duas vezes, — murmuro, irritado
como se ela pudesse ver meus pensamentos. Ela não
gostaria de saber o que mais tenho feito com sua
filha, porque não é exatamente uma atividade
familiar. — Acho que estamos em horários de
trabalho diferentes.
— Ah. Acho que é bom que ela esteja
trabalhando, mesmo que seja só naquela pizzaria. Ela
tem que se manter ativa. Sabe, eu estava um pouco
preocupada com ela…
Eu levanto uma sobrancelha. — Por que isso?
— Ah, odeio falar sobre isso. Mas nós, mães, nos
preocupamos. E ela está meio sem rumo desde que
seu noivado acabou no ano passado.
— Noivado? — Isso é novidade para mim.
— Você não sabia? Acho que não saberia,
estando no sul. Nós realmente perdemos o contato,
não é? Bem, pobre Anastasia, ela não fala muito
sobre isso. O nome dele era Mason. Eles namoraram
na faculdade e ele a tratava como ouro. Eles estavam
morando em Manhattan e pareciam tão felizes, eu
realmente pensei que era isso para ela... e então
acabou. Eu realmente não quero falar mais sobre
isso, mas acho que ela tem medo de se aproximar
demais de alguém, desde então...
 Ela balança a cabeça. — Não importa. Acho
ótimo que você esteja lá para ficar de olho nela. Você
vai ficar, não vai?
Eu aceno. Como posso dizer não? Vou tentar ficar
de olho nela, mesmo que ela não queira ser vista por
mim. — Eu farei o meu ser...
—... Eu só me preocupo. Ela nem tem carro, —
continua a Sra. Hutton. — Ela usa Uber para todo
lugar, e eu sempre acho que eles são perigosos…
Não tenho tempo para falar de forma superficial,
mas não me importo. A Sra. Hutton é do tipo agitada,
que muda de um tópico para outro sem parar para
respirar. Mas tudo o que ela diz é doce e mostra o
grande coração que tem.
Estamos impedindo o fluxo do trânsito, então
começamos a andar juntos pelo corredor. Eu tenho
tudo na minha cesta, de qualquer forma, então escuto
educadamente enquanto ela fala sobre Aidan e
Cooper e suas famílias e seus netos. Então a ajudo a
colocar suas compras na esteira e carregá-las de volta
em seu carrinho.
Quando termino de pagar o meu, andamos em
direção aos nossos carros. Percebo que ela ainda tem
uma minivan azul. Ela nos levou a mil treinos de
hóquei em uma van igual àquela — acho que pode até
ser a mesma.
Enquanto a ajudo a carregar o porta-malas, ela
diz: — Muito obrigada, Alec. Você pensaria que eu
compraria menos, já que somos só eu e o Sr. Hutton,
mas sempre exagero nos nossos jantares de domingo.
Lembra deles?
Eu rio. — Como posso esquecer? Você faz as
melhores almôndegas. Às vezes ainda sonho com elas.
— Você é tão doce. É uma receita secreta, eu... —
Ela de repente suspira e agarra meu braço. — Oh, eu
tenho uma ótima ideia.
Eu sorrio enquanto ela aperta meu braço com
força. — E o que é isso?
— Você tem que vir para o jantar de domingo.
Conhecer os netos, minhas noras. Na verdade, Cooper
acabou de ficar noivo, mas com a garota mais
querida, Abby. Ela é higienista dental e já faz parte da
família. Vai ser muito divertido. Você não está
trabalhando, está?
— Não... mas... — Hesito, porque por mais que
eu queira estar lá, por mais que não sonharia em
decepcionar a Sra. Hutton, conheço alguém que não
vai me querer lá de jeito nenhum.
 A Sra. Hutton balança meu braço um pouco. —
Agora, não diga não. Você não precisa ser educado.
Você é nossa família. E estaria nos fazendo um
grande favor. Eu odeio quando Stassi tem que pegar
aqueles Ubers. Então você pode levá-la. É perfeito.
Perfeito, exceto pelo fato de que acho que não
consigo colocar Stassi no meu carro a menos que a
sequestre e a jogue no banco de trás.
Mas esse é um pequeno obstáculo. A coisa do
livro foi um fracasso. Parecia errado, forçado, como se
eu estivesse tentando demais. O bilhete também não
obteve nenhuma resposta. Junte tudo isso e aposto
que ela acha que estou indo muito forte.
Mas talvez isso seja exatamente o que eu preciso:
uma oportunidade de conquistar um público cativo
em Stassi e mostrar a ela que não sou mais aquele
babaca de quem ela se lembra.
— Claro que estarei lá. — Eu sorrio.
— Maravilhoso. — Ela me abraça novamente. —
1 da tarde em ponto!
— Eu estarei lá.
— Mal posso esperar! — Ela bate palmas
novamente, pulando para cima e para baixo na ponta
dos pés. A pequena mulher sempre tinha mais
energia do que parecia saber o que fazer com ela. —
Com Stassi?
Concordo, pensando: Talvez. Não tenho certeza
se consigo fazer esse milagre a menos que envolva fita
adesiva.
Mas com certeza vou tentar da maneira mais
tradicional.
 17

Stassi

Eu cheiro o ar, tenho certeza de que algo está

queimando.
Então abro a porta do forno e dou uma olhada
nos bolos para minhas whoopie pies4, minha
contribuição para o nosso jantar de domingo em
família. A luz está quebrada, e a velha engenhoca
nunca esquenta uniformemente, então é sempre uma
aposta arriscada se qualquer coisa feita dentro dela
vai assar bem.
Eles ainda estão molhados, o que é bom, e tenho
bastante tempo antes de sair.
Soltei um suspiro de alívio e verifiquei a receita.
Não é uma novidade para mim, e é só minha família,
mas por algum motivo, estou nervosa. Tenho pisado
em ovos perto deles no último ano, desde que meu
noivado acabou. É algo que eu disse a eles várias
vezes e que não quero falar, e ainda assim, eles

4Acredita-se que as whoopie pies eram feitas inicialmente com sobras de massa de
bolo, e a lenda Amish diz que, quando crianças e até mesmo fazendeiros encontravam
a deliciosa guloseima em suas lancheiras, eles gritavam "Whoopie!", daí o nome.
continuam insistindo. Eles sabem que Mason me
traiu e eu cancelei o casamento. Mas isso é
literalmente tudo o que sabem. E não é que haja mais
do que isso — eu simplesmente não vejo sentido em
discutir, digerir ou tentar destrinchar. No entanto,
tenho a sensação de que eles acham que eu
enlouqueci.
Talvez eu tenha.
Não sou a garota que era há um ano, aquela que
tinha tudo sob controle. Ótimo trabalho. Ótimo
apartamento em Manhattan. Noivo amoroso que mal
podia esperar para se casar comigo em um lindo
casamento que planejamos na casa da avó dele em
Amagansett.
Claro que eu era feliz quando estávamos juntos,
eu não estava nem um pouco mais sábia. E
naturalmente, tenho sofrido desde que tudo
desmoronou.
Mas eu ainda estou aqui. Ainda chutando.
Exceto que mesmo um ano depois, não consigo
passar alguns dias sem que um dos meus familiares
me ligue, perguntando se estou bem, como se
estivesse me recuperando de uma grande cirurgia.
Antes, eu adorava encontros familiares. Mas agora,
na maioria das vezes, não respondo às mensagens
deles e deixo as ligações irem direto para o correio de
voz.
Enquanto estou pensando se retorno a ligação
para minha mãe (ela me ligou três vezes esta manhã,
então deve haver algo errado), o telefone toca
novamente.
Agora quatro.
Desta vez, me preparando, eu atendo.
— Oi, mãe. O que houve?
— Oh, oi, querida. — sua voz é perpetuamente
tão brilhante e alegre quanto um dia ensolarado de
verão. — Você saiu mais cedo?
— Sim, eu, hum, fui correr… — minto, já que ela
sempre parece decepcionada por eu não manter mais
minha rotina de exercícios.
— Uma corrida? Lá fora? Está doze graus. Você
precisa ter cuidado...
— Tem uma esteira no Ted’s, — eu digo
abruptamente, o que é quase tão idiota quanto dizer
que fui à academia. Não há academias por aqui além
da desculpa esfarrapada de uma no porão/lavanderia
do meu prédio, e Ted é a pessoa mais doentia que
você pode imaginar, evidenciado pela xícara de banha
que ele usa para untar todas as formas de pizza.
 — Oh, que legal. Falando em vizinhos, é por isso
que eu estava te ligando.
Meu estômago embrulha. Ela não pode ter.
Minha mãe nunca vai a lugar nenhum, a menos que
seja para fazer compras no Shaw's.
— Por que você não me contou que Alec tinha se
mudado bem para o seu lado? — ela pergunta.
— Que diferença isso faz? — Eu jogo da forma
mais casual que posso.
— Que diferença faz? Você sabe que Alec era
parte da família. Eu não tinha ideia de que ele
voltaria e se mudaria para bem perto de você. Eu tive
que descobrir pelo seu irmão.
— Devo ter me esquecido, — minto de novo —
Alec tem dado voltas na minha mente como se fosse o
dono do lugar. — Tenho a impressão de que ele está
bem ocupado, trabalhando no hospital. Só o encontrei
uma vez…
— Bom, eu queria ter certeza de ligar para você
para que qualquer sobremesa que fizer amanhã, você
faça a mais.
Minha barriga mergulha de novo. — Você o
convidou para o jantar de domingo?
— Claro. Eu o encontrei no Shaw's enquanto
estava comprando comida, e não pude deixar de fazer
isso. Ele está tão adulto. Tão bonito. Um verdadeiro
médico. E aqui está a melhor parte…
Ela faz uma pausa para efeito dramático, e tudo
o que posso fazer é me preparar para a “melhor
parte”, a cereja desse sundae de merda. — O quê?
— Ele se ofereceu para te trazer, para que você
não precise usar o Uber.
Cerro os dentes com tanta força que eles podem
quebrar. Não me preocupo. Não com isso, pelo menos.
Pegar Ubers é perfeitamente bom para mim. Mas, por
algum motivo, minha mãe nutre esse medo anormal
de que, apesar de eu tomar todas as precauções, meu
motorista de Uber de repente vai decidir me levar
para um lugar remoto e me assassinar.
Mas mesmo que eu entrasse em um Uber com
um serial killer, acho que seria preferível a dirigir os
16 quilômetros pela estrada na companhia de Alec
Mansfield.
Eu gemo. — Mãe. Eu não preciso ir com ele. Eu
nem sei por que você o convidou.
— Por que não?
— Não sei, porque é um jantar de família, talvez?
— E ele é da família. Você está fazendo parecer
que não gosta dele?
 Bingo. Eu não gosto. — Família não desaparece
por dez anos e nunca tenta entrar em contato com
você.
Ela solta um pequeno suspiro. — Isso é
interessante, querida. Porque tenho a sensação de
que se eu não continuasse ligando e mandando
mensagens, você também teria desaparecido há muito
tempo.
Ela tem razão, mas não tenho resposta.
— Olha, Anastasia. Eu sei que Alec costumava te
dar trabalho, antigamente. Mas vocês dois
amadureceram, não é? Vocês são adultos. Ele
é médico, pelo amor de Deus. Ele não vai ser um
problema. Deixe que ele te traga. Eu já pedi para ele e
ele disse que sim, então vai ser estranho se eu tiver
que dizer a ele que você mudou de ideia. Ele vai ficar
confuso.
Eu seguro uma risada.
Duvido que ele fique confuso, mas não digo isso a
ela.
— E você deveria tê-lo visto, — ela continua. —
Ele está realmente animado para ver todo mundo de
novo.
Soltei um pequeno bufo. Aposto que sim. — Tudo
bem, mãe, eu tenho que ir. Eu tenho que...
 — Então você vai vir com ele? — ela pergunta em
um tom alegre e cheio de esperança. Eu a imagino
brincando com o delicado colar de corações dourados
que ela sempre usa. — Eu sei que isso significaria...
— Mãe, eu tenho que ir, — eu a interrompi
porque não quero discutir ou explicar nada disso para
ela. — Tem alguém na porta. Vejo você amanhã.
Ela ainda está falando enquanto afasto o telefone
do ouvido e encerro a ligação.
Eu ando pela cozinha, imaginando Alec
bajulando minha mãe, como ele fazia antigamente.
Ele provavelmente a ajudou a carregar o porta-malas
no supermercado, o filho substituto perfeito. Ele
sempre fazia coisas assim. Isso me deixava louca, o
jeito como ele bajulava as pessoas, só para mostrar
seu lado desagradável para mim.
Aquele garoto doce que costumava me mandar
mensagens pode estar lá, em algum lugar. Mas Alec o
manteve enterrado por tanto tempo, que duvido que
eu o veja novamente.
Não me importa o que minha mãe diz, não vou
viajar com ele. Quem ele pensa que é, para sequer
sugerir isso? Ele realmente pensou que eu acreditaria
que estava me fazendo um favor? Não, ele não faz
nada a menos que tenha algo a ganhar com isso.
 Eu nem vou atender a porta se ele bater. E é
isso. Vou atravessar a rua furtivamente até o Ted's e
pegar um Uber de lá.
Enquanto estou planejando minha fuga, inspiro
fundo e percebo que algo está queimando.
Eu me viro em direção ao forno e vejo fumaça
preta saindo dele.
— Não! — grito, correndo até lá, pegando um
pegador de panela e tirando os bolos, que estão
completamente carbonizados.
Jogando-os na pia, viro-me para a casa de Alec e
cerro o maxilar.
— Eu odeio você! — grito, esperando que ele
possa me ouvir.
 18

Alec

— Ei, ei. Olha quem é. — Aidan me encontra na

porta, me dando um aperto de mão caloroso e um
abraço.
Ele e Cooper são gêmeos idênticos. Antes, era
difícil para professores e treinadores diferenciá-los,
então eles costumavam se divertir fazendo todo tipo
de truque. Mas era bem óbvio para qualquer outra
pessoa quem era quem. Cooper é o atrevido que gosta
de se meter em confusão, e Aidan, que é dois minutos
mais velho, é o mais certinho que te daria a camisa
do corpo. Fora isso, apesar das semelhanças
superficiais, quanto mais você os conhece, mais
diferentes eles parecem.
Mas acho que eles se cansaram de serem
confundidos, porque Aidan está barbeado, diferente
do irmão. Ele está vestido com jeans, um moletom LL
Bean e um boné do Portland Pirates. — Então, Dr.
Mansfield, o que há de novo? — Antes que eu possa
responder, uma garotinha que não deve ter mais de
dois anos se levanta e agarra sua perna. Ela tem duas
tranças loiras brotando do topo da cabeça e um
bigode cor de chocolate.
Ele a levanta em um abraço de futebol e diz: —
Essa pequena amendoim é Taffy. Ela é minha caçula.
— Ele limpa a boca dela. — E ela já comeu o doce de
chocolate da Mimi. Vamos. Vou te apresentar por aí.
Aidan fecha a porta da modesta casa estilo Nova
Inglaterra dos Huttons, que ainda tem o mesmo
cheiro que eu me lembro: pot-pourri de canela,
amaciante de roupas Downy e sabão de louça com
aroma de maçã. É uma casa bonitinha, nada
extravagante, nada como a monstruosidade do outro
lado da rua — minha antiga casa, uma extravagância
moderna na encosta de um penhasco com vistas de
milhões de dólares. Não mudou; é tão fria e agourenta
como sempre. Mal consegui me forçar a olhar para ela
quando entrei no beco sem saída.
Mas aqui, é tudo calor e amor, como uma pintura
de Norman Rockwell. Um passo para dentro da
cozinha, que está cheia de cheiros deliciosos e cheia
de gente, e já me sinto mais em casa do que nunca
me senti em qualquer uma das minhas reuniões
familiares rígidas e calmas. Uma alegria coletiva se
levanta quando mostro meu rosto, e todos começam a
me abraçar. Não consigo me lembrar da última vez
que recebi uma recepção tão calorosa e isso quase me
deixa emocionado, mas eu engulo essa merda.
Aidan apresenta uma menina pequena e bonita
com piercing no nariz e cabelo vermelho brilhante em
um corte pixie. — Esta é Leah, minha esposa.
Espero um aperto de mão, mas também recebo
um abraço apertado dela. — Ouvi falar muito sobre
você e todas as suas aventuras de infância, — ela diz
com um sorriso, e então eles apresentam Hudson e
Hollis, seus gêmeos de cinco anos. — Esses dois já
estão puxando o pai e o tio.
— Imparcial, — Aidan diz com uma risada. —
Eles só precisam de um Alec, e seriam os três
temíveis.
Eu rio, lembrando. Era assim que os pais deles
costumavam nos chamar. — Parece que vocês têm as
mãos ocupadas, — eu digo, espantado, quando uma
mulher com cabelos longos e escuros aperta minha
mão. Ela é linda, cerca de mil passos acima de
Cooper, em termos de aparência, e está tão grávida
que parece que vai explodir.
— Esta é Abby, minha futura esposa, — Cooper
diz, tentando agarrar um garotinho de cabelos
escuros que corre atrás das outras crianças. O garoto
apenas o sacode e sai correndo da sala. — E Flash
Gordon ali era Silas. Meu mais velho.
— Prazer em conhecê-la, Abby. — Estou chocado
com as saudações, sabendo que não vou lembrar dos
nomes, mas feliz por estar aqui do mesmo jeito.
É tão surreal ver os caras com quem cresci agora
pais. Me faz pensar o que diabos tenho feito. Sinto
como se ainda estivesse nas ligas menores, em
comparação, esperando para ser convocado.
Enquanto a Sra. Hutton passa o braço em volta
da parte inferior das minhas costas e me dá um
abraço lateral que me diz que está feliz por eu estar
aqui, olho em volta.
— Agora, onde está nossa garota? — ela
pergunta. Oh, merda. — Ela não está aqui ainda?
A mãe de Stassi balança a cabeça. — Ah, não. O
que aconteceu? Pensei que ela viria com você?
— Bati na porta dela. Ela nunca atendeu.
Presumi que os fios se cruzaram e ela não entendeu a
mensagem. Eu não queria me atrasar, então…
A Sra. Hutton estala a língua e pega o telefone. —
Vou mandar uma mensagem para ela.
— Talvez ela esteja em outro de seus humores, —
diz Cooper. Ele e Aidan trocam olhares preocupados.
— Quando foi a última vez que você falou com ela?
 — Nós mandamos mensagem outro dia, — Aidan
diz. — Ela parecia… ela mesma?
Antes que a Sra. Hutton possa terminar de discar
no celular, eu pego um breve vislumbre de cabelos
loiros através das persianas da janela da sacada da
frente. Um momento depois, a porta da frente se abre
atrás de mim, e lá está Stassi, espiando
cautelosamente, como se estivesse prestes a navegar
em um campo minado.
Toda a atenção se volta para ela.
— Anastasia! — sua mãe grita. — Ah, graças a
Deus. Estava prestes a ligar para você.
— Você chegou, Stass. — Aidan, que está mais
perto dela, diz, inclinando-se para beijar sua cabeça
do jeito que costumava fazer quando ela era uma
criança de joelhos nodosos e o eterno bebê da família.
Só que ele rapidamente se afasta, fazendo uma careta
como se ela cheirasse mal. — Você queimou suas
roupas ou algo assim?
Não estamos todos vestidos com nossas melhores
roupas de domingo, mas fizemos um esforço.
Naturalmente, a ocasião pedia. Mas a Stassi? Ela
parece ter se vestido de propósito, como se estivesse
tentando parecer uma merda, com maquiagem
borrada, um rabo de cavalo bagunçado e moletom
manchado. Ela até tem uma coisa preta não
identificada na frente da camiseta.
— Pensei que a mamãe disse que você
ia fazer sobremesa, — Cooper diz enquanto deposita
uma caixa do departamento de padaria da Shaw no
balcão mais próximo. — Não comprar.
Se olhares pudessem matar, as adagas nos olhos
que Stassi atira em seu irmão teriam sido um tiro
certeiro. Sua noiva lhe dá uma cotovelada e tenta
amenizar as coisas, — Bom, eu amo whoopie pies,
não importa de onde elas venham.
A Sra. Hutton puxa Stassi para seus braços. —
Oh, querida, você parece cansada. Você teve um
turno tarde ontem à noite?
Ela assente, mas não diz nada. Quanto mais eu a
encaro, mais tenho certeza de que ela está evitando
meu olhar intencionalmente.
— Por que você não veio com Alec, como eu
combinei? — pergunta a Sra. Hutton.
— Meu forno quebrou. Tive que ir ao
supermercado, — ela diz, quase inaudível.
Stassi não recebe nem de longe a recepção
animada que eu recebi. Na verdade, todos parecem
um pouco cautelosos e contidos perto dela, como se
ela fosse uma bomba-relógio que pode explodir a
qualquer segundo. O silêncio prevalece, e as pessoas
trocam olhares desconfortáveis. Sem sentir a tensão
no ar, a garotinha, Taffy, cambaleia para os joelhos de
Stassi.
É a primeira vez que Stassi sorri.
Ela se abaixa, levanta a garota em seus braços e
beija sua testa. — Como está minha pequena
querida? — Stassi arrulha.
— Sassi, — diz a menina, aceitando alegremente
o amor e enterrando o rosto na curva do pescoço de
Stassi.
Eventualmente, a atenção desvia de Stassi. Sem
dúvida, ela está me evitando, porque não olha na
minha direção. Nem uma vez. Nem mesmo por
acidente.
— Posso te trazer uma cerveja, Alec? — diz o Sr.
Hutton, apertando minha mão. É a primeira vez na
minha vida que ele me oferece uma cerveja. Como
posso dizer não a isso? É basicamente um rito de
passagem.
O Sr. Hutton é impossivelmente alto e um tipo do
Sr. Rogers, até mesmo nos suéteres que ele usa. Ele
gosta de trabalhar com as mãos, fazer projetos pela
casa, pescar, todos os tipos de coisas normais de pai.
Quando ele costumava administrar a Hutton
Hardware no centro da cidade, sempre voltava para
casa com um projeto para nós construirmos. Uma
vez, fizemos uma casa na árvore. Ele nunca fica sem
uma palavra gentil ou um sorriso ou mesmo uma de
suas famosas palestras quando a situação exige.
— Sim. Isso parece ótimo.
Os homens acabam na frente da televisão,
assistindo a um jogo de hóquei. Os Bruins estão em
alta este ano. Sento-me no sofá e ouço os meninos
falarem sobre suas vidas em Lewiston.
Aparentemente, eles não apenas viajam para o
trabalho juntos, mas compraram casas bem próximas
uma da outra e tiveram filhos com três meses de
diferença.
Enquanto absorvo tudo, continuo olhando para a
cozinha, onde Stassi está conversando com as
mulheres. Não me surpreenderia se o plano dela fosse
me ignorar o resto da noite.
Mas então, quando estou tomando meu próximo
gole de cerveja, acontece. Nós nos olhamos.
Eu sorrio.
Sua expressão fica fria e ela desvia o olhar de
repente.
Eu sei que ela não me quer aqui. Ela parece
desconfortável, como uma estranha na casa em que
cresceu, e não consigo deixar de pensar que é por
minha causa. Mas eu não poderia ter recusado o
convite da Sra. Hutton, mesmo se quisesse.
Quando o jogo acaba, a Sra. Hutton anuncia que
o jantar está pronto. Como a casa é velha, os
cômodos são pequenos, então eles tiveram que virar a
mesa de jantar gigante em um ângulo para caber
todos os adultos. Todas as crianças recebem caixas
de suco e sanduíches de almôndegas e são colocados
em uma mesa dobrável na varanda coberta do lado de
fora, onde podem assistir a filmes da Disney em um
iPad que um dos pais forneceu. Isso traz de volta
memórias de quando os Huttons costumavam fazer o
mesmo conosco — só que não tínhamos iPads
naquela época. Normalmente, o Sr. Hutton pegava
seu velho rádio RCA AM da garagem e tocava os
destaques esportivos para nós.
A Sra. Hutton entrelaça seu braço no meu.
— Oh, Alec, — ela diz, examinando a mesa. —
Sente-se ali. Ao lado do meu marido. Todos os
homens naquela ponta.
Percebo que também acontece de ser bem ao lado
de onde Stassi está indo. Enquanto caminho para
aquele lado da mesa, juro que Stassi recua. Tento
ajudar a puxar a cadeira dela, mas ela me ignora,
jogando-se no assento e virando a cabeça na outra
direção, em direção a Abby. Ela até coloca o cotovelo
na mesa, efetivamente me bloqueando enquanto o Sr.
Hutton faz a oração.
— Então Alec, — Leah diz, tomando vinho tinto
enquanto a Sra. Hutton enche os pratos com seu
famoso espaguete com almôndegas. — Ouvi dizer que
você é médico? O que te fez entrar nisso?
Eu assinto. — É... medicina de emergência. Eu
tive um incidente com meu apêndice quando eu era
criança e...
— É, todos nós nos lembramos disso, — Aidan
diz, balançando a cabeça. — Assustou a todos nós até
a morte. Você chorou tanto que todos nós achamos
que você ia morrer.
Esqueci da parte do choro. Primeira vez na
minha vida que não consegui segurar. A dor era
insuportável.
A Sra. Hutton olha para cima. — Ele teria
morrido se não tivéssemos chegado lá a tempo. Ah,
ainda tenho pesadelos sobre isso.
— De qualquer forma, os Huttons salvaram
minha vida. Eu estava hospedado com eles enquanto
meus pais estavam fora, — explico. — Mas, quer
dizer, eu sempre soube que seria médico, mesmo
antes disso.
— Você quer dizer que seu pai sempre soube, —
Cooper diz, girando um garfo de macarrão. Então ele
começa a imitar a voz do meu pai, de forma bem
convincente. — Alec, suba as escadas e não sai até ter
estudado por pelo menos cinco horas.
— É. — Eu forço uma risada e quase derrubo
minha taça de vinho quando vou pegá-la. Eu nunca
sou desajeitado, mas hoje estou me sentindo um
pouco fora do meu elemento. Há muita coisa para
absorver de uma vez, e não consigo evitar sentir que
estou com um pé no passado e o outro no presente, e
isso está me desequilibrando.
Ao meu lado, Stassi percebe, porque num piscar
de olhos, ela estende a mão para pará-la. Eu já a
peguei. Mas nossos dedos roçam no processo,
enviando um choque elétrico através dos meus.
— Como estão seus pais, Alec? — pergunta o Sr.
Hutton.
— Meu pai está na prisão, — eu digo, sem
esperar que fosse a bomba que é. Afinal, não é
segredo, e imagino que eles vão descobrir
eventualmente. Saiu nos jornais, mas o enclave de
Sapphire Shores tem sido amplamente protegido do
mundo exterior.
Claramente, eles não sabem, porque o silêncio
que se segue é mortal.
— Prisão? — Sra. Hutton finalmente completa.
Acho que ela não ouviu. Ou se ela ouviu, está sendo
educada e fingindo que não sabe de nada. — Ah, não.
— É. Quero dizer, — eu digo casualmente. — É o
que acontece quando você joga com os fundos dos
seus clientes e não paga seus impostos,
aparentemente. Acho que ele tirou uma página do
manual de Bernie Madoff.
Mais silêncio, exceto pelo tilintar dos talheres
contra os pratos.
Finalmente, a Sra. Hutton diz: — Pobre Peggy.
Eu deveria ligar para ela. Ela provavelmente está fora
de si.
Eu balanço a cabeça. O relacionamento da Sra.
Hutton com minha mãe era tênue, na melhor das
hipóteses. A Sra. Hutton tentou, porque é isso que
pessoas legais fazem, mas minha mãe não foi muito
receptiva.
Os monarcas de Mansfield sempre viram os
Huttons como descartáveis, babás essencialmente,
mas sem muita utilidade, de outra forma. Eles
tinham as chamadas “pessoas melhores” com quem
passar o tempo. Meus pais viam os Huttons como
abaixo deles. Sem mencionar que eles não tinham
absolutamente nada em comum, então qualquer
tentativa de conversar e se conectar era forçada e
estranha.
— Sinceramente, eu nem saberia dizer onde ela
está. Depois da sentença do meu pai, ela foi para as
ilhas. Mas acho que ela está bem. A última vez que
ouvi, o novo namorado dela é bem mais novo do que
eu.
Não foco em nenhum rosto, mas não preciso.
Posso sentir o horror irradiando de cada pessoa ao
redor da mesa. Desta vez, atordoei todos eles em
completo silêncio.
Tomo um gole de vinho. — Você compra isso
daquele vinhedo em Yarmouth? É bom.
Magicamente, a fumaça se dissipa e a Sra.
Hutton sorri. — Sim, todos os grandes do Maine, só
para você. Imaginamos que você poderia estar
perdendo.
Cooper brinca, — Duvido que ele sinta falta de
algo sobre este lugar. O vinho. As tortas whoopie. Os
Huttons.
 Ele está me enchendo o saco, dando um sorriso
irônico, mas há uma pequena semente de
ressentimento em seu tom.
Ressentimento que eu mereço.
— Nah, você está errado, — eu digo. — Sinto falta
de tudo. Estou muito feliz de estar de volta,
honestamente.
Ao meu lado, Stassi amolece, embora ainda se
recuse a olhar na minha direção.
— Stassi, você quer que seu pai vá dar uma
olhada no seu forno? — A Sra. Hutton muda de
assunto. —Tenho tido muitos incidentes com o meu
recentemente e descobri que ele só precisava de um
novo elemento de aquecimento. Conserto fácil.
— Eu poderia dar uma olhada? — ofereço. Depois
que meus fundos foram cortados e eu estava me
sustentando na faculdade, aprendi a ser bem
engenhoso quando se tratava de reparos em meus
apartamentos de merda. Com minha agenda louca de
escola e residência, às vezes era mais fácil para mim
consertar as coisas sozinho do que ligar para o
proprietário e esperar que algum reparador
aparecesse.
 — Oh, seria tão legal se você pudesse fazer isso,
Alec, — diz a Sra. Hutton. Stassi não responde,
apenas engole seu vinho.
Do outro lado da mesa, Cooper e Aidan olham
para mim como se eu fosse um alienígena.
Esses caras me conhecem quase bem demais.
Estou me esforçando demais, deixando-os
desconfiados. Preciso ficar tranquilo e parar de puxar
o saco dela.
Um minuto depois, uma das gêmeas cujo nome
eu esqueci, entra correndo. — Mãe! Taffy derramou
suco de maçã na mesa toda.
A mãe de Taffy revira os olhos, mas Stassi se
afasta da mesa primeiro.
— Não se preocupe. Eu cuido disso, — Stassi diz
antes de sair para cuidar da mesa das crianças.
As almôndegas e o molho são exatamente como
eu me lembro. E é ótimo, colocar o papo em dia com
todos os Huttons, mas não consigo evitar que meus
olhos vaguem para a sala dos fundos. As crianças
estão rindo e brincando, dizendo o nome de Stassi
sem parar. Eventualmente, ela sai com Taffy nas
costas, dando uma volta pela casa. As outras crianças
a seguem, como um grande desfile.
Cooper funga. — Stassi e seus súditos leais.
 — É. Não sei se fico feliz ou ofendido por ela
preferir a companhia deles à nossa. — Aidan come
sua segunda porção de espaguete.
Stassi retorna, passando zunindo por nós com
Taffy, fingindo que está em um avião e fazendo
barulhos como se estivesse.
— Ei, Stass, — Cooper diz, — lembra daquela vez
que você disse que queria ser igual à tia Connie
algum dia? Você está quase lá.
Lembro-me deles falando sobre a tia Connie. Ela
era a tia louca deles que visitava uma ou duas vezes
por ano, a fumante inveterada, motorista de Buick,
amante de cassinos, poli amorosa, irmã mais velha
vivaz da Sra. Hutton. Todos a amavam quando
crianças, até perceberem que ela estava a poucos
sanduíches de um piquenique.
Stassi olha para ele. — Vocês sempre tiraram
sarro dela, mas ela namorou um dos Beach Boys e foi
assistente pessoal de Pamela Anderson por um ano
inteiro nos anos noventa antes de fugir para o exterior
e se juntar a um chef francês até se mudar para
Amsterdã e viajou pelo interior com uma banda folk
de oito integrantes. Ela era incrível. Ela
realmente vivia.
 Todos nós a encaramos por um momento,
absorvendo aquilo.
E então percebo que eles estão falando dela no
passado.
— Acho que ela simplesmente gostava demais de
vodca com tônica, — diz Cooper, dando de ombros.
Aidan ri. A Sra. Hutton lança olhares severos
para eles.
— Você pode tirar sarro dela o quanto quiser,
mas eu sempre a adorei, — diz Stassi, colocando Taffy
no chão e ajeitando seu cabelo de volta em seu rabo
de cavalo. — Eu não acho que eu seja digna do título
de Tia Louca ainda, mas talvez um dia, e se eu for,
ficarei honrada porque isso significará que realmente
vivi minha vida em vez de deixar minha vida
acontecer comigo.
Ficamos em silêncio. Ela olha para nós e beija o
topo da cabeça de Taffy.
— De qualquer forma, obrigada pelo jantar. É
bom ver todos, — Stassi anuncia.
A Sra. Hutton dá um pulo alarmada, como se sua
filha tivesse acabado de anunciar que iria pular de
uma ponte. — Espera, o quê? Você acabou de chegar.
Que tal sobremesa?
 Stassi balança a cabeça e pega o telefone,
mostrando a tela para ela. — Tenho um Uber
esperando lá fora e um monte de coisas para fazer em
casa.
Caramba, parece que ela sempre planejou fazer
dessa viagem um pit stop. Aposto que pediu aquele
Uber no segundo em que saiu do que a trouxe aqui.
— Ele não pode esperar? — pergunta o Sr.
Hutton.
— Infelizmente não, — diz Stassi, contornando a
mesa e dando abraços e beijos em todos.
Todos, menos eu.
Ela pula sobre mim, como se eu fosse uma pedra
em seu caminho. E então ela sai rapidamente.
Não quero dar a impressão de que estou
pensando nela, mas acho que agora, enquanto ela
está na mente de todos, é o único momento em que
terei que falar sobre isso.
— Então, o que ela tem feito ultimamente? —
arrisco-me casualmente. — Ela foi tipo, oradora da
turma, não foi? Sempre imaginei que ela sairia
daquele lugar, se mudaria para uma cidade grande
em algum lugar e conseguiria um emprego de alto
escalão. Dominar o mundo. Esse tipo de coisa.
 Há uma breve pausa. Então Aidan diz: — Você
não ouviu?
— Jonathan aconteceu, — murmura Cooper,
tocando a borda de sua taça de vinho.
O Sr. Hutton limpa a garganta. — Isso não é
justo. Ela superou isso.
— Então Mason aconteceu, — Cooper acrescenta,
olhando para sua garrafa de cerveja vazia como se
estivesse pensando em um refil — ou se preocupando
com Stassi. Talvez ambos. — Ela não teve a melhor
sorte com o amor.
— Quem é Mason? — pergunto.
A mãe dela franze a testa, respirando fundo. —
Mason era o namorado dela na faculdade. Eles
namoraram os quatro anos e ele a pediu em
casamento logo após a formatura. Eles se mudaram
para Nova York, conseguiram empregos e um
apartamento legal. Eles estavam planejando seus
casamentos, suas carreiras, suas vidas inteiras. Eles
tinham tudo. Mas infelizmente não deu certo.
Aidan revira os olhos. O Sr. Hutton limpa a
garganta.
— É assim que você chama? Não deu certo? —
Ele olha para mim, bufando. — Duas semanas antes
do casamento, ela descobriu que o babaca tinha uma
coisa de lado, praticamente o tempo todo em que eles
ficaram juntos. Ele só confessou porque engravidou a
outra garota. Depois disso, Stassi largou o emprego,
voltou para casa e basicamente saiu da vida. Disse
que estava tentando descobrir seu próximo passo,
mas está trabalhando no Ted's há cerca de um ano e
não parece que isso vai mudar tão cedo.
— O que ela estava fazendo em Nova York? —
pergunto. — A trabalho, quero dizer?
— Relações públicas, — diz a Sra. Hutton, com
um toque de melancolia na voz. — A empresa dela
representava algumas empresas de tecnologia da
Fortune 500 e algumas startups menores. Ela era tão
boa no que fazia. Eles estavam prestes a promovê-la
também, quando tudo… aconteceu.
— Por quanto tempo mais vamos deixá-la ficar
deprimida? — pergunta Aidan. — Em algum
momento, sinto que precisamos encenar uma
intervenção.
Pisco, tentando escolher uma única pergunta
complementar entre as dezenas que invadem minha
cabeça, quando a Sra. Hutton os silencia.
— Não diga isso. Ela não está deprimida. Ela está
descansando. Sim, ela estava sobrecarregada, com o
coração partido, devastada e estava trabalhando em
um emprego altamente estressante. Ela decidiu voltar
para casa, se desligar um pouco. Ela está se
recompondo, cuidando de si mesma.
— É isso que ela está fazendo? — Cooper
murmura, sem tentar esconder seu sarcasmo. — A
maioria das pessoas que conheço que estão
descansando e cuidando de si mesmas não parecem
tão miseráveis.
— Tenha um pouco de coração, querido, — diz a
Sra. Hutton. — E um pouco de esperança também.
Depois que ela perdeu Jonathan, achamos que nunca
mais seria feliz. Então ela conheceu Mason. E mesmo
que isso não tenha dado certo, ele foi a prova de que
ela poderia seguir em frente. Não tenho dúvidas de
que ela seguirá em frente quando chegar a hora certa.
Até lá, ela tem a nós. E nosso único trabalho é amá-la
e apoiá-la, não apressar seu processo de cura porque
odiamos vê-la assim.
Droga.
Não é de se espantar que Stassi esteja me
afastando com tanta força.
— Então esse tal de Mason, — eu digo aos irmãos
dela. — Vocês chutaram a bunda dele? — Eles riem.
— Certamente, — diz Aidan.
 O Sr. Hutton esconde uma risadinha e a Sra.
Hutton revira os olhos.
— Aidan quebrou o nariz, — Cooper acrescenta,
o que faz Aidan sorrir como se tivesse acabado de
marcar o ponto da vitória em um jogo do campeonato
dos Panthers. — Entre outras coisas.
— Não ficaria surpreso se o cara não conseguisse
mais ter filhos depois do que fizemos, — diz Aidan. —
Espero que ele aproveite o que tem.
— Jesus, — eu tusso. Eu me lembro do tipo de
dano que eles costumavam fazer antigamente,
quando tinham metade desse tamanho. Só consigo
imaginar o que mais eles fizeram com aquele babaca.
Bem, isso é um alívio. Mas não muito. Isso
significa que eles ainda são protetores com ela — o
que significa que provavelmente me levariam para um
beco escuro se soubessem um pouco do que
aconteceu entre Stassi e eu. Não só agora, mas no
passado também.
A mulher passou por momentos difíceis. Não foi o
suficiente que eu a torturei durante todo o ensino
médio, então ela perdeu seu primeiro amor em um
acidente de afogamento e quando pensou que estava
tendo outra chance de felicidade, isso explodiu na
cara dela também.
 Não posso culpá-la por me afastar.
Mas não posso me culpar por querer ser a pessoa
que vai consertar as coisas dela.
É o mínimo que posso fazer.
Stassi merece toda a felicidade do mundo, e eu
quero ser o único a dar isso a ela.
 19

Stassi

Poucos dias depois do jantar de domingo, eu

estava tirando o lixo atrás do complexo de
apartamentos quando vi Alec sentado na sacada.
O que diabos ele está fazendo? Está escuro, zero
grau, e aquela sacada não faz nada além de fornecer
uma vista de tirar o fôlego para a janela do
condomínio do outro lado.
Idiota, eu acho, tentando ir até a lixeira o mais
silenciosamente possível.
Não o vejo nem falo com ele desde domingo, mas
não o odeio tanto quanto antes. Talvez porque o
entenda um pouco melhor. Era fácil pensar que ele
estava vivendo uma vida perfeita em uma torre de
marfim, mas agora sei que não é o caso. Ouvi a voz
dele embargada quando seu pai foi mencionado. Não
deve ter sido fácil viver com um homem que exigia
perfeição assim. Tenho certeza de que ele viveu a vida
inteira tentando agradar o Sr. Mansfield, para ser tão
perfeito quanto ele achava que seu pai era.
 E então, tudo desmoronaria...
Você acha que conhece alguém e então descobre
que essa pessoa estava mentindo para você o tempo
todo. Tem sido um tema na minha vida, mas até
domingo, não percebi que era um tema na vida de
Alec também.
Quem imaginaria que nós dois teríamos algo em
comum?
Ainda assim, só porque eu o entendo melhor não
significa que queira andar com ele. E não preciso ser
a vizinha amigável a quem ele vem para pedir uma
xícara de açúcar quando está sem. Estou
perfeitamente contente com um cessar-fogo civil, onde
existimos na mesma área, mas nunca interagimos.
Infelizmente, a maldita tampa de plástico da
lixeira range alto quando a abro e jogo o saco de lixo
dentro.
A próxima coisa que sei é que a voz de Alec corta
a escuridão. — Stassi? É você?
Eu suspiro.
Não posso ignorá-lo. — Ei.
— A propósito, suas whoopie pies estavam
ótimas.
Continuo andando. — Não me agradeça.
Agradeça ao Shaw.
 — Você saiu cedo. Antes que as coisas ficassem
realmente selvagens.
Eu paro. — Minha mãe abriu o Michigan
Rummy?
— Não. Eu estava esperando. Eu tinha uma lata
cheia de moedas de um centavo no caminhão, só por
precaução.
Tenho que sorrir com isso. Grande parte do meu
tempo em família quando criança era reunido em
volta daquela mesma mesa de jantar, jogando
Michigan Rummy por centavos. Para um jogo
familiar, às vezes ficava um pouco cruel e estridente.
— Agora usamos moedas de 25 centavos, — digo
a ele.
— Uau. Isso é muito caro para o meu bolso, —
ele diz, e eu rio.
Chegando mais perto da sacada, tento dar uma
olhada em onde ele está sentado. — O que você está
fazendo aí em cima? Você realmente tem espaço?
— É. Não tenho churrasqueira nem bicicleta.
Espaço para dois. E tenho cerveja. Venha, a porta da
frente está aberta.
Eu hesito. Eu não deveria fazer isso. Mas,
novamente, Mad e Joe estão lá dentro, e estão se
envolvendo em mais uma maratona olímpica de sexo.
Eu não sei por que me incomoda, mas incomoda. Não
deveria, e nunca incomodou, mas ultimamente me faz
sentir mais sozinha.
— Tudo bem, — eu cedi.
Um momento depois, estou passando pela porta
da frente e depois pelo seu quarto, tentando ignorar
as coisas que fizemos naquele colchão semanas atrás.
Ele me encontra na porta de correr e me entrega
uma cerveja. Há apenas uma cadeira, mas ele se
levanta e faz sinal para que eu me sente. Então se
inclina contra o corrimão instável. Enquanto me
sento, percebo que a sacada está precariamente
inclinada para frente.
— Você tem certeza de que essa coisa pode
segurar nós dois? — pergunto.
— Não. — Ele dá de ombros.
Coloco a cerveja entre as pernas e enfio as mãos
nos bolsos da minha parka. — Está congelando. Por
que está aqui?
— Sua colega de quarto estava indo para o
terceiro round e eu queria dar um descanso aos meus
ouvidos.
— Ah. Eu sei o que você quer dizer. — Olho para
o pátio e, com certeza, consigo ver bem o quarto ali.
Uma mulher grande, de meia-idade, está deitada na
cama, fazendo levantamento de pernas enquanto
assiste TV. — Ótima vista.
Ele assente. — Isso? Isso não é nada. Você
deveria ver o que acontece depois.
Nós assistimos em silêncio. Eventualmente, a
mulher fica de quatro e começa a dar coices de burro.
— Impressionante, — eu digo. — O que você acha
que ela está assistindo?
— Parece que… — ele aperta os olhos. — Um
filme do Denzel Washington? Equalizer talvez?
— Boa, — eu digo. — Amo Denzel.
— Você deveria perguntar se ela quer companhia.
Essa seria a atitude de vizinho a se tomar.
Eu bufo e tomo um gole da minha cerveja. —
Você já deveria saber que não sou esse tipo de
vizinha.
— É, eu sei. — Ele toma um gole. — Então o que
você faz para se divertir por aqui? Quando não está
servindo pizza ruim e lendo livros antigos?
— Você está perguntando por que se importa ou
porque está sendo intrometido? — pergunto.
— Ambos.
— Agradeço a honestidade. — Tomo outro gole.
Mamãe me ligou no domingo à noite para me dizer
que eles tinham contado a Alec sobre toda a situação
do Mason, embora enquanto ela estava
compartilhando isso comigo sob o pretexto de me dar
um aviso, tive a sensação de que suas verdadeiras
intenções eram me deixar saber que Alec sabe que
estou solteira.
Se ela soubesse o tipo de coisas que ele me fez
passar no ensino médio, não teria ficado tão
entusiasmada com isso.
— Nah. Na verdade, — ele diz, — eu estava
pensando sobre o que costumávamos fazer por aqui,
durante os invernos, quando éramos velhos demais
para brincar na neve. E não consegui pensar em
nada.
— É porque vocês nunca foram velhos demais
para brincar na neve, — eu murmuro. — Ou jogá-la
em mim.
— Ah, certo.
— Você costumava fazer donuts na neve no beco
sem saída, naquele velho Mustang que Aidan tinha.
Lembra? Uma vez, você acabou no nosso gramado da
frente e quase derrubou aquela árvore grande na
frente da nossa casa. Meu pai ficou tão puto.
— É... Eu lembro disso. — Ele está sorrindo. —
Bons tempos.
 — Não tão bons assim. Meu pai se esforçou
muito para impedir que vocês três fossem presos.
Depois daquela coisa que vocês fizeram no Sweets?
Vocês derrubaram toda aquela exposição. Arruinaram
algumas centenas de dólares em mel e geleia locais.
Os pais dele pagaram por isso, é claro.
Mas meu pai ainda estava furioso por eles terem
se colocado nessa situação em primeiro lugar.
— Ah, certo. — O luar corta suas feições
espetaculares, fazendo-o parecer esculpido em
mármore. Aquele sorriso presunçoso em seu rosto é
puro orgulho masculino. Ele parece um gato com um
canário. — Isso foi bom.
Eu bufo. — A possibilidade de um centro juvenil
valeu a pena?
— Não sei, — ele diz, contemplando. — Às vezes,
acho que fiz metade dessas coisas para tentar chamar
a atenção dos meus pais. Mas nunca funcionou.
— Isso parece ser um padrão com você.
Seus verdes esmeralda descansam nos meus. —
É. Você está certa.
Imagino que seja mais complicado do que isso.
Tudo sempre é.
Com o pai de Alec, ele só conseguia agir de uma
maneira — como uma máquina. Com meus irmãos,
ele conseguia se soltar. Ter um pouco daquela
diversão adolescente. Não é de se espantar que ele
ainda se lembre disso com carinho, com um sorriso
que transforma todo o seu rosto.
— Sinto muito pelo seu pai, — eu digo. — Isso
deve ter sido horrível para você.
Alec dá de ombros, girando sua garrafa de
cerveja. — Não se sinta mal por mim. Sinta-se mal
pelas milhares de pessoas inocentes que perderam
suas economias de vida.
O Sr. Mansfield não era apenas incrivelmente
militante para garantir que Alec ficasse na linha para
que ele pudesse ter sucesso. Não havia amor naquela
casa, de forma alguma. Era por isso que Alec preferia
estar conosco nos feriados, por isso nunca ouvi seus
pais dizerem que o amavam, por isso nunca foram a
nenhum dos jogos de hóquei. Alec não era filho deles,
ele era simplesmente o herdeiro do legado deles.
Esse pensamento me atingiu, com força, durante
o jantar de domingo. Pela primeira vez, vi como,
mesmo a centenas de quilômetros de distância, o Sr.
Mansfield ainda afetava Alec, fazendo-o tremer,
mesmo quando adulto. Eu tinha visto pequenos
indícios disso, ouvido vozes levantadas em raiva
enquanto pedalava minha bicicleta, o vi sentado na
praia, sozinho, mesmo quando meus irmãos não
estavam por perto. Mas nunca tinha juntado as peças
até aquele momento.
É por isso que eu tive que sair de lá no
domingo. Entender Alec, meu inimigo de infância? O
horror. Se eu fosse mole com ele, isso só poderia
significar uma coisa...
— Estou surpreso que você tenha voltado para
cá, — eu digo.
Ele ri. — Por que não? Alguns dos melhores
momentos que tive foram aqui. Quer dizer, você
voltou também, então não é tão ruim, certo? Além
disso, senti falta do sorvete de mirtilo que
costumávamos tomar na fazenda na 115. Só isso já
vale a pena.
Eu concordo. — No Toots? Ah, sim, um pouco
mais longe, mas muito melhor que o Sweets. O
Sweets fechou ano passado.
— Droga.
— Tenho quase certeza de que eles ainda
mantiveram os rostos de vocês no Muro da Vergonha
até o último dia.
Ele ri. — Nós éramos lendários.
— Entre outras coisas.
 Há um silêncio, e talvez sejam os poucos goles de
coragem líquida em minhas veias, mas me obrigo a
fazer uma pergunta ousada.
— O que mais você sentiu falta desta cidade? —
pergunto.
Ele não perde o ritmo. — Tem uma coisa que eu
realmente senti falta. É algo em que eu pensava
aleatoriamente, enquanto fazia minhas rondas no
hospital, e isso sempre me empolgava.
Eu me inclino, interessada. O jeito que ele está
dizendo isso me faz pensar que está prestes a fazer
alguma confissão emocional, provavelmente sobre
uma das garotas com quem ele namorou. Ele sempre
saía com as garotas mais bonitas e desejadas do
ensino médio.
— Deixa eu adivinhar, — eu digo antes que ele
possa responder. — Carlina Smith.
Ele olha para mim. — Quem?
Franzo a testa. Eu errei o nome? Não, ninguém
nunca esquece o nome dela. — Você namorou com ela
quase o seu último ano inteiro. Ela foi sua rainha do
baile.
Ele acena lentamente. — Ah, certo. Grande... —
Ele coloca as mãos na frente dele para significar
seios. — É. Não. Não penso nela há anos. Você sabe
onde ela está?
— Ela é casada. Ouvi dizer que ela tem seis filhos
e mora no interior, — digo com desdém. Eu não
deveria ter apostado nenhum palpite, porque agora
estou na ponta do assento para ouvir o que ele
realmente sentiu falta, porque a tensão persistente
entre nós me faz pensar que ele está prestes a revelar
algum segredo profundo. — O que você estava
dizendo? Você sentiu falta...?
— Ah, sim. Sinto falta de descer Brown's Hill a
80 milhas por hora, descer aquela queda íngreme, o
jeito que me fazia sair do assento e sentir como se
estivesse voando, mesmo que fosse por apenas cinco
segundos.
Olho para ele, nariz franzido. Ok, isso era uma
coisa que as crianças no ensino médio faziam por lá,
mas nunca me atraiu. Não consigo entender por que
alguém sentiria falta de algo tão bobo.
— Realmente?
— Ei, não critique antes de experimentar, — ele
diz, abrindo outra cerveja. — Você já experimentou?
— Lá fora? Não. Por quê? Todos os garotos maus
costumavam ir lá para beber, ficar e fumar maconha.
— Estremeço com o pensamento. Essas coisas nunca
me atraíram. Sempre pareceram inseguras.
— Ah, então eu sou um garoto mau? O que
aconteceu com aquela merda que você disse no
jantar, sobre viver a vida?
— Você não é ruim, mas... — Jonathan sempre
achou que eu não era digna de um lugar como
aquele. Ele sempre me tratava como uma princesa,
me levando para jantares agradáveis e piqueniques
solitários na praia. Você não é como eles. Você é
melhor do que eles. Você merece mais do que uma
sessão de amassos bêbados no banco de trás do
carro. — Simplesmente não é a minha praia.
— Ok, então qual é a sua praia?
Abro a boca para responder, mas então percebo
que não tenho resposta. Jonathan tirou minha
virgindade na praia, durante um daqueles
piqueniques, depois de me encher de vinho chique
que ele pegou do bar da casa dos pais dele. Naquela
época, parecia muito mais elegante do que Brown's
Hill. Mas era mesmo? Ou eu estava cega pelas dores
de um primeiro amor jovem?
E ele está certo. Não sou nada como minha tia
doida. Eu mal vivi. Alec parece entender meu silêncio.
— Eu te levo algum dia.
 — Tudo bem.
— Você é quem disse que queria viver. Como a tia
Connie.
— É. Mas não com você.
— O que há de errado comigo? Acho que se eu te
colocasse no clima certo...
— Não abuse da sorte. Você mal me fez acordar
com essa desculpa esfarrapada de sacada.
— Sim, mas eu trouxe você aqui.
Ele está certo. Eu estou. E, novamente, é um
território perigoso. Se eu quiser que essa trégua civil
continue, não deveria estar vagando tão longe em
território inimigo.
— De qualquer forma, estou congelando. —
Levanto-me rapidamente enquanto um arrepio
percorre meu corpo. Só tomei alguns goles da minha
cerveja, mas preciso ir. Coloco-a no chão e vou até a
porta de correr. — Obrigada pela cerveja.
— Espere. — Ele me segue. — Eu te acompanho
até a saída.
Que estranho. Eu não precisei da ajuda dele para
chegar aqui. O que de repente fez dele um bom
anfitrião? Mas no segundo em que me dou conta,
percebo que nós dois estamos do lado de fora do
quarto dele. A centímetros do colchão dele. Onde a
mágica aconteceu.
Como se fosse uma deixa, a parede começa a
bater, e Mad começa a gemer quando eles começam a
quarta rodada do dia. O peso do olhar de Alec
repousa sobre mim, mas eu faço de tudo para não
retribuí-lo.
— Temos que fazer algo sobre isso, — ele diz. —
É um pouco demais. Por que eles não vão até a casa
dele?
— Tenho quase certeza de que ele mora no porão
da mãe, — digo, encolhendo-me.
Sem aviso, Alec pula sobre o colchão e começa a
bater na parede compartilhada entre os
apartamentos.
— Ah, é, você gosta mais forte, Stassi? Você quer
tudo isso? — ele grita de uma forma exagerada e
dramática, impressionantemente no ritmo das batidas
vindas do quarto de Mad.
Calor sobe para minhas bochechas. — O que
diabos você está fazendo?
Ele deixa a garrafa de cerveja de lado e começa a
bater ainda mais forte, dessa vez com as duas mãos.
 — Como é que é? — Ele responde, então se vira
para a parede. — Você quer esse pau grande e gordo,
Stassi?
— Meu Deus. Não posso com você. Vou embora.
— Vou em direção à porta. Às vezes é difícil acreditar
que ele é um médico grande e maduro que salva vidas
para viver e não um eterno garoto de fraternidade.
Alec não para. E o engraçado é que Mad e Joe
também não. Eles estão completamente alheios, o que
significa que vão continuar fazendo isso, mesmo
quando eu estiver de volta no meu apartamento, e vai
ser ainda pior, porque estarei sozinha.
Eu gemo e me jogo contra a parede. — Acho que
não vou conseguir dormir hoje à noite. De novo.
Ele para de bater na parede e se vira para mim.
— Além disso, para que fique registrado, você
não tem um pau grande e gordo, — eu digo a ele. — E
eu nunca imploraria por ele.
Ele olha para si mesmo. — Não? Você tem certeza
disso?
Eu aceno, endireitando meus ombros. — Eu
nunca tive tanta certeza de nada na minha vida.
— Nesse caso. — Ele gesticula para a televisão.
— Você é bem-vinda para assistir a um filme aqui.
Vou aumentar o volume para abafarmos o som deles.
 Cética, eu verifico o arranjo. Vou ter que sentar
no colchão dele, o que pode ser todo tipo de perigo.
Mas pelo menos não estarei sozinha. Meus lábios se
torcem. — Você vai manter seu pau não tão grande e
gordo para si mesmo?
Alec sorri. — É grande e gordo e você sabe disso.
Mas se você insiste. — Olho para a televisão.
— Que filme?
— O que você quiser. Eu te deixo escolher.
Podemos até assistir a um filme do Denzel se você
quiser.
Pesando minhas opções, decido que ficar aqui e
assistir a um filme é o menor dos dois males, então
afundo na beirada do colchão, sentando-me
afetadamente, como se fosse me engolir se eu me
sentisse confortável. — Tudo bem. Mas só se
assistirmos A Princesa Prometida.
— Um clássico. — Ele se senta ao meu lado. Eu
costumava assistir a esse filme religiosamente quando
criança e ele sempre me criticava por isso, mas até
hoje, é meu relógio de conforto preferido. E eu poderia
usar um pouco de conforto hoje em dia.
Eu encontro na Netflix e aumento o volume
quase no máximo, o que abafa principalmente os
sons do vizinho. Ainda nem chegamos na parte do
Farm Boy quando ele diz alguma coisa.
— O quê? — pergunto.
Ele pega o controle remoto, abaixa o volume e
gesticula para a parede. — Eles pararam.
— Oh. — Começo a me levantar.
— Espera. Aonde você vai? — Ele está deitado de
lado no colchão, travesseiro sob a cabeça. Não posso
negar que ele está bem com sua camiseta e jeans,
descalço e casual. — Vamos terminar.
Nunca consegui me afastar desse filme. Tiro os
sapatos e lentamente deslizo pelo colchão para que
minhas costas fiquem contra a parede por apoio, e
mantenho meus braços e mãos perto do corpo, como
se estivesse prestes a embarcar em uma montanha-
russa perigosa.
— Você não precisa parecer que isso é uma
sentença de morte, sabia? — ele diz enquanto me
observa.
— O que você quer dizer? — Eu colo meus olhos
na televisão. — Estou bem.
Mas cada parte de mim está formigando com
calor, pensando no que fizemos nesta cama. Por que
não poderia ter sido outra pessoa além dele? Se
tivesse sido algum cara gostoso aleatório que conheci
no aplicativo, eu não teria problema em ficar
casualmente. Mas casual não é uma palavra que
jamais pertencerá à mesma frase que Alec Mansfield.
— Você está? — Ele inverte a direção,
ajoelhando-se para olhar nos meus olhos. — Você
parece desconfortável.
— Eu disse que estou bem, — eu exagero na
minha resposta. Mas enquanto tento focar no filme,
não consigo deixar de notar que ele está me
observando em vez da tela. — Alô? Olhos para cá.
— E se eu só quiser olhar para você?
Eu dou uma olhada para ele. — Não torne isso
estranho.
Ele sorri. — Não estou tornando isso estranho.
Você está pensando demais.
— Estou pensando demais no fato de que você
está olhando para mim em vez do filme que
deveríamos estar assistindo?
— Basicamente.
Reviro os olhos. — Por quê?
— Por que o quê?
— Por que você está olhando para mim?
— Porque eu posso. — Ele rola para o lado e
apoia a cabeça na mão. — E porque toda vez que
estou perto de você, não consigo tirar os olhos de
você.
Reviro os olhos de novo, dessa vez com tanta
força que dói. — Você realmente acha que isso vai
funcionar comigo?
— Não tenho ideia do que funciona em você neste
momento. Estou apenas sendo honesto.
Quero acreditar nele, mas sabendo que tipo de
pessoa ele costumava ser, o número de vezes que ele
me enganou, estou hesitante.
— Acho que devo ir, — digo novamente, e dessa
vez, realmente quero dizer isso.
— E se eu pedisse para você ficar.
— E se eu te dissesse que você está se esforçando
demais? — Eu lhe lanço um olhar. — E você está
perdendo seu tempo?
— E se eu te dissesse que você é tudo em que
penso a cada maldito minuto de cada maldito dia. —
Suas palavras enviam uma parada brusca ao meu
coração e sugam o ar dos meus pulmões ao mesmo
tempo. — E se eu te dissesse que fui louco por você
quase toda a minha vida?
— Eu diria que você é um merda. Que está com
tesão e provavelmente só precisa transar.
 — Por que é tão difícil acreditar que eu gosto de
você?
— Uh, vamos ver… — Começo a recitar todas as
coisas horríveis que ele fez comigo enquanto crescia,
contando nos dedos uma por uma.
Mas antes que eu possa terminar, ele me puxa
para perto dele e, mais uma vez, todo o ar sai dos
meus pulmões.
— Eu digo isso com o maior respeito. — Ele
estuda meus lábios. — Cale a boca, Stassi.
Com isso, ele me beija, forte, me prendendo de
volta no colchão. Meu corpo está aceso, em chamas,
se contorcendo sob ele enquanto minha cabeça e meu
coração entram em guerra.
Eu me afasto, sem fôlego, e digo: — Agora eu
realmente deveria ir.
Ele pega meus pulsos e os prende sobre minha
cabeça. — Você tem certeza?
É um desafio. E ele está certo. Braços e pernas
entrelaçados, não quero me mover deste lugar de jeito
nenhum. Ele parece bom demais pressionado contra
mim. Certo demais. Eu respiro fundo quando isso me
atinge.
Por mais que eu odeie Alec, ainda sou obcecada
por ele.
 Cada pedacinho dele.
Desde que me lembro.
E agora ele está me olhando de um jeito que
quase me faz acreditar que está igualmente obcecado
por mim.
Mas suas palavras sempre foram baratas e suas
ações sempre foram cruéis. Cair nessa de novo,
acreditar que ele poderia ser algo que não é, é uma
aposta que não posso me dar ao luxo de correr.
Meus seios pressionam contra seu peito, tão
perto que seu batimento cardíaco está batendo contra
o meu. Ele inclina a cabeça para baixo e me beija,
suave e terno, seus olhos implorando por permissão.
É algo que eu não esperava dele.
— Porra, — eu sussurro, completamente
derretida e ofegante pela ternura inesperada daquele
momento.
Eu o quero. Realmente o quero.
Quero suas mãos em meus cabelos, sua boca em
meu corpo e seu pau tão fundo dentro de mim que
me preencha até o limite.
— Hm. — Ele estraga esse momento com um
sorriso de puro orgulho masculino, mas não importa.
Estou muito envolvida agora. — Então você quer esse
grande e gordo...
 — É sua vez de calar a boca, Mansfield. —
Levanto minha cabeça para beijá-lo, com força.
Ele faz um trabalho rápido para me libertar da
minha blusa, sutiã e calça de moletom antes de quase
arrancar minha calcinha. Eu corro meus dedos por
suas costas fortes, por baixo do jeans, até os globos
de sua bunda, massageando-os. Ele rosna em seus
beijos, então sua boca desce, mais para baixo, mais
para baixo, encontrando apoio em meu seio. E de
repente ele está lambendo e chupando meu mamilo,
me deixando espasmódica e arqueando minhas costas
em puro deleite. Eu arranho sua bunda com minhas
unhas, me empurrando para fora da cama,
encontrando sua boca aberta. Ele fica assim pelo que
parecem horas, apenas lambendo e beijando meus
seios, segurando um e depois o outro, e o pequeno
fogo em minha barriga começa a se reunir em um
inferno de fogo.
Então sua boca lentamente desce, lambendo e
mordiscando meu umbigo. Suas bochechas ásperas
são como lixa contra minha pele, mas é uma fricção
incrível. Ele desliza para fora da cama e de repente
agarra minha perna, levantando-a, posicionando-se
de forma que eu possa sentir sua respiração em meu
clitóris. Solto um gemido animal quando seu nariz
roça o comprimento da minha costura e o calor de
sua língua o segue.
— Eu amo o seu gosto, — ele diz, seus sussurros
ofegantes e quentes enviando choques de prazer
através de mim. — Eu poderia comê-la o dia todo. —
Ele empurra minhas coxas para frente, na
beirada da cama, me abrindo.
Eu jogo minha cabeça para trás, mas me certifico
de nunca parar de observá-lo enquanto ele me devora
implacavelmente. Seus olhos estão presos nos meus
enquanto ele lambe, chupa, provoca e mordisca, a
metade inferior de seu rosto enterrada em mim.
Então a sensação começa a me dominar, e minha
barriga estremece, e não consigo me controlar. Eu me
contorço na cama, arqueando e rebolando no ritmo
da lambida de sua língua. Eu enrolo meus dedos em
seu cabelo grosso e empurro seu rosto em meu sexo.
E quando acho que não pode melhorar, ele desliza um
dedo dentro de mim.
E, puta merda.
— Meu Deus, — eu gemo. — Sim… bem aí…
continue fazendo isso…
Ele lentamente enfia outro dedo em mim, me
fazendo tremer incontrolavelmente. Ele os desliza
para dentro e para fora no ritmo das minhas
estocadas contra ele, e o tempo todo sua boca está
mordiscando e lambendo meu clitóris.
Não quero que ele pare. Quero liberação. Estou
chegando ao limite novamente, e não posso recuar
agora. Grito no travesseiro, soluçando, arqueando e
me debatendo contra seu rosto tão violentamente que
deslizo para fora da cama, e ele me pega em seus
braços, me segurando contra ela.
— Oh Deus, por favor... — Estou implorando a
ele. Por favor, o quê? Eu nem sei o que quero dele. Só
mais disso.
De repente, estou explodindo. Gritando,
soluçando e caindo aos pedaços, com sua língua
enterrada profundamente dentro de mim. Ele me
carrega para o esquecimento, ficando lá para ter
certeza de que estou bem. Então ele sobe pelo meu
corpo trêmulo, a barba por fazer ao redor de sua boca
brilhando com meus sucos. Estou corando, dura e
quente.
— Meu Deus, — murmuro, meu corpo ainda
convulsionando.
Sua mão desliza entre minhas pernas, tocando
meu clitóris, e então lentamente, ele enfia um dedo
em mim. Eu suspiro enquanto uma febre dispara por
cada um dos meus nervos. Seu dedo desliza lenta e
ritmicamente, para dentro e para fora de mim, me
fazendo gemer e me contorcer sob seu toque. Seu
toque em meu clitóris é gentil, suave e lento,
circulando com certeza para que agora a umidade
esteja fluindo para fora de mim. Sinto uma dor na
barriga, algo dentro de mim, ansiando por ser
preenchida.
Ele vai fazer de novo. Me fazer implorar pela
atração principal. Pelo seu pau grande e gordo dentro
de mim. Eu não aguento.
— Alec, por favor, — imploro.
Desta vez, porém, ele tem misericórdia. Eu
descanso meu peso nos cotovelos, observando-o pegar
seu pau na mão, rasgar o pacote de preservativos,
colocá-lo, e guiar-se entre minhas pernas. Ele para na
minha entrada e olha nos meus olhos, novamente
pedindo permissão silenciosa. Eu aceno, mordendo
meu lábio em antecipação.
Ele me cobre com seu corpo e, de repente, sinto-o
deslizando lentamente para dentro de mim,
centímetro por centímetro, me preenchendo.
— Deus, — ele murmura, a voz tensa e rouca.
Suas mãos estão agarrando meus quadris. — Você é
tão incrível.
 E então ele está rente a mim, quadris contra
quadris. Ele é enorme, mas me completa, me
esticando, e eu o sinto dentro de mim, pulsando com
seu batimento cardíaco. Solto um suspiro trêmulo e
saboreio a sensação de sua pele quente totalmente
contra a minha, me cobrindo. Beijo o lado de seu
rosto, salgado com seu suor.
A pressão está aumentando, uma explosão só
esperando para acontecer. Antes que isso aconteça,
ele solta o aperto em meus quadris e se puxa para
fora. Sinto a ponta do seu eixo na minha entrada por
uma mera respiração, e então ele mergulha para
dentro, lenta e firmemente.
Não consigo evitar. Arranca um grito da minha
boca.
— Sim, sim, sim, — eu grito, não dando a
mínima se Mad ou Joe ou qualquer outra pessoa pode
me ouvir agora. — Mais forte… não pare…
— Você gosta disso, — ele rosna, a voz tensa
enquanto agora estou levantando meus quadris da
cama, encontrando cada estocada dele em um ritmo
cada vez mais acelerado. Nós dois estamos cobertos
de suor doce, e a fricção está ameaçando nos fazer
explodir em chamas. — Só admita que você precisa
disso tanto quanto eu.
 Eu gemo de prazer enquanto a sensação que
começou na parte inferior da minha barriga agora
está irradiando para fora, ameaçando tomar conta de
cada centímetro de mim. Agora, eu me sinto sem
vergonha. Eu quero que isso continue para sempre. A
pressão entre minhas coxas agora está trovejando
através de mim, me levando ao limite, e sei que uma
explosão está chegando.
Ele diminui as estocadas, deslizando para dentro
e para fora, testando o ritmo, ficando ainda mais
profundo. Seu peito desliza contra meus mamilos
duros e, de repente, solto um grito. Ele encontrou o
lugar certo, porque o êxtase caótico é quase demais
para suportar. Estou ficando ainda mais quente e
mais perto a cada mergulho.
Engancho minhas pernas em volta dos quadris
dele e ele se enterra impossivelmente fundo dentro de
mim. Estou frenética enquanto me encontro
construindo até a borda daquele pico.
Meu corpo inteiro ondula com tanta intensidade
enquanto grito seu nome e gozo com tanta força que
estou praticamente soluçando, mesmo quando
começo a gozar.
Ele deve ter me esperado porque no segundo em
que me vejo descendo, ele mergulha fundo em mim,
me segurando ali, e eu o sinto pulsando dentro de
mim. Ele solta um gemido longo e abafado no meu
cabelo, então sussurra meu nome, sua respiração
quente contra meu ouvido.
— Stassi, — ele murmura enquanto o tremor
diminui, olhando sonhadoramente em meus olhos.
Ele cai então, completamente mole, em meus braços.
— Você é tudo.
Já fui chamada de muitas coisas antes, mas
nunca disso.
Alec dá um beijo gentil na minha clavícula
enquanto eu me deleito com suas palavras. Mas
conforme o calor do momento vai embora, fica cada
vez mais claro: eu fiz o que disse a mim mesma que
não faria de novo.
Eu pulei sem rede.
E eu sei melhor do que ninguém o quão duro o
solo pode ser.
 20

Alec

Por mais frio que esteja neste dia de março, está

mais frio ainda, sabendo que tenho que passá-lo no
Maine Medical Center. Já não é meu lugar favorito,
porque é um hospital. Meu local de trabalho. Mas tem
sido ainda pior, porque por mais vinte e duas horas,
não há chance de eu ver Stassi.
Três dias.
Fazia tanto tempo que não fazíamos amor e ela
saiu da minha casa como se não pudesse sair de lá
rápido o suficiente.
Não sei como ela faz isso. Nós moramos bem do
lado um do outro, praticamente nos negócios um do
outro. Já vi aquela colega de quarto dela viciada em
sexo, muitas vezes, geralmente quando ela entra no
carro e vai para o trabalho. Eu me sinto um idiota, ou
um lulu da Pomerânia, toda vez que corro para a
janela da frente, esperando pegar Stassi, apenas para
ficar desapontado.
 É como se ela fosse um fantasma. Ou ela está
passando o tempo todo no apartamento, sem fazer
barulho, ou está fazendo um trabalho de especialista
em me evitar.
Eu suspeito fortemente que seja o último. Talvez
eu também devesse.
Não tem como eu encarar os Huttons agora. A
primeira vez, eu poderia ter atribuído a um acidente
bêbado, um erro solitário. Mas duas vezes?
Eu quase pulei na mulher. Zero autocontrole. E
foi incrível. Mas como tudo, ações têm consequências.
Ainda assim, não consigo me arrepender de um
momento sequer das noites que passamos juntos.
Toda vez que penso nela, só quero mais. O sexo foi
fenomenal. Não achei que fosse possível superar a
primeira vez, mas de alguma forma foi
monumentalmente melhor na segunda vez.
E não era apenas sexo de ódio.
Acho que tinha um pouquinho de “curtição” ali
também. Ou talvez estivesse tudo na minha mente.
Talvez eu esteja ficando louco.
Devo estar, porque mesmo agora, enquanto
termino minhas rondas esta noite, Stassi é tudo em
que consigo pensar. Mesmo que, neste momento, eu
tenha certeza de que ela voltou a amaldiçoar meu
nome.
De alguma forma, consigo passar pela idosa com
infecção respiratória aguda e pelo homem com dores
no peito. São casos comuns, nada que eu não tenha
tratado cem vezes antes, então peço um eco para o
homem e instruo as enfermeiras a bombearem fluidos
na mulher. Quando termino, milagrosamente é hora
de ir para casa.
Meu turno de 24 mil horas finalmente acabou.
Guardando meu jaleco branco no armário, pego
meu telefone com a esperança de que Stassi
finalmente tenha decidido usar o número que dei a
ela.
Ela não usou. Claro que não. Em vez disso, há
uma mensagem de Cooper.
Cerro os dentes por um segundo, pensando, Ela
contou a ele. Mas então abro. É só um convite.

Cooper: Ei, irmão, vamos sair para comer

lagosta amanhã. Você quer vir?

Irmão. Foi ótimo encontrá-los durante o jantar, e

eu me senti bem-vindo, como parte da família. Mas
agora, não me sinto mais como um irmão deles.
 Sinto-me um traidor.
Como vou aparecer com uma cara séria e agir
como se eu não tivesse transado com a irmãzinha
deles... duas vezes?
Ainda assim, sair com velhos amigos, abrir umas
cervejas, falar sobre os velhos tempos pode ser
exatamente o que preciso para tirar minha mente
dela. Caso contrário, provavelmente farei algo
estúpido. Tentarei demais, de novo. Beijarei sua
bunda. Serei aquele Lulu da Pomerânia patético. E a
afastarei ainda mais no processo.

Alec: Parece bom.

Quando chego em casa, o apartamento dela está

escuro. Já passa das nove. Imagino se ela ainda está
no Ted’s, se preparando para fechar.
Se ela estiver, não vou cometer o erro de entrar lá
para que ela possa me ignorar — ou, pior ainda,
mandar Markie, o bulldog italiano, para cima de mim.
Não há dúvidas de que aquela moça não gosta de
mim. Ela praticamente mordeu minha bunda, me
expulsando porta afora, algumas semanas atrás.
Olho para a casa de Stassi, e depois para a
minha. Acho que vai ser do mesmo jeito que tem sido,
as duas últimas noites sem ela — eu, ficando bêbado
na sacada, esperando ela vir e me abençoar do jeito
que ela fez na outra noite.
É quase demais para suportar.
Então, vou até o console central, pego um bloco e
uma caneta e rabisco uma nota.
Talvez a única maneira de nos comunicarmos
agora seja através de um sexo quente e sujo. E se é
tudo o que ela está disposta a me dar agora, tudo
bem para mim.
 21

Stassi

Pizza fria de berinjela não vai me agradar hoje.

A questão era que precisava. Não tem nada na
geladeira, e não tenho dinheiro para comida para
viagem. Minha parte do aluguel vence na semana que
vem e as gorjetas têm sido terríveis neste inverno.
Eu não tenho dinheiro suficiente nem para mim.
Tenho a televisão ligada, mas não estou
assistindo. Fico olhando para as paredes, imaginando
por quanto tempo poderei chamá-las de minhas.
Não posso voltar para casa.
Meus pais podem ser as pessoas mais
maravilhosas do mundo, mas eu já os deixei
preocupados o suficiente.
Não posso ligar para Aidan ou Cooper, porque
eles vão começar a fazer perguntas e respondê-las só
vai piorar tudo.
Estou sozinha. Completamente sozinha.
Enquanto estou sentada no sofá na escuridão,
uma chave tilinta na fechadura. Um segundo depois,
Mad entra. Joe segue atrás dela como um rabo, já em
sua bunda, apalpando seus seios por trás. Eles não
estão me esperando, porque sempre trabalho no
turno do jantar no Ted's. Acho que eles estavam
ansiosos para outra trepada barulhenta, uma que eu
claramente interrompi, pela maneira como eles param
e me encaram em choque.
— Oh, — Mad diz, avaliando a situação. — Eu
não sabia que você estava em casa … por que todas
as luzes estão apagadas?
Ela para de falar. Ela não é idiota. Ela consegue
ver que algo está acontecendo.
— Quem é essa? — Joe murmura, entre
tentativas de engolir Mad inteira. Ele tem uma
aparência boa, um pouco vendedor de carros usados
demais para mim, e seu rosto está sempre franzido. E
sim, ele tem um queixo um pouco grande. Não que eu
consiga ver, porque está perdido no cabelo
desgrenhado dela.
Mad o afasta. — Duh, é Stassi. Minha colega de
quarto.
Ele olha para mim como se estivesse me vendo
pela primeira vez. Ok, então é provavelmente
a quarta vez que ele realmente me vê. Na maioria das
vezes, eu o pego meio dormindo e nu no corredor
escuro do andar de cima, indo ao banheiro para tirar
uma camisinha. Acho que conheço sua bunda branca
e magra melhor do que seu rosto.
— Ah, oi, — ele diz.
Mad começa a inverter a direção e o empurra em
direção à porta. — Desculpe. Mudança de planos.
Preciso de um tempo de colega de quarto, — ela diz,
alcançando atrás dele e abrindo a porta. Ela o
empurra para fora. — Me liga depois, ok?
— Mas... — Eu o ouço dizer da varanda da frente
antes que ela bata a porta na cara dele.
Ela se aproxima do sofá e se abaixa na minha
frente para dar uma olhada melhor. — Ah, querida,
está tudo bem?
Eu balanço a cabeça. Não consigo nem encontrar
palavras. Não há palavras.
Não há palavras que possam explicar em que
situação difícil estou metida.
— Ted te demitiu? — ela pergunta.
Se ao menos esse fosse o problema.
Eu ficaria em êxtase se isso fosse tudo com que
tivesse que me preocupar.
— Se ele fez, ótimo! Eu posso te dar um emprego
de administradora no meu trabalho. Eles precisam de
alguém para digitar novos anúncios. Você gostaria. E
você se encaixaria perfeitamente. E nós poderíamos
dividir o carro e...
Ela para quando me vê balançando a cabeça.
— Okay. E então? — ela pergunta.
Pego minha bolsa. Ela ainda está no meu ombro.
Estou exatamente do mesmo jeito que estava, três
horas atrás, quando cheguei da minha consulta
médica no centro de Portland, e desabei em uma
pilha de O que diabos eu vou fazer?
Então eu tiro a receita e entrego a ela. Ela lê, e
seus olhos se arregalam.
— Isso diz vitaminas pré-natais? — Ela aperta os
olhos, como se esperasse que as palavras mudassem.
— Stassi, por que… você está...
Não consigo ouvir a palavra, então eu falo
abruptamente: — Fui ao obstetra/ginecologista para
meu exame anual e para renovar meu
anticoncepcional. E ela me deu isso.
Ela senta ao meu lado. — Mas aconteceu alguma
coisa na consulta. Eles não dão vitaminas pré-natais
só por dar. Eles fizeram um teste de gravidez?
Eu aceno e meus lábios tremem. — Deu positivo.
Ela suspira, tapando a boca aberta com a mão.
— Quem… — ela começa, mas já sabe a
resposta. Não é como se eu tivesse uma fila de
pretendentes em potencial na porta toda noite. Seus
olhos vão para o lado, em direção ao apartamento de
Alec. — Como?
— A camisinha deve ter estourado? Não sei!
— Mas você está tomando pílula. Não está?
Concordo vigorosamente, esperando que isso
signifique que tudo não passa de um engano maluco.
— As chances de isso acontecer devem ser
extraordinariamente minúsculas. Talvez tenha sido
um falso positivo? — ela sugere com confiança
suficiente em seu tom para me fazer acreditar nela.
— Foi o que eu disse a ela. Então, para me dar
prazer, ela me deu mais dois, só para verificar. Cada
um deu positivo. Então ela fez um exame de sangue.
Eu definitivamente…
Não consigo terminar minha frase.
Mad não diz nada. Ela simplesmente acende uma
lâmpada próxima, pega um pouco de água da cozinha
para mim, afofa meus travesseiros e me cobre com
meu cobertor favorito, como se eu fosse uma paciente
terminal de hospital. Quando tomo alguns goles,
começo a me sentir um pouco mais humana. Uma
humana em choque, mas uma humana mesmo
assim.
— Está tudo bem? — ela pergunta.
 Eu assinto. — Obrigada.
— Você tem alguma náusea? Alguma dor
estranha? Alguma… qualquer coisa?
— Não… — Eu paro. Eu não, mas quando olho
para ela, a realização me atinge. Eu vou sentir tudo
isso, não vou? Nos próximos nove meses, meu corpo
vai passar por uma transformação enorme. Eu não
serei mais Stassi. Eu serei a mãe de alguém. Eu não
consigo nem cuidar de mim mesma, como vou cuidar
de um bebê?
Minha mãe pelo menos teve o melhor homem da
Terra para ajudá-la. Eu tenho…
Alec.
Esqueça o que eu disse. Estou me sentindo
enjoada. Sério. Não posso fazer isso.
Enquanto estou tendo meu centésimo colapso
mental do dia, Mad me entrega uma folha de papel
dobrada. A princípio, acho que é a receita, que não
quero ver de novo, mas quando estou prestes a
ordenar que ela a coloque fora da minha vista,
percebo que o papel está pautado — como o último
bilhete de Alec.
— Onde você conseguiu isso? — pergunto.
— Estava embaixo da porta quando entrei.
Imaginei que fosse para você.
 Desdobro-o, sabendo que, quaisquer que sejam
as palavras escritas nele, ele provavelmente não as
estaria dizendo para mim se soubesse das novidades.

Rosas são vermelhas sem mencionar que elas são

espinhosas. Meus poemas te fazem se encolher ou te
deixam excitada?
Atenciosamente, Alex

Soltei uma risada antes de perceber que estava

chorando.
Estou absolutamente longe de estar com tesão
agora. Tesão foi o que me colocou nessa encrenca em
primeiro lugar.
— São lágrimas de alegria ou de tristeza? — Mad
pergunta, me entregando um lenço de uma caixa
próxima.
— Eu nem sei, — digo, rindo e chorando ainda
mais.
Isso não pode estar acontecendo comigo.
Simplesmente não parece real. Quer dizer, como pode
ser possível? Era para ser sexo de ódio, sexo para
tirá-lo do meu sistema para sempre. Agora estou
carregando seu bebê e amarrada a ele... pela
eternidade.
 Isso não era para ter acontecido.
Quer dizer, eu sempre quis ser mãe algum dia —
mas não agora. E nunca com Alec como pai.
Jonathan era um pouco imaturo, sim. Mas ele
tinha permissão para ser — tínhamos apenas dezoito
anos. Ele era doce, sempre me dizia o quanto me
amava e sempre cuidava de mim. Mason era o marido
perfeito — inteligente, bem-sucedido, amoroso — até
que ele me traiu. Foi por isso que voltei para cá, para
essa vida sem frescuras e sem apegos, porque sempre
que me expus, mostrei meu coração, as pessoas me
deixaram e tiraram partes do meu coração no
processo.
Aqueles que eu amo sempre me abandonam.
Então o que isso significa para as pessoas que
eu odeio?
Parece tão inacreditável, o garoto que costumava
me atormentar a vida toda, agora está preso a mim
dessa forma. Minha mente volta para outro verão,
quando os pais de Alec estavam de férias e o
deixaram conosco.
Nós fomos até Old Orchard Beach para brincar
na areia e andar nos brinquedos. Eu tinha
provavelmente sete ou oito anos e, depois de passar a
manhã inteira sendo mandada parar de seguir os
meninos, decidi sentar na areia e construir meu
próprio castelo.
E era um castelo. Tinha torres. Tinha um fosso.
Tinha túneis elaborados. Eu até fiz um príncipe e
uma princesa de areia, sentados em tronos. Tinha
tudo, e eu estava tão orgulhosa dele, pois tinha
levado horas para construí-lo. Uma vez terminado, eu
corria para buscar minha mãe e meu pai, e quando
eu voltei, o que vi?
Alec, agachado sobre meu castelo, a coisa em
ruínas. Esmagado em pedaços.
Aquele menino cruel cresceu e se tornou um
homem e agora esse homem é o pai do bebê que
cresce dentro de mim. Não conheço um destino que
poderia ser mais cruel do que esse.
— Então o que você vai fazer agora? — Mad
pergunta, seus lábios franzidos de lado enquanto ela
me estuda. Eu sei que ela está preocupada. E ela é
minha melhor amiga. Mas tudo está prestes a mudar,
e não consigo nem entender isso agora.
Uma coisa de cada vez, um dia de cada vez — é
tudo o que posso fazer. — Acho que tenho que contar
a ele. — Pego meu telefone.
— Você vai mandar mensagem para ele? — O
tom de sua voz é incrédulo.
 Bem, sim. Eu tinha planejado. Sei que é frio e
distante, mas é preferível a dizer isso na cara dele.
Não quero lhe dar a oportunidade de dizer todas as
coisas que ele acha que quero ouvir e me segurar em
seus braços e agir como se isso não fosse a pior coisa
que poderia ter acontecido.
Abro o telefone e percebo um pequeno problema.
— Merda. Joguei o número dele fora.
— Então vá até lá e diga a ele.
— Ele provavelmente não está. Ele nunca está
em casa com sua agenda de trabalho. — Estou dando
desculpas, mas não me importo. Minha vida virou de
cabeça para baixo em um único dia. Estou
autorizada.
Pego o bilhete dele e uma caneta na gaveta da
mesa de centro, então rabisco algo embaixo, dobro,
risco meu nome e coloco o dele ali.
Estendendo para ela, eu digo, — Você pode
entregar isso aqui na porta ao lado? — Mad pega.
— Droga, gata. Você é fria.
Talvez.
Mas não destruí a infância dele e deixei cicatrizes
que ainda não cicatrizaram.
 Alec

Um turno de 24 horas no pronto-socorro é uma

coisa, mas não há nada como um dia no mar para
realmente cansa-lo. Ironicamente, porém, enquanto o
mar te desgasta, ele também te traz de volta à vida.
Ao voltarmos do porto na velha picape Ford de
Aidan, parece que viajamos quinze anos no tempo,
quando tínhamos o mundo aos nossos pés e
estávamos apenas esperando nossas vidas
começarem.
As coisas eram mais simples, então. Mas hoje foi
bom.
Eu quase consegui tirá-la da cabeça, mas ela
ainda estava lá no fundo, como uma música que fica
presa na sua cabeça.
A viagem de pesca de lagosta trouxe de volta
tantas memórias. Boas, que eu já tinha esquecido há
muito tempo. Até mesmo o zumbido do motor do
barco, o cheiro de água salgada no ar, a brisa gelada
do oceano em nossos rostos — foram o suficiente
para me transportar para longe dos meus problemas,
mesmo que por apenas algumas horas.
Antigamente, costumávamos sair no bote da
família Hutton e verificar as armadilhas pelo menos
uma vez por semana, uma vez por dia no verão. Não
usávamos nada além de jeans, enrolados até os
joelhos, deixando o sol assar nossas costas e o vento
queimar nossas bochechas. Nós nos sentíamos como
caçadores-coletores de antigamente, fornecendo para
nossas famílias um jantar de lagosta fresca do
oceano. Às vezes também íamos colher mariscos na
praia e comíamos um tradicional assado de mariscos
com manteiga derretida, espiga de milho e a famosa
torta de mirtilo da Sra. Hutton.
Meus pais foram lá, uma vez. Apenas uma vez.
Eu tive tanto orgulho de mostrar a eles o que eu sabia
fazer, que podia levar o jantar para casa. Meu pai deu
uma olhada na comida e disse: — Sabe, lagostas já
foram chamadas de frango de pobre. Eles
costumavam servi-las nas prisões como punição.
Ele não comeu nada, exceto a torta de mirtilo. Na
maior parte do tempo, ele se serviu do pouco de álcool
forte que os Huttons tinham no armário de bebidas.
Não era de primeira, mas isso não importava.
Ironicamente, eu descobriria mais tarde que meu pai
também não era de primeira — ele só estava fazendo
o máximo para fingir ser.
Eu forço esse pensamento para fora da minha
cabeça e me concentro no momento. O rádio está
tocando uma velha música do Third-Eye Blind. Ainda
está congelando, o chão coberto com dois pés de neve
velha que provavelmente não derreterá por pelo
menos mais um mês, mas os dias estão mais longos e
podemos finalmente ver a luz no fim do túnel do
inverno. Além disso, somos garotos do Maine,
acostumados ao frio, então dirigimos com as janelas
abertas, deixando o ar glacial soprar em nossos
cabelos.
O cheiro de peixe e do mar gruda na nossa pele.
Algumas pessoas podem achar que é ruim, mas
eu adoro o cheiro. Sempre o associei à liberdade, à
juventude e aos Huttons.
— Deveríamos ir tomar umas cervejas? — sugiro,
olhando para os rapazes. — O que vocês dizem?
Cooper balança a cabeça e fala com um sotaque
do leste. — Tenho que voltar para a noiva, ayah. Abby
está esperando que eu cozinhe esses bad boys para o
jantar. Ela está montando na minha bunda o mês
todo, querendo lagosta, já que não a levei para sair no
Dia dos Namorados.
Aidan concorda. — Isso é porque você é péssimo.
— Cooper não discute.
— Mas sim, eu tenho que ir para casa, para a
esposa e os filhos também, — Aidan acrescenta. —
Desculpe, cara. Mas deveríamos fazer isso de novo.
Logo.
Não sei por que isso me decepciona tanto. Acho
que porque eu costumava ser o único a sair mais
cedo das nossas reuniões — geralmente por uma
garota. Só quero que esse momento dure o máximo
possível.
— Sim. Logo, — eu digo.
A realidade me atinge quando me deixam no meu
Tacoma. A noite parece se estender infinitamente na
minha frente. Tenho um turno de doze horas na
manhã seguinte, e aquela pessoa destemida,
selvagem e arriscada que eu era no mar? Aquela que
momentaneamente esqueceu todas as coisas que
pesavam em sua mente?
Ela se foi.
E o Dr. Mansfield, a pessoa que meu pai queria
que eu fosse, é deixado em seu lugar.
Obrigado, pai.
Ficamos na parte de trás do caminhão, dividindo
nossos despojos da cesta. Pego duas, só duas. Tenho
na cabeça que talvez tenha alguém para dividi-las.
Mas essa esperança é tênue, na melhor das
hipóteses. Provavelmente vou apenas fervê-las e jogá-
las no congelador, tomar um banho e fazer o que
costumo fazer — beber algumas cervejas até desmaiar
sozinho.
— Deveríamos fazer isso de novo. Muito em
breve, — eu digo, surpreso com o quão desesperado
pareço. Não importa que nós literalmente dissemos
isso há alguns minutos. Mas eu não quero ser o tipo
de pessoa que fala sobre planos e nunca os cumpre.
— O que vocês vão fazer no próximo fim de semana?
— Uh, vou ter que verificar, — Aidan diz
calmamente enquanto fecha a porta traseira. Eu
conheço essa voz. É a maneira dele de dizer, não sei
sobre isso. E eu entendo. Eles têm esposas, filhos,
empregos e obrigações. Eles não são adolescentes
piadistas com toda a liberdade do mundo. Aqueles
dias acabaram para sempre.
Cooper ri. — É, o mesmo. Preciso verificar minha
agenda. Talvez tenha algum tempo livre no outono
que vem.
Aidan dá um tapinha nas minhas costas. — Um
dia desses você vai entender. Até lá, aproveite a
liberdade, cara. Porque quando ela acabar…
Eu dirijo para casa. Trinta minutos depois, o
peso total da exaustão me cobre quando saio do meu
Tacoma e vou em direção à minha porta — até que
um arrepio de excitação empurra minha fadiga para o
lado quando vejo um bilhete saindo de baixo dela.
A princípio, reconheço o papel como meu e acho
que Stassi fez um Retorne a Mensagem. Eu não a
culparia. Minha última mensagem foi bem cafona.
Mas, quando o pego, percebo que ela riscou o nome
dela e colocou o meu.
Abrindo-o, leio:

Alec,
Lamento informar que seu último poema me fez
estremecer. Dito isso, ele foi inventivo. Me avise
quando tiver um segundo para conversar. Meu número
é 555-282-1193.
Stassi

Eu sorrio. Finalmente. Eu tenho feito toda a

perseguição, então é bom vê-la me dando um osso.
Embora nada em seu bilhete dê a impressão de
que ela quer transar, é um passo na direção certa.
Além disso, ela nunca foi aberta sobre me querer.
Mas eu sou sábio quanto a isso. Eu sei que ela quer.
Por mais que me odeie, ela me quer tanto quanto eu a
quero.
 Eu posso sentir isso de uma forma que não
consigo descrever completamente. É apenas um
conhecimento interior, uma esperança que não vai
morrer, um empurrãozinho do universo dizendo que é
assim que sempre foi para ser. Eu sei que ela sente
isso também. Eu não posso ser o único. Se ela um dia
aceitasse, nós poderíamos finalmente ficar juntos e
ela poderia experimentar a felicidade que sempre
mereceu.
Já passa das dez, e todas as luzes dela estão
apagadas, então provavelmente é tarde demais para
ligar para ela. Vou esperar até de manhã. Mas, apesar
da minha exaustão, passo uma noite inteira sem
dormir, compondo uma mensagem para ela na minha
cabeça.
A primeira coisa que faço de manhã, antes de
sair para o meu turno, é não ser tão bonitinho.

Eu: Oi, é o Alec. Você queria conversar?

Não são nem sete da manhã, mas ela responde

imediatamente — estranho para uma garota que
trabalha à noite na maior parte do tempo. Eu gostaria
de pensar que é porque ela tem pensado em mim
tanto quanto tenho pensado nela.
 Stassi: Sim, você está livre hoje à noite depois
que eu sair do trabalho? Tipo dez?

Recatada e profissional. Se eu não fosse esperto,

pensaria que era uma mensagem de negócios. Mas é
assim que ela geralmente é antes de cair na cama
comigo. Eu e meu pau grande e gordo. Se ela quiser
ficar juntos hoje à noite, isso é perfeito. Não consigo
pensar em maneira melhor de encerrar um longo
turno. Meu estômago revira só de pensar nisso. E
dane-se o café — vou correr em pura antecipação
hoje.

Alec : Parece bom. Devo ir aí?

Stassi: Sim, por favor.

Espero que ela diga isso muito mais hoje à noite.

E mal posso esperar.
 22

Stassi

Estou morta de cansaço.

Eu mal consegui passar meu turno. Eu ficava me
apoiando em tudo — paredes, balcões, mesas —
porque sentia que poderia desmaiar a qualquer
momento. Além disso, eu ficava distraída nos piores
momentos. Eu confundi os pedidos da mesa duas
vezes, dei o troco errado e quase tropecei nos meus
próprios pés e caí de cara no chão com uma pizza de
calabresa cheia no meu ombro. Ted não ficou feliz
comigo, e não estava tão cheio assim, então ele me
mandou para casa mais cedo, o que foi ótimo, porque
eu preciso de tempo para pensar.
Como se eu pudesse fazer isso.
É assim que é estar grávida? Cérebro de bebê?
Isso é uma coisa, certo? Engraçado, eu nunca prestei
muita atenção quando as parceiras dos meus irmãos
estavam tendo filhos.
Mesmo que estivesse exausta durante meu
turno, quando passo pela porta do meu apartamento
vazio, de repente estou ligada. Meu pulso está
batendo a um milhão de milhas por hora e mal
consigo respirar enquanto um segundo fôlego toma
conta de mim. Embora eu saiba o porquê — não é
excitação, é medo do desconhecido. Não tenho ideia
de como Alec vai reagir quando eu lhe der a notícia.
Poderia acontecer de tantas maneiras diferentes
que minha cabeça fica girando.
Andando de um lado para o outro, tento criar um
roteiro. Quero ser o mais imparcial e prática possível.
Preciso transmitir os detalhes de forma calma e
profissional, e focar nas soluções. Pratico as palavras
repetidamente na minha cabeça, até que eu as tenha
memorizado.
Mas toda vez que digo as falas na minha cabeça,
elas parecem falsas. Como se fossem de uma história
inventada ou do enredo de um filme. De vez em
quando, percebo que está realmente acontecendo
comigo.
E cada vez que essa percepção me atinge, eu me
torno um pouco mais certa.
Minha decisão está tomada.
A campainha toca às dez e cinco. Para mim,
“cinco depois” é uma indicação clara de que alguém
está tentando chegar “atrasado na moda”, mas na
realidade provavelmente estava sentado contando os
minutos. Quando abro a porta e vejo Alec vestido com
sua melhor roupa, cabelo molhado do banho,
cheirando delicioso, sei o que ele está esperando.
Mas tenho uma novidade para ele.
Felizmente, não demorou muito para que ele
percebesse o erro de sua suposição.
Ele olha para mim, ainda com meu uniforme de
trabalho, meu cabelo preso em um coque bagunçado,
cheirando a alho e gordura, e seu sorriso desaparece.
— Você disse hoje à noite, sim?
— Sim. — Abro mais a porta. — Entre. Temos
que conversar.
Ele passa a mão pelo cabelo úmido, sem tirar a
atenção de mim nem por um segundo, como se
estivesse procurando uma dica ou um sinal sobre o
que isso significa.
— Não sei como dizer isso, então vou dizer. —
Cruzando os braços, respiro fundo e o olho nos olhos.
— Estou grávida. — Ele solta uma risada, mas no
meio dela, toda a sua vida deve passar diante de seus
olhos, porque ele a interrompe. Em seguida, ele puxa
a gola da camisa, como se estivesse muito apertada. E
então seus olhos caem no chão. Ele não disse uma
palavra, mas posso dizer que tem cerca de mil
perguntas girando naquela sua grande e velha
cabeça.
— É bem cedo, obviamente, — eu digo. — Mas
tenho certeza. Fiz quatro testes. Vou marcar outra
consulta médica, em breve, onde farei um ultrassom.
Ele engole em seco, então abre a boca. Só que
nada sai. Alec sempre foi um demônio eloquente. Ele
sempre conseguia pensar no que dizer. O Alec sem
palavras é um Alec que eu ainda não conhecia.
— De qualquer forma, eu decidi que vou ficar
com ele. Eu sempre quis ser mãe e ainda não conheci
a pessoa certa, então pensei: por que não fazer isso
sozinha? Minha mãe e meus irmãos estão por perto
se eu precisar de alguma coisa. E...
— Espera, espera, espera. Devagar, — ele
finalmente fala. — Por que você está assumindo que
eu não quero ter nada a ver com isso?
Eu pisco. — Por que eu pensaria o contrário?
Quando éramos mais jovens, você sempre dizia que
crianças eram irritantes e que nunca as teria.
— Então sou responsável pela merda que eu
costumava dizer quando não sabia nada sobre nada?
— ele coça a têmpora enquanto faz uma boa
observação.
 — Só quero que saiba que não espero nada de
você, — digo. — Nem quero nada de você.
— Não. — Ele inclina a cabeça, suas
sobrancelhas se encontrando.
— Não o quê?
— Não me afaste, — ele diz. — Só porque eu te
decepcionei no passado, não significa que vou fazer
isso de novo.
— Você diz muitas coisas realmente legais. — Eu
lambo meus lábios. — Mas no final do dia, são
apenas palavras. E palavras são baratas. E eu já caí
nas suas falas antes. Não posso fazer isso de novo.
Isso é maior do que nós, Alec.
— Você está certa, — ele diz. — É maior do que
nós, então vamos deixar nossas diferenças e nosso
passado para trás e fazer o que é melhor para o bebê.
— Veja, você parece tão convincente, — eu digo.
— E está dizendo exatamente o que eu quero ouvir.
Eu quero acreditar que você fala sério, eu só…
— Você não precisa acreditar em nada do que eu
digo. Tudo o que peço é que me deixe provar. Me dê
uma chance de ser a pessoa que você precisa que eu
seja. — Seu olhar cai sobre meus lábios, e estou
tentada a dar um passo para trás. Agora não é hora
para nada disso, mesmo que isso me faça sentir
melhor momentaneamente. — Me dê uma chance de
mostrar que mudei.
Exalando, cruzo os braços novamente e dou de
ombros. — Você pode estar na vida da criança. Mas
isso é tudo o que sempre será. O pai do meu bebê.
Nada mais.
Seus lábios se contraem enquanto seus olhos
guardam todas as palavras que ele não está dizendo e
provavelmente quer dizer.
— É um começo, — ele finalmente fala. Seu olhar
cai para minha barriga, que está lisa como uma
panqueca, considerando que mal estou no meu
segundo mês — se é que estou passando da data da
minha última menstruação. Não terei uma data
prevista até que possa fazer um ultrassom. — Como
você está se sentindo?
— Ok.
— Você sempre diz que está bem. Como você está
se sentindo de verdade? — Eu ergo um ombro.
— Assustada pra caramba. E você?
Seus lábios se erguem no canto, exibindo uma
única covinha. — O mesmo.
— Tenho que admitir, você está levando isso
muito melhor do que eu esperava. — Eu quase diria
que ele está feliz com isso. Não há choque, não há
olhar de minha vida oficialmente acabada em seu
rosto.
— Você esquece que sou médico de emergência,
— ele diz, — sou treinado para agir, não para ficar
pensando nas coisas.
— É por isso que você está tão calmo?
— Além disso, aprendi a conter minhas emoções
diante de notícias que mudam a vida.
— Mas essa é uma notícia que muda sua vida.
Ela te afeta. Você tem o direito de sentir algo sobre
isso.
— Claro. E eu me sinto bem. Não é planejado,
mas não é como se fosse uma má notícia. Nós
podemos fazer isso. Muitas pessoas fazem isso. Nós
vamos descobrir juntos. Nós vamos fazer funcionar.
Não me lembro dele estar tão otimista no
passado.
— Ok, então o que vem depois? — ele pergunta
antes de pegar o telefone. — Ah. Eu conheço um bom
obstetra filiado ao centro médico. Ele é o melhor do
estado. Vou te dar as informações dele.
— Eu já tenho uma médica, Hope Freeman.
— Ah, tudo bem então. — Há uma briga em seus
olhos, mas ele não discute. — Você quer que eu vá à
primeira consulta?
 — Não, isso não é necessário.
— Eu posso te levar. Você não deveria pegar um
Uber. — Você está começando a soar como minha
mãe…
— E se eu quiser estar lá? — ele pergunta.
Levanto as sobrancelhas, surpresa. Se ele quer
estar lá, não posso roubar essa experiência dele. Só
não quero que ele segure minha mão e não quero que
as enfermeiras e os técnicos falem conosco como se
fôssemos um casal feliz e amoroso.
Mais uma vez, pego Alec olhando para minha
barriga, como se esperasse que o bebê saísse a
qualquer momento. Se ele me achava gostosa ou sexy
antes, esse navio está prestes a zarpar. Agora ele está
me olhando como se eu fosse um pacote não
identificado, embrulhado em papel alumínio, que ele
encontrou no fundo do freezer.
— Você pode ir se quiser. Mas não precisa me
levar. Podemos nos encontrar lá, — eu digo.
— Espere. — Ele parece estranhamente ainda
mais animado do que antes, o que não faz sentido.
Cinco minutos atrás, ele estava livre como um
pássaro. Agora, ele vai ser pai. Não acho que ele
esteja pensando totalmente no que isso significa. —
Espere. Acho que precisamos estabelecer regras
básicas aqui.
Ele assente e vamos para o sofá, nos
acomodando confortavelmente para o que parece ser
uma conversa que nunca vai acabar.
— Eu concordo. — Cruzo as pernas. — Se você
quer se envolver, tudo bem. Mas é meu corpo e o que
eu faço antes do bebê nascer é minha escolha. Você
entende isso?
Ele concorda. — Naturalmente, eu não lhe diria
como fazer nada. Mas eu sou médico. É da minha
natureza querer ter certeza de que as pessoas com
quem me importo estejam saudáveis. Você não pode
ficar brava se eu fizer alguma sugestão.
— Entendo. Mas eu tenho a Dra. Freeman, que
faz partos há mais tempo do que você prática
medicina de emergência, então não pode ficar bravo
quando o conselho dela anular o seu. — Eu levanto
um segundo dedo. — A seguir, nós somos pais
como amigos.
— Amigos… — Ele diz a palavra lentamente,
como se tentasse testar seu sabor.
— Não quero tentar forjar algum relacionamento
romântico estranho só por causa dessa situação. É
pegajoso e complicado, e a última coisa que quero é
que alguém envolvido tenha a ideia errada. Você é o
pai. Eu sou a mãe. Estamos em uma amizade cordial.
Só isso.
— Ok. Entendi. — Ele se inclina para frente,
balançando a cabeça em total concordância.
Suspiro aliviada. Isso está ficando muito melhor
do que eu pensava. E agora sinto que sim — nós
podemos fazer isso. Posso não conseguir imaginar
Alec como um namorado, mas ele é leal e moral
quando quer. Talvez eu pudesse vê-lo como um pai,
especialmente sabendo que ele sempre admirou o
meu.
Bocejo enquanto a exaustão dos últimos dias me
alcança. Ele se levanta, entendendo a indireta pela
primeira vez.
— Ok. Então esse é um bom começo, — ele diz,
batendo palmas como um treinador antes de um
grande jogo. Eu estaria mentindo se dissesse que não
achei isso cativante. — Nós podemos fazer isso.
Eu o acompanho até a porta, me perguntando
silenciosamente se ele ainda estará tão animado
quando tiver tempo para processar tudo.
— Você sabe, — eu digo, — meus irmãos vão te
matar quando descobrirem, certo?
Ele solta uma risada.
 — Eu sei. — Então ele se vira para abrir a porta e
todo o peso dela deve atingi-lo naquele momento,
porque ele murmura baixinho, — Oh, merda.
 23

Alec

Eu deveria estar surtando com isso.

Eu sei que deveria.
Mas tudo é status quo na manhã seguinte. Faço
tudo como fazia todas as manhãs antes disso —
começando por servir uma caneca forte de café para o
trajeto diário. Saindo, dou uma olhada na casa de
Stassi e me pergunto o que ela está fazendo, como ela
dormiu na noite passada depois da nossa conversa.
Pensei que estaria me revirando na cama, mas em vez
disso dormi como um bebê — sem trocadilhos.
Vou ser pai.
E a garota por quem fui apaixonado a maior
parte da minha vida vai ser a mãe da dita criança.
Apesar da ameaça iminente dos irmãos de Stassi
me assassinarem, imagino que é assim que se sente
ao ganhar na loteria, saber que você vai ficar bem
para o resto da vida, ainda que de maneiras não
financeiras. Deste momento em diante, Stassi e eu
somos um time. Quando ela finalmente perceber que
não vou a lugar nenhum, tenho certeza de que vai
baixar a guarda novamente.
Chego ao Maine Medical Center com cinco
minutos para vestir meu jaleco branco e pegar
minhas coisas.
Tudo está perfeitamente normal: as enfermeiras
da recepção ainda flertam comigo, os médicos da
noite brincam comigo sobre a necessidade de cafeína,
os donuts da sala de descanso ainda estão duros
como pedras.
Apesar de saber que tudo mudou, todo o resto
permanece notavelmente igual.
A parte difícil ainda não aconteceu. Na verdade,
ainda não consegui me imaginar como pai. Talvez seja
um conceito muito abstrato para mim, já que nunca
tive um desses pais que me chamavam de “filho” e
jogavam basquete comigo na garagem. Sem
mencionar que é algo muito distante no futuro. Acho
que sempre soube que, eventualmente, um dia, eu
teria filhos. E nove meses, agora, parece tão distante
quanto um dia.
E então tem Cooper e Aidan, que, com certeza,
vão me matar. Conhecendo-os, não será rápido e
indolor também. Na melhor das hipóteses, eles nunca
mais vão falar comigo, o que significa dar adeus a
futuras viagens de pesca de lagosta.
Porque eu não sou o marido de Stassi. Eu nem
sou o namorado dela. Seu companheiro. Eu sou seu
co-pai, isso provavelmente não vai cair bem com a
saudável e tradicional família Hutton. Mas Stassi não
parece se importar com essa parte. Ela também não
se importou quando apareceu na casa deles
parecendo uma merda. Tenho a sensação de que ela
está cansada de fingir, cansada de manter as
aparências para sua família.
E eu entendo. Eu também não quero fingir. Não é
certo. Afinal, muitos pais ficam juntos pelo bem dos
filhos. Nós nunca estivemos juntos em primeiro lugar.
Está fadado ao fracasso desde o começo, então por
que tentar?
Cherry sai da triagem enquanto o Dr. Burns me
atualiza sobre os casos noturnos. Ela olha para mim,
mas fala com o membro sênior da equipe. — Doutor,
o ombro deslocado no três está com muita dor.
Burns olha para mim, seu rosto sombrio. —
Menino. Cinco. Ele já esteve aqui antes.
Assinto, entendendo que há possível abuso,
negligência. Lidei com isso algumas vezes em
Winston-Salem. Não importa quantas vezes eu veja,
no entanto; as crianças pequenas partem meu
coração. Não consigo imaginar que fique mais fácil.
— Você vai cuidar disso? — ele pergunta.
— Sim, — eu digo a ele. Pego o prontuário do
menino no tablet enquanto vou para a sala de
exames. O arquivo dele é bem grosso, cheio de
relatórios, raios-X e fotografias de contusões. Sei que
os meninos geralmente são violentos, mas isso está
além da brincadeira de sempre. Ele não tem outros
irmãos em casa, exceto uma irmã de dois meses.
Antes de abrir a cortina, já suspeito que seria
necessário ligar para o Serviço de Proteção à Criança.
O garotinho é uma coisa magricela. Ele está
usando calças de pijama do Homem-Aranha e
chinelos, e seu cabelo está espetado com estática,
longo o suficiente para sugerir que ele não corta o
cabelo há uma eternidade. Ele está deitado de costas,
segurando seu braço, que está solto ao seu lado.
— Ei, amigo, — eu digo alegremente, sentando no
banco ao lado de sua cama. — Eu sou o Doc
Mansfield. Qual é seu nome?
Ele olha para mim com olhos tristes. — RR-
Rufus.
Olho por trás dele, para a mulher sentada na
cadeira do outro lado. Ela está curvada com a cabeça
apoiada em uma mão, rolando pelo telefone. Seu
cabelo está no estilo de uma mãe apressada, em um
coque bagunçado na cabeça, e ela está usando calças
de pijama xadrez de búfalo e botas de neve. — Legal,
prazer em conhecê-lo, Rufus. E sua mãe é...
Ela finalmente olha para cima, seus olhos
injetados de sangue. — Carrie. Rufus estava pulando
da cama de novo. — Ela olha para ele em busca de
confirmação. — Certo, Rufus? Diga a ele o que você
estava fazendo.
O garotinho assente obedientemente, seu olhar
passando cuidadosamente da mãe para o meu e vice-
versa.
Meu peito aperta. O garoto está se esforçando
tanto para ser bom, obedecer a mãe e contar a
história que ela lhe deu. E ainda assim estou cem por
cento certo que a mãe dele é uma mentirosa de
merda. Mantenho a civilidade. — É mesmo? Ele já se
machucou antes. Três vezes ano passado.
— É. Porque ele acha que é um dublê e está
sempre pulando das coisas.
Ela volta direto para o telefone enquanto eu faço
o exame, sentindo delicadamente seus ossinhos e
tendões. — Vou só dar uma olhada. Você gosta do
Homem-Aranha?
 Ele assente, embora esteja segurando as
lágrimas de dor. O garoto é tão pequeno que uma
brisa forte pode derrubá-lo. Não há nada nele além de
pele e ossos e olhos grandes e fundos. Pode ser
nutrição inadequada, mas não posso especular sobre
isso. Eu costumava comer apenas cachorros-quentes
e nuggets de frango quando era criança da idade dele.
O que eu posso especular, no entanto, é sobre os
hematomas em seu pescoço. Há três marcas
circulares pretas e azuis ali, mais ou menos do
tamanho de marcas de dedos, como se alguém o
tivesse agarrado com força.
— É, eu também. Ele é o melhor. — Eu respiro
fundo e me preparo para minha próxima tarefa, que
não vai ser bonita. — Ok, você definitivamente
deslocou. Então eu vou colocar de volta rapidinho.
Seus olhos se arregalam.
— Vai doer por um segundo, mas depois você vai
ficar bem. E quando acabar, compro um sorvete para
você lá embaixo. Combinado?
O garoto concorda animadamente, o que me faz
pensar se já lhe ofereceram sorvete antes.
Olho para a mãe, que não levanta os olhos de
rolar o telefone, e então seguro seu ombro e
facilmente coloco a junta de volta no lugar. Ele não
grita. Considerando a facilidade com que aconteceu,
sinto que provavelmente não é a primeira vez e que
esse garoto suportou muita dor em sua curta vida.
E dane-se se eu vou deixar isso continuar. —
Sente-se melhor? — pergunto ao meu paciente.
Ele assente.
— Tudo bem. Vamos coloca-lo em uma tipoia
porque você deve pegar leve nas próximas semanas.
Nada de mergulhar em móveis, entendeu? — Eu
bagunço seu cabelo estático enquanto ele concorda.
— E vamos pegar um remédio para a dor. Mas
primeiro? Sorvete. Chocolate ou baunilha?
O sorriso que se abre em seu rosto é algo que eu
ficaria feliz em ver todos os dias da minha vida. Ele
eleva meu humor instantaneamente.
— Chocolate, — ele diz.
— Excelente escolha, meu chapa. — Eu alcanço
a cortina. — Antes que eu pegue, sua mãe e eu vamos
ter uma conversinha na sala ao lado. Volto em um
segundo, ok?
Ele assente, e sua mãe olha para cima,
desinteressada, antes de se levantar e me seguir porta
afora. Eu a levo para uma alcova privada e giro em
sua direção. Quando olho para ela de frente, nessa
luz brilhante, consigo ver as marcas em sua pele e os
olhos vidrados. Sinais reveladores de vício.
— Você fica em casa com ele e sua filha... mais
alguém? — pergunto. — Meu namorado, o pai da
minha filha. Mas ele trabalha à noite.
— Tudo bem, — eu digo, digitando essa
informação com uma mão no arquivo do meu tablet.
Eu olho para cima. — Então, quem está batendo no
seu filho?
Ela pisca, surpresa. — Desculpe, o quê?
— Você e eu sabemos que o que aconteceu com
Rufus não aconteceu enquanto ele mergulhava de
móveis. E eu vou ter que ligar para o Serviço de
Proteção à Criança.
Carrie limpa o nariz. — É difícil. Cuidar do bebê,
e dele... meu namorado não ajuda. É muito difícil.
— Eu entendo, — eu digo, embora eu não
consiga me identificar. Rufus esteve aqui antes
mesmo do novo bebê nascer. Esta mãe precisa de um
rude despertar, e eu espero que isso não aconteça às
custas do filho. — Eu sei que às vezes pode ser
frustrante e suas emoções levam a melhor sobre você.
Eu ainda tenho que denunciar. Sou legalmente
obrigado a denunciar essas coisas. E mesmo se eu
não fosse, faria de qualquer forma. Seu filho precisa
de ajuda. Você precisa de ajuda. Onde está o bebê
agora?
Ela olha para os próprios pés e acena. — Ela está
com minha vizinha.
— Tudo bem. Entre com seu filho e fique quieta.
Avise sua vizinha que vai demorar um pouco.
Quando cheguei ao meu escritório para fazer a
ligação, a compaixão que eu estava tentando reunir
pela mulher que permitiu que seu filho fosse
machucado daquele jeito se esvaiu, e fiquei irritado.
Há pais de merda em todos os lugares. Os meus eram
dois deles. Não, eles não me batiam. Eles não
encostaram um dedo em mim. Eles não foram aos
meus jogos de hóquei ou me deram qualquer
indicação de que gostavam de mim, além de jogar
dinheiro em minha direção regularmente para que eu
pudesse me tornar a imagem de sucesso que eles
queriam que eu fosse.
Mas algumas pessoas não deveriam ser pais. E
eu não vou ser uma delas.
No caminho para a cafeteria para pegar aquele
sorvete, paro no berçário. Há três pequenos nuggets
rosa avermelhados em pequenos berços — um
menino e duas meninas, a julgar pela cor de seus
gorros de tricô.
 Crescendo, nunca pensei que um dia iria querer
filhos e eu costumava dizer isso o tempo todo, mas
era só porque fui criado para ver filhos como um
fardo. Eu também estava preocupado que não saberia
como ser um pai para eles. Imaginei que minha falta
de pais de verdade me colocaria em desvantagem.
Não consigo imaginar como será ser pai. Quando
vejo casos como o do pequeno Rufus, imagino que
seja mais difícil do que parece — e parece muito
difícil, para mim. Acho que será muito aprendizado
no trabalho, com tentativa e erro.
Mas tenho certeza que nunca vou encostar a mão
no meu filho. Ou tratá-lo como se ele não existisse.
E pode dar muito trabalho, mas nunca será um
fardo.
Enquanto olho para os pacotes bem
embrulhados, uma enfermeira ruiva com um sorriso
bonito acena para mim pela janela. Eu aceno de volta.
Lily não está nem perto de tão direta sobre suas
intenções quanto Cherry, mas ela me convidou para
jantar algumas noites atrás, um convite que tive que
recusar.
Estou prestes a entrar na cafeteria quando noto
um pequeno ursinho de pelúcia na vitrine da loja de
presentes. Não consigo resistir, então entro e faço a
compra. Supondo que tudo saia como planejado,
darei para meu filho quando ele ou ela nascer.
Mas isso ainda vai demorar muito tempo.
Enquanto compro o sorvete de chocolate e corro
de volta para o pronto-socorro, penso em Stassi.
Ainda há algo que ela não sabe, algo que nunca
contei a ela. Algo que planejei contar a ela —
eventualmente. Mas agora que ela está carregando
meu bebê, isso complica as coisas. Não quero
estressá-la, ou arriscar que ela me odeie para sempre,
não quando finalmente estamos chegando a um ponto
em que ela está aberta a me deixar fazer parte de sua
vida, mesmo que seja apenas por causa das
circunstâncias.
Eu contarei a ela algum dia, quando for a hora
certa. Mas ainda não.
 24

Stassi

— Meu Deus, estou com tanta fome que comeria

um cavalo.
Essa é a proclamação típica de Tenley, toda vez
que nosso pequeno grupo se reúne para uma refeição
no centro de Portland. Como uma workaholic de livro
didático, não é incomum que ela se esqueça de comer
várias refeições seguidas e então se encontre
completamente faminta. Pelo menos quando ela
come, ela come bem. Da última vez, todas nós nos
sentamos aqui tomando nossos coquetéis enquanto
ela inalava um cheeseburger duplo, batatas fritas
grandes e uma Coca-Cola e então rapidamente
devorou um sundae gigante de tartaruga de
sobremesa.
— O trabalho deve ser uma loucura, hein? —
pergunta Mad.
— Sempre, — diz Tenley.
— Ah, eu continuo esquecendo de passar na sua
casa. Você ainda tem aquele vestido que estava
vendendo? O da Zimmermann que postou no Insta?—
Mad pergunta. — Posso te enviar um Venmo5 agora?
— Você deveria ter me lembrado. Eu teria trazido
hoje, — diz Tenley. — Da próxima vez, é só mandar
um e-mail para minha assistente e ela vai colocar na
minha agenda.
— Eu continuo esquecendo que você tem uma
assistente, — eu digo. — É tão estranho pensar em
você como chefe de alguém. Eu lembro quando você
costumava ser essa pequena flor de parede tímida
que tinha medo de levantar a mão na aula.
— Olhe para ela agora, — Campbell diz,
levantando seu copo. Ela está de volta à cidade para
uma reunião de família, mas conseguiu escapar por
algumas horas com suas melhores garotas. —
Chutando bundas e pegando nomes. Uma chefe de
garotas.
Tenley lança um olhar para ela. — Você sabe que
eu odeio essa frase.
— É exatamente por isso que eu disse isso, —
Cam provoca. Ela sempre foi a única do nosso grupo
com o senso de humor excêntrico. Quando as
conversas ficam pesadas, Campbell traz o alívio

5Venmo é um aplicativo de pagamento ponto a ponto (P2P) que permite aos usuários
enviar e receber dinheiro, dividir contas e fazer compras.
cômico. Desde que ela se casou, juro que ela se
tornou ainda mais espertinha. Imagino que ela teve
que aumentar um pouco o nível por Slade. O homem
é sempre tão sério. — Você sabe que estamos
orgulhosas de você.
Conseguimos pegar a cabine da janela no
Topper's e passamos os próximos minutos
atualizando todas as pequenas coisas. Como está frio
demais para comer no terraço lá fora, pelo menos
temos uma vista da movimentada Commercial Street.
Agora, é temporada de lama, o que significa que toda
a neve no chão está em pilhas sujas e derretendo, e
há poças por todo lugar. Continuo olhando pela
janela, imaginando quanto tempo vai demorar até que
eu tenha que confessar minhas novidades.
— Ei. — Campbell me cutuca e se inclina. —
Você está bem? Você parece um pouco fora hoje.
Olho para cima e vejo todas as garotas me
encarando.
Pintando um sorriso no rosto, eu digo, — Estou
bem. Do que você está falando?
Uma onda de náusea toma conta do meu
estomago. Pegando minha água gelada, tomo um gole
na tentativa de afastá-la.
 — Então, o que há de novo com você? — Tenley
me pergunta. — Sinto que você esteve sumida no chat
do grupo nas últimas semanas. Ted está te mantendo
tão ocupada?
— Oh, hum… — Estou prestes a não dizer nada.
A parte N da palavra ainda está na minha língua
quando Mad me chuta por baixo da mesa.
— Gente, ela não vai contar para vocês, mas eu
vou. Lembram daquele gostoso do aplicativo de
namoro que ela conhecia? Aquele com quem ela
estava trocando mensagens na noite em que saímos?
— Alec Mansfield? — Campbell pergunta. — O
que tem ele?
Dou uma olhada para Mad. Eu estava planejando
contar a elas, só estava esperando para criar
coragem.
— O quê? — Tenley se inclina, sua expressão
firme. Ela odeia estar por fora, o que faz sentido dada
sua profissão. Coleta de informações e evidências é o
que ela faz. — O que Mad sabe que nós não sabemos?
Mad me cutuca e me dá um olhar tranquilizador.
Eu a encaro.
— Você acabou se encontrando com ele ou algo
assim? — Campbell pergunta.
 Hesitando, engulo o nó na garganta. — Eu
encontrei.
— E? — pergunta Tenley, sempre impaciente.
— Nós… bebemos um pouco a mais… e uma
coisa levou à outra… — Escolho minhas palavras com
cuidado, observando suas expressões se
desmancharem em tempo real.
— Então vocês dois fizeram sexo. — Tenley se
senta mais ereta, parecendo estar entrevistando um
cliente.
— Meu Deus. Você realmente fez isso? —
Campbell pergunta, embora não venha de um lugar
de julgamento, mas sim de um lugar de diversão. —
Como ele é? Foi bom?
— Um pouco bom demais, se você me
perguntar… — Mad diz entre os lábios franzidos.
Dou-lhe uma cotovelada na caixa torácica e
lembro a mim mesma de nunca mais lhe contar um
segredo.
— Conte-nos tudo, — diz Cam.
— É, qual é o problema? Vocês estão namorando
ou o quê? — Tenley cutuca enquanto o garçom vem,
perguntando o nosso pedido de bebida.
— Margaritas para todas, — diz Campbell antes
que eu possa pedir algo sem álcool.
 Mad me chuta de novo. Dessa vez, dói.
Quando o garçom se vira para sair, levanto um
dedo.
— Na verdade, vou tomar só uma Sprite, — eu
digo. Todas as meninas se viram para me encarar,
então eu rapidamente acrescento, — Estou com um
pouco de dor de cabeça. De ressaca.
— Ah, sério, que história interessante. — Mad me
olha de um jeito que sugere que ela não vai me deixar
esquecer isso. — Porque eu juro que você estava
desmaiada no sofá às oito horas da noite passada.
Você saiu mais tarde e não me contou?
— Talvez eu tenha dormido errado. De qualquer
forma, não importa, eu tenho uma dor de cabeça...
— Besteira, — Mad murmura baixinho. —
Sempre que eu tenho uma noite de descanso de
merda, não acordo no dia seguinte radiante.
Mesmo que o mundo não gire em torno de mim,
eu poderia jurar, naquele momento, que ele gira
porque é como se o restaurante movimentado ficasse
completamente silencioso. Meu batimento cardíaco
bate em meus ouvidos. Todos os olhos ao redor da
mesa me observam como se eu fosse uma espécie
subumana e um rubor sobe pelo meu pescoço.
 — Sério. Se eu não soubesse melhor, pensaria
que você está grávida, — Tenley diz com uma risada,
mas a essa altura, as outras devem ter visto algo no
meu rosto. Lá vou eu de novo, transmitindo meus
pensamentos na minha testa.
— Espere… — Campbell diz, — Oh meu Deus…
você está?
Tenley bate palmas. — Isso é incrível!
Nosso garçom entrega meu Sprite junto com uma
jarra de margaritas e três copos. Mad se ocupa
servindo antes de sugerir que façamos um brinde.
— Gente, parem. Não quero que isso seja uma
coisa grande, — eu digo. — Já é muita coisa para
assimilar.
— Uh, tarde demais. Ter um bebê já é uma
grande coisa, — diz Tenley. — E nós somos suas
melhores amigas. Estamos felizes por você. Além
disso, podemos ser tias agora. É emocionante!
— O que Alec pensa sobre isso? — Campbell
pergunta.
— Ele está surpreendentemente encarando isso
com calma, — eu digo.
As meninas levantam seus copos e eu as
encontro com meu Sprite.
 — A Stassi, que vai ser a melhor mãe do mundo,
— diz Mad. — E também a mim, porque isso nunca
teria acontecido se eu não tivesse mandado uma
mensagem para Alec do seu telefone naquela noite.
De nada, a propósito.
— Saúde! — Tenley e Campbell batem seus copos
em forma de cacto contra os nossos.
— Não é tão louco como as coisas funcionam às
vezes? — Campbell se maravilha. — Alguém que
passou a vida inteira te odiando de repente se torna a
melhor coisa que já aconteceu com você.
— Whoa, whoa, whoa. — Eu levanto uma palma.
— Não vamos nos precipitar.
— Bem, eu acho que é fofo de qualquer maneira,
— Campbell diz. — Eu sei que ele era um idiota para
você antigamente, mas aposto que havia admiração —
até mesmo amor — naquela época também. Naquela
idade, os caras são péssimos em expressar isso.
— Não sei sobre isso, — murmuro, pensando em
como ele costumava ser a pessoa mais alta
cantarolando o tema da Bruxa Má do Oeste enquanto
eu pedalava na minha bicicleta. Como ele costumava
me chamar de “esguicho”, ou melhor ainda,
“aderência estática”. Como ele costumava cuspir água
em mim quando eu passava por eles enquanto
brincavam no irrigador lá fora. Suas palhaçadas não
tinham limites.
— Vocês dois vão ter crianças bonitas, — diz
Mad, lambendo o sal da borda do copo. — Só para
você saber.
— De quanto tempo você está? — pergunta
Campbell.
— Só seis semanas. Eu acho. Ainda tenho que ir
ao médico para confirmar com um ultrassom esta
semana.
— O que ele disse quando você contou a ele? —
Tenley me pergunta.
— Não muito. Quer dizer, ele estava em choque,
mas parecia bem com isso. Disse que íamos fazer dar
certo e que queria se envolver. Ele estava
surpreendentemente... animado?
— Aww… — Campbell sorri.
— Então, vocês vão ter um casamento forçado ou
o quê? — Mad pergunta, mergulhando seu canudo
em meio aos cubos de gelo, procurando por bolsões
de álcool em sua bebida quase vazia.
— O quê? Não. Não vai haver casamento. — Só
de pensar em caminhar até o altar e prometer minha
vida a Alec, uma fria realidade chega às minhas veias.
 — Então, o que exatamente vocês são? —
Campbell pergunta, seu rosto franzido como se
estivesse tentando resolver um problema de
matemática particularmente difícil. — Amigos com
dever compartilhado de fraldas?
— Co-pais com regras básicas, — eu digo. —
Nada mais, nada menos.
— Que romântico, — Tenley diz, revirando os
olhos.
— Não é para ser romântico. Não estou vivendo
essa fantasia. É para ser prático.
Tenley circula a borda do copo pensativamente,
com uma expressão confusa no rosto. — Quais são as
regras básicas?
— Meu corpo, minha escolha, — eu digo. — O
conselho médico dele não anula os da minha OB. O
bebê vem primeiro. Somos um time. Esse tipo de
coisa.
— Essas são regras básicas ridiculamente
simples, — Tenley diz como se estivesse pensando em
um contrato legal. — Eu recomendo fortemente que
você faça uma lista mais extensa — e a coloque por
escrito.
— Como um acordo pré-nupcial? — pergunta
Mad.
 — Um casamento de bebê, — Campbell intervém.
— Uma coisa de cada vez, pessoal. — Eu bebo
meu Sprite, as bolhas acalmam a tempestade que se
forma no meu estômago. Vomitei esta manhã pela
primeira vez, engasguei com minha escova de dente.
Mesmo tendo usado enxaguante bucal depois, ainda
sinto uma sensação de queimação no fundo da
garganta.
— Estou tão animada para ver onde isso vai dar,
— Cam suspira, apoiando o queixo na mão. Seu
diamante gigante brilha na luz baixa do teto,
lançando reflexos por todo lugar. Desde que ela se
casou, se transformou nessa pessoa romântica e
apaixonada. Embora eu esteja feliz que ela esteja feliz,
está demorando um pouco para se acostumar.
— Não vai a lugar nenhum. Somos apenas duas
pessoas que se conhecem e que por acaso estão tendo
um bebê juntas, — eu digo. Mas mesmo quando
afirmo as palavras das quais tenho tanta certeza, não
consigo deixar de pensar que o homem que vi no meu
apartamento era... promissor. Ele era atencioso.
Preocupado com meu bem-estar. Queria fazer a coisa
certa. Passei muito tempo pensando que ele era o
oposto de um marido em potencial, mas na outra
noite, ele facilmente poderia ter sido.
 Eu passei muito tempo pensando duas vezes,
então não vou parar agora. Que tipo de jogo ele está
jogando?
Com ele é sempre um jogo.
A vida é um grande jogo e Alec sempre vence.
Embora eu possa perdoar a versão Seu
Cruelmente que atormentou meus anos de formação,
nenhuma quantidade de gestos gentis me ajudará a
esquecer. Ele me machucou uma, duas, mil vezes.
Não sei se posso confiar que ele não fará isso de
novo.
 25

Alec

Três dias depois de saber que seria pai, decido

que medidas drásticas precisam ser tomadas.
Stassi tem sido um fantasma, me evitando como
de costume. Mandei mensagem algumas vezes,
confirmando quando seria a consulta médica,
perguntando se ela precisava de alguma coisa da
loja... as respostas foram curtas — o que me faz
pensar que essa coisa de pais compartilhados é tudo
besteira. Ela claramente não está esperando
cinquenta por cento. Nem noventa por cento. Acho
que ela pode até estar se arrependendo de ter me
contado sobre isso.
Mas vou dar a ela o benefício da dúvida. Muita
coisa está acontecendo, e ela provavelmente está
surtando, guardando tudo para si como sempre faz.
O apartamento dela estava escuro quando
cheguei do trabalho naquela noite, então mandei uma
mensagem para ela.
 Alec: Ei. O que você vai fazer mais tarde?
Pensei que poderíamos nos encontrar.

Um momento depois, ela responde:

Stassi: Depois que eu sair do Ted's? Caindo e

comendo pizza ruim, não necessariamente nessa
ordem.

Eu sorrio. Pelo menos não é uma resposta de

uma palavra. Talvez eu estivesse errado, pensando
que ela estava me evitando. O corpo dela deve estar
cansado, de ficar em pé por um turno inteiro de oito
horas enquanto cozinhava aquele pequeno humano.
Eu escrevo de volta.

Alec: Pizza ruim não é bom. Venha para

minha casa. Eu faço o jantar para você.

Mal desvio o olhar da tela antes que ela

responda.

Stassi: Não.
 Certo. Talvez ela esteja chateada comigo. Não
consigo pensar no que fiz dessa vez, além de
implantar minha semente nela e destiná-la para uma
vida inteira de carinho por algo que é cinquenta por
cento eu.
Preciso adoçar o acordo.

Alec: Vamos, vou fazer seu favorito. E tenho

bolo de chocolate.

Desta vez a espera é maior.

Stassi: Como você sabe qual é o meu favorito?

Eu bufo. Ela pode pensar que é um enigma em

um mistério, mas ela não é tão difícil de descobrir.

Alec: Eu cresci do outro lado da rua de você.

Eu sei.

Eu esperava que ela me dissesse para ir para o

inferno, ou que eu não poderia saber, mas em vez
disso, recebo:
 Stassi: Ótimo. Esteja lá às 9:30. Vou comer e
depois vou dormir.

Nada mais.
Eu pego as coisas no Shaw's no caminho para
casa, então sei que ainda estão frescas. Stassi odeia
todos os frutos do mar, exceto se for camarão frito,
talvez um pouco de lula. Ela odeia até lagosta.
Que garota do Maine ela é.
Quando criança, ela costumava comer muita
manteiga de amendoim e geleia, batata frita e salada
Caesar. Mas eu não vou fazer nada disso. Meu bebê
— e minha menina — precisam de nutrição
adequada. Eu começo a trabalhar, cortando os
vegetais, fazendo o caldo e mexendo, mexendo,
mexendo o arroz, para que quando chegar às 9:30,
esteja quase pronto.
Minha campainha toca cedo e, quando abro a
porta, a encontro recém-saída do turno, ainda usando
seu uniforme de pizza do Ted's, com o cabelo loiro
preso em um coque bagunçado na cabeça.
— Desculpe se estou com cheiro de molho
italiano, — ela começa. — Eu derramei uma tigela
inteira de salada em mim.
 Inclinando-me, inspiro. — Você ficaria muito bem
com alguns croutons.
— Se eu não estivesse tão cansada, poderia rir
disso. — Ela olha ao redor cautelosamente, dando um
passo hesitante para dentro. Seus olhos se estreitam
enquanto os acordes da música clássica aumentam.
— O que é isso?
— Mozart.
Ela levanta uma sobrancelha. — Mozart? Quem
diabos é você e o que fez com Alec?
Eu dou de ombros. — O que você quer dizer?
— Você costumava ouvir Slipknot repetidamente
tão alto que eu não conseguia dormir.
— Meus gostos amadureceram.
— Ceeeeerto. — Seus olhos ainda estão fazendo
uma salva cuidadosa ao redor da sala. Eles olham
duas vezes quando pousam nas velas na mesa de
jantar que acabei de colocar. Agora, ela não parece
apenas confusa, ela parece enojada. — O que é isso?
— Jantar?
— À luz de velas?
— A iluminação no Ted's é chocante e brilhante.
Eu só pensei que isso seria relaxante, — eu digo a ela.
Ela funga. — Espera… isso é…? — Eu assinto.
 E assim, quase vejo uma pequena rachadura em
sua fachada dura. — Você me fez um risoto de
vegetais? Como você sabia?
Aperto meus lábios, recusando-me a contar. Mas
não é um truque de mágico. — Sua mãe diz que ela
traz para você, às vezes, quando está doente. Porque
sempre faz você se sentir melhor. O meu
provavelmente não é tão bom. Mas…
— Espera, quando você falou com minha mãe? —
Pânico puro inunda sua voz enquanto ela congela no
lugar.
— Não se preocupe. Ela não sabe de nada. Eu só
perguntei quais eram suas comidas favoritas e ela me
disse.
— Ela não perguntou por que você queria saber?
— Stassi aperta os olhos, desconfiada. — Eu disse a
ela que estava tentando ser um vizinho e que tudo o
que você come é porcaria de pizza. Ela não
questionou isso.
— Cheira exatamente como isso, — ela admite. —
Eu nem sabia que você sabia cozinhar.
— Tive que aprender na faculdade de medicina
depois que comecei a ganhar peso comendo na
correria o tempo todo. A verdade é que, se você está
tentando dar conselhos nutricionais aos pacientes,
eles caem em ouvidos moucos se você pesa mais do
que um pequeno alce.
Ela ri. — Sinceramente, vim aqui esperando uma
pasta de amendoim e geleia. Talvez um copo de leite.
Eu a levo até a mesa, puxo uma cadeira e coloco
um guardanapo no seu colo.
— Isso é estranho, — ela diz. — Você não precisa
fazer tudo isso.
— Eu quero.
Ela pega o garfo e come, fechando os olhos
enquanto saboreia o primeiro bocado. — Meu Deus,
isso é tão bom.
Imagino que tudo tenha gosto de paraíso quando
você está acostumado a comer pizza queimada e mal
passada todas as noites da semana.
Sento-me ao lado dela e sirvo uma porção para
mim.
— Esqueci de te contar, — ela diz. — Com base
na minha última menstruação, eles acham que estou
prevista para o dia 3 de dezembro. Mas saberemos
com certeza no ultrassom.
— Três de dezembro, — murmuro, servindo-lhe
um pouco de água com gás. — Uau.
Percebo então o quanto uma vida pode mudar em
apenas um ano. Em dezembro passado, eu estava
planejando me mudar de volta para o Maine e
procurando por algumas conexões de última hora em
Winston-Salem. Agora, estou aqui e prestes a ser pai
antes do fim do ano. Irreal.
Ela deve estar pensando a mesma coisa, porque
ela diz: — Eu sei, é loucura. De qualquer forma, está
tudo bem. Eu contei para algumas das minhas
amigas, mas não vou contar para a minha família
ainda, não até que eu esteja pelo menos mais
algumas semanas. Então prefiro que você mantenha
isso só entre nós.
Encho o prato dela com mais risoto, pois ela já
havia terminado a primeira porção.
— Sua colega de quarto sabe?
—Ela sabe. E Campbell. E Tenley. Mas mais
ninguém. Se você vir alguém que conhece pela cidade,
por favor, guarde a notícia para si. — Ela levanta uma
garfada de seu risoto até a boca, parando. — Sinto
muito pelos seus pais. Quando foi a última vez que
você falou com eles?
— Falei com meu pai quando me mudei para cá.
Minha mãe, nunca sei onde está. Ela me ligou alguns
meses atrás. — Mas isso não é algo sobre o qual eu
queira falar, então aponto para o garfo dela. — Como
está?
 — Divino, — ela diz. — Isso não era óbvio pelo
fato de eu ter inalado a primeira porção?
Eu rio. — Só pensei que você estava com fome.
Há um momento de constrangimento, onde nós
dois acabamos nos concentrando em nossa comida,
até que penso em algo brilhante para dizer. — Como
foi o trabalho?
— Como é o trabalho, sempre? Foi ruim. Mas
piorou ainda mais porque não consigo nem pensar.
Eu me sinto como um cadete espacial. Eu continuo
esquecendo ordens e tropeçando nos meus próprios
pés.
Faço mais perguntas a ela, tentando fazê-la se
abrir comigo sobre o motivo de estar fechada, mas ela
boceja o tempo todo. Posso dizer que ela está
cansada, então não a pressiono para ficar para uma
conversa profunda, um filme ou quaisquer ideias que
eu tenha canalizado pela minha cabeça. Esta noite
não é sobre isso, de qualquer forma. Por mais que eu
queira que seja, decidi que vou me comportar da
melhor maneira possível e deixar que ela dite como
isso vai acontecer.
Meu ritmo é obviamente muito mais rápido que o
dela. Se dependesse de mim, eu teria colocado um
anel em seu dedo ontem e descoberto o resto depois.
Mas vamos na velocidade dela. A última coisa que
quero fazer é pressioná-la e encurralá-la. Nada de
bom pode vir disso, especialmente considerando
nosso passado.
Quando terminamos de comer, ela parecia
prestes a adormecer na mesa.
Eu digo: — Bem, você deveria ir para a cama.
Ela me dispensa com um aceno. — Estou bem.
Vou ajudar com a louça.
— Eu cuido disso. — Pego o casaco dela e o
estendo para ela vestir. — Vamos te levar para casa.
— Eu não sou indefesa.
— Nunca disse que você era.
Ela arrasta os pés até a porta, me seguindo
enquanto a abro para ela. Ela para ali. — Obrigada
pelo jantar.
— Sim. Vamos. — Eu a acompanho pelos vinte
passos até a porta.
Ela parece confusa com isso. — Você acha que
estou tão bêbada com seu risoto que posso me perder
ou algo assim?
— Não. Só estou me certificando de que você
chegue em segurança. Há alguns pontos
escorregadios.
 Ela olha ao redor. — O gelo derreteu. Não tem
ninguém por perto. O que exatamente você estava
esperando? Alienígenas desonestos descendo do céu e
me atacando?
— Escute, você trabalha em um pronto-socorro e
me diga que coisas mais estranhas não aconteceram.
A verdade é que eu quero ser um cavalheiro. Eu
quero ser o cara que ela acha que não posso ser. O
tipo de cara que nunca pensaria em mandar uma
mensagem Seu Cruelmente, mesmo que fosse só de
brincadeira. O tipo de cara que nunca a deixaria
esperando no baile, mesmo que suas intenções
fossem secretamente boas.
Estamos na frente da porta dela agora. Ainda
está escuro lá dentro — sua colega de quarto
provavelmente não está em casa. Stassi sobe na
varanda e pega sua chave do bolso. — Okay…
— Vejo você amanhã? — Eu recuo. Seja lá qual
for o oposto de ir com força? Eu tenho que fazer isso.
Ela se vira um pouco, surpresa misturada com
alívio em seu rosto. Acho que ela estava esperando
que eu fosse para o beijo.
— Parece bom. — Ela vai em direção à porta, mas
então para. — É por que eu cheiro a molho italiano?
 Eu me viro e caminho de volta para o meu lugar,
dizendo por cima do ombro: — Sim, eu prefiro
francês.
 26

Stassi

Na manhã seguinte à minha refeição estranha

com Alec, tudo começa.
Em um minuto, estou morta para o mundo,
dormindo mais profundamente do que nunca na
minha vida — o tipo de sono em que você acorda e se
pergunta onde está e que dia é. No minuto seguinte,
estou agachada no chão do banheiro, vomitando
minhas tripas.
É principalmente bile, mas um pouco de risoto.
Eu menti para Alec — odiaria contar para minha mãe,
mas o risoto dele foi melhor do que qualquer prato
que já comi na vida. Infelizmente, não tem um gosto
nem de longe tão bom assim.
Vou até a pia e limpo a boca, examinando meu
rosto no espelho. Parece que passei por uma guerra.
Meus olhos estão fundos e sem brilho e meu rosto
tem um tom esverdeado. Coloco minha mão em
concha sob a torneira, engulo um pouco de água,
enxáguo a boca e me sinto um pouco melhor.
 Apenas um segundo depois, estou ajoelhada no
trono de porcelana novamente. Desta vez, acho que
posso realmente perder meu estômago inteiro.
Quando acaba, estou exausta demais para fazer
qualquer outra coisa, então deito no chão do quarto.
Preciso dormir por alguns minutos, porque a próxima
coisa que sei é que Mad está de pé sobre mim como
um anjo carregando um pacote de biscoitos salgados.
Ela me passa um. — Isso não é realmente uma
boa aparência para você.
— Eu não posso comer isso. Vou vomitar, — eu
gemo.
— Você está vomitando porque não comeu nada,
idiota, — ela diz, empurrando o biscoito para mais
perto. — É por isso que é chamado de enjoo matinal.
Você o tem com o estômago vazio.
— Como você sabe?
— Minha irmã. Ela teve que tomar o remédio que
eles dão para pacientes de quimioterapia para parar o
dela, era muito ruim.
Eu sento e mordisco um. — Ok então.
— Sente-se melhor?
Eu concordo. Estranhamente, eu concordo.
— Quer comer algo de verdade? — ela pergunta.
 Ela me dá uma mão e ajuda a tirar minha bunda
do chão. Estranhamente, passo de enjoada para
faminta além de toda razão em questão de segundos.
— Um cheeseburger com bacon parece bom, na
verdade.
— São nove da manhã, querida.
Eu faço beicinho. Acho que é assim que os
desejos da gravidez se parecem. — Ugh.
Descemos e eu começo a desmontar a geladeira,
procurando por algo que me atraia. Nada atrai, exceto
coisas estranhas.
— Você vai comer essas azeitonas? — pergunto a
ela.
Ela faz uma careta. Acho que ela as ganhou no
último Natal em um conjunto de presente de tábua de
frios. Nós tínhamos comido a maior parte do queijo e
dos biscoitos, mas as azeitonas foram rapidamente
relegadas para o fundo da geladeira, já que nenhuma
de nós gosta delas.
Até agora.
Abro a tampa e pego duas, o óleo escorrendo pelo
meu queixo. — Mm. Doce néctar dos deuses.
— Nojento, — ela me observa como uma visitante
de zoológico.
 Não me importo. Enquanto ela observa, esvazio
cerca de metade do pote na minha garganta. — Mas
você está certa. Eu me sinto melhor. Que dia é hoje?
Ela diz, relutantemente, — Primeiro de abril.
— Sério? — Imediatamente me sinto pior. — Oh
Deus.
Eu sei que ela entende exatamente o que isso
significa, porque ela seria madrinha de casamento.
Pensando rápido, ela muda de assunto. —
Precisamos encontrar algum lugar que sirva bacon e
cheeseburgers pela manhã.
— Aposto que um lugar em Portland tem.
— Bem, eu não vou até lá. Você deveria pedir
para o seu namorado pegar uma para você quando
voltar do hospital. — Ela se segura antes que eu
possa corrigi-la devido à minha boca cheia de
azeitonas. — Desculpe, seu co-pai.
Engulo meu bocado e olho na geladeira para
qualquer outra coisa que me agrade. — Ele não faria
isso por mim.
— Tem certeza?
Não tenho. Na verdade, tenho quase certeza de
que ele faria isso por mim, com base na refeição que
fez ontem à noite.
 — Ok, sim. Ele provavelmente faria isso. Mas eu
não quero que ele faça isso, — eu digo.
— Por que não?
— Por que não. Ele me fez um jantar incrível
ontem à noite. Risoto vegetariano. Não quero
continuar dependendo dele para tudo. Não quero
depender dele para nada. Só estou tentando manter o
mínimo possível.
Ela dá um tapinha no coração. — Ele fez o jantar
para você?
— É… mas foi estranho. Ele tinha Mozart e luz
de velas e coisas românticas assim.
— Aw! — Ela é toda sonhadora. Olhos
iluminados como o Natal e tudo. Nunca imaginei que
Mad fosse uma romântica. Antes de Joe, ela era
definitivamente muito mais cínica sobre
relacionamentos.
— Não é “Aw”. Você não entendeu? É pelo bebê.
Não há estudos que dizem que a música clássica
torna os bebês mais inteligentes? E vegetais são
obviamente nutritivos para o bebê. Ele só quer uma
gravidez saudável, só isso.
Ela me olha enquanto bato a porta da geladeira.
Ainda estou com fome, mas não tem nada de
interessante lá dentro.
 — E o que te faz pensar que é só com isso que ele
se importa? — ela pergunta.
— Além do fato de que ele me provocou a vida
toda?
— Sim. Mas assim como Cam disse, ele
provavelmente fez isso porque...
— Ah, não, ele não fez isso. Ele não puxou
minhas marias-chiquinhas no parquinho porque não
sabia como expressar seu amor por mim. Isso é tudo
um monte de besteira, — murmuro, lembrando de
todas as vezes que minha mãe costumava dizer a
mesma coisa “oh, ele só está te provocando porque
gosta de você!” — Ele não só me provocou. Ele rasgou
meu coração em pedaços.
Ela se inclina contra a pia. — O que exatamente
ele fez com você? Alguns e-mails maldosos? Isso não
parece tão...
— Foi pior do que isso. Veja bem, por um tempo
ele me mandou mensagem — anonimamente. Eu não
sabia que era ele no começo. Eu derramei minha
alma e ele me fez sentir ouvida e validada. Nós
tínhamos uma conexão. Uma conexão real. Ele até me
convidou para o baile. Mas então ele nem apareceu.
Eu tinha quinze anos. E foi como se minha vida
inteira tivesse acabado naquele dia. Foi horrível. E a
pior parte é que eu não sabia que era ele até mais
tarde. Então, enquanto estava sentada lá esperando
meu encontro misterioso aparecer, ele estava tirando
fotos com meus irmãos e todos os seus encontros. Ele
estava sorrindo e se divertindo muito, sabendo que eu
estava sendo deixada de lado.
Ela solta um pequeno suspiro, sua expressão
cheia de pena. — Droga. Isso é bem imperdoável.
Talvez ele estivesse nervoso demais para fazer isso,
por causa do que as outras pessoas pensariam?
— Ou talvez ele quisesse se vingar de mim por
ignorá-lo? — eu digo. — Alec era o cara mais popular
da escola. Ele não precisava se importar com o que os
outros pensavam dele porque todos o amavam.
— Parece que ele não é mais aquela pessoa. Um
verdadeiro valentão não faria metade das coisas que
fez por você.
— Talvez. Talvez não. Só estou tentando não dar
a ele a oportunidade de me decepcionar de novo.
Posso estar tendo um bebê dele, mas não vou ser
vítima de seus jogos mentais idiotas de novo. Acho
que ele finalmente está entendendo isso. Ele nem
tentou fazer um movimento ontem à noite. Eu tinha
certeza que com as velas e a música e tudo mais...
— Parece que ele só está tentando ser respeitoso.
 Eu bufo. — Você literalmente nunca sabe com
ele.
— Eu acho que você é completamente
desconfiada demais, — diz Mad. — E eu entendo.
Vocês têm um passado. Mas eu também acho que
você está se prejudicando para se vingar dele. Você
está se apegando ao passado e ele está olhando para
o futuro e vocês dois estão tendo um bebê juntos. Em
algum momento, têm que se encontrar no meio do
caminho. Ou pelo menos descobrir como seguir em
frente.
— Estou cansada demais para terminar esta
conversa, — digo enquanto caminho penosamente em
direção às escadas. — Vou dormir.
— Bons sonhos, mamãe.
Não é só que estou acabada. Eu queria que
estivesse. Rastejando para baixo das minhas
cobertas, penso em Mason.
Quando começamos a namorar, eu tinha certeza
de que ele era meu ingresso para a vida que eu nunca
tive no Maine. Que morando em nosso pequeno e fofo
apartamento no Lower East Side, eu teria um novo
começo e finalmente me livraria do peso do meu
passado. Ele era sólido, confiável, fácil, não era de
surpresas — ou assim eu pensava. Eu tinha certeza
de que sabia tudo sobre ele, que compartilhávamos
nossas vidas igualmente, sem segredos. Na minha
mente, ele era o cara que iria me provar o que era
para sempre.
Eu não poderia estar mais errada.
As chances são de que Alec não seja o cara que
vai provar isso para mim, também. E ainda assim,
agora, eu fui e me amarrei a ele — para sempre.
Eu queria que as coisas fossem mais simples.
Que ele fosse apenas um valentão de pátio de escola
apaixonado por uma garota. Mas ele sempre foi longe
demais. E quanto mais eu o ignorava, pior ele ficava.
Agora eu tenho que varrer tudo para debaixo do
tapete?
Tudo o que eu queria era um encerramento — e
talvez um pedido de desculpas meio decente. Agora
estou tendo um bebê dele.
Mas Mad está certa... em algum momento eu
tenho que parar de viver no passado. Por mais
cansada que eu esteja, pego meu telefone e digito
uma mensagem.

Eu: Obrigada pelo jantar ontem à noite. Seu

risoto pode me ajudar a passar o dia.
 Não espero uma resposta imediata, pois ele
provavelmente está no trabalho, mas alguns
momentos depois, meu telefone toca.

Alec: Sem problemas. Hoje é um dia ruim?

Penso por um momento antes de responder.

Eu: Eu estava noiva de um homem há um

tempo, e hoje seria nosso primeiro aniversário de
casamento. Mas ele me traiu antes do casamento,
então eu cancelei.

Alec: Que droga. Espera... seu aniversário

seria no Dia da Mentira?

Eu suspiro.
Há mil piadas que se pode contar sobre a data.
Decido pela mais óbvia.

Stassi: Sim. Era o único dia disponível na

igreja dele. Acho que a piada era sobre mim o
tempo todo.
 Mais de um ano após meu término com Mason,
não estou nem perto de onde pensei que estaria.
Naquela época, eu esperava que nosso primeiro
aniversário fosse passado em Maui, revivendo nossa
lua de mel. Eu esperava ser a inveja das minhas
amigas, um casal poderoso e próspero que vivia uma
vida glamorosa de festas em Nova York intercaladas
com férias exóticas em lugares pouco conhecidos ao
redor do mundo.
Nunca pensei que passaria isso assim —
morando neste condomínio miserável a poucos passos
de onde cresci tendo todos aqueles grandes sonhos.
Grávida do bebê de Alec Mansfield. Trabalhando no
Ted's. Sozinha.
Fale sobre uma reviravolta na trama após a
outra.
Parece que quanto mais desejo estabilidade,
menos estável minha vida se torna. Me faz pensar se
devo começar a esperar pelo pior? Quem quer que
esteja comandando minha vida, puxando as
engrenagens e alavancas atrás da cortina, talvez
pudesse usar um pouco de psicologia reversa?
Afundando na minha cama, inspiro fundo e exalo,
dizendo a mim mesma que nada vai dar certo e que
tudo vai para o inferno em uma cesta de mão.
 Enquanto estou adormecendo novamente, meu
telefone vibra com uma mensagem.

Alec: Se você me perguntar, ele é o idiota.

Um calor pulsa em meu peito e um sorriso

ameaça surgir em meu rosto.
Mas então imediatamente me lembro que dia é
hoje e que idiota eu sempre fui.
Em algum momento, terei que parar de morder a
isca.
 27

Alec

Enquanto dirijo por um beco estreito no centro

de Portland, fico desconfiado.
Este parece ser um lugar onde acontecem
negócios de drogas.
— Tem certeza de que é aqui? — pergunto a
Stassi, olhando para os fundos de prédios em ruínas
e caçambas transbordando.
— Claro. Venho aqui desde os dezessete anos. —
Ela verifica o telefone. — Você pode dirigir mais
rápido? Vamos nos atrasar.
A culpa é minha. Acordei tarde — não sou das
pessoas mais pontuais. Mas o relógio no painel diz
que ainda temos cinco minutos. — Relaxa. As
consultas nunca começam no horário mesmo. Os
médicos estão acostumados.
O beco termina em um pequeno estacionamento.
Encontro o único espaço vazio e olho para o prédio de
um andar. Era moderno, dos anos setenta, com um
telhado de telha marrom, coberto de agulhas de
pinheiro cor de ferrugem. Há um arbusto perene
deformado cobrindo grande parte da porta, mas
consigo distinguir as palavras “FREEMAN” e
“Obstetrícia” nele.
— É esse o lugar? — aponto.
Ela já está na metade do caminho para fora da
porta. — Sim. Fique aqui se quiser.
Nunca soube que esta cidade fosse insegura, mas
neste bairro, estou começando a repensar isso.
— Não, vou entrar.
Fico perto dela na curta caminhada até a porta.
Antes que eu possa alcançá-la, ela para. — Hum,
sério, você não precisa entrar se não quiser.
— Do que você está falando? Claro que eu quero.
— Só estou dizendo, — ela fala por cima de mim.
— Que a Dra. Freeman é minha médica há muito
tempo. O lugar dela pode não ser o mais legal, ela
pode não ter o equipamento mais moderno e pode ser
prática, mas eu gosto dela. E se você tiver um
problema com isso…
Ela não termina, mas pelo jeito que ela olha para
mim, entendo o resto da frase: Foda-se.
Mais regras básicas. Desde que descobri que
serei pai, notei que a maioria das coisas que Stassi
me diz assumem essa forma. Não houve nenhuma
discussão sobre o que a criança está envolvida. Ela já
decidiu e está apenas me informando o que será feito.
Não recuei porque sei que ela está passando por
muita coisa. Mas, droga.
— Ela sabe sobre epidurais? — pergunto. —
Certo?
Estou brincando, mas Stassi claramente não está
com humor para minhas piadas sem graça hoje.
Ela me encara e abre a porta sozinha. — Já
montei meu plano de parto. Vou ter esse bebê
naturalmente.
— Você vai? Você se importaria em compartilhar
com...
Paro quando percebo que estamos em uma sala
de espera cheia de mulheres. Muitas estão grávidas.
Duas estão amamentando. Estão todas quietas,
olhando para nós. Em algum lugar, uma televisão
sintonizada em um talk show matinal está ligada,
com risadas enlatadas ao fundo. Fico ali, me sentindo
como o homem estranho. Tecnicamente, eu sou o
homem estranho, já que sou o único cara na sala.
Stassi marcha até o separador de vidro. Quando
a funcionária atrás dele o puxa de volta, ela diz: —
Stassi Hutton. Tenho uma consulta de ultrassom às
dez horas?
 Não há onde sentar, então acabo olhando para
uma prateleira de folhetos sobre Herpes Genital e Dor
Durante a Relação Sexual. Quando ela volta para
mim, eu sussurro em seu ouvido.
— Você vai compartilhar isso comigo?
— Compartilhar o quê? — Seu rosto está
contorcido em confusão.
— Seu plano de parto.
— Por quê? Você está planejando carregar esse
bebê? — ela retruca.
Abro a boca para responder, mas rapidamente a
fecho quando percebo que não tenho nada.
Em vez disso, olho para uma senhora idosa que
finge folhear as páginas de uma antiga Reader's
Digest, mas obviamente está nos ouvindo.
Essas últimas semanas foram brutais. A enorme
quantidade de disciplina que é preciso para ser
cordial, manter minhas mãos para mim mesmo e não
punir seus lábios com um beijo toda vez que ela diz
algo inteligente? Eu mereço um prêmio pelo
autocontrole de nível olímpico que exerci.
Ainda assim, acho que ela está se aquecendo
para mim. Ela realmente me falou sobre sua primeira
consulta de ultrassom e perguntou se eu queria levá-
la em vez de pegar um Uber, então isso é um
progresso.
Mas ela está louca se acha que pode manter a
parte médica disso em segredo de mim. Eu sou
médico, porra. Já fiz partos na faculdade de medicina.
Não sei tudo, mas sei uma coisa ou duas.
Além disso, nem todos os médicos são criados
igualmente, e não tenho certeza se quero que meu
bebê nasça de uma profissional meia-boca que está
administrando uma clínica de obstetrícia no que
parece ser um antigo KFC. Meu filho merece o
melhor, não uma sala de espera com papel de parede
descascado e cadeiras desencontradas, e uma médica
que se formou em alguma faculdade de medicina
caribenha.
Sim, eu pesquisei sobre ela.
A Dra. Freeman não se parece em nada com o
Dr. Patel, que é um dos melhores obstetras do país.
Stassi consegue agarrar uma cadeira quando
outra paciente é chamada. Cruzando as pernas, seu
pé salta e ela olha fixamente para a parede.
Ela deve estar nervosa sobre dar à luz; é claro
que ela quer estar nas melhores mãos. Meu plano é
tocar no assunto depois da consulta. Se eu fizer isso
antes, ela não será receptiva. Tenho uma longa e
pensativa lista de razões na minha cabeça, e tenho
certeza de que, quando eu as detalhar, Stassi verá
meu lado.
Isto é, até a porta se abrir e uma mulher muito
pequena, de cabelos grisalhos, sair.
— Anastasia, — ela grita. Stassi se levanta de seu
assento e vai até a porta. Quase imediatamente, a
mulher de cabelos grisalhos puxa Stassi para um
abraço caloroso e maternal. — É tão maravilhoso vê-
la. Você está pronta para ver seu bebê, minha
querida?
Ela cumprimenta todas as pacientes assim? Não
é de se espantar que Stassi goste dela. Ela emana
uma vibração protetora e de avó. Mas boas maneiras
ao lado do leito não fazem um bom médico.
— Pronta como sempre estarei. — Stassi sorri
pela primeira vez o dia todo e aponta para mim. —
Este é Alec. O pai do bebê.
A mulher provavelmente tem metade da minha
altura e é tão larga quanto alta. Ela me olha
criticamente e não me oferece um abraço, uma mão
ou qualquer coisa. Apenas um olhar.
— Bem, vamos lá então, — diz a Dra. Freeman.
Nós a seguimos por um longo e escuro corredor
com paredes de painéis semelhantes às do meu
apartamento. Há fotos nessas paredes, imagens
amareladas de bebês nus brincando em banheiras,
andando em tempestades com nada além de botas de
borracha, deitados na praia. Cada uma é mais
assustadora que a outra. O lugar cheira a limpador
de pinho misturado com urina.
A Dra. Freeman a acomoda em um quarto escuro
com um berço e uma máquina de ultrassom e beija
sua bochecha. — Eu já volto, querida. Fique firme.
A Dra. Freeman me lança um olhar furioso ao
sair da sala. Sento-me na cadeira vazia no canto e
olho em volta. O linóleo no chão está rachado, sujo. O
teto tem manchas de água por todo o lado. Este lugar
é mesmo sanitário? Se eles não conseguem manter
essas coisas dentro do código, o que dizer dos
dispositivos médicos? Eu não consigo evitar que meus
lábios se curvem em desgosto. Isso me faz pensar em
que mais não vamos concordar.
— Então... o que você está pensando para nomes
de bebê? — Eu quebro o silêncio antes de ter a
mínima ideia de colocá-la no meu ombro e levá-la
para fora daqui.
— Florence para uma menina. Oliver se for um
menino, — ela diz sem pausa.
Eu olho para ela. — Você não está falando sério.
 Ela pisca. — O que você quer dizer? Eles são
adoráveis. E nomes clássicos estão voltando.
— Você realmente quer que uma criança passe a
vida com o apelido Flo? E Oliver, como em Por favor,
senhor, posso ter mais um pouco?
— São nomes de família, — ela diz, olhando ao
redor em busca de algo para jogar em mim. Quando
não encontra nada, ela joga a próxima melhor coisa.
— E ela não será Flo, ela será Flossie. Flossie ou
Ollie. Florence Marie Hutton, Oliver Michael Hutton.
Hutton.
— E quanto a Mansfield?
Ela dá de ombros. — Eu gosto mais de Hutton.
— Hutton-Mansfield? — sugiro.
Ela olha para o colo. — Talvez.
Essa é provavelmente a coisa mais próxima de
um acordo que vou conseguir dela. — E quanto aos
arranjos de moradia? Você não está planejando ficar
naquele apartamento com sua colega de quarto,
certo? Um bebê não vai conseguir dormir com o tipo
de barulho que ela faz.
Stassi assente, olhando para as unhas. — Estou
pensando em procurar outra coisa. Há lugares no
interior que são mais baratos. Sei que antes de se
casarem, Aidan e Cooper estavam alugando uma casa
em Lewiston que tinha dois quartos e custava uma
fração do meu lugar. Provavelmente eu conseguiria
um emprego lá.
Lewiston seria uma caminhada até o Maine
Medical Center, mas eu conseguiria. Eu só teria que
pegar a rodovia.
— Okay. Nós poderíamos alugar dois deles, um
do lado do outro.
Ela olha para mim. — O quê?
— É. Quer dizer, se eu ficar aqui embaixo e você
lá em cima, nunca vou ver a criança. E você vai
precisar de alguém para ficar com o bebê enquanto
trabalha, certo? O hospital oferece um programa de
licença-paternidade e podemos revezar os turnos.
Antes que ela possa responder, a porta se abre e
a Dra. Freeman aparece.
— Tudo bem, querida, — ela diz, jogando uma
prancheta com seu prontuário no balcão ao meu lado.
Algo me diz que essa mulher não sabe que a maior
parte do mundo médico digitalizou registros nas
últimas décadas. Ela ajuda Stassi a se deitar e
empurra uma cadeira de rodas em direção à máquina
de ultrassom. — Vamos ver o que temos aqui.
Eu imediatamente desconfio. — Você não tem um
técnico para fazer isso?
 Dra. Freeman me encara. — Eu tenho, mas
minha Stassi é especial. Eu fiz o seu parto, sabia?
Ah. Esse é o contexto que estava faltando.
Separar esse par unido vai ser difícil — se não
impossível. Olho para o prontuário dela.
— Você tirou sangue no último exame. Quais são
os resultados do NIPT?
A médica apenas me encara por cima dos seus
óculos bifocais com fio. — Você fez o NIPT, certo? —
pergunto.
Stassi explica gentilmente a ela: — Ele é um
médico. Então...
— Ah, — diz a Dra. Freeman, sorrindo para ela
enquanto espreme o gel em seu abdômen. Então ela
me encara. — Fizemos os testes. Estava tudo normal.
— Mas que teste? Sequencial? Porque o outro é
muito mais preciso...
— Alec, — Stassi diz, jogando a cabeça para trás.
— Você pode, por favor, parar de fazer perguntas para
que possamos ver nosso bebê?
Nosso bebê.
As palavras me fazem parar no meio do caminho.
Não quero que nosso primeiro encontro com
nosso filho seja marcado por uma discussão.
Provavelmente foi isso que aconteceu na primeira vez
que meus pais me conheceram. Fecho os lábios e me
sento na cadeira.
A Dra. Freeman liga a máquina e move a pá
sobre a barriga de Stassi. A princípio, não há nada,
mas então um som rápido, rítmico e sibilante enche a
sala — um som que eu não ouvia desde minha
rotação de obstetra.
O batimento cardíaco do nosso bebê.
Eu observo enquanto ele cria ondas na tela.
Forte, Firme. Eu fecho meus olhos, ouvindo,
guardando esse som na memória para sempre.
Esse é meu filho. Nosso filho. Nós criamos isso.
— E aí está, — anuncia a Dra. Freeman.
Abro os olhos. Do meu canto da sala, não é nada.
Só um pequeno pontinho. Um ponto. Uma
protuberância na lateral de um círculo vazio.
Sombras e formas cinza, pretas e brancas.
Stassi solta um pequeno suspiro.
Sem perceber, eu me levanto da cadeira, prendo
a respiração e penso: Droga. Quando comecei este
ano, isso definitivamente não era algo que eu esperava
que faria.
Stassi parece nervosa, corada e linda, com as
mãos em punho ao lado do corpo enquanto assiste à
tela. Eu quero muito segurar uma das dela na minha,
para compartilhar esse momento com ela, mas penso
melhor.
A médica verifica a tela enquanto move a pá.
Parece que ela continua para sempre.
— Há algo errado? — pergunto.
— Não, não, — a médica diz, checando o monitor.
— Está tudo bem. Viu? Lá vamos nós.
Eu me inclino para frente. Stassi aperta os olhos.
— O que é isso?
— É a cabeça.
Olho fixamente para o contorno de uma forma
suave e redonda.
Nosso filho.
Ou filha.
— E aqui, — ela aponta mais perto. — O
abdômen do bebê. E tem uma perna.
Não consigo contar quantas vezes já vi isso antes
em um ambiente clínico, mas nada pode prepara-lo
para ver isso quando é você mesmo.
— Puta merda, — eu respiro, me levantando e
andando mais perto dele. Eu aponto algo. — O que é
isso?
— Um pequeno pé.
Enquanto estou ali, uma mão se estende e
segura a minha.
 Chocado, olho para baixo e vejo que é a de
Stassi. Seus olhos estão cheios de lágrimas, focados
na tela.
— Quão grande é? — ela pergunta.
— Você está medindo um pouco mais de onze
semanas. Então... mais ou menos o tamanho de uma
ameixa, — Freeman diz, fazendo um formato com o
polegar e o indicador.
Estou impressionado. — Já é tão grande assim?
Stassi se senta levemente, levando a outra mão à
boca, os olhos ainda fixos na tela. Uma única lágrima
escorre por sua bochecha e ela faz um “uau”
silencioso com a boca.
— Esse é o nosso bebê, — ela diz.
Nosso bebê. De Stassi e meu. Nunca amei tanto o
som de nada na minha vida. É música para meus
ouvidos. Alimento para minha alma. Todos os clichês
e mais alguns.
— Bem, tudo parece ótimo, — diz a médica,
tirando as luvas e escrevendo algo no arquivo de
Stassi. Em seguida, ela pega uma toalha quente e
começa a limpar o gel na barriga de Stassi. —
Parabéns. — A médica olha para mim. — Bem, é
melhor você cuidar da mamãe. Saia e compre um
almoço para ela. Quero te ver na próxima, com vinte
semanas. Tudo bem?
Nós dois concordamos.
— Então… não há problemas? — Stassi
pergunta.
A médica sorri.
— Não, meu amor. Tudo parece ótimo. Você tem
um bebê muito normal e forte aí dentro, — ela diz
enquanto Stassi se senta, parecendo um pouco
atordoada, com as mãos na barriga. — Você vai
querer investir em algumas roupas de maternidade,
se ainda não o fez. Você provavelmente começará a
mostrar em breve.
— Sim, claro, — ela finalmente diz, sua voz um
pouco vazia. — Obrigada.
A médica nos dá uma série de folhetos sobre
várias aulas para bebês e pais realizadas no centro
comunitário local e então ela nos deixa. Por um
momento de silêncio, não olhamos um para o outro.
Apenas sentamos lá, quietos, perdidos em nossos
próprios mundos.
— Vou ser uma baleia. — Stassi quebra o silêncio
com um comentário que me faz rir. Talvez não seja
engraçado, mas depois da gama de emoções que
acabei de passar, não consigo deixar de rir. — O que
é tão engraçado?
— Se você vai ser uma baleia, então será a baleia
mais linda que Sapphire Shores já viu.
Nunca soube que Stassi dava a mínima para sua
aparência. Ela é a coisa mais distante de ser vaidosa.
Imagino que o problema real aqui é o fato de que tudo
está acontecendo tão rápido e ela não consegue fazer
nada para controlar isso.
Esfrego as mãos no rosto. Vamos ter um bebê.
Uma vida real que seremos responsáveis. Precisamos
tomar decisões agora que afetarão toda a sua vida. De
todas as preocupações que deveriam estar passando
pela cabeça dela... é que ela vai ficar parecida com
uma baleia? Eu apenas a encaro, incrédulo.
— Deixe-me levá-la para almoçar, e podemos
conversar sobre isso, — eu digo. — O que as baleias
gostam de comer, afinal?
Ela sorri um pouco. Um bom sinal.
— Não sei o que as baleias comem, mas estou
com vontade de comer um cheeseburger duplo com
bacon, — ela diz.
— Para sua sorte, eu conheço um lugar.
Vinte minutos depois, estamos em Portland,
caminhando pelo Western Prom, com vista para os
penhascos e as imponentes casas do século XIX com
vista para o porto. É facilmente o dia mais quente que
tivemos o ano todo. Nenhum de nós tem trabalho até
mais tarde hoje, o bebê está bem, e apesar da
ansiedade de Stassi antes, ela está radiante agora.
Praticamente brilhando. A única coisa que tornaria
este dia ainda melhor seria pegá-la em meus braços e
roubar um beijo.
Estou quase pensando em perguntar o que ela
está pensando, se ela se lembra dessa área e como os
pais dela costumavam nos trazer aqui com nossas
bicicletas para nos deixar andar por aí. Eu costumava
fazer cavalinhos e todo tipo de merda estúpida para
impressioná-la.
Nunca funcionou.
Enquanto nos aproximamos da hamburgueria,
ela pergunta, de repente: — Por que você não me
levou ao baile de formatura?
Meu ritmo vagaroso vacila. Isso foi inesperado.
— O quê?
— Você sabe. Você me perguntou. Por mensagem
de texto. Eu sei que foi você.
Olho para o farol de Cape Elizabeth à distância,
que por acaso está longe dela, então ela não verá a
mentira no meu rosto.
 — Eu não sei o que você está...
Todos esses anos, tive certeza de que ela nunca
soube que era eu.
E embora sempre quisesse confessar, percebi que
não fazia sentido machucá-la novamente, me
convencendo de que o que ela não sabia não a
machucaria.
— Não minta para mim, Alec. Por favor. Nós
vamos ter um bebê juntos. E eu te conheço. Eu sabia
que era você, assim como sabia que você era Seu
Cruelmente. Ambas as mensagens pararam ao
mesmo tempo. Eu não sou idiota.
Fico em silêncio enquanto tento pensar em uma
explicação que me faça parecer menos covarde. Mas
esta é Stassi. Ela verá através de tudo. A única coisa
que faz sentido é a verdade e mesmo assim, e se ela
não acreditar em mim? Porque ninguém nunca
acreditou em mim.
— Rob Conrad, — eu digo. — Ele te convidou
para o baile, sim?
Ela aperta os olhos. — Sim…
— E você disse não a ele porque já tinha
concordado em ir com outra pessoa. — Eu estremeço.
— Eu.
 — Sim… — Ela franze a testa, como se não
tivesse certeza de onde isso vai dar.
— Ouvi Rob falando com alguns caras do time de
futebol sobre você.
Ela cruza os braços, ouvindo.
— Ele estava dizendo que seu primo em Portland
ia dar a ele alguma... alguma droga... algo para te dar
sono... — Eu odeio elaborar porque o simples
pensamento do que poderia ter acontecido me deixa
enjoado. — Ele ia te estuprar, Stassi. E ele ia deixar
seus amigos...
Ela coloca a mão sobre a boca e seus olhos
lacrimejam.
— Eu nunca quis te deixar esperando. Acredite
em mim. — Eu fecho a distância entre nós, embora
eu não a alcance apesar de querer. — Eu tinha que
ter certeza de que você já estava comprometida com
outra pessoa para que o pequeno plano dele
fracassasse. Eu não podia deixar isso acontecer com
você.
— Por que você não me contou?
— Você teria acreditado em mim?
Ela está em silêncio, seus olhos azuis oceânicos
apontando para a calçada de concreto por um
momento. — Não. Provavelmente não.
 — Na semana anterior ao retorno para casa, Rob
foi pego com drogas em seu armário, você se lembra
disso? — pergunto.
Ela franze a testa. — Vagamente.
— Eu as plantei lá. E enviei uma denúncia
anônima ao oficial de recursos da escola.
A expressão dela suaviza, mas só um pouco. —
Ele foi expulso depois disso. Eles o fizeram ir para
aquela outra escola do outro lado da cidade, para
onde mandam todos as crianças com antecedentes
juvenis.
— Exatamente. Eu não queria que ele fizesse com
mais ninguém o que planejou fazer com você.
Alguns passos à frente há um banco de parque.
Stassi se senta, exalando por entre os dedos.
— Eu odiei que você tenha pensado que levou um
bolo, — eu digo a ela, sentando ao lado dela.
— Eu levei um bolo.
— Você sabe o que quero dizer, — eu digo.
— Você ficou lá tirando fotos no nosso jardim da
frente com Carlina. Você ficou lá sorrindo enquanto
eu estava de vestido, esperando por alguém que
nunca iria aparecer. Você poderia pelo menos ter me
mandado uma mensagem e me dito que não viria.
 — Eu não podia arriscar que você ligasse para o
Rob e fosse com ele. Mesmo que tenha sido expulso,
ele ainda poderia ter tentado aparecer de qualquer
jeito, ou teria se encontrado com você em uma festa
depois. Eu não queria arriscar nada disso.
— Eu chorei por tudo isso durante meses. —
Seus olhos brilham e ela vira o rosto.
Pego a mão dela, mas, surpreendentemente, ela
não a puxa.
— Sinto muito, — eu digo. — Gostaria que
tivesse sido diferente. — Espero mais um minuto
antes de acrescentar. — Se serve de consolo, eu quis
dizer tudo o que disse a você. As mensagens que
trocamos, era eu falando com você. Não era Seu
Cruelmente. Erámos nós. Aquilo foi real.
— Se você realmente se importava comigo, por
que nunca me disse?
Eu sopro um suspiro através dos lábios
franzidos.
— Você conhece seus irmãos? — Ela revira os
olhos. — Sim, mas eles gostavam de você.
— Eles gostavam de mim porque eu não era uma
ameaça. Confie em mim, eu vi a maneira como eles
lidavam com qualquer um que ao menos respirasse
em sua direção.
 — Talvez você devesse ter contado a eles sobre
Rob e seus planos.
— Eu contei, — ele diz. — Quem você acha que
me ajudou a plantar as drogas?
As sobrancelhas dela se estreitam. — Então por
que você não contou a eles que era você quem estava
me mandando mensagem?
— Porque se eles lessem aquelas mensagens — e
você sabe que leriam — eles teriam me matado, porra.
Se eles tivessem alguma ideia do que eu sentia por
você, teriam me arruinado de qualquer jeito que
pudessem.
Stassi funga. — Eles sempre tiveram problemas
de limites.
— Para dizer o mínimo.
— Você se lembra do que fizeram com Evan
Blake? Warren Sheridan?
— Max Callow? — ela pergunta.
— Lembra? — Eu bufo. — Caramba, eu ajudei.
Tenho que rir da lembrança. Eu fazia parte do
esquadrão de brutamontes deles, alegremente dando
as surras com eles. Não queríamos que ninguém
tocasse em Stassi. Claro, eu fiz isso por um motivo
diferente — porque eu era quem queria tocá-la, e não
podia.
 — Gostaria que você tivesse me contado tudo
isso antes, — ela diz.
— Se soubesse que você sabia que era eu, teria
feito isso. Pensei que estava te protegendo de se
machucar de novo. — Odeio que ela tenha passado
todos esses anos acreditando que fiz isso para
machucá-la intencionalmente. Eu só queria mantê-la
segura.
— Bem, agora você sabe, — ela diz. — Podemos
adicionar outra coisa à nossa lista de regras básicas?
— Claro.
— Chega de segredos, — ela diz antes de me
puxar para ficar de pé. Mas antes que eu tenha a
chance de concordar, ela está falando sobre
cheeseburgers e me levando pela calçada. A conversa
anterior acabou, levando com ela minha chance de
confessar sobre outra coisa que estava pesando muito
na minha mente.
Ela está sorrindo agora, caminhando com passos
rápidos, como se o fardo pesado que estava
carregando tivesse acabado de ficar mais leve.
Não consigo me obrigar a escurecer este dia,
então guardo para mim. Não para sempre. Mas por
agora.
 Estávamos comendo os hambúrgueres duplos
com bacon e queijo mais gordurosos deste lado de
Portland, meia hora depois, quando ela de repente
anuncia: — Eu estava pensando.
— OK…
— Você está realmente se esforçando com tudo
isso, mas me preocupo que seja só porque é novo e
emocionante. Não quero criar muitas esperanças, —
ela diz. — Então, por favor, não faça promessas que
não possa cumprir, ok?
— Escute. — Limpo a gordura da minha boca e
engulo minha mordida. — Você está certa. Isso é
emocionante. Mas não é novidade. Não para mim.
Ela olha por cima da mesa, sem dizer nada.
— Stassi, — eu digo. — Você não pode me dizer
que nunca viu isso. Você nunca sentiu isso.
Ela abre a boca, piscando forte. — O quê? Viu o
quê? Sentiu o quê?
— Eu estive apaixonado por você por quase toda
a minha vida.
Ela apenas me encara, como se eu tivesse
acabado de dizer que sou um alienígena. — Desculpe,
o quê?
— Eu sei que isso provavelmente parece algo que
saiu do nada. Mas está longe disso. Não para mim.
Você não tem ideia do quanto pensei sobre isso.
Sobre você. E não era assim que eu esperava te
contar, mas não sei o quanto mais claro eu posso me
tornar.
— Vamos, Alec. Não seja iludido. Você me ama?
Você me odiou, desde o segundo que você...
—... desde o segundo em que nos mudamos para
aquela casa do outro lado da rua. — Eu sorrio. — Eu
me lembro como se fosse ontem. Eles estavam me
mostrando cômodo após cômodo daquela
monstruosidade, e tudo o que eu fazia era olhar do
outro lado da rua para aquela garota de tranças e
chapéu de pompom, me perguntando o que ela estava
fazendo.
Ela pisca. — Eu não… o que eu estava fazendo?
Eu rio. — Você estava fazendo sopa de neve.
Sabe, colocando a neve no balde e mexendo até virar
água... adicionando algumas pinhas.
— Como você…? — Seu queixo cai. — Espera. Eu
me lembro agora. Você jogou na minha cabeça.
Estremeço. — Isso foi depois. Em uma época
diferente. Mas sim. Eu estava apaixonado por você no
segundo em que te conheci. E fui um merdinha com
você por causa disso. Eu ficava me perguntando como
poderia realmente dar um jeito de ficar com você. Mas
então me tornei amigo dos seus irmãos, pensando
que nós naturalmente seríamos empurrados um para
o outro... e o oposto aconteceu. Quanto mais eu
tentava me aproximar, mais nos separávamos. E eles
deixaram bem claro que você estava fora dos limites.
Você sabe o quão enlouquecedor isso foi?
Estou abrindo meu coração e ainda assim Stassi
está sentada do outro lado da mesa, olhando para
mim como se eu estivesse falando em línguas.
— De qualquer forma, por algum milagre,
estamos de volta na vida um do outro, e não vou a
lugar nenhum. Mesmo que eu seja apenas um co-pai,
mesmo que isso seja tudo o que você quer de mim. —
É como uma avalanche, e quando começo, não
consigo parar de despejar cada última coisa que
estava na minha cabeça todos esses anos. — Eu farei
o que você quiser, Stass. Eu não posso fazê-la me
amar. Mas você deve saber que não quero
ser apenas um co-pai. Eu quero que você seja minha.
Sempre quis, sempre.
Eu me inclino sobre a pequena mesa para dois
que estamos compartilhando, pedindo permissão com
meus olhos. O jeito como ela inclina a boca em minha
direção me diz tudo o que preciso saber. Eu capturo
seus lábios com os meus, meu peito se enchendo
tanto que poderia explodir.
— Não quero complicar as coisas, — ela diz, sua
respiração se misturando à minha.
— Tarde demais.
Ela abre um sorriso de rendição que me faz
pensar que talvez, só talvez, tudo dê certo para nós,
do jeito que sempre deveria ter dado.
Terminamos o almoço antes de voltar para o
condomínio. Eu tenho a mão dela na minha o tempo
todo. Nós dois temos que trabalhar — ela está
pegando o turno da noite no Ted's, tenho mais uma
noite de doze horas no pronto-socorro. Deveríamos
descansar. Mas quando saímos do carro e é hora de
partir, ficamos ali, equidistantes entre nossos lugares.
— Eu deveria ir, — ela diz, mas não faz nenhum
movimento em direção à porta. Em vez disso, ela
massageia a parte de trás do pescoço, estremecendo
levemente.
— O que há de errado?
— Devo ter puxado um músculo. As alegrias da
gravidez. Cada dia é um sintoma novo e estranho.
Eu levanto um dedo. — Eu tenho algo para isso.
Vamos.
 Ela me segue até meu apartamento, quase com
muita vontade. Na verdade, não tenho nada para isso.
Bem, a menos que você conte algumas pílulas que
não são boas para uma mulher grávida. Mas tenho
duas mãos e sei como usá-las.
Não consigo evitar. O desejo de devorá-la é muito
grande. E, felizmente, ela entende a indireta.
Subimos as escadas sem dizer uma palavra.
Ela me empurra de volta para a cama, montando
em mim, e minhas mãos a envolvem, por baixo da
blusa, entrelaçando meus dedos na parte inferior das
suas costas.
— Eu quero você, — ela implora, me lançando
um olhar suplicante.
Soltei um suspiro. — Que tal uma massagem de
corpo inteiro? — Ela sorri e acena ansiosamente.
— Bom. — Eu gesticulo para minhas costas. —
Porque eu tenho alguns problemas aqui, que...
Ela me dá um tapa forte no peito. — Ai.
— Eu consigo bater muito mais forte do que isso,
— ela desafia.
— Eu sei. É por isso que vou ficar do seu lado
bom. — Eu empurro para cima nos meus cotovelos,
então pego sua camiseta e a levanto sobre sua
cabeça.
 Olhando avidamente para seus seios perfeitos,
pego um deles, abaixo o bojo do sutiã e passo a
língua no mamilo.
Ela joga a cabeça para trás e solta um pequeno
suspiro de contentamento, o que só me deixa com
mais fome.
Pegando-a, deito-a gentilmente no centro da
cama. Então tiro sua calça jeans, desabotoo minha
camisa e a jogo de lado.
— Quero fazê-la se sentir bem.
Ela lambe os lábios em antecipação. — Por favor.
Desabotoo meu cinto lentamente, desabotoo
minhas calças e as tiro, tudo isso enquanto a
observo, imaginando como ela estará quando
finalmente gozar.
É como a manhã de Natal — quero desembrulhar
os presentes, mas quero saborear esse momento e
deixá-lo durar o máximo possível. Tiro minha cueca
boxer e começo a colocar um joelho na cama para
subir ao lado dela, mas ela levanta uma mão.
— Espere, — ela diz.
Eu paro. — Algo errado?
— Eu só quero olhar para você. Eu nunca tive a
chance, antes. Estava muito escuro, e...
 — Bem. Deixe-me olhar para você também. — Eu
me inclino, enfio um dedo sob a faixa da calcinha dela
e a puxo para baixo, levantando cada uma de suas
pernas para puxá-la. Ela se senta, desabotoa o sutiã
e o joga de lado.
Por um longo tempo, nós apenas olhamos um
para o outro. Ela é mais do que uma obra de arte.
Seus seios não são mais do que dois punhados, do
tamanho certo. Seus mamilos são dois botões de rosa,
eretos para mim. Os cachos de seus pelos pubianos
são macios e loiros e algo em que eu quero me perder.
Ela é toda curvas suaves e pálidas, cada mancha e
sarda como uma cereja no topo da sobremesa mais
perfeita que já tive colocada na minha frente.
Mas a coisa mais sexy de todas? O jeito que ela
está me olhando.
Não sei explicar quantas noites passei na cama,
desejando que ela me olhasse desse jeito.
Quando ela finalmente estende a mão para me
tocar, gentilmente no meu peito, um arrepio percorre
meu corpo.
Envolvo uma mão, ainda gentilmente, em volta
de cada tornozelo, e abro suas pernas, levantando seu
núcleo para mim. Ajoelho-me entre suas pernas,
abrindo-a para mim, e coloco um beijo gentilmente
em cada tornozelo interno.
Então, sem aviso, eu a arrasto para a beirada da
cama, e ela solta um suspiro de antecipação
enquanto eu me agacho diante dela, passando minha
língua pela parte interna de sua coxa.
Isso não é uma massagem. Nem perto disso. Mas
ela é impotente para me impedir enquanto minha
língua vai mais alto, para aquele cabelo doce, macio e
suave. Eu bato nele com meu nariz enquanto ela cai
de volta contra o colchão, soltando um gemido
enquanto separo seus lábios vaginais com minha
língua e começo a lamber.
O sabor é melhor do que qualquer sobremesa que
já comi.
— Deus, você é tão doce, — eu rosno em seu
sexo, lambendo-a agora como um animal selvagem.
Minhas mãos envolvem suas coxas, abrindo-as ainda
mais, e ela não consegue fazer nada além de
sucumbir a mim, seu abdômen, seu corpo lindo
inteiro tremendo.
As lambidas se transformam em pequenas
mordiscadas, e então enterro meu rosto no ápice de
suas coxas, pegando seu clitóris e chupando com
força.
 É tudo o que é preciso para ela se despedaçar.
Estou duro como uma rocha com a visão disso, a
sensação dela, gozando na minha língua. Enfio minha
língua mais fundo dentro dela, querendo cada último
pedaço do seu néctar.
Ela se levanta da cama e se arqueia para
encontrar minha boca.
— Oh Deus! — ela grita, olhando para mim
enquanto desce. — O que diabos você fez?
Eu sorrio para ela. — E ela explode.
— Sério? Então você vai continuar com piadas de
baleia? — Ela me dá um tapa.
— Hora de conhecer Moby Dick?
Ela me bate de novo, mas dessa vez ela está
sorrindo. — Sério. Você é tão idiota. E isso nem foi
uma massagem.
— Não, definitivamente não foi, — eu digo,
deslizando minhas mãos por seu corpo suado e
parando ao lado dela. Ela é uma massa de nervos
trêmulos, e é mais do que eu posso suportar,
deliciosa demais para resistir. Eu quero que ela me
pertença completamente, assim como eu sempre
pertenci a ela.
Ela se agarra a mim enquanto eu me acomodo ao
seu lado, passando minhas mãos quentes por todo o
seu corpo, segurando seus seios e parando na
redondeza quase imperceptível de sua barriga.
Eu a beijo, e a beijo mais, até que finalmente
adormecemos.
 28

Stassi

Alec: Quero que você sente no meu rosto de

novo.

Eu entendi esse texto corretamente quando o

Uber parou na casa dos meus pais. Um calor vívido
inundou minhas bochechas e agradeço aos céus que
isso não aconteceu enquanto eu estava lá dentro.
Ele tem me mandado mensagens sujas assim,
sem parar. O que não pode ser bom, considerando
que agora ele está no trabalho. Imagino-o lidando
com situações de vida ou morte, depois pegando o
telefone e digitando essas coisas. A última foi sobre
me dar um “colar de pérolas”. Só consigo imaginar o
que ele vai dizer em seguida. É como se ele estivesse
segurando isso há anos, esperando uma chance de
usá-los comigo.

Eu: Pare. Estou na porta da frente dos meus

pais.
 Mas eu realmente não quero que ele pare. Adoro
a maneira como isso me faz sentir, como se uma
parte de mim que não ficava animada há anos
estivesse finalmente acordando de novo. Mas preciso
manter minha cara de pôquer. Ainda não estou
pronta para contar nada aos meus pais. Estou com
doze semanas, então não estou mostrando muito,
mas logo estarei. Minhas roupas estão ficando mais
apertadas a cada dia.
Ontem, Alec e eu fomos a um lugar no centro da
cidade e escolhemos um monte de roupas de
maternidade, o que fez com que isso parecesse mais
real do que nunca.
Ainda tenho tempo antes de contar à minha
família, mas não tenho para sempre.

Alec: Quero você na minha cama quando eu

chegar em casa.

Com prazer. Mal posso esperar.

Eu: Não se esqueça que vamos comprar um

berço amanhã.
 Guardo meu telefone no bolso, pensando em
nossa pequena viagem de compras. É só olhar
vitrines e almoçar no centro da cidade. Não vamos
comprar nada — pelo menos, ainda não. Quero estar
pelo menos na metade do caminho antes de fazermos
qualquer escolha. Não só porque quero saber o sexo
do bebê, mas porque ainda não descobrimos os
arranjos de moradia.
Parte de mim acha que poderia ser tão fácil. Vou
me mudar para a casa ao lado, e podemos usar o
quarto de hóspedes no lugar dele como berçário. O
que poderia ser mais simples do que isso? Então eu
poderia manter meu emprego no Ted’s — apesar de
Alec dizer que eu não teria que trabalhar se não
quisesse. Apesar da recente reviravolta dos
acontecimentos, a ideia de depender completamente
dele para tudo me deixa nervosa.
Não quero dar azar em nada.
Os últimos dias foram incríveis. Estou mais feliz
do que nunca. Mas sempre há esse pequeno medo,
incomodando no fundo da minha mente. Conheço
Alec a vida toda, e ainda assim, é tão tênue. Uma
pequena discussão, um pequeno comentário
descuidado Seu Cruelmente, pode fazer tudo desabar.
 Tento manter esses pensamentos negativos fora
da minha mente enquanto entro na casa dos meus
pais. A televisão está ligada na sala de estar — meu
pai tem algum programa de crime real ou guerra
passando, como sempre — e minha mãe está na
cozinha fazendo o almoço.
— Oi, pessoal, — eu digo, colocando minha bolsa
na mesa da entrada. Minha mãe se anima, mas
coloca o dedo nos lábios. Percebo o porquê quando
ouço o ronco. Meu pai está desmaiado em sua
poltrona reclinável, outra coisa comum para ele. —
Ooh, desculpe.
— Você chegou bem na hora, — ela diz. — Estou
fazendo sanduíches de salada de ovo.
— Humm, — eu digo, feliz que não são frios. Eu
odiaria ter que explicar por que não estou comendo
meu sanduíche normal de peru e maçã por causa de
uma possível contaminação por listeria.
— Adivinha? Vou ser avó de novo em breve, —
ela diz, sem tirar os olhos da montagem dos
sanduíches.
Meu coração cai livremente. — O quê?
— Acabei de receber a ligação. Abby está em
trabalho de parto. Vou para lá, para Lewiston, mais
tarde hoje.
 Dei um suspiro de alívio. — Isso é emocionante.
Tenho um presente para eles. Eu também vou.
Ela seca as mãos em um pano de prato e envolve
meu rosto com elas. Elas cheiram como seu
detergente favorito Dawn.
— Deixe-me dar uma olhada em você, — ela diz.
— Algo está diferente.
Eu me encolho um pouco enquanto ela me olha,
imaginando se ela consegue perceber.
Ela pode?
— Hmm. Você ganhou peso? — ela pergunta.
Eu me afasto. — Talvez algumas libras? São
todas aquelas sobras do Ted. — Ela segura minha
mão, ainda me inspecionando.
— Não estou dizendo que é ruim. Na verdade, fica
bem em você. Há algo diferente em você.
Não estou em casa há mais de um minuto. Ainda
nem tirei meu casaco. Eu sou realmente tão
transparente ou minha mãe é tão boa assim em ver
através de mim?
— Eu provavelmente estava muito magra antes,
— digo, indo para o outro lado da ilha central para
bloquear sua visão de mim. Depois de voltar de Nova
York, o estresse de tudo fez meu apetite quase
inexistente. — O peso provavelmente me faz parecer
mais saudável.
— Anastasia… — Seu tom é um aviso, e não
consigo encará-la, o que só me faz parecer ainda mais
como se estivesse escondendo algo.
— O que?
— Não tem nada que você queira me contar? —
ela diz, olhando para meu pai roncando e então indo
até lá e desligando o filme de guerra com o controle
remoto. Ela se vira para mim. — Tem?
Eu me faço de boba, apesar de ela já estar
juntando as peças em tempo real.
Sua expressão se estreita, e ela se inclina para
sussurrar. — Você está grávida?
Todo o ar sai dos meus pulmões e ouço meu
coração batendo acima do som dos roncos do meu
pai.
— Oh meu Deus. Você está. — Sua boca se abre,
e por um momento, nada sai. — Oh, meu. Oh, meu,
meu, meu.
— Não conte a Cooper e Aidan. Prometa que não
vai.
— Claro que não, é da sua conta contar a eles
quando você se sentir bem, mas... porque você não
iria querer que eu... oh. — Os olhos dela brilham. —
Espere. Alec é o pai?
Eu assinto.
O sorriso que irrompe em seu rosto é quase o
suficiente para me convencer de que tudo está
perfeito, que todos nós podemos seguir em frente
como uma grande família feliz. Ela realmente bate
palmas animadamente. Ela sempre teve um amor
anormal por meu algoz.
— Eu sabia. — Ela dá um mini pulo. — Quando
eu soube que vocês eram vizinhos e ele ligou outro dia
pedindo minha receita de risoto, comecei a juntar as
peças. Isso e eu sempre soube que ele tinha uma
queda por você. Meu Deus, você teria que ser cega
como um morcego antigamente para não notar o jeito
que ele olhava para você.
— Realmente?
Ela ri. — Você não viu?
Eu balanço minha cabeça. Ela não sabe nada
sobre Seu Cruelmente ou o desastre do baile. Eu
sempre guardei isso para mim, não querendo reviver
ou arriscar que ela envolvesse meus irmãos porque às
vezes eles tendem a piorar as coisas em vez de
melhorá-las.
 — Eles vão nos matar, não vão? — pergunto. —
Cooper e Aidan.
— Ah. — Ela me dispensa. — Céus, não. Eles
amam Alec como um irmão, e agora ele realmente
fará parte da família.
Não tenho tanta certeza se posso concordar com
sua avaliação otimista da situação. — Lembra de
todos aqueles garotos que eles espancaram? Aqueles
que tiveram a cara de pau de olhar para mim?
— Eles eram crianças. Eles queriam protege-la.
Eles são todos adultos agora. Você também. Você
pode fazer suas próprias escolhas, e eles não têm
direito a voto.
— Eles podem ter suas próprias famílias, mas
isso não os impediu de fazer um número no Mason
ano passado, — eu ressalto.
— Acho que todos podemos concordar que Mason
mereceu o que recebeu, — ela diz baixinho.
— Você sabia que Cooper fez uma tatuagem da
Estrela da Morte no bíceps na semana passada? Ele
ainda acha que faz parte da Aliança Rebelde ou algo
assim, — acrescento.
Ela ri, balançando a cabeça enquanto termina de
montar os sanduíches e preparar uma jarra de
limonada.
 — Cooper é um adulto. Não posso impedi-lo de
fazer tatuagens, assim como não posso impedi-la de
ficar com Alec — não que eu faria isso. Você sabe o
quanto eu o adoro. Seus irmãos vão ficar
emocionados com isso.
Mordo meu lábio. — Não tenho tanta certeza.
Eles não gostam de ninguém. Eles nem gostavam do
Mason, eles só guardaram para si até o fim.
Minha mãe levanta um dedo. — Eles gostavam de
Jonathan.
— É. Um cara. De cem.
— Todos amavam Jonathan, — ela diz, sorrindo
tristemente.
— Exceto Alec, — eu digo enquanto uma
lembrança surge na minha mente. Foi uma festa em
casa para o time de hóquei, pouco antes de Jonathan
morrer. Ou... espera... foi naquela noite que ele
morreu? Eu estava sentada em um sofá com minhas
pernas no colo de Jonathan, e nós dois estávamos
meio bêbados. Eu não bebia muito, mas eu
costumava para tentar aparecer para eles, por
algumas horas pelo menos. De qualquer forma, ele
estava lendo minha palma, fingindo prever meu
futuro, falando sobre quantos filhos teríamos, a casa
com a cerca branca e a piscina... e então ele foi cuspir
na minha mão. Eu ri e o empurrei para longe e olhei
para cima para encontrar Alec me encarando com
tanto ódio em seus olhos que eles estavam
praticamente pretos.
Aquele olhar que Alec me deu ainda está gravado
na minha mente, mesmo agora. Eu nem sabia que ele
tinha voltado da faculdade, mas seu rosto estava
contorcido em puro desgosto. Isso me fez sentir como
se eu tivesse feito algo errado, mas então, mais tarde,
bem antes de eu sair, os vi na varanda dos fundos
perto do barril tendo palavras acaloradas. Eles se
empurraram antes que alguns de seus companheiros
de equipe os separassem.
Engraçado, eu não pensava nisso há anos, quase
como se tivesse bloqueado da minha memória. Mas o
ódio de Alec por Jonathan fez o ódio que ele me
mostrou parecer brincadeira de criança. Sabendo o
que sei agora, posso ver que sua rixa com Jonathan
era simples ciúme. Mas naquela época, Jonathan era
meu tudo. Nada que alguém pudesse dizer ou fazer
me faria pensar o contrário.
Minha mãe pergunta: — Então, quando é o
nascimento do meu próximo neto? — ela pergunta
enquanto eu me sento e mergulho no meu sanduíche.
— Início de dezembro.
 — Você vai ter que contar aos seus irmãos o mais
rápido possível porque vai aparecer em breve.
Olho para minha barriga, apertando minha
camiseta para baixo. Não está tão lisa quanto
costumava ser, mas também não está saliente. Só
parece cheia, inchada.
— Você é pequena, como eu, — ela diz, — e as
mulheres da nossa família mostram cedo.
Isso não me impede de pegar outro sanduíche. —
Acho que não tem temporada de biquínis neste verão
para mim.
— E o jantar deste domingo? Você poderia contar
a eles então? Não faz sentido prolongar isso.
Eu balanço minha cabeça. — Não neste domingo.
Não até que eu esteja um pouco mais adiantada.
— Ok. Em alguns domingos. Convide Alec, e
vocês podem dizer a eles juntos. Será melhor fazer
isso em família. Eles não vão reagir exageradamente
na frente das crianças.
Eu concordo. — Isso faz sentido.
Meu pai solta um ronco alto e abre uma
pálpebra.
— Oh. Stassi. Oi, — ele diz, chutando para fora
de sua poltrona reclinável. — O que eu perdi? — Olho
para minha mãe, e nós compartilhamos um sorriso
secreto.
 29

Alec

Acordo de manhã cedo com os músculos tensos e

um sorriso de orelha a orelha no rosto.
Eu estico meu pescoço para o lado e vejo o
motivo. Stassi está enrolada sob meu braço
parecendo a fantasia de todo homem, agarrada ao
meu lado, seu cabelo sedoso espalhado sobre meu
peito.
Estendo a mão e coloco uma mecha loira
esbranquiçada para trás, longe do rosto dela, para
poder vê-la melhor. Não que eu não a tenha visto um
milhão de vezes antes, na vida e nos meus sonhos.
Mas isso ainda é relativamente novo. Ela tem vindo
para minha casa todas as noites desta semana, e
ainda assim não consigo me acostumar com a visão
dela enrolada em mim. Seu cheiro em meus lençóis.
Suas roupas espalhadas pelo meu quarto. O sorriso
em seu rosto, sabendo que eu o coloquei lá.
Se tivermos uma menina, espero que ela se
pareça com a mãe.
 Não é possível ter o suficiente dela. Olhando para
ela agora, eu só quero mais. Eu me mexo na cama,
ajustando minha ereção matinal, e então pego meu
telefone, rolando por ele com uma mão enquanto
Stassi dorme profundamente em meu braço.
Um minuto depois, seus olhos se abrem.
— Oi, — ela diz sonolenta.
— Ei. Não queria te acordar.
Ela boceja e se espreguiça antes de se sentar e
piscar para a luz do sol da manhã que entra pela
janela. A visão de seus peitos perfeitos e empinados
me faz desejá-la novamente. Mas fizemos tantas
rodadas ontem à noite, que não sei se ainda tenho
algo para dar. Estou exausto. Esgotado. Preciso
recarregar.
Ainda assim, eu a alcanço, dando uma apalpada.
Ela ri e verifica o relógio. — Ugh. Tenho que ir para o
Ted’s em breve. — Ela rola de bruços e verifica seu
telefone. — E eu sou oficialmente uma tia de novo.
Cooper e Abby acabaram de ter seu bebê. Outro
menino.
— Você vai subir e vê-lo?
— Eventualmente. — Ela coloca o telefone de
lado e pega a camisa mais próxima. É minha velha
camisa de hóquei dos Panthers, número nove, e fica
muito melhor nela do que em mim. Especialmente
quando ela não está usando mais nada.
— Temos tempo, — digo enquanto ela sacode o
cabelo da gola da camisa. Segurando-a ali, estendo a
mão por baixo do lençol e encontro o caminho entre
suas coxas tensas. Ela se contorce, mas abre as
pernas, me dando acesso.
Sua testa franze. — Não tanto assim.
— Mas temos o suficiente. Eu posso ser rápido.
Eu sei do que você gosta…
Ela me observa, com um sorriso no rosto que se
transforma em uma risadinha.
Eu me viro e coloco meu telefone de lado. — O
quê?
Ela me dá um sorriso brincalhão e pega meu
telefone. — O que você está olhando? Você está
enviando mensagens Seu Cruelmente para outra
garota?
Eu rio enquanto ela encara o telefone, tentando
descobrir como desbloqueá-lo. — Seu Cruelmente
morreu uma morte trágica e horrível há uma vida
atrás.
— Boa viagem. Ele era um babaca. — Fico feliz
que possamos rir disso agora.
 Eu a puxo para mim. Ela joga uma perna sobre
meu quadril e monta em mim, me beijando, seu
cabelo caindo em um véu ao redor do meu rosto. Eu
toco sua pequena barriga suavemente, que de alguma
forma está mais sexy agora, pois fica mais redonda a
cada dia. Se ela já me deixava louco, suas curvas de
gravidez vão ser a minha morte. Quando ela se afasta,
eu vejo o vinco de preocupação em seus olhos.
— O que há de errado? — pergunto.
— Estou pensando no próximo domingo e nos
meus irmãos te espancando até virar uma polpa
sangrenta na calçada em frente à minha casa.
— Você acha que eu não consigo lidar com seus
irmãos? — Eu inflo meu peito em uma tentativa de
ser engraçado. Eu sempre tive ombros largos e uma
constituição atlética, mas Cooper e Aidan são
construídos como dois tijolos de merda.
Ela inala bruscamente. — Eu amo sua confiança,
mas…
Honestamente, eu provavelmente não
conseguiria, se chegássemos às vias de fato. Mas
tenho pensado no que quero dizer a eles, e é sensato.
Eu corro meus dedos pelas linhas de suas
omoplatas. — Eu sei.
 Ela endireita a coluna, os mamilos apontando
para cima, me fazendo querer chupá-los de novo.
Esfrego a ponta do polegar sobre um mamilo e ele
endurece imediatamente.
— Você sabe que eles vão se perguntar por que
você fez uma reviravolta, agindo como se eu fosse a
coisa mais irritante do mundo para, uh, me
engravidar.
— Você realmente acha que eles se lembram
disso? Foi há muito tempo.
Ela me dá uma olhada. Então ela rola na cama,
de bruços, pegando seu próprio telefone no chão. Ela
o levanta, rola e então recita, em uma linguagem
muito florida, como se fosse um solilóquio de
Shakespeare: Ei, loirinha, Rosas são vermelhas,
alguns diamantes são pretos, Acho que Laura Ingalls
Wilder quer suas roupas de volta. Seu Cruelmente, X.
As palavras voltam para mim enquanto ela as
diz. Lembro-me da roupa. Uma camisa com gola alta
e babado, que eu nem acho que minha avó usaria.
Ela fez parecer sexy. Agora que penso nisso, essa
pode ter sido a primeira vez que me masturbei,
pensando nela.
 — Ok, que tal essa: Ei, loirinha. Rosas são
vermelhas, sushi é horrível, você parece ter saído de
uma pilha de doações. Seu Cruelmente, X.
De novo, aquele olhar. É aqui que eu deveria
explicar.
— Só para constar, eu gosto de sushi, — digo a
ela, pegando seu telefone. Ela o segura longe de mim,
mas eu tenho braços mais longos e o pego, folheando
um insulto após o outro. — Que diabos? Você
guardou tudo isso?
Ela assente.
— Por quê? — pergunto.
Ela olha para o peito, corando. — Porque, bem...
todos me ignoravam. O Seu Cruelmente era mau. Mas
pelo menos ele sabia que eu existia. Ele e... bem, o
outro você.
É uma adaga no meu coração, bem ali. Eu não
sabia. Como eu não sabia? Ela agia como se estivesse
acima de todos. Como se não quisesse ficar na Terra
com a gente, perdedores. Eu estava tentando colocá-
la para baixo. Como não percebi que ela só queria que
alguém fosse legal com ela?
Numa cruel reviravolta do destino, esse alguém
acabou sendo Jonathan.
 Ele podia ser um babaca, mas pelo menos
prestava atenção nela — era tudo o que ela queria.
Eu toco na coxa dela. — Jesus. Stassi. Sinto
muito.
Ela me dá um pequeno sorriso. — Está tudo
bem. Ajuda rir sobre isso agora.
— E as outras mensagens? Os textos que
trocamos? Você tem esses?
Ela balança a cabeça, folheando o telefone e
suspira. — Eu não tenho mais esse telefone e deletei
esse número há muito tempo. Eu queria esquecer
toda aquela coisa do baile. Honestamente, isso me
destruiu mais do que todos os e-mails do Seu
Cruelmente juntos.
— Maldito, Rob Conrad, — eu digo.
— Você não teria ido comigo de qualquer
maneira.
— Seus irmãos psicopatas nunca teriam me
permitido. Você sabe disso.
Ela levanta um ombro. — Acho que nunca
saberemos, não é?
Ela é tão fofa. Eu a quero. De novo e de novo.
Enquanto eu viver, quero ser aquele para quem ela
volta para casa, aquele com quem ela se preocupa
quando as coisas não saem do jeito dela, aquele que é
o pai dos seus filhos.
E se isso vai irritar os irmãos dela, que assim
seja. Eu posso ser tudo o que ela quer que eu seja e
mais um pouco.
Ela nunca mais derramará uma lágrima se eu
tiver alguma coisa a ver com isso.
Eu a rolo de volta para a cama, prendendo-a
debaixo de mim. Sua respiração fica difícil e rápida
com antecipação enquanto prendo seus pulsos no
colchão. É como se ela estivesse me desafiando a
fazer o próximo movimento.
Ela não precisa. Com ela, não consigo me
controlar o suficiente para não fazer isso. Eu preciso
dela.
— Em que livro você está agora? — pergunto.
Ela olha para mim com uma pergunta. — O
Hobbit.
— H, huh? Pegando seu Tolkien? Esse é meu
livro favorito.
— É? Estou com dificuldade para entrar nele.
Cérebro de bebê, eu acho.
— Talvez eu devesse ler para você. — Eu abro
suas pernas com minhas coxas, me acomodando
entre elas, e enfio meu pau endurecido nela. Ela abre
mais as pernas, acolhendo-o, e as prende firmemente
em volta dos meus quadris, me incitando em direção
a ela com suas panturrilhas, empurrando
suavemente minha bunda. Como você não pode
engravidar alguém duas vezes, não precisamos usar
camisinhas e tenho que dizer, ela parece mais
apertada, mais molhada e mais macia do que
qualquer coisa que eu poderia ter imaginado. — Oh
Deus.
Penso em beisebol.
Prontuários médicos.
Impostos.
Qualquer coisa para me impedir de explodir aqui
e agora.
Quero levar meu tempo aqui. Sentir tudo. Cada
centímetro. Ela me agarra com mais força, o que só
me leva mais perto do limite.
— Oh Deus, Alec, — ela geme, arranhando as
minhas costas com as unhas. — Você é tão bom
dentro de mim.
Quando estou enterrado até o fundo dentro dela,
eu expiro: — Você não sabe o que faz comigo, sabe?
— Por que você não me diz então? — ela
sussurra de volta.
 Ela acha que a pior coisa que eu já fiz foi
esconder que enviei mensagens doces para ela e a
ignorei porque estava protegendo-a de Rob Conrad.
Mas isso está longe de ser a pior coisa que eu já fiz
para ela.
Eventualmente, terei que contar a ela. E quando
contar, ela vai me odiar mais do que nunca.
Tanto que ela pode nunca mais querer me ver.
Então, em vez disso, repito as palavras na minha
cabeça, uma e outra vez, enquanto mergulho nela.

Rosas são vermelhas, violetas são azuis…

Perdoe-me pelo que fiz a você.
 30

Stassi

— Ei. Pensei que você queria que eu lesse isso

para você. — Alec acabou de tomar banho, uma
toalha pendurada sobre os quadris, o peito e os
ombros salpicados de gotas de água. — Parece que
você está quase terminando agora. O que vem depois?
Estou em um pequeno casulo na cama dele,
terminando O Hobbit. Tem sido uma longa luta para
terminar. Alec fica me perguntando se estou
gostando, e tenho que confessar: não estou. Acho que
não sou muito fã de fantasia.
Mas pelo menos estou quase terminando. — É.
Mas estou com dificuldade para pensar em um E.
Acho que vou ler Eu Sou a Lenda e Outras
Histórias de Richard Matheson. Depois de todos esses
anões, acho que preciso de zumbis.
Ele vai até a cômoda e pega uma cueca boxer.
— Então você quer fazer isso no meu dia de
folga? Ir à livraria?
 Sinceramente, eu estava pensando em outra
coisa que tenho que fazer hoje. Mas concordo,
gostando que ele esteja fazendo planos para nós. É
bom ser incluída na vida dele, saber que ele quer
passar um tempo comigo quando poderia
essencialmente fazer qualquer coisa. Ele realmente se
importa comigo e com o bebê. Ele está colocando seu
dinheiro onde sua boca está.
— Claro. Acho que provavelmente deveria
comprar uma cópia de O Que Esperar Quando Você
Está Esperando. Ouvi dizer que é essencial. Mas
podemos parar em outro lugar primeiro?
Ele senta na beirada da cama para vestir o jeans
e me lança um olhar curioso. — Você me deixou
intrigado. Onde?
Sei que ele não ficará mais intrigado quando
ouvir minha resposta. Então digo rápido, como se
estivesse arrancando um Band-Aid.
— É o aniversário de Jonathan. Eu sempre visito
seu túmulo hoje.
Seus ombros nus enrijecem, e seu maxilar se
fecha. Ele desvia o olhar. — É. Acho que se você
quiser, podemos parar.
Alec nunca gostou de Jonathan. Parte de mim
sempre pensou que era porque quando Jonathan se
juntou aos meus irmãos, Alec foi forçado a sair da
amizade deles. Não completamente. Mas o suficiente
para fazê-lo se sentir deslocado. Mas agora que sei
como ele se sentia sobre mim, todos aqueles anos
atrás... Acho que faz sentido que ele estivesse com
ciúmes de que Jonathan e eu éramos felizes juntos.
Seja lá o que for, são águas passadas. Jonathan
se foi. Alec não tem com quem se preocupar.
— Obrigada, — eu digo.
Eu me levanto e me arrumo, certificando-me de
que tenho biscoitos salgados suficientes na minha
bolsa, embora meu enjoo matinal não esteja tão ruim
quanto antes. Eu peço que Alec faça uma parada no
Shaw's para que eu possa comprar algumas flores, e
então seguimos para o único cemitério de Sapphire
Shores. É um lugar pequeno em um penhasco com
vista para o oceano, descendo uma longa e estreita
estrada de terra. O estacionamento está vazio quando
chegamos.
Tirando meu cinto de segurança, olho para ele.
Ele está usando óculos escuros, inclinando a cabeça
para trás, como se estivesse tentando dormir um
pouco.
— Volto em breve, — digo a ele.
— Vá com calma.
 Empurrando a porta da caminhonete, saio para a
estrada de cascalho e sigo pelo caminho que aprendi
a conhecer de cor. Felizmente, alguns dias de clima
quente sugaram a neve derretida e endureceram o
solo, então meus pés não afundam na terra macia. A
grama nova, verde-elétrica, está começando a
aparecer em todos os lugares, e o ar cheira a agulhas
de pinheiro e ao Atlântico.
O túmulo de Jonathan fica bem no final do
último caminho, contra uma cerca de estacas coberta
de musgo. Além disso uma linha de árvores perenes e
desgrenhadas fica o declive para o oceano. Seu
túmulo é um dos mais novos; ainda brilhante e
legível, de pé em vez de inclinado como os que estão
ao redor. Há um pequeno monte de neve derretida em
sua base, onde o sol nunca bate.
Eu a movo para o lado e coloco as flores, me
perguntando se sou a primeira a estar aqui este ano.
Os pais de Jonathan se mudaram para o sul depois
de sua morte. Muitas memórias ruins, eu acho.
Olhando para trás, para o caminhão, mal consigo
vê-lo entre toda a folhagem nova. Os pássaros estão
cantando nas árvores, sinalizando que a primavera
está chegando, então eu sento na grama e tiro
minhas sapatilhas de balé, correndo meus dedos
pelos gramados novos.
— Oi, Jon. — Eu digo, como se estivéssemos
juntos novamente, presos em um abraço. Ele e eu
costumávamos sentar na praia juntos, abraçados por
horas enquanto observávamos a maré subir e descer.
Quando eu costumava imaginar nosso futuro juntos,
nunca pensei nisso dessa forma — eu acima do solo,
ele abaixo. Pego uma folha de grama e começo a
brincar com ela. — Então, história maluca. Lembra
do Alec? Resumindo a história, estou tendo um filho
dele. Sim, eu sei, você realmente não gostava dele, e o
sentimento era mútuo. Mas ele mudou, eu acho. E
acho que posso estar me apaixonando por ele.
Arranco um fio de grama nova, fazendo cócegas
na lâmina macia contra a palma da minha mão.
— Eu sei, eu sei, é loucura, — continuo. —Mas é
bom. Certo, sabe? Não sei. Pode ser coisa da minha
cabeça. Eu nem sei direito, Alec pode estar apenas
sendo pego pela excitação, mas até agora, ele tem
sido incrível e pela primeira vez em muito tempo,
estou realmente esperançosa para o futuro. E é
diferente do que eu sentia com Mason. Com ele, eu
sempre senti como se estivesse vivendo um conto de
fadas que não poderia parecer real, não parecia
minha vida. Mas parece que é a minha vida. Apesar
de não ter sido planejada, estou em paz com ela.
Como se fosse... não sei. Destinada a ser?
Percebo que minha voz está aumentando, então
me viro para ver se Alec decidiu se juntar a mim. Mas
não, estou sozinha aqui. Mal consigo ver pela janela
do caminhão, mas ele não está olhando na minha
direção. Na verdade, acho que ele está dormindo.
— De qualquer forma, acho que se você
conhecesse Alec agora, gostaria dele. Acho que vocês
dois seriam amigos. E acho que vim aqui porque...
realmente significaria muito para mim saber que você
está olhando para baixo, e que aprova. Que você está
feliz que eu estou feliz. Que você acha que estou
fazendo a escolha certa para mim, por manter Alec na
minha vida. Eu sei, não é do jeito que planejei, mas
desde quando alguma coisa sai conforme o planejado
para mim?
Eu paro. Não estou esperando por uma resposta.
Ou talvez eu esteja. Apenas um pequeno sinal de que
ele está feliz comigo e que está ouvindo.
Com isso, uma pinha cai da árvore. Olho para
cima e percebo um esquilo, chilreando em um galho
acima.
 Engraçado. Nunca pensei em Jonathan como um
esquilo. Se ele fosse um animal, seria um golden
retriever — feliz o tempo todo, sempre brincalhão e
hilário. Mas é sinal suficiente para mim.
Eu passo mais alguns momentos ali, limpando
qualquer coisa que possa parecer uma erva daninha.
Então, me levantando, eu retorno ao caminhão.
Alec fica em posição de sentido no momento em
que abro a porta e liga o motor.
— Está tudo bem? — ele pergunta, praticamente
recuando, quase antes de eu fechar a porta.
Parece-me infantil. Ele não pode continuar com
ciúmes de Jonathan. Como ele pode guardar rancor
de alguém que está seis pés abaixo da terra?
— Você poderia ter vindo. Você poderia ter
prestado suas homenagens. — Ele fica quieto por um
momento.
— Homenagens?
Ele diz isso como se fosse um conceito estranho.
O cara está seis pés abaixo da terra. É hora de
ele deixar o passado para trás.
— Imaginei que você queria um momento
sozinha, — ele diz, imediatamente me tranquilizando
e me lembrando que ele não é o mesmo Alec que já
foi. — Eu teria ido junto se você quisesse.
 Ele chega à estrada principal e sai, sem olhar
para mim. Ele está tenso e solta um longo suspiro. —
Você se importa se formos para casa em vez da
livraria?
Eu balanço a cabeça. — Está tudo bem. Ainda
tenho alguns capítulos restantes. Talvez você possa
ler para mim?
— Claro. — Ele sorri. — Eu faço as vozes. Eu
tenho um sotaque de Hobbit bem doentio.
Eu rio. Enquanto ele vira o carro em direção a
casa, percebo. Alec costumava ser meio medroso
quando se tratava de certas coisas. Meus irmãos
costumavam gostar de filmes de terror, mas Alec não
gostava deles. Quando íamos às diversões em Old
Orchard Beach, ele passava pela casa mal-
assombrada. E durante o Halloween, ele sempre se
vestia de jogador de hóquei. Cada. Único. Ano. Ele
nunca usava nada remotamente assustador com
sangue falso e presas e coisas assim.
O cemitério provavelmente só deu arrepios nele.
Tenho certeza que é isso.
Uma música que eu adoro toca no rádio, então
aumento o volume, estendo a mão e seguro a dele.
E pela primeira vez, acho que talvez tudo vá
acabar bem.
 31

Alec

O que diabos é isso para você, seu babaca?

Estou terminando um turno de doze horas no
centro médico, examinando a última papelada,
quando a voz de Jonathan me atinge, clara como o
dia.
Essa foi a última coisa que ele me disse.
Lembro-me de estar bêbado. Todo mundo estava,
mas ele e eu ficamos bêbados porque a bebida estava
fluindo como o rio Mississippi naquela noite. Mas eu
não estava tão bêbado a ponto de esquecer quem era
minha namorada — o que parecia ser um padrão com
Jonathan.
Um padrão que ele escondia bem de Stassi, que
achava que ele era a coisa mais maravilhosa que ela
já tinha visto. Interpretar o papel do cara tranquilo e
despreocupado que só queria ser amigo de todo
mundo tornava impossível não gostar do cara. Mas
ele tinha enganado todo mundo.
Todos, menos eu.
 A merda dele é tão espessa que sobrevive, mesmo
uma década depois. Stassi ainda o ama e o idolatra,
claramente, ou não estaria visitando seu túmulo e
falando com ele como se ainda estivesse lá para ouvi-
la. Ela não estaria pedindo seu selo de aprovação.
Quem diabos se importa com o que ele pensa?
Ela se importa, aparentemente.
Embora ela não fizesse isso se soubesse a
verdade sobre que tipo de pessoa ele era. Estava na
ponta da minha língua contar a ela. Mas ela
acreditaria em mim? Ela passou por uma fase ruim,
com caras não confiáveis que arrancaram seu
coração, então se deixá-la acreditar que algum
homem lá fora era o cara de verdade lhe traz um
pouco de alegria, eu não quero tirar isso dela.
Por outro lado, é horrível saber que ela ainda o
idolatra, mesmo que ele esteja a dois metros de
profundidade.
— Ei, você, — diz uma voz atrás de mim.
Giro na cadeira, esperando ver uma das muitas
enfermeiras que tentam chamar minha atenção desde
que comecei aqui. E sim, é uma mulher com uniforme
de enfermeira — calça branca, sapatos confortáveis,
um cardigã pastel. Mas, quando meus olhos vão do
rosto familiar para o seu decote, para o crachá em
seu peito, a memória acende.
Uma lembrança de escuridão, embriaguez, de
estar desajeitadamente espremido no banco traseiro
apertado do meu veículo do ensino médio, com as
pernas dobradas sob mim enquanto eu equilibrava o
peso dela sobre mim, alcançando a glória que era a
segunda base.
— Carlina? — pergunto.
Ela entra e se inclina na mesa ao meu lado
enquanto me lembro do que Stassi me disse sobre
ela. Ela é casada. Ouvi dizer que ela tem seis filhos e
mora no interior.
— É isso mesmo. Que bom te ver. Não acredito
que você é médico. Bem, nós sempre o chamamos
de Inteligente Alec.
— É... uau. — Anos atrás, eu teria relembrado
todas aquelas noites de janelas enevoadas em
Brown's Hill, mas essas memórias não se comparam
ao que tenho com Stassi agora. — Você é enfermeira
aqui, hein?
Ela aponta para o crachá, com o logotipo do
Maine Medical Center. — Inteligente. Viu? Conseguir
aquele diploma grande valeu a pena.
— Por que não te vi aqui antes?
 — Eu comecei esta semana, — ela diz, colocando
uma mão sedutora no meu braço. — Eu me mudei
para cá de Presque Isle.
Ela mora no interior. — O que te traz de volta?
Ela coloca uma mecha de cabelo escuro atrás de
uma orelha com uma fileira de brincos de diamantes.
— Ah, então o boato por aqui ainda gira, hein?
Lembro que você e eu fomos o assunto da conversa
deles algumas vezes, — ela diz com um pequeno
sorriso. — Hudson e eu, você se lembra do Hudson,
não é? Dois anos à nossa frente no ensino médio?
Balanço a cabeça, embora eu ache que sim.
Grande jogador — futebol, garotas, tudo. Cara típico
com quem eu formaria dupla com Carlina.
— Bem, nós nos separamos. Decidi voltar para
cá. — Ela dá de ombros despreocupadamente, de um
jeito O que você vai fazer sobre isso? — Meus pais
ainda estão por aqui. E minha irmã. É preciso uma
aldeia, certo? Graças a Deus eu só tenho um filho
para criar. É o trabalho mais difícil que já tive. Mais
difícil do que amamentar, isso é certo.
Estou completamente surpreso, pois eu
realmente não tinha pensado nela até Stassi
mencioná-la. Quando ouvi que ela era casada e tinha
seis filhos, isso não teve efeito algum na minha vida.
Mas agora que estou olhando para ela, pensando que
se ela é tão flertadora quanto costumava ser, vou ter
que afastá-la como Cherry, o que já parece um
trabalho de meio período.
— Só um? — pergunto.
— Sim. — Seus lábios se curvam em um sorriso
lento. — Só um.
Tanto para o boato ser preciso. Só consigo
imaginar as coisas que as pessoas sonharam sobre
mim, mas não me importo o suficiente para pensar
duas vezes.
Estou verificando o tempo, contando as horas até
que eu possa ver minha garota novamente. Eu posso
bater o ponto em um minuto, mas ainda tenho pelo
menos vinte minutos de papelada sobrando.
— Bem, tem sido...
— O que você andou fazendo? Ouvi dizer que
você estava na Carolina do Norte depois do MIT, não
estava? — Ela claramente não está pronta para que
essa conversa acabe. Se acomodando na minha mesa,
ela vira minha caneca de café e lê o ditado engraçado
nela antes de olhar as fotos postadas ali, embora
nenhuma dessas coisas seja minha também — esta
não é minha estação.
 — Sim, isso mesmo, — eu digo, tentando
determinar a resposta que a fará seguir seu caminho
mais rápido quando noto Cherry espiando o banco de
carteiras, um olhar ferido em seu rosto. Os abutres
estão circulando como luzes de discoteca esta noite.
— Mas esta oportunidade se abriu e eu a agarrei.
— Você sempre foi um oportunista, — ela diz com
uma piscadela, se inclinando para mais perto e
abaixando a voz. — Eu sei que namorei muitos caras
na escola, mas lembro... que você era o mais legal. O
mais respeitoso. A maioria dos caras com quem
namorei queria ir até o fim, no primeiro encontro.
— O ensino médio foi meio confuso para mim, —
minto para evitar ter que lhe fazer um elogio que ela
possa interpretar como um sinal de que estou
interessado em reacender uma velha chama. Então,
novamente, ocorre-me que Carlina estava lá na noite
em que Jonathan se afogou. Se eu precisar de alguém
para lutar por mim, seria ela.
Preciso permanecer nas boas graças dela, sem
induzi-la a isso.
— Ei. Você sabe o que deveríamos fazer? — ela
pergunta. — Devíamos sair um dia. Tomar uma
bebida. Reviver os velhos tempos. Nós nos divertimos
muito.
 Lembrando que talvez eu precise dela no meu
bolso com toda essa coisa do Jonathan, não digo sim,
mas também não digo não.
— Tenho que bater o ponto. Foi bom vê-la. Claro
que te vejo por aí.

Stassi

Algumas semanas depois do incidente no

cemitério, enquanto eu lia Adoráveis Mulheres e
cuidava da minha vida, algo incrível acontece.
É um lindo dia no início de junho, as janelas
todas abertas e a brisa fresca agitando as cortinas. A
maioria dos meus dias, quando não estou
trabalhando, são passados neste sofá no apartamento
de Alec, tentando cumprir minha resolução de Ano
Novo. Não sei por que, mas parece extremamente
importante terminar de ler todos os livros que preciso
— nem que seja para provar ao meu bebê que posso
fazer o que me propus a fazer. Estou quase na metade
do caminho, mas como sei que o fim do ano será
ocupado com outras coisas, estabeleci como minha
nova meta a data prevista para o parto do bebê — 3

de dezembro.
 Enquanto tento queimar as aventuras de Jo
March, me sinto um pouco estranha. No começo,
acho que talvez eu tenha comido algo que não me
agradou, porque está um pouco apertado no meu
meio. Minha barriga está cada vez mais inchada, e
agora tenho que usar calças de maternidade com cós
elástico. Pressiono a lateral do meu estômago, e há
uma leve sensação borbulhante, uma cintilação que
desaparece tão rápido quanto veio. Paro, esperando
sentir de novo, só para ter certeza.
Eu sei o que é isso. Eu estava esperando por
você.
Eu ainda, fechando os olhos, achatando a mão,
tentando senti-lo novamente. Desta vez, quando ele
vem, parece ainda mais seguro, mais forte.
— Ah, — eu sussurro.
Alec está sentado na outra ponta do sofá,
assistindo a um jogo de hóquei com meus pés em seu
colo.
Ele olha para mim. — Você vai vomitar de novo?
Eu balanço a cabeça. Não vomito há mais de um
mês, mas acho que isso o deixou emocionalmente
marcado porque foi no banheiro dele e ele teve que
limpar.
 — Não, — eu digo, agarrando sua mão com força
e colocando-a em minha barriga.
Ele espera por um segundo, dois. Então ele diz.
— O quê? Você está ficando maior?
Pego o travesseiro que está atrás das minhas
costas e bato com ele na cabeça dele.
— Sinta só. Consegue sentir? Está se movendo,
— digo, tentando rastrear o movimento com as pontas
dos dedos.
Os olhos dele se arregalam, e acho que ele
entendeu a ideia porque quando toca minha barriga
de novo, ele realmente se concentra. Então ele
balança a cabeça. — Você sentiu alguma coisa?
— É, eram como pequenas bolhas… ou
borboletas… — digo com entusiasmo, pegando meu
telefone e abrindo o aplicativo que tenho. — Oooh.
Escute isso. Você pode sentir a aceleração, ou seja, o
movimento do bebê. Em breve, outras pessoas
poderão sentir o movimento se tocarem sua barriga.
O bebê é do tamanho de um abacate! Os olhos dela
podem funcionar! E oh… em breve, ela poderá ouvir
sua voz!
Ele olha para o aplicativo. — Ela?
— Eu acho que é uma menina. Esse é meu
pressentimento.
 Com a mão ainda na minha barriga, ele se
inclina. — Ei, Flossie. Você está ouvindo isso?
Eu sorrio. — Então você está gostando do nome?
— Não. Eu ainda acho que é terrível. Eu continuo
imaginando fio dental. Mas também achava que
Stassi era um nome terrível.
— Sério? — Eu bato nele com o travesseiro
novamente.
— Lembra como nós te chamávamos de Spastic?
Static Cling?
— Eu queria poder esquecer.
— Mas não consigo te ver sendo chamada de
outra coisa. E agora... não é só um nome. É você.
Acho que Shakespeare disse algo sobre isso. O que há
em um nome? Certo? Com qualquer outro nome, você
seria tão doce quanto.
— Então você não se importa com Florence?
— Estou indeciso. Mas não me importo com
Ollie. Na verdade, eu meio que gosto desse. Está
crescendo em mim. — Ele faz cócegas na minha
barriga, e eu começo a rir enquanto leio mais sobre
nosso bebê de dezesseis semanas.
— Ah. Ei. Lembra da Carlina?
 Meu bom humor de repente se desintegra.
Algumas semanas atrás, ele nem se lembrava dela.
Ou assim parecia.
— O que tem ela? — pergunto.
Ele está se inclinando para trás, fingindo que não
é grande coisa, mas também está chupando a parte
interna da bochecha. Eu o conheço. Isso significa
alguma coisa. Há algo por trás disso. E tudo o que
posso fazer é lembrar de Carlina Smith, a linda garota
de cabelos negros com peitos, que tinha todos os
garotos balançando a língua atrás dela. E ainda
assim ela estava namorando Alec. Claro que ela
estava — ele era o cara mais popular da turma dela, e
ela era o equivalente feminino. Ela estava no time de
natação e costumava pular de maiô, seus Ds duplos à
mostra para todos. Como uma caloura plana como
uma tábua, eu costumava olhar para ela do meu
banco no vestiário e desejar...
E então, lembro-me de olhar para fora naquela
noite de junho, observando-o com meus irmãos e
suas acompanhantes. Ele colocou um corpete na alça
do minúsculo vestido de Carlina e a beijou,
envolvendo um braço em volta dela como se ela
pertencesse a ele. Eu estava com tanto ciúme que
queria morrer.
 Naquela noite inteira, enquanto Alec e meus
irmãos estavam curtindo o baile de formatura, eu
estava em casa, enterrando meu rosto em um
travesseiro e desejando que pudesse ser eu em seu
braço. Não ajudou que eu soubesse, porque espionei
meus irmãos, que todos eles estavam planejando
alugar quartos de hotel e levar seus encontros para lá
depois do baile. Eu sabia que Alec faria isso com
Carlina. Ele a levaria lá, lhe diria quão linda ela era
enquanto a despia lentamente, olharia fundo em seus
olhos, faria amor com ela...
Eu queria tanto que fosse eu.
E eu odiava sentir isso por ele.
Mas eu não conseguia lutar contra os
sentimentos, não importa o quanto eu tentasse.
— O que tem ela? — pergunto, meu coração
batendo a mil por hora.
— Ela está de volta à cidade, — ele diz. — Ela
começou no hospital esta semana. Ela é enfermeira,
eu acho.
— Sério? — A palavra sai como um guincho. Isso
é... conveniente.
— É, e olha só. Ela não tem seis filhos. Ela e
Hudson sei lá-o-quê se separaram. Lembra dele?
 Mal. Como notei qualquer outro cara gostoso na
escola. Eu estava muito ocupada babando por Alec. E
é claro que Carlina não tem seis filhos. Eu só inventei
isso. Eu não achei que ele realmente acreditaria em
mim. Na verdade, imaginei que ele soubesse mais
sobre ela do que eu.
— Fascinante, — eu digo. — Parece que vocês
dois estão se atualizando.
— É. Um pouco. É por isso que eu queria trazer
isso à tona… ela quer me encontrar depois do
trabalho e colocar o papo em dia.
Calor me assola. Vou ficar doente e dessa vez não
é da vida que estou criando dentro de mim. Exes não
se encontram com suas antigas paixões só para
“colocar o papo em dia”, a menos que haja um motivo
oculto.
— Por quê? — pergunto. — Qual é o ponto? —
Ele inclina a cabeça.
— O que você quer dizer com por quê? Eu te
disse o porquê. Para colocar o papo em dia. — Ele
solta uma risada forçada. — Você não está com
ciúmes, está?
Sim, idiota. Isso é como o verso inicial de toda
música country em que a mulher é injustiçada.
 — Claro que não. — Não o encaro porque tenho
certeza de que ele verá a mentira nos meus olhos.
Obviamente ele não acredita, porque ele me
estuda cuidadosamente. — Stassi. Se eu quisesse
fazer algo pelas suas costas, não teria te contado.
— Eu sei, — eu estalo, imediatamente me
sentindo infantil por assumir uma atitude. — Está
tudo bem. Divirta-se colocando o papo em dia com
sua ex-namorada enquanto sua namorada grávida
fica em casa comendo pizza de berinjela.
Ele se inclina e me beija. — Eu não vou.
— Por que não?
— Você está obviamente incomodada e eu não
quero que você se preocupe. — Ele dá de ombros
como se não fosse grande coisa.
Penso por um momento. Realmente não há razão
para se preocupar, há? Ele me contou sobre isso. E
daí se ela provavelmente está mais linda e mais
atraente do que nunca, e estou me tornando uma
criatura inchada em forma de mirtilo cujo corpo está
sendo lentamente habitado por um pequeno
alienígena? E daí se eles já foram o casal mais quente
de Sapphire Shores e estavam apaixonados?
Ele me ama agora, não é?
 Ele até me disse que me amava, então. Que
ele sempre me amou. Não ela.
Não há nada de sexy em ser insegura, e Alec não
fez nada além de demonstrar o quanto ele é louco por
mim desde que voltou.
Então eu digo, — Tudo bem. Vá. Mas me traga
algumas azeitonas. Pimento, por favor. E um sundae
de brownie. Obrigada. — Ele sorri.
— Fechado.
— Você não deveria começar a se arrumar? —
pergunto depois que ele não se move.
— Eu não vou hoje à noite, — ele bufa. — Quis
dizer, algum dia.
Ótimo. Eu esperava acabar com todas as minhas
preocupações em uma noite. Agora podemos estender
o tempo até que as agendas deles se alinhem.
Alec me puxa para mais perto, sua respiração
quente no topo da minha cabeça.
— Eu te amo, — ele me diz, como se eu tivesse
esquecido desde a última vez que ele me lembrou
disso, uma hora atrás.
— Eu também te amo, — eu digo a ele. — Mas
não me faça me arrepender.
— Se arrepender de quê? De me amar?
— Sim.
— Nem sonharia com isso.
 32

Alec

O Rossi's Diner costumava ser o grande ponto de

encontro depois do treino de hóquei. É barulhento,
cheira a gordura de bacon e não é nada romântico. É
um bom lugar para se encontrar. Um lugar seguro.
Pelo menos foi o que pensei, até Carlina entrar.
Ela está usando um vestido vermelho quase
imperceptível que abraça suas curvas e mostra muita
pele, seu cabelo está solto na cabeça. Seus lábios
estão vermelhos, seus olhos esfumaçados. Eu me
lembro daqueles lábios, enrolados em volta do meu
pau, naquela noite. Ela nunca foi calma ou educada,
como aquele uniforme de enfermeira despretensioso
sugeriria. Agora, se parece muito com a mulher que
eu sabia que ela era — uma femme fatale comum.
Ela ignora todos os olhares masculinos sobre ela
enquanto examina o lugar, procurando por mim.
Tenho a vontade momentânea de afundar na cabine e
sair furtivamente pela porta dos fundos, mas então
ela cruza os olhos comigo e sorri.
 Merda.
Ela pode causar um incêndio de cinco alarmes
com a fricção desses quadris, balançando do jeito que
estão. Ela está usando salto alto e tem um beicinho
sexy no rosto, garantindo que ela faça seu caminho
para as fantasias de todos os homens na sala.
Eu não. Eu recuso.
Stassi é minha Kryptonita, não Carlina.
Fiz questão de me vestir de forma mais casual
esta noite, jeans desbotado e uma camiseta velha,
não querendo que ela presumisse que isso era algo
remotamente parecido com um encontro. Ela corre
um olhar desaprovador para mim enquanto eu saio
da cabine para lhe dar um abraço, mas não diz nada,
me apertando tão forte que seu perfume passa para
mim.
Stassi vai adorar isso…
Ela joga sua bolsa na mesa e desliza para dentro.
— Escolha interessante para um encontro.
Encontro. Aí está. Eu tomo um gole da minha
água.
— Eu não pensei que isso fosse um encontro,
Car.
Estamos apenas nos atualizando.
 O rosto dela se anuvia. Mas então ela se inclina e
pega minha mão. — Ah, acho que eu apenas
presumi... você está saindo com alguém?
Eu assinto.
— E quem é a sortuda? Eu a conheço? — ela
pergunta.
— Stassi Hutton.
— Stassi? — Seus olhos se estreitam, e por um
breve momento tenho a sensação de que ela não está
tão bem com isso quanto diz. — A loira nerd da nossa
escola?
— Ela não é mais realmente nerd, — eu digo. —
Ela é realmente linda. E está grávida do nosso
primeiro filho.
Faço questão de dizer primeiro porque estou
decidido a ter mais com ela.
Carlina ainda segura minha mão. — Uau. Eu só
pensei que alguém como você... Acho que não consigo
te ver com alguém como ela. Você é tão diferente, sua
personalidade é tão grande. E ela... não é. Mas você
costumava ser amiga de Aidan e Cooper, certo? Ainda
assim, não faz sentido.
Eu dou de ombros. — O que neste mundo faz?
— Sinceramente? — Ela se inclina, e mais uma
vez eu posso ver aqueles seios dela
desagradavelmente expostos. — Você e eu éramos a
inveja da escola. Nós fizemos sentido. Eu sempre
pensei que teríamos terminado juntos. — Ela solta
um pequeno suspiro e se endireita.
— Mas tanto faz. — Um sorriso perverso curva
seus lábios enquanto sua perna roça a minha por
baixo da mesa. — Só para você saber... Eu sou boa
em guardar segredos.
Eu movo minha perna para longe. Isso foi um
erro.
Ainda assim, tento manter meu tom leve,
charmoso. — Aposto que sim. Todos nós éramos, não
éramos?
Os olhos dela se arregalam. — Espera. Você está
falando de… Jonathan Cole? — Eu assinto.
— Tanto faz. Se você não tivesse comprado o
álcool para aquela festa, outra pessoa teria comprado.
— Talvez. Mas ele bebeu muito naquela noite, —
eu digo. — Demais.
Minha mente volta para aquela noite, pouco
antes do Dia de Ação de Graças. A névoa de fumaça
na casa abandonada no campo onde sempre
costumávamos festejar. As garrafas de cerveja e álcool
por todo lado. A maioria de nós — os formandos — de
volta à cidade para o fim de semana prolongado.
Cooper, Aidan e eu esperávamos uma noite tranquila.
Música. Bebidas. Relembrando nossos velhos dias de
glória. Esta festa, no entanto, foi maior do que o
normal. Até Stassi estava lá — com Jonathan.
Mas ela não ficou muito tempo naquela noite. Ela
não gostava desse tipo de festa e tinha que recuperar
o atraso nos estudos. Então, depois da meia-noite, ela
pulou do colo de Jonathan, deu um beijo nele e pegou
uma carona para casa com a DD de alguém.
Jonathan ficou, no entanto.
E no segundo em que ela saiu, pude perceber
pelo brilho em seus olhos que ele já tinha se
esquecido de Stassi. Eu conhecia aquele olhar. Eu já
o tinha visto umas cem vezes antes. Ele se
concentrava nas coisas, e o que ele queria, ele
geralmente conseguia. Naquela noite, ele estava
focado em Hannah Honeycutt — uma caloura gostosa
que todos os caras não conseguiam parar de falar.
Fiz o meu melhor para distraí-lo, desafiando-o a
tomar shots (eu enchia o meu com água quando ele
não estava olhando), e sempre me certificando de que
ele tinha uma cerveja fresca na mão. Jonathan,
sempre o cara da diversão, foi junto. E quanto mais
bêbado ele ficava, mais bebia. Não demorou muito
para que ele ficasse incapacitado, desmaiado em um
sofá afundado no canto da sala de estar empoeirada.
Saí para dar uma mijada, pensando em ir para
casa já que minha missão havia terminado.
Quando voltei para dentro, Aidan me parou para
perguntar se eu o levaria para casa naquela noite e
começamos a falar sobre outra coisa. Quando voltei
para a sala de estar, porém, Jonathan já tinha ido
embora.
Hannah Honeycutt, no entanto, estava beijando
um cara que eu nunca tinha visto antes.
Deixei para lá porque pelo menos não teria que
vê-lo trair Stassi dessa vez, e então esperei até estar
bem o suficiente para dirigir para casa antes de
reunir o máximo de passageiros que consegui colocar
no meu BMW e sair.
Quando acordei na manhã seguinte e ouvi a
notícia... foi quando a força total do que eu tinha feito
me atingiu.
— Você não pode se culpar, — Carlina diz,
colocando sua mão sobre a minha. Mas eu me culpo.
Comprei e forneci o álcool naquela noite.
Eu me certifiquei de que Jonathan estivesse tão
bêbado que não conseguisse andar direito.
 Eu simplesmente não sabia que ele iria andar por
aí, cair em um lago e morrer.
— Stassi estava namorando Jonathan quando ele
morreu, certo? — ela pergunta. Eu concordo.
— Coitadinha. Ah, entendi. — Ela entrelaça os
dedos na frente dela. — Ela não sabe?
— Não.
Eu jogo minhas mãos para cima. — É, uh, mais
ou menos por isso que eu queria falar com você hoje à
noite. Eu quero confessar para Stassi. Você pode me
atestar?
Ela franze a testa. — O quê?
— Atestar por mim. Você sabia que tipo de
pessoa Jonathan era, o quanto ele a traiu. Você sabe
que eu nunca teria dado a ele todo aquele álcool se eu
soubesse o que ele ia fazer.
— Sim, — ela diz lentamente. — Mas… por que
precisa de alguém para atestar por você? Eu não
entendo?
Eu inspiro fundo, solto o ar lentamente. — Não é
só a coisa do Jonathan. Eu não fui muito bom com
ela, ponto final. E não acho que ela confia em mim.
Nós passamos por muita coisa, e eu me preocupo que
essa possa ser a única coisa...
 — O que você quer que eu faça? Assine uma
declaração juramentada — Alec Mansfield é um cara
legal? Dê a você uma carta de recomendação?
Coloque meu selo de aprovação na sua testa, Grau A?
Eu só fico olhando. Não sei o que eu queria. Só
alguém para dizer a Stassi, quando ela descobrir a
verdade, que não sou aquela pessoa terrível que
queria machucá-la. Agora que Carlina coloca dessa
forma, no entanto, parece uma ideia estúpida.
Ela balança a cabeça. — Não sei, Alec. Vou
pensar sobre isso. Mas eu vivo no presente. Não gosto
de me afundar no passado, e acho que você ou aquela
sua garota também não deveriam. Um conselho.
Vocês estão juntos? Vivam o agora. Aproveitem um ao
outro. Não se preocupem com fantasmas. Eles não
podem machuca-los.
Ela está prestes a se levantar quando olho para
cima e vejo um rosto familiar. É a noiva de Cooper,
com Cooper, seguindo atrás.
Ele me vê e acena, então vê Carlina. — Ei, ei. A
gangue está toda aqui. Reunião, hein?
Carlina lhe dá seu famoso sorriso sedutor. —
Olhe para você.
— Há quanto tempo. — Ele aprendeu uma coisa
ou duas sobre estar em um relacionamento, porque
ele não olha, especialmente com sua noiva ao lado
dele. — O que você está fazendo com esse velho
idiota?
Carlina ri daquele jeito sexy que fazia meu eu do
ensino médio salivar.
Ela aperta meu braço e se pressiona contra mim.
— Ah, você sabe, — ela diz, — relembrando os
bons e velhos tempos.
Cooper me cutuca e fala no meu ouvido. —
Caramba, cara, você está fodendo Carlina de novo?
Eu sempre disse que você era o filho da puta mais
sortudo.
— Nah. Nós estávamos indo embora, na verdade.
Ele ri e pisca para mim, confundindo meu
sentimento com algo completamente diferente.
— Aposto que sim, — ele diz.
— Não, sério, — eu digo, mas é tarde demais. Ele
voltou sua atenção para sua noiva e o menu.
Aceno para ele e sigo em direção à saída, atrás de
Carlina, que novamente está capturando todos os
olhares masculinos do local.
Quando chego à porta, Cooper grita: — Stassi
disse que você vem neste fim de semana?
Estou tão desequilibrado que levo um segundo
para lembrar que fim de semana é esse.
 Ceia de domingo… o grande anúncio.
Porra.
Como isso vai parecer para os irmãos dela, já que
acabei de ser visto saindo com minha ex-namorada?
 33

Stassi

Coloco uma azeitona pimento na boca e sorrio.

Certo, então Alec esqueceu de me trazer minhas
guloseimas depois de seu “encontro” com Carlina
ontem à noite. Mas não consigo me importar.
Primeiro, porque quando ele percebeu que tinha
esquecido, ele saiu correndo, esta manhã, para a loja,
e as encontrei esperando na geladeira quando
acordei.
E dois, ontem à noite, ele chegou em casa apenas
uma hora depois do término do seu turno.
Aparentemente, eles não tinham muito que
recuperar.
Então agora, estou comendo minhas azeitonas
pimento e sundae de brownie no café da manhã e me
sentindo muito feliz comigo mesma. Engraçado, eu
nunca gostei de azeitonas pimento quando não tinha
um pãozinho no forno. Ou, na verdade, sundaes de
brownie também.
 Mas coloque-os juntos... é a coisa mais deliciosa
da Terra. Eu sei, estranho.
Enquanto estou usando uma azeitona para pegar
um pouco de calda de chocolate quente, meu telefone
toca. É minha mãe. Como estou de ótimo humor hoje,
animada com nossa grande revelação para nossa
família neste fim de semana, atendo. — Oi!
— Ah, você está tão alegre, — ela diz, mas parece
preocupada.
Só há uma razão para ela ficar chateada quando
estou feliz. E é quando ela sabe que está prestes a
arruinar meu humor. — O que foi?
A voz dela é baixa. — Acabei de falar com seu
irmão, e ele mencionou que encontrou Alec ontem à
noite em um restaurante... e Alec estava em um
encontro.
— Ah, isso não foi um encontro, — eu digo, ainda
alegre porque é só um mal-entendido. — Foi só uma
atualização. Ela é uma velha amiga do ensino médio.
— Amiga? Ah.
Meu estômago cai. Há mais nisso, algo que ela
não está me contando. — O que você quer dizer, ah?
— Bem. Aparentemente, eles estavam bem
aconchegantes. Acredito que as palavras usadas para
descrevê-los foram: Não conseguiam sair de lá rápido
o suficiente e um em cima do outro.
Meu estômago afunda ainda mais. — Eles estão
confortáveis um com o outro porque costumavam
namorar. Só isso. E você sabe como Cooper sempre
exagera nas coisas e constantemente tem a mente na
sarjeta. Tenho certeza de que...
— Tenho certeza de que é só um mal-entendido,
mas essas não foram as palavras do Cooper, querida,
— ela diz, com dor na voz por ter que me contar isso.
— Essas foram as da Abby.
Eu engulo. — Oh…
— Tenho certeza de que está tudo bem. Eu só…
queria ter certeza de que vocês dois não estavam
tendo problemas? — ela se arrisca calmamente.
— Não, — eu digo. — Está tudo ótimo. Ele me
contou tudo sobre isso. Eu sabia. Ele não estava
tentando se esgueirar ou fazer nada pelas minhas
costas. Estou bem com isso. Ele até pediu permissão.
— Tudo bem. Eu imaginei isso. Eu só queria… —
Ela ri. — Esquecer que disse alguma coisa.
Quando termino a ligação, há uma mensagem de
texto me esperando, do Alec. Ele está no trabalho
desde esta manhã.
 Alec: Bom café da manhã?

Eu sorrio. Nunca saio da mente dele.

Mas, novamente, não definimos nada. Nunca
falamos sobre isso. A última vez que tivemos essa
conversa e nos rotulamos, decidimos sobre co-pais.
Ou pelo menos, eu decidi.
Não... a última vez que ele falou sobre isso, ele
disse que queria que eu fosse dele. E eu quero isso
também. Eu quero pertencer a ele.
Mas então são coisas assim... pequenas coisas...
que colocam dúvidas na minha mente. Se eu não
tivesse sido tão alheia com Mason, talvez tivesse visto
os sinais de alerta antes.
Não. Não há sinais de alerta. Eu conheço Alec.
Eu sei que o que ele fez quando éramos mais jovens
foi por causa dos pais dele e da sua incapacidade de
processar o que sentia por mim. O que aconteceu com
Carlina foi inocente. Tenho certeza disso. Vou dizer
isso a Cooper no domingo e garantir que ele entenda
que não há como Alec me machucar. Estamos firmes.
E talvez enquanto eu estiver convencendo meus
irmãos, consiga me convencer também.
 Alec

No domingo, à 1 da tarde, chegamos ao beco sem

saída e nossas casas de infância aparecem.
Stassi se mexe desconfortavelmente no banco do
passageiro. Ela está nervosa; não disse uma palavra a
manhã toda e está segurando suas whoopie pies
caseiras com força no colo.
— Ei. Vai ficar tudo bem, — eu digo a ela. Ela
olha para mim.
— Se suas whoopie pies são ruins, podemos
comprá-las na Shaw's de agora em diante.
Ela faz cara feia para mim. — Você é hilário.
Vamos lá.
Saio do carro, olhando para minha antiga casa.
Quem mora lá construiu um anexo sobre a garagem,
e agora ele bloqueia ainda mais a vista dos Huttons
do que antes. É quadrado e imponente e parece ainda
mais uma fortaleza impenetrável do que quando eu
morava lá, algo que eu não achava possível. A cerca
alta e sólida com um portão grita FIQUE LONGE.
Acho que os Huttons nunca tiveram muita sorte
com os vizinhos.
Quando entro na casa dos Huttons, quero me
sentir como se estivesse em casa. Como se fizesse
parte desta família. Foi assim que me senti,
esmagadoramente, há alguns meses, quando estive
aqui pela última vez. Mas deve ser o nervosismo,
aquela sensação de trair meus dois melhores amigos,
porque não o faço. Naquela época, todos não me viam
há algum tempo, então se aglomeraram ao meu redor.
Agora, eles acenam, e os meninos brincam comigo,
amigáveis como sempre, mas não consigo lutar contra
a sensação de que algo está errado. Que fiz algo
errado.
Que eu não pertenço aqui. E se não pertenço a
este lugar, este lugar que foi um refúgio durante toda
a minha vida... a que lugar eu pertenço?
Stassi também está muito nervosa, porque ela
mal diz uma palavra antes do jantar e, quando nos
sentamos para comer, ela vasculha o antepasto em
busca de todas as azeitonas, mas come apenas
algumas antes de empurrar o prato para longe.
Felizmente, a maior parte da atenção está no
novo bebê Bodie de Cooper e Abby. Parece ter tirado a
pressão de nós.
Não que isso ajude muito. Quando o espaguete
vem, embora eu geralmente o inale, mal consigo olhar
para ele. Não tenho vontade de beber vinho, embora
eu saiba que isso vai me ajudar com meus nervos.
 É tudo diversão, brincadeira sem sentido até
Cooper dizer: — Então, cara, você e Carlina estão
juntos novamente?
Minhas entranhas se apertam. Por que diabos eu
decidi sair com Carlina? O que eu estava pensando?
Eu não tinha interesse em encontrá-la ou reviver os
velhos tempos. Era distorcido esperar que ela
quisesse me ajudar a acalmar as preocupações de
Stassi sobre mim. Ela só queria uma coisa — eu.
— Não. — Limpo a boca com o guardanapo, troco
um olhar com Stassi e começo a falar.
Mas Aidan chega antes que eu possa. — Você
está louco? Ouvi dizer que ela está solteira. E é como
se vocês dois pertencessem um ao outro. Vocês
namoraram durante todo o ensino médio.
— Sim… e naquela época, percebi que ela não
era meu tipo.
Aidan diz. — Desde quando?
— Desde sempre.
Cooper ri. — Cara. Ela é o tipo de todo cara.
Ao meu lado, Stassi enrijece. Espero que ela me
chute, mas, em vez disso, ela diz: — Ele não está
namorando com ela. Na verdade... Alec e eu... nós...
Ela lança um olhar ao redor da mesa e as
palavras lhe faltam.
 Preciso desabafar. Não tenho muito tempo,
sabendo das reações impulsivas deles às coisas.
Provavelmente não terei a chance de explicar. Preciso
fazer isso rápido.
— O que Stassi está tentando dizer é
que estamos namorando, — termino.
Sai tão rápido, como um sobrevoo, totalmente do
jeito errado que eu queria. Não estamos nem
namorando. Estamos muito mais do que isso. Não
acho que isso caia na cabeça. Cooper nos dá um
olhar vazio. — O quê? Vocês estão namorando quem?
Aponto para Stassi, depois para mim. — Nós.
Nós. Um ao outro. Não estamos apenas namorando.
Estamos juntos.
Aidan aperta os olhos. Cooper olha entre nós e
então solta uma risada. — Saiam daqui. — Ele está
esperando a piada. Quando ela não vem, sua voz é
um aviso. — É melhor você estar brincando.
— Não. E é bom. Está tudo bem. — A cada
balançada de cabeça, percebo que erro isso é. Porque
essa nem é a bomba. Há uma luz de alerta piscando
dentro de mim.
Abortar. Abortar!
Aidan olha para Stassi.
 — Você — e ele... — Aidan aponta um dedo na
minha direção. — Não. Não. Nossa irmã tem mais
juízo do que isso.
Stassi diz: — Tenho muito bom senso. E sou
adulta. Realmente não preciso do seu selo de
aprovação. Mas queríamos que você soubesse.
— Stassi, — Aidan diz, seu rosto ficando
vermelho de raiva. — Você está louca?
Meu rosto cai. Por algum motivo, o babaca
Jonathan recebeu o selo de aprovação deles. E ainda
assim, pelas adagas nos olhos que eles estão me
dando, sou mais baixo que um pedaço de merda. A
picada é imediata, de tirar o fôlego. Meus melhores
amigos acham que sou bom o suficiente para pescar
lagosta, mas não bom o suficiente para namorar a
irmã deles. — O que há de errado comigo?
— Perguntamos isso todos os dias, — murmura
Aidan.
— Para começar. Você esqueceu? Você estava
praticamente transando com Carlina, dois dias atrás,
em público, — Cooper diz com um bufo.
— Como o inferno que eu estava. — Preciso de
todas as minhas forças para manter minha voz em
um volume baixo.
 A Sra. Hutton limpa a garganta. — Cooper. — A
sala fica em silêncio.
Leah sorri para nós, acalmando as coisas. —
Bem, acho que nunca vi Stassi tão feliz.
— É porque ela obviamente enlouqueceu, —
Cooper rosna.
Aidan concorda com a cabeça. — Tanto faz. Tudo
bem, divirta-se, Stass. Mas não pense que vai durar.
Já tive esperas por comida no Rossi's Diner que
duraram mais do que a maioria dos relacionamentos
dele.
— Certo. Quantas vezes você terminou e voltou
com Carlina? Mil? E isso foi porque você sentiu falta
dos peitos dela, — Cooper diz presunçosamente,
empurrando seu prato para longe. — Nossa, Static…
Eu pensei que você tivesse mais senso do que isso.
— Cooper, — meu pai bate o punho na mesa. —
Chega.
Meu primeiro instinto é mandar Cooper para o
inferno. Estou quase acabando com isso. Stassi é
louca por querer namorar comigo, porque eles acham
que me conhecem. Mas eles não conhecem, não mais.
Certo, é tudo culpa minha por ser tão convincente,
colocando essa fachada, fazendo-os pensar que eu era
a última pessoa na Terra que seria boa para a irmã
deles. Não sei como posso desfazer isso. Talvez eu não
consiga.
Escolhendo minhas palavras cuidadosamente,
abro a boca para explicar isso a eles. Mas Stassi me
vence. — Estou grávida.
Quando sai, juro que o ar é sugado para fora da
sala. Silêncio absoluto. Parece se estender para
sempre.
Então Aidan joga o garfo na mesa e se recosta na
cadeira. — Bem, isso é simplesmente fodido.
Cooper não faz nada além de olhar, seus olhos
frios, quase assassinos. O Sr. Hutton limpa a
garganta.
— Bem, — ele diz, com lágrimas nos olhos,
estendendo a mão para me dar um aperto de mão. —
Eu acho ótimo. A Sra. Hutton e eu não poderíamos
estar mais felizes.
— Exatamente, — diz a Sra. Hutton, juntando as
mãos. — Avós, de novo! Que bênção.
Eu faço o meu melhor para ignorar os irmãos.
— Ninguém está mais chocado com isso do que
nós, — eu digo. — Isso não foi planejado. Mas
aconteceu, e estamos muito felizes. Estamos
pensando em morar juntos.
 — Que emocionante, — Abby diz, balançando
Bodie em seu colo. — Mais perto do trabalho? — Olho
para Stassi, que concorda enquanto digo: —
Provavelmente perto de Sapphire Shores. Estamos
explorando opções.
— Não aquele buraco de merda em que vocês
dois vivem, — Cooper murmura. — Aquele não é
lugar para criar uma criança.
— Estamos analisando opções, — repito, já que
Stassi parece ter perdido a voz. Ela está apenas
olhando para a massa em seu prato. — Algo próximo
do trabalho, mas não precisa ser na cidade. E não
teremos que nos preocupar sobre a creche, porque
depois que o bebê nascer, eu tiro licença-maternidade
e assim posso ajudar nos turnos da noite, revezando
entre turnos para que ela possa descansar um pouco
e depois voltar a trabalhar, se ela quiser.
Arrisco uma rápida olhada nos irmãos, que ainda
parecem querer me despedaçar membro por membro
em cima desta mesma mesa. Cooper está rasgando
seu guardanapo e Aidan está rangendo os dentes com
tanta força que consigo ouvir do outro lado da mesa.
— Bem, — diz o Sr. Hutton, afastando-se da
mesa. — Agora que a refeição acabou, rapazes, acho
que isso pede uma comemoração. Vamos para o
porão, por que não? Fumar um charuto para marcar
esta ocasião?
O Sr. Hutton sempre foi rei quando se trata de
apaziguar as coisas. Ele tem um impressionante
umidificador de charutos em seu escritório lá
embaixo, mas eu sei do que se trata. Ele quer que a
gente converse.
Como os homens.
Mas a tensão na sala é tão espessa enquanto me
afasto da mesa, que não ficaria surpreso se
chegássemos às vias de fato, apesar dos melhores
esforços do Sr. Hutton. Pelo brilho preocupado nos
olhos de Stassi, ela deve se sentir da mesma forma.
Quando os sigo escada abaixo, é como um cortejo
fúnebre. O Sr. Hutton faz o melhor que pode para
manter a calma, distribuindo os charutos em sua
caverna, me fazendo perguntas sobre quando ela deve
dar à luz e se achamos que é uma menina ou um
menino, mas os caras são uma frente unida de ódio
direcionado a mim. Eles pegam seus charutos, mas
não os acendem.
— Eu sempre pensei que nossa Stassi seria uma
ótima mãe, vocês não acham? Ela ama crianças,
como vocês provavelmente notaram. Ela sempre
brinca com seus sobrinhos e sobrinhas, — Sr. Hutton
aponta, ao que os meninos não respondem. — E eu
acho...
— O que eu não entendo é porque você de
repente colocou os olhos em nossa irmã. Depois de
todos esses anos. Cara, você a atormentou. E agora...
— Aidan balança a cabeça. — Você vai nos olhar nos
olhos e dizer que vai cuidar dela? Você realmente
acha que devemos acreditar nisso? Especialmente
quando dois dias atrás você estava com sua ex?
Então eles vão me fazer dupla. Isso vai ser ótimo.
Tudo bem. Hora de colocar tudo na mesa. Se é
isso que eles querem, eu jogo.
Todos nós olhamos para o Sr. Hutton, que limpa
a garganta e apaga o charuto. — Sabe de uma coisa?
Acho que vou subir e ver o que as meninas estão
aprontando.
Ele se faz escasso enquanto todos nós nos
encaramos. Não acho que todos nós vamos escapar
daqui com vida. E eu já estou em menor número,
então as probabilidades estão contra mim.
Seguro meu charuto aceso, mas não o levo aos
lábios. — Nós a atormentamos.
— Certo. Aidan e eu deveríamos. Somos irmãos
dela, — Cooper diz. — Você concordou, porque é o
que você sempre fez. Você não tem desculpa.
 Eu não sigo. — O que eu sempre fiz?
Aidan concorda. — Sim, ver para onde o vento
sopra e seguir isso. Não irritar as penas. Fazer o que
vai tirar a atenção negativa de você.
— O que… — É isso que eles sempre pensaram
sobre mim? — Diga uma vez.
— Uma vez? Sério? Você sempre se escondeu
atrás de nós. Você nunca se meteu em confusão. Nem
uma vez. Você fazia merda, desde que soubesse que
podia ir e deixar as pessoas com suas bundas
balançando na brisa. Não podia arriscar suas
chances de entrar no MIT, podia?
— O quê? Eu nunca...
— Depois de tudo que ela passou, ela não precisa
mais de ninguém puxando sua corrente. Deixando-a
para arcar com a parte difícil. Ela não precisa disso.
Nós a conhecemos. Ela não consegue lidar com outra
decepção.
— Eu não vou decepcioná-la. — Minha voz é
baixa.
— Você não vai? — Cooper bufa.
— O que isso quer dizer? — pergunto.
— Tenho que te lembrar o que aconteceu com
Jonathan? — ele rosna. — Inacreditável.
 — Eu não… que porra é essa ? Ele saiu daquela
festa. Eu não sabia que ele ia sair.
— Você o deixou bêbado de propósito. Você
queria que algo ruim acontecesse com ele.
— Eu não queria que ele morresse, — eu digo
entre dentes cerrados. — Ele estava desmaiado
quando eu saí. Ele tinha sumido quando eu voltei. Eu
não era a babá dele.
Um lampejo de algo me atinge, então, uma
lembrança na qual não pensava... provavelmente
desde o dia em que aconteceu. Eu e Jonathan, tendo
discussões bêbadas, lá fora no deck traseiro. Ele me
empurrando com tanta força que quase caí do
parapeito. Eu empurrando de volta. Rostos
contorcidos de raiva.
Como eu poderia esquecer?
O que diabos é isso para você, idiota? A última
coisa que Jonathan disse a mim.
Lembro-me de ver Stassi pela primeira vez em
anos. No caminho, ouvi dizer que ela estaria lá, e eu
estava como uma criança no Natal. E então eu a vi...
e Jonathan, juntos. Ela estava mais linda do que
nunca. Mais feliz do que nunca, também.
Depois disso, quando o ouvi falando sobre ficar
com Hannah Honeycutt mais tarde, tive que fazer
alguma coisa. Com nada além de bebida à minha
disposição, fiz o que tinha que fazer para que ele não
pudesse trai-la porque eu com certeza não deixaria
isso acontecer sob minha supervisão.
E em algum momento, Jonathan foi embora e, no
caminho de volta para a cidade, pegou o caminho
errado no escuro, caiu naquele lago e se afogou.
— Eu não o forcei a sair naquela noite, — eu
digo.
— O que quer que te faça dormir melhor à noite,
— Cooper cospe.
— Você sempre se sentiu assim sobre aquela
noite? — pergunto.
Aidan e Cooper trocam olhares, confirmando o
que eu já suspeitava anos atrás: que eles preferiam
Jonathan a mim.
Eu levanto minhas mãos. — Jonathan nunca foi
bom o suficiente para Stassi. Vocês foram muito
estúpidos para ver isso.
Cooper bufa. — E você é?
— É, na verdade. Eu estava apaixonado por ela,
— eu digo.
— Então por que você não fez algo a respeito em
vez de fugir para o MIT? — Aidan pergunta. — Você
nos deixou sem nem mesmo um adeus. Nunca ligou,
nunca disse uma palavra. Então você apareceu,
naquela noite, naquela festa, todo chamativo. Olhe
para mim, eu sou o garoto chique do MIT. Nenhum de
nós ficou impressionado.
Todas as peças se encaixaram tão perfeitamente.
A maneira como minhas entranhas deram uma
cambalhota quando a vi, mais apaixonada pelo
babaca Jonathan do que nunca depois de dois anos.
A maneira como ele estava examinando a sala, como
sempre fazia, procurando por seu próximo pedaço de
bunda. A miséria e o ciúme surgindo em minhas
veias, que tentei substituir com álcool.
Eu tinha mexido com ele, depois que Stassi foi
embora. E agora, ele está morto.
Por mais que eu tenha enganado os Huttons,
fingindo que não amava Stassi... Cooper e Aidan
estavam me enganando, fingindo que eu ainda era
um deles.
Eu engulo em seco. — Diga, então. Vocês não
gostam de mim. — Eles se olham, mas não negam.
Aidan diz: — Tudo o que sei é que, com seu
histórico, é muito difícil acreditar que vai se tornar
um cara legal agora.
— Olha, — eu digo, respirando fundo. — Eu sei
que não sou perfeito. Eu sempre me importei com
Stassi. Mas não queria pisar nos seus pés. Eu queria
honra-los, como meus amigos, primeiro. Mas isso não
importa. Eu vou ser o pai que nunca tive, com ou sem
sua aprovação. Eu vou proteger e sustentar Stassi e
nosso filho. Eu estou aqui. E eu não vou a lugar
nenhum.
A sala fica em silêncio. Eu conheço esses caras,
pelo menos, eu achava que os conhecia, e
aparentemente, eles sabiam de tudo que eu tentava
esconder deles também. Eles não acreditam em mim.
E por que deveriam? Não é de se espantar que eles
confiassem mais em Jonathan do que em mim. Eu
era um cara legal para sair, brincar... mas não sou
bom o suficiente para a irmã deles. Em vinte anos,
nunca fiz nada para provar isso.
Finalmente, Cooper procura nas calças jeans as
chaves do carro. — Acho que é seguro dizer que o
jantar acabou. Tenho que levar Bodie para casa.
Ele sobe os degraus, e Aidan o segue, deixando-
me olhando para as cinzas do meu charuto
“congratulatório”. Grande parabéns.
Um minuto depois, Stassi abaixa a cabeça. —
Oh, — ela diz com alívio. — Eu pensei que viria aqui
para encontra-lo espancado até virar polpa.
 Eu balanço a cabeça e consigo dar um sorriso
forçado.
— Não. — Não por fora, pelo menos.
 34

Stassi

Ah, que fofo.

Estou sentada na cama na casa do Alec há duas
horas, adicionando roupas de bebê a um carrinho de
compras online cada vez maior. Tudo neutro em
termos de gênero, já que ainda não sabemos o sexo.
Provavelmente é prematuro, mas terapia de compras
é necessária.
E quando você ganha um vale-presente de US$
500 para uma linda loja de artigos para bebês, cavalo
dado não se olha os dentes.
Coloco mais alguns macacões e olho para cima.
Alec saiu para o trabalho mais cedo do que o normal,
antes de eu acordar. E ele mal falou comigo sobre sua
conversa com Aidan e Cooper. Sei que não foi bem,
não apenas pela maneira como eles reuniram suas
famílias e saíram furiosos depois do jantar. Ele não
tem sido ele mesmo ultimamente. Ele tem estado
mais quieto, retraído.
 Não sei se devo me preocupar. Pelo menos, esta
manhã, ele teve um pouco de senso de humor. Ele me
deixou este bilhete com o vale-presente:

Rosas são vermelhas, violetas são azuis,

Você tem algumas compras para fazer.
-A
Eu tive que dar uma olhada dupla quando li.
Porque não havia nenhum Seu Cruelmente.
Acho que o que meus irmãos disseram pode tê-lo
afetado.
Mas ele não me disse uma palavra sobre o que
meus irmãos disseram. No começo, eu disse a mim
mesma que não me importava, porque é a minha
vida. O que eu faço e com quem escolho estar não é
algo para eles decidirem. Mas gradualmente, tenho
me perguntado mais e mais, e ficando cada vez mais
brava com meus irmãos.
Tem que ser ruim, para ter mudado tanto Alec.
Por quê? Por que eles não podem aceitá-lo?
Decidindo que preciso saber, estendo a mão,
pego meu telefone e ligo para minha mãe.
Ela atende no primeiro toque. — Oh, Stassi, eu
estava pensando em você. Como vai?
 Claro. Minha mãe sempre pensa em nós,
primeiro. — Estou bem... na verdade, não tão bem.
— É o bebê?
— Não, não. Nada disso. Só fiquei pensando no
jantar e no que aconteceu. Você falou com os
meninos desde então?
— Eu não. Não acho que eles queiram falar sobre
isso. Sei que não foi tão bem quanto esperávamos,
mas...
— Mãe. Foi terrível. E o que quer que tenham
dito a Alec realmente o afetou. Continuo esperando
que ele saia correndo para as colinas, gritando.
— Ah, pobre garoto, — minha mãe diz com um
suspiro. — Mas seus irmãos estão apenas sendo
protetores. Eles só se importam com você, e depois do
que Mason te fez passar, prometendo e nunca
cumprindo, acho que eles querem ver mais ação e
menos conversa. Eles vão superar isso.
— Mas quando? — murmuro, olhando para a tela
do computador e meu carrinho de compras cheio de
coisas. — Ele é cheio de ação. Ele me leva para onde
preciso ir. Ele vem a todas as minhas consultas
médicas. Ele paga por tudo... quer dizer, escute isso.
Ele acabou de me surpreender com um vale-presente
de US$ 500 para comprar as necessidades do bebê.
Ele está se destacando.
— Tenho certeza. Você sabe que eu amo Alec.
Mas não sou eu com quem você precisa convencer, —
ela diz. — Talvez você devesse se encontrar com eles e
discutir isso? Só vocês três?
— Eu acho. — Ela está certa. É exatamente isso
que eu preciso fazer.
Mas, por outro lado, há algo me atormentando, e
não percebo o que é até desligar.
Eu gostaria de pensar que conheço Alec muito
bem. Mas eu achava que conhecia Mason bem
também.
Meus irmãos foram os melhores amigos de Alec
por muito tempo.
Talvez eu esteja com medo de que me digam algo
sobre ele que eu não saiba.
Se meu passado é uma indicação do meu futuro,
é só uma questão de tempo até que a outra bomba
aconteça.
Porque sempre acontece.
 35

Alec

Quando encontro o livro certo, eu ergo meu

punho. Eu dançaria feliz no corredor, mas
provavelmente causaria uma avalanche de livros.
Sou frequentador assídua da Likely Story agora,
passando uma hora ou mais lá a cada poucas
semanas para pegar um livro novo para Stassi. Desta
vez, para seu O, ela me disse para surpreendê-la.
Não demorou muito para eu localizar o livro
perfeito na seção de Charles Dickens.
Oliver Twist.
Velho Ollie.
Não descobriremos o sexo do bebê até o
ultrassom de 20 semanas, que será na próxima
semana. As coisas estão indo bem. Quanto mais
passos positivos eu dou, mais distância eu sinto entre
mim e aquela imagem de merda que Aidan e Cooper
pintaram de mim algumas semanas atrás. Há uma
pequena voz dentro de mim que continua dizendo, eu
não sou esse cara, eu não sou esse cara, eu não sou
esse cara, e quanto mais coisas boas faço para o
bebê, mais acredito nisso.
No momento, estou me sentindo muito bem
comigo mesmo.
Foda-se eles. Foda-se eles por terem um osso
para me dar, todos esses anos, e nunca terem dito
isso diretamente.
O velho no caixa, que descobri que se chama
Steve, parece cordial ao verificar a pilha de livros que
eu selecionei. Ele segura os livros de segunda
mão Goodnight Moon e Guess How Much I Love You.
— Você tem pequenos?
Eu aceno. — Will. Em dezembro.
— Legal. — E ele realmente sorri.
Depois disso, na minha caminhada pelo mercado
público, pego um pouco de macarrão fresco, pão
italiano e azeite de oliva com infusão de alecrim, além
de um pote de azeitonas gourmet, para poder fazer o
jantar do Stassi. Enquanto estou pagando, meu
telefone toca. É o empreiteiro que contratei para
garantir que o apartamento esteja de acordo com o
código. Eu não me importava muito com o lugar
antes, quando era só eu, mas agora é diferente. — Ei,
Mike, — digo, pegando a sacola e indo até a garagem.
 — Ei, Al. Só queria te avisar que estou
planejando estar aí amanhã às 9?
— Parece bom. — Eu sorrio. Amanhã é meu dia
de folga, e estou planejando fazer muita coisa. —
Quanto tempo você acha que a inspeção vai levar?
— Algumas horas, — ele diz. — Dependendo de
quanto você quer ter feito.
— Acho que vou ver qual é o dano.
Acho que deveríamos passar o primeiro ano ou
algo assim, e então podemos pensar em comprar uma
casa, talvez em algum lugar no interior. Mas não
quero fazer muita coisa, muito cedo. — Vejo você
então.
Tenho um salto no meu passo enquanto sigo
para o meu Tacoma, jogo minhas compras no banco
do passageiro e vou para casa. Enquanto dirijo, ligo
para Stassi para dizer que vou fazer o jantar, mas ela
não atende. Conhecendo-a, ela provavelmente está
trabalhando nos planos para o berçário, e o cérebro
de bebê dela a faz esquecer o telefone em todos os
lugares. Ontem à noite, eu o encontrei na geladeira,
bem ao lado de um pote vazio de azeitonas.
Quando chego ao complexo, está escuro. Ao lado,
o apartamento de Stassi está iluminado, e Madison
está do lado de fora, pegando sua correspondência. —
Ei, estranho, — ela diz enquanto eu saio.
— Ei. Você viu a Stassi por aí? — É estranho. Ela
não tem carro, então geralmente está em casa quando
eu chego.
Ela olha para o meu apartamento escuro. — Não.
Desde que você a sequestrou… — Ela pisca.
É verdade, Stassi gradualmente mudou todas as
suas coisas para o meu lugar, e agora, seu antigo
apartamento nem é dela. O namorado de Madison se
mudou algumas semanas atrás e assumiu a parte de
Stassi no aluguel. Foi um arranjo perfeito,
especialmente porque o sexo selvagem e de sacudir
paredes deles não parece acontecer tanto mais.
— Até mais, — digo, imaginando se Stassi saiu
para algum lugar com a família. Ela disse que tinha
planos? Não me lembro dela ter dito nada sobre isso.
Mas quando giro a chave na fechadura,
imediatamente foco em Stassi, sentada no sofá no
escuro. A televisão está ligada, sintonizada em um
noticiário aleatório, seu brilho azul iluminando os
rastros de lágrimas em seu rosto. Ela está segurando
um travesseiro contra o peito.
 Eu congelo enquanto seus olhos vagam para
encontrar os meus, a dor neles é de partir o coração.
— O que está acontecendo?
A voz dela é distante. — Quando você ia me
contar a verdade sobre a noite em que Jonathan
morreu?
 36

Stassi

Olho para Alec em meio às lágrimas. Ele parece

querer fugir, assim como meus irmãos tinham medo.
E uma coisa fica cristalina na minha mente:
Se eu não tivesse perguntado, ele nunca teria me
contado.
Eu tinha ido naquele almoço com meus irmãos,
cheio de cuspe e vinagre. Sim, eles estavam apenas
tentando me proteger, blá blá blá, eu já tinha ouvido
isso antes. Eu expliquei que era grata por eles, mas
eu precisava cometer meus próprios erros e
educadamente pedi para eles ficarem de fora.
Mas então eles começaram a me contar algo
muito pior do que eu imaginava. Quando terminaram,
eu queria vomitar. Saí do restaurante às pressas e
passei a maior parte do dia andando pelo caminho
com vista para o oceano, tentando entender tudo.
Mesmo agora, não consigo entender isso.
Minha voz está oca.
 — Entendi. Você não estava planejando me
contar, nunca.
Depois do que me disseram, espero que ele fuja.
Foi o que ele fez, depois da formatura. Depois de
Jonathan. Foi por isso que nunca mais o vimos. Ele
nem ficou para o funeral. Ele foi covarde demais para
encarar o que tinha feito.
Mas em vez disso, ele vem até o sofá e senta ao
meu lado. Eu me afasto e olho feio para ele.
— O que eles te contaram? — ele diz
calmamente.
— A verdade sobre aquela noite.
Lembro-me de muito pouco sobre isso, embora
eu não tivesse bebido tanto assim. Lembro-me
daquele olhar de ódio que Alec tinha dado a mim e
Jonathan quando estávamos juntos. Lembro-me de
vê-los trocando palavras de ódio, no convés. Mas
depois disso, fui para casa... e não sabia de nada
além de que, depois de beber demais, Jonathan havia
se desviado do caminho ao redor de Moss Pond,
tropeçado, batido a cabeça no muro de pedra e se
afogado.
Eu não sabia que alguém o tinha matado.
 Alec. Não, ele não o empurrou. Mas por tudo que
Cooper e Aidan disseram, ele poderia muito bem ter
feito isso.
E todo esse tempo, ele ficou longe. Ele não me
ofereceu condolências. Ele não foi ao funeral. Ele
simplesmente partiu. Ele se esgueirou para longe, em
vez de encarar a dura verdade, em vez de aceitar as
consequências, como sempre fazia.
Ele não está falando. Ele não está se defendendo.
Porque sabe que não tem defesa. E eu quero,
quero desesperadamente que ele se defenda.
— É verdade que você fez aquele jogo com ele?
Você o embebedou?
Novamente, ele não fala. Ele está me encarando,
como se quisesse me ouvir dizer tudo o que ele fez.
— Você estava incitando-o, chamando-o de
covarde quando ele não bebia. Eles disseram que era
como se você quisesse que ele desmaiasse.
Ele assente. — Eu queria.
— Por quê?
Ele suga o ar e o solta lentamente. — É
complicado.
— Então descomplique para mim. — Espero um
segundo, dois, mas é como arrancar dentes. — Você
nunca gostou dele, certo?
 Ele assente. — Eu nunca gostei do jeito que ele te
tratava.
Eu bufo. — Sério? Você não gostava que ele me
tratasse como uma princesa? Que foi o que ele fez. E
o tempo todo, você era quem me mandava aquelas
mensagens desagradáveis.
— Sim, é isso mesmo. Você sabia que não devia
confiar em mim. Mas o que é pior? — ele pergunta,
seus olhos encontrando os meus. — Alguém que é um
babaca, ou alguém que finge ser um cara honesto e
engana todo mundo para não ver o babaca que ele é?
— O que você quer dizer?
— Quero dizer que ele estava te traindo sempre
que podia, — ele diz categoricamente.
Quase rio. Jonathan era um palhaço. Ninguém
nunca o levava a sério. Ele não tinha um osso
enganoso em seu corpo. — Como você pode dizer
isso?
— Porque eu vi. Ele era bom em esconder isso de
você, dos seus irmãos. Ele trabalhava nisso. Mas
Carlina... ela sabia. Ele estava sempre tentando ficar
com ela, com qualquer outro pedaço de bunda que
pudesse pegar, quando você e seus irmãos estavam
de costas.
 — Eu não acredito, — eu digo, balançando a
cabeça. Não tem como o garoto por quem eu chorei
mil oceanos fazer isso comigo.
Então de novo… Mason…
— Eu sabia que você não acreditaria, — ele diz
gentilmente, antes que eu pudesse completar o
pensamento na minha cabeça.
Essas palavras me abalam. Acho que se eu
soubesse que ninguém acreditaria em mim, também
ficaria quieto. Pisco, minha mente voltando para
aquela briga que eles tiveram, naquela última noite.
— Por que vocês quase brigaram, naquela noite?
Seus lábios se torcem. Ele está debatendo se
deve me contar.
— Alec, por quê? — exijo.
Pela expressão em seu rosto, eu poderia muito
bem estar extraindo as palavras com um alicate.
— Ele estava lá fora, no quintal atrás dos
arbustos, com Tori Meltz. Recebendo um boquete. Eu
os vi. E quando ele voltou, eu disse a ele que
precisava manter o pau nas calças se você não
estivesse lá. —
Ele olha para o seu colo. — O que é que isso tem
a ver com você, seu babaca? Essa foi a última coisa
que ele me disse, até que, bem... é, acho que o
desafiei para aquela disputa de bebidas, pensando
que ele desmaiaria e esqueceria sua promessa de ficar
com aquela outra garota.
Eu o encaro. — Você… estava me protegendo?
— Eu sei. Eu fiz um péssimo trabalho.
— E por que você não me contou?
— Por quê? — Ele solta uma risada sarcástica. —
Mil motivos. Eu me senti culpado. Eu não queria que
você me odiasse de novo. Eu não queria te perder
depois que finalmente te tive. Eu não queria estragar
a alegria e a excitação de ter um bebê. Mas acima de
tudo... eu não queria te machucar. Eu sabia que você
amava Jonathan. E ele te amava também. Ele só...
tinha um jeito de merda de demonstrar isso.
Eu quase rio, mesmo quando as lágrimas
começam a cair. — Ele me implorou, repetidamente,
para dormir com ele. Ele era implacável. Foi só depois
de dois anos de namoro que eu finalmente cedi, e isso
porque pensei que ficaríamos juntos para sempre. Eu
me senti mal por fazê-lo esperar... quando o tempo
todo ele estava recebendo isso de outras garotas?
Ele acena. — Sinto muito.
Meu coração dá um pulo com a sinceridade em
seus olhos. — Alec. Não sei o que é pior. Que
Jonathan fez essas coisas, ou que você pensou todo
esse tempo que eu estava melhor sem saber? Você
achou que eu era fraca demais para aceitar a verdade
então? Como vou saber, daqui para frente, se você
está escondendo algo de mim? Não podemos construir
um relacionamento sem honestidade e comunicação.
E você não pode presumir que sabe o que é melhor
para outra pessoa.
Ele assente. — Eu sei. Eu sei. Sinto muito,
Stassi.
— Você pode me dizer essas coisas. Eu não sou
uma boneca de porcelana. Eu não vou quebrar.
— Eu ia. Eu juro, eu ia.
Eu dou a ele um olhar duvidoso. — Quando?
— Sabe, Carlina, quando nos encontramos no
restaurante? Não foi um encontro. Eu disse que
estávamos nos atualizando, mas também não foi isso.
Eu só estava perguntando, porque ela estava lá
naquela noite, se ela me apoiaria. Porque ela sabia
que tipo de cara Jonathan era, também.
Aparentemente, outras pessoas sabiam que
Jonathan era um completo babaca. E eu era a idiota.
De novo. Assim como com Mason.
Não posso deixar isso acontecer de novo. Três
strikes e estou fora.
 Realmente fora, porque agora tenho um bebê
para pensar.
O pensamento me agarra como um torno, e de
repente sinto como se estivesse voando sem rede. Eu
me inclino, enterro meu rosto em minhas mãos, e
solto um soluço.
A próxima coisa que sei é que Alec está ajoelhado
na minha frente com um copo de água. — Beba isso.
Pego e tomo um gole de água, sentindo-me
entorpecida.
— Stassi… sinto muito, — ele diz novamente. —
Eu te amo.
As palavras não me atingem da maneira que
deveriam. Na minha vida nesta Terra, provavelmente
passei mais tempo querendo que Alec me dissesse
essas palavras do que chorando por Jonathan. Mas
elas não penetram. Elas não fazem porcaria nenhuma
comigo.
Ele tenta colocar a mão no meu joelho, mas eu
enrijeço e fico de pé. Minha voz é dura. — Eu deveria
dormir no meu próprio apartamento esta noite.
Tropeço nas sacolas que ele deixou na porta.
Percebo alguns livros novos.
Oliver Twist está no topo.
Oliver. Instintivamente, agarro minha barriga.
 Ele não tenta me impedir quando vou pegar
minhas coisas, mas ele diz: — Ok. Mas eu pensei...
Madison e Joe...
Subo as escadas apaticamente, sem me
preocupar em corrigi-lo. Fiquei com minha chave, e
Madison manteve meu quarto aberto para mim,
dizendo que sou bem-vinda de volta, quando eu
quiser.
Porque acho que sempre soube, no fundo do meu
coração, que nada nunca dá certo para mim.

Alec

Depois que o empreiteiro vai embora, vou até a

porta ao lado e bato, sem ter a mínima ideia de que
tipo de recepção terei.
Mas ninguém responde.
Ela estava claramente chateada comigo ontem à
noite, e tem o direito de estar. Eu não discuti com ela,
porque sei como ela é quando sua mente está
decidida. Então simplesmente a deixei ir. Eu estava
esperando que se ela tivesse tempo suficiente para
processar, entenderia.
Eu me pergunto para onde ela foi. Que dia de
folga. Eu estava planejando fazer as coisas, com ela.
E agora tudo o que estou fazendo é pensar nela e no
que eu poderia ter feito diferente.
No caminho de volta para minha casa, penso em
dar flores a ela. Mas Stassi não é do tipo que se deixa
conquistar por gestos como esse. Flores são marcos
ou desculpas quando se está na casinha do
cachorro... e não sei o que somos, agora. Eu tinha os
melhores interesses dela no coração. Espero que ela
veja isso, eventualmente.
Stassi deixou o quarto do bebê meio pintado, um
laranja-creme-sicle claro e ensolarado. Passei o resto
do dia terminando. Enquanto lavo os pincéis, meu
telefone vibra com uma mensagem.
Eu praticamente corro para pegá-lo, esperando
que seja Stassi. Mas não é:

Dr. Burns: Você acha que pode cobrir esta

noite?

Eu suspiro. Por que diabos não? No mínimo, isso

vai tirar minha mente de Stassi por um tempo.
Mando uma mensagem de texto dizendo sim e vou
para o chuveiro.
Enquanto estou me barbeando, o vapor do meu
chuveiro ainda se acumulando ao meu redor, recebo
outra mensagem. Essa tem que ser Stassi. Ela já teve
tempo suficiente e agora quer conversar.
Mas enquanto limpo o vapor do display, vejo o
nome de Aidan.

Aidan: Podemos nos encontrar?

Embora não seja Stassi, isso é algo que eu estava

esperando. Eu sabia que quando os meninos tivessem
tempo para deixar a ideia ferver, iriam querer falar
comigo. Por mais que eu saiba que vai doer, tenho
que fazer isso. Eu tenho remoído nossa última
conversa, pensando no que eu deveria ter dito, desde
que ela terminou.

Alec: Claro. Houlihan's. 19h?

Imagino que seja um terreno neutro. Ele

provavelmente não vai me matar lá. E se me bater até
quase me matar por tocar em Stassi, eu vou para o
hospital, de qualquer forma.
Chego ao bar um pouco antes das 19 e peço um
refrigerante, pois meu turno está chegando.
Assim que a garçonete sai do meu balcão, a porta
se abre e meus dois antigos melhores amigos entram.
 Eu deveria saber que seria um pacote. Aidan
nunca vai a lugar nenhum sem Cooper e vice-versa.
Eles andam em minha direção, bocas em linhas
rígidas, mãos enfiadas nos bolsos de seus jeans. Os
dois, juntos, são intimidadores, para dizer o mínimo.
Não é de se espantar que nossos oponentes no gelo
costumavam se encolher de medo. Como seu amigo
mais próximo, eu nunca tive esse problema... até
agora.
Eles não se incomodam em sentar na minha
frente. Em vez disso, eles ficam de pé, elevando-se
sobre mim.
— Nós conversamos, — Aidan diz rispidamente,
socando o punho na outra mão. — E agora queremos
esclarecer uma coisa com você.
Eu entendo. Eles querem me assustar pra
caramba, e está funcionando. Eu sei que eles estão
vindo de um bom lugar. Eu só tenho que continuar
me lembrando disso. — Okay. — Minha voz só vacila
um pouco.
— Ela nos contou o que Jonathan fez, — Aidan
diz calmamente. — E que ele foi um babaca com ela.
Que ele nos enganou a todos.
Eu assinto.
 — Mas o fato de ele ser um babaca não faz de
você menos babaca, — diz Cooper.
Eu concordo. Isso também é verdade.
— Então você sabe... ela passou pelo inferno e
voltou. Ela não precisa mais dessa merda, — diz
Aidan. — Eu juro, não quero nem mais um fio de
cabelo dela machucado. Você entendeu?
— Se você alguma vez a deixar. Se você alguma
vez a machucar... mesmo que seja um pouquinho...
você é carne morta. Isca de lagosta. Entendeu? —
Cooper diz. Ele geralmente é o único que faz piadas
idiotas, mas dessa vez, ele nem sorri.
Concordo resolutamente e levanto minha mão em
juramento. — Eu juro. Eu nunca vou machucá-la.
Eles não tiram o olhar de mim. Aidan diz: —
Acho que só o tempo dirá.
— Acho que sim, — digo a eles.
Mas não estou nem um pouco preocupado.
Porque agora sei de uma coisa com certeza.
Prefiro morrer a ver Stassi machucada
novamente.
 37

Stassi

— Sim, continue. Bem ali embaixo.

O motorista do Uber me lança um olhar confuso
pelo espelho retrovisor enquanto ele navega
cautelosamente pelas ervas daninhas e arbustos
crescidos ao redor da estrada de cascalho.
— Você tem certeza?
A placa do cemitério, a cerca de um quarto de
milha de distância, tinha sido tão engolida pelos
galhos de um arbusto de hortênsia que tenho certeza
de que ele pensa que estou levando-o direto de um
penhasco para o oceano. — Sim, um pouco mais
longe.
Finalmente, as primeiras lápides aparecem. A
maioria está coberta de flores silvestres e musgo, e o
ar acima delas está cheio de abelhas, borboletas e
outros insetos se divertindo.
— Ok, aqui está ótimo, — digo a ele, deslizando
até o final do assento e alcançando a porta. — Você
pode me esperar por cinco minutos? Prometo que não
vou demorar muito.
Ele assente. Ele não é o cara mais amigável, mas
acho que deve ter notado minha barriga saliente e a
blusa larga que uso por cima dela, e poucos homens
são tão baixos a ponto de abandonar uma mulher
grávida. Ponto por jogar a carta da gravidez.
No segundo em que chego à beira do cemitério,
onde fica o túmulo de Jonathan, chuto minhas flores
velhas para fora do caminho. Nunca cheguei de mãos
vazias a este lugar antes, mas quero que ele entenda.
— Mentiroso, — eu assobio.
O túmulo está silencioso, mas ao meu redor, o
vento aumenta. Não é uma confirmação de que ele
está ouvindo, mas não preciso disso.
Eu sei que Alec estava falando a verdade. Depois
que voltei para meu antigo apartamento, liguei para
várias pessoas que eu conhecia do ensino médio e
ouvi as piores coisas. Aparentemente, ele passou o
rodo. Liguei para Carlina Smith, que me disse que
sim, ele tinha saído com algumas amigas dela do time
de líderes de torcida enquanto estava saindo comigo.
Liguei para Tori Meltz, de quem eu nem era amiga, e
ela confirmou que sim, ela e Jonathan estavam se
encontrando pelas minhas costas. Por meses. Então
liguei para Martina Abbot, que era a coisa mais
próxima que eu tinha de uma amiga na escola — ela e
eu estávamos em uma competição acirrada para
oradora da turma — e ela me disse: — Claro, todo
mundo sabia. Mas nenhum de nós queria te contar,
porque você parecia tão feliz.
Cada pedaço de informação que eu adicionava à
pilha só tornava mais e mais óbvio o quão falso era
nosso relacionamento de três anos... e quão idiota eu
era. E ninguém na minha órbita se importava o
suficiente comigo para me dizer a verdade.
Eu estava alheia então. Eu queria tanto acreditar
que alguém poderia me amar, que perdi todos os
sinais vermelhos. Também perdi os sinais que
estavam bem ali na minha frente.
Os sinais de que sim… todo esse tempo, Alec me
amou. Ele sempre me amou, e isso não vai embora.
— Aqui está a questão, Jonathan, — eu digo,
agachando-me para que ele possa me ouvir. — Eu
sempre me importarei com você e lamentei o que
aconteceu com você. Mas estou puta com o que você
fez, e com o que todos fizeram para tentar me
proteger. Eu queria que alguém tivesse me contado
em vez de fugir da verdade. Porque se tivessem...
talvez eu tivesse percebido quem realmente me
amava. Você disse que era essa pessoa. Você disse
que me amava... mas a maneira como você agiu
mostra que não. Não realmente.
O vento aumenta ainda mais, e sinto que isso é
resposta suficiente.
— Alec… todo esse tempo, ele disse que me
odiava. Mas a maneira como agiu comigo, quando
éramos só nós dois, sozinhos… — Eu sorrio. — Eu sei
que ele me ama. E eu o amo. Mais do que tudo.
Eu sempre o amei, e agora não preciso mais negar.
Enquanto me viro para o carro que está me
esperando, me pergunto se esta será minha última
visita a este cemitério. Não vou esquecer Jonathan.
Isso não é possível. Mas às vezes, você tem que deixar
ir.
E eu sinto que sim.
Subo no banco de trás do carro e cruzo as mãos
sobre a barriga. — Obrigada por esperar. Você pode
me levar de volta para casa.
Nós saltamos sobre a estrada esburacada por um
tempo, e eu tenho que segurar a maçaneta da porta
para não ficar me sacudindo muito. É quando o
motorista chega à estrada principal que eu sinto uma
cãibra forte na parte inferior da barriga.
 Respiro fundo, dizendo a mim mesma que não foi
nada.
Mas então acontece de novo. Pego meu telefone e
mando uma mensagem para Alec.

Stassi: Tenho certeza de que não é nada, mas

senti umas cólicas estranhas.

Ele responde quase instantaneamente.

Alec: Venha para o hospital o mais rápido

possível. Estou no pronto-socorro. Vou te
encontrar.
Eu franzo a testa. O pronto-socorro? Isso é um
pouco exagerado. Mas então a cãibra vem de novo,
mais forte e mais insistente.

Stassi: Tem certeza? Eu provavelmente

deveria ligar para minha médica.

Alec: Vou ligar para ela. Você vem para cá,

agora. Por favor.

Sugando o ar, olho para o motorista.

 —Mudança de planos. Posso pedir para você me
levar ao hospital?
 38

Alec

Estou esperando perto das portas de correr na

frente do hospital quando ela entra, com uma cadeira
de rodas à mão.
Ela parece bem, só um pouco curvada, uma mão
sobre o estômago. Mas não vou arriscar.
— Aqui. Sente-se, — digo a ela, ajudando-a a
sentar na cadeira. — Como é a dor?
— Eu te disse, é só uma cãibrazinha, eu acho.
Isso é realmente necessário?
Eu aceno. — A Dra. Freeman está a caminho.
Enquanto isso, a Dra. Patel e Lily, a melhor
enfermeira do estado, estão prontas para ajuda-la.
— Meu Deus. Você está exagerando, — ela diz,
mas eu posso dizer que está nervosa pela forma como
agarra os braços da cadeira.
Encontramos Lily no corredor da maternidade e
ela começa a trabalhar imediatamente, ajudando
Stassi a entrar em seu quarto e a se deitar em uma
cama. A enfermeira faz um teste de sangue e cetona,
então conecta sensores em sua barriga crescente,
enquanto Stassi continua a tagarelar sobre como
provavelmente não é nada.
— Bem, isso é verdade, — diz Lily com um
sorriso enquanto liga a máquina para o teste sem
estresse. — Mas vamos apenas ter certeza.
Verifico a leitura no monitor enquanto Lily
verifica seus outros sinais vitais. A linha está se
movendo lentamente em uma tendência ascendente, e
percebo Stassi estremecendo enquanto a linha atinge
um clímax.
— Pronto, — ela diz.
— O que foi isso.
— É uma contração, — Lily diz.
Stassi pisca. — Isso foi uma contração?
— Sim. Nada para se preocupar neste momento.
Algumas mães geralmente começam com elas por
volta dessa época. Não foi muito dolorosa?
Ela balança a cabeça. — Não, só mais apertada,
eu acho. Achei que tinha algo errado. Estava um
pouco mais afiada antes.
A Dra. Patel entra na sala, seguida pela Dra.
Freeman.
 — Olá, pessoal, — diz a Dra. Patel, apertando
minha mão, e a Dra. Freeman, me ignorando, vai
direto até Stassi.
— Oh, querida, — ela diz, sentando-se no
monitor. — Não está se sentindo muito bem?
— Estou me sentindo bem. Acho que acabei de
ter minha primeira contração e surtei.
— Hmm, — Dra. Freeman diz, verificando o
monitor, junto com os outros sinais vitais. Então ela
pega a mão dela gentilmente, verificando se há
inchaço. — A pressão arterial está um pouco alta e há
proteína na sua urina. Algum outro sintoma? Visão
turva? Dor de cabeça?
Ela balança a cabeça e olha para mim.
Normalmente, eu diria que é muito cedo para se
preocupar com qualquer coisa. Mas sim, esses são os
primeiros sinais de pré-eclâmpsia, que começam por
volta do meio da gravidez, e isso é uma preocupação.
Não quero revelar nada, mas é diferente quando é
meu próprio filho. Quando é Stassi.
Vou até ela e pego sua outra mão, feliz quando
ela deixa. — Está tudo bem?
Deixo os outros médicos responderem. Freeman
diz: — Claro, boneca, está parecendo bem. O bebê
está se mexendo bem, saudável como pode ser. Você
provavelmente só se excitou demais. Quero que tire
alguns dias de folga e descanse, sem atividades
extenuantes, sem sexo. Entendeu?
Na parte do sexo, a Dra. Freeman finalmente
olha para mim. Como se eu fosse a pessoa que
causou isso. Não estou com vontade de discutir. —
Entendi.
— Então eu posso ir embora?
— É. Só relaxe. — A Dra. Freeman não se
incomoda em olhar para a Dra. Patel por confirmação.
Tenho certeza de que a Dra. Patel diria se pensasse o
contrário, mas ela simplesmente balança a cabeça e
dá de ombros para mim, depois vai embora. Então
acho que Stassi está certa. A Dra. Freeman tem isso
sob controle.
Mas se isso é pré-eclâmpsia, estou preocupado.
Depois que recebemos os papéis de alta, falo com
o Dr. Burns e consigo autorização para sair mais cedo
para cuidar dela. Enquanto saímos pelas portas do
pronto-socorro, vejo as outras enfermeiras com quem
trabalho, incluindo Cherry e Carlina no corredor, me
observando com olhos arregalados. Nenhuma delas
fala. Deve ser um choque porque nunca mencionei
explicitamente ser pai para ninguém no trabalho,
exceto o Dr. Burns, quando perguntei sobre licença-
paternidade.
— Sinto muito se interferi no seu trabalho, — ela
diz enquanto a ajudo a entrar na minha caminhonete.
— Você tá brincando comigo? Eu posso sair mais
cedo. Você deveria fazer isso com mais frequência.
Ela me lança um olhar enquanto ajudo a colocar
o cinto de segurança. — Ha, ha. Sabe, eu não sou
inválida.
— Eu sei. Mas você estará grávida apenas por
nove meses. Cale a boca e aproveite o tratamento
real. — Bato a porta.
Quando chego ao lado do motorista, ela está me
olhando curiosamente. — Tem certeza de que está
tudo bem?
Eu assinto.
Eu nos levo para casa, perguntando toda vez que
ela toca na barriga se ela está bem. Então a ajudo a
sair do carro. Não há dúvidas sobre em qual
apartamento ela vai ficar. Quando a levo para o meu,
ela não discute.
Quando a coloco no sofá para assistir a um
reality show de namoro terrível, eu digo: — Jantar?
Ela assente. — O que vamos ter?
 — Não se preocupe. Tem azeitonas. Comprei o
material para fazer ontem à noite.
Ela me dá um olhar culpado.
— Oh. Sim. Estou morrendo de fome.
Uma hora depois, trago uma bandeja com duas
tigelas de macarrão vegetariano e copos de chá
gelado.
— Isso parece incrível, — ela diz, comendo quase
antes de eu terminar de lhe entregar a tigela.
— Obrigado, eu te dei todas as azeitonas, — eu
digo, sentando ao lado dela e colocando meus pés em
cima da mesa. — Então, do que se trata isto?
— É chamado Date Hate. Todos eles fizeram
pesquisas antes e, sem saber, agora são forçados a
viver com a pessoa com quem são menos compatíveis
por duas semanas inteiras.
— Huh. — Isso provavelmente explica por que a
garota na tela está jogando qualquer coisa que ela
possa colocar as mãos no cara. Eu giro um pouco de
espaguete no meu garfo, e quando estou prestes a
levá-lo aos meus lábios, percebo que Stassi não está
olhando para a tela. Ela está olhando para mim.
— Obrigada, — ela diz calmamente.
Eu dou de ombros. — Eu te disse. Eu falei sério.
Sempre estarei aqui. Para vocês dois.
 Ela sorri. — Eu estava assustada. Mais
assustada do que admiti.
— Eu sei.
— Mas você estava mais assustado do que nós
dois. O que me deixou pior. Quero dizer, você é um
grande médico. Você está acostumado a lidar com
diagnósticos ruins. Você não usa seu coração na
manga. Você nem demonstrou uma ondulação
quando descobriu que eu estava grávida, lembra?
Soltei um longo suspiro. — Você está certa. Acho
que você poderia dizer que não consegui evitar.
O rosto dela fica nublado. — Não tem nada de
errado, tem? Você me diria, certo?
Ela quer honestidade. Vou dar a ela.
— Vou te contar tudo o que você quer saber. Eles
estavam investigando se você está desenvolvendo pré-
eclâmpsia. É muito cedo para dizer agora. Mas você
está bem. Eles vão ficar de olho nisso. Está tudo bem.
Eu só... — Uma risada escapa dos meus lábios
porque não sei se já me senti assim antes. — Não sei
o que há de errado comigo. Mesmo uma chance de
zero a zero de algo acontecer com você é demais para
mim.
Um sorriso desconfortável irrompe em seus
lábios. — Então não preciso me preocupar?
 Coloquei um braço em volta dela e a arrastei para
o meu lado. — Não. Estou cuidando de você. Você
sabe disso agora, certo?
Ela acena. — Eu te amo.
Eu sorrio e beijo sua testa. — Eu também te
amo.
— Não... Quer dizer, eu sempre amei. — Ela
morde o lábio. — Exatamente como você disse. Desde
o minuto em que te vi, passeando por aquela casa.
Você estava usando um casaco azul e eu olhei para
você e pensei, Esse é o garoto com quem vou ficar para
sempre.
— Para sempre? — Engraçado, essa palavra
costumava me assustar. Mas quando ela diz, não
assusta. Parece certo.
Ela olha de volta para o desastre de trem se
desenrolando na tela e então seus olhos encontram os
meus novamente. — Estamos bem, não estamos?
Com tudo?
— Sim. Estamos perfeitos. — Eu a seguro mais
perto, e é aí que eu sinto. Uma pequena bolha, bem
perto do estômago dela.
— Puta merda... — O bebê consegue ouvir. Coloco
minha mão nele, e ele vem de novo.
Só um pequeno toque-toque-toque.
 Os olhos dela se iluminam. — Você consegue
sentir?
Eu assinto. Sim. Aqui estamos. Stassi, eu e o
bebê. Nossa família. Isso é perfeito.
 39

Stassi

— Toc toc!
Ouço a voz de Mad enquanto estou sentada no
berçário, tentando montar uma daquelas cadeiras de
balanço almofadadas da IKEA que vieram em cerca de
mil peças.
— Aqui em cima!
Seus pés ecoam nos degraus, e um segundo
depois, ela enfia a cabeça para dentro, segurando dois
sacos do que cheira a frango frito.
— Oooh. Adorei a cor. Isso é legal! — ela diz,
olhando ao redor. — Eu nunca imaginei que um
quarto nesse desastre pudesse realmente ter uma
aparência tão boa.
Santo Deus, como estou com fome. Eu pulo de pé
e limpo as mãos no meu jeans.
— Você trouxe o almoço?
Ela ri. — Calma, garota. Eu trouxe. É meu dia de
folga, e vi Alec saindo para o trabalho mais cedo.
Achei que você poderia estar com fome, então parei
para comprar frango.
Lambo meus lábios. — Vamos descer.
Nós vamos para a cozinha, e eu pego pratos do
armário e sirvo bebidas para nós enquanto Mad olha
ao redor. Ela pega um dos livros de bebê que eu
tenho, espalhado sobre o balcão da cozinha, e começa
a ler enquanto mordisca uma coxa de frango.
— Quem circulou estes?
Eu me viro para trás, servindo-lhe um chá
gelado, e percebo que ela está olhando para um livro
de nomes de bebês que eu ganhei. Não sei. Estou
confusa porque nunca circulei nada.
— O que você quer dizer? — pergunto, chegando
mais perto.
Ela me mostra a página. Com certeza, alguns
nomes estão circulados. Dou uma olhada em todos
eles. A única pessoa que olhou para este livro foi Alec,
então deve ter sido ele. Ele circulou minhas escolhas,
Florence e Oliver, mas também circulou outras.
— Ever Hutton, — Mad reflete enquanto mastiga.
— Nome que significa para sempre. É para menino ou
menina. Eu gosto disso.
— Hutton-Mansfield, — eu corrijo, sentando ao
lado dela. Quando ela me lança um olhar, eu dou de
ombros. — Parece justo. Ele tem feito muito do
trabalho pesado. Ele merece algum crédito por isso.
— Eu acho, — ela diz com um pequeno sorriso.
— Então, como está indo meu afilhado?
Felizmente não houve mais contrações, nem dor,
e tenho descansado e me sentido bem forte.
— Bem. Amanhã é o ultrassom de vinte semanas.
A boca de Mad faz um O. — Não é quando você
vai descobrir se é menino ou menina?
Concordo com a cabeça enquanto estou
praticamente inalando o frango no meu prato.
Quando engulo, digo: — Mas não tenho certeza.
Antes, eu sentia que tinha que saber. Agora, eu
realmente não me importo.
— Você não?
— Bem... sim. Antes, eu não tinha certeza se
conseguiria lidar com mais surpresas. Agora, não me
importo. Nem toda surpresa na vida é ruim. Algumas
são realmente boas.
Ela se inclina, com um brilho sonhador nos
olhos. — E pensar que, se eu não tivesse colocado
aquela mensagem no aplicativo, vocês nunca teriam
ficado juntos com aquela surpresa em particular. Eu
sou a responsável por juntar vocês dois!
 — Nós morávamos do lado um do outro, — eu a
lembro. — Não só agora, mas quase toda a nossa vi...
— Ei, — ela diz, me silenciando ao cortar o ar
com a mão. — Seja uma boa menina e deixe-me
chamar isso de vitória.
Ela está certa. Porque se não fosse por ela, eu
poderia ter continuado odiando-o. E agora, não acho
que seja possível amar mais ninguém.
 40

Alec

— Acho que este pode ser meu livro favorito de

todos.
Stassi está sentada em sua cadeira de balanço,
abraçando Wuthering Heights em seu peito e
observando enquanto dou os retoques finais no mural
temático “Boa noite Lua” no berçário. De pé, descalço,
vestindo apenas jeans, eu seguro o pincel entre meus
dentes e dou uma olhada em meu trabalho.
Finalmente, é outono. Eu nunca fui um artista,
mas essa parede estava vazia, e pensei, por que
diabos não?
— Eu odiava esse livro no ensino médio, —
murmuro. — Aquela Sra. Havisham? Com o bolo de
casamento?
— Heathcliff e Catherine. É realmente romântico,
— ela suspira. — Admita. Além disso, você é
conhecido por odiar coisas que realmente ama.
Eu sorrio para ela. — Certo. Deixe-me verificar.
— Finjo pensar. — Não. Essa eu realmente odeio.
 Ela pega um bicho de pelúcia e joga em mim.
— Não esqueça de adicionar a tigela cheia de
mingau.
— Pronto. — Eu me afasto do meu esforço
artístico e dou uma olhada melhor. Não está ruim. E
deve estar seco quando o berço e o trocador chegarem
aqui. Quando estiverem prontos e dermos mais
alguns toques, estaremos prontos para arrasar.
E ter esse bebê.
— Puta merda, em alguns meses, eu vou ser pai,
— eu murmuro.
— Linguagem, — ela avisa gentilmente.
— Desculpe. Mas... você não está... simplesmente
impressionada com isso? Que em poucos dias, nossas
vidas vão mudar completamente?
Ela acena com a cabeça enquanto vou até ela.
— Eu tive muito tempo para pensar sobre isso, já
que a cada dia, meu corpo parece mudar
completamente.
— É. Acho que sim. Quer dizer... você já parece
uma mãe. Mas eu? Um pai?
Tenho um flash momentâneo do meu pai, me
trancando no meu quarto até eu terminar de estudar
para o meu teste de Biologia AP. Conectando-me com
vários tutores do SAT que prometiam notas perfeitas,
o que eu finalmente consegui depois de fazer seis
vezes. Aquele medo de parar o coração que eu tinha
toda vez que levava para casa um teste que não era
um 100 perfeito.
Ela se levanta e passa um dedo pelo meu peito
nu, então coloca os braços ao meu redor.
— Você não é ele.
Engraçado como ela consegue saber exatamente
o que estou pensando sem precisar dizer uma
palavra. Meus pais me deixaram cicatrizes, eu sei.
Mas ela tem suas próprias cicatrizes, e sou
parcialmente responsável por colocá-las lá.
— Eu não te mereço, — eu digo a ela, beijando
seus lábios.
Ela sorri. — Você merece ser feliz. Você não era,
quando era mais jovem.
— Nem você, — eu a lembro. É enlouquecedor
pensar que enquanto morávamos na frente um do
outro, secretamente ansiando um pelo outro, a
felicidade estava bem ao nosso alcance. Estávamos
com muito medo de agarrá-la.
— Mas eu sou agora, — ela diz, um pequeno
sorriso tocando seus lábios.
— Eu também.
 Não tenho mais medo. Tenho muita sorte. Porque
pela primeira vez, estou feliz. Tenho tudo o que quero
aqui.
Olho para o mural. — Quero fazer tanta coisa
com essa criança. Ler histórias para ela todas as
noites. Levá-la para Old Orchard Beach. Ir tomar
sorvete de mirtilo no Toots. Ensiná-la a pescar
lagosta. Tudo. Quero ser igual ao seu pai.
Stassi beija minha têmpora.
— Você será. Na verdade, acho que será ainda
melhor.
É muita coisa para viver, mas estou pronto para
o desafio. E se eu tiver sucesso, será apenas porque a
tenho.
 41

Três meses depois

Stassi

Logo após a primeira nevasca, nossa menina

chega.
Eu tinha acabado de ler as páginas finais de Zen
and the Art of Motorcycle Maintenance quando as
contrações ficaram muito próximas e dolorosas
demais para eu suportar. Eu tinha uma mala pronta
na parte de trás da caminhonete de Alec por um mês,
então quando liguei para a Dra. Freeman e disse a ela
que sentia que talvez fosse a hora, ela me disse para
encontrá-la no hospital.
Depois disso, bem... não foi divertido. Ninguém
nunca faz festa durante o parto, não é? Mas eu
consegui fazer o trabalho. Alec estava lá o tempo todo.
E agora, vinte horas depois de eu chegar ao hospital,
a enfermeira coloca nossa nova menina em meus
braços.
 — Ela se parece um pouco com você, — digo a ele
enquanto ele se inclina e toca sua pequena mão.
Ele ri. — Careca, ruiva e enrugada?
Ignorando-o, olho para ela com espanto. — Oi.
Oi, pequena Ever. É a mamãe.
Alec não diz nada por um momento. — Ever?
— Ever Florence Hutton-Mansfield, — eu digo
com um sorriso. — Você gosta?
Ele assente, e naquele momento, um canto da
boca da nossa garotinha se ergue num sorriso
irônico. Eu sei, eu sei, bebês tão novos não sorriem, e
provavelmente são só bolhas de gás. Mas eu não ligo.
É um sinal.
— Você quer segurá-la?
Ele a pega cautelosamente nos braços, enrolando
o cobertor rosa ainda mais apertado em volta dela, e
diz com uma voz tão suave e doce: — Oi, Ever. Eu sou
seu pai. Nós vamos nos conhecer muito bem.
Eu sorrio enquanto o observo, embalando-a,
admirando sua filha. Eu sei que ele está preocupado
em ser um bom pai, mas não precisa estar. Não há
nenhuma maneira na Terra de que este homem seja
como o Sr. Mansfield. Ele já provou que seu coração é
muito maior. Aquela promessa que ele fez, de estar
sempre lá? Ele nunca me decepcionou ainda.
 Pouco depois, depois que me arrumo, os
primeiros visitantes começam a chegar. Primeiro são
meus pais, depois meus irmãos e suas famílias. É
tudo parabéns e alegria... sem amargura à vista. Meu
pai distribui alguns dos melhores charutos de seu
umidificador, que ele anuncia que guardou para esta
ocasião. Meus irmãos abraçam Alec e dizem a ele
para dizer adeus para sempre às boas noites de sono.
Sorrindo, Alec orgulhosamente e pacientemente
mostra a pequena Ever para todos, e quando ela
começa a ficar agitada, ele faz um ótimo trabalho em
acalmá-la.
Ele é um talento natural. Eu posso dizer, ela já é
a garotinha do papai.
Eventualmente, porém, nem ele consegue
acalmá-la, e parece um pouco confuso até que a
enfermeira gentilmente o lembra que ela precisa
mamar. Quando tem que devolvê-la para mim, ele
parece um pouco triste... mas é um bom lembrete de
que nenhum de nós pode ser tudo para Ever. Ela
precisa de nós dois.
Quando termino de amamentar e Ever adormece,
Campbell e Tenley chegam com braçadas de
presentes, já que nunca tive um chá de bebê. Mais
tarde, o Dr. Burns e alguns funcionários do hospital
vêm para dar os melhores votos, enchendo o quarto
com bichos de pelúcia, balões, flores e outros
presentes. Todos admiram a pequena Ever. À noite, o
lugar parece o local de uma festa bem divertida. As
boas-vindas para Ever vão até o fim da tarde, mas
eventualmente, a fila da recepção vai embora, e
somos só nós dois.
Eventualmente, voltaremos para nossa casa, de
volta à realidade, e estaremos em nosso
apartamento... com um bebê. Todos nos disseram
para aproveitar esse tempo no hospital, porque
quando formos para casa, não teremos enfermeiras
para cuidar do bebê. Estaremos por nossa conta.
Estou um pouco nervosa com a perspectiva
porque tudo é tão novo. — Você deveria ir para casa,
— digo a ele enquanto amamento Ever novamente. —
Descanse um pouco. Ainda estaremos aqui de
manhã.
Ele ri e começa a puxar o berço dobrado. — Acho
que vou ficar aqui mesmo.
— Ugh. — Aquele berço parece ter o colchão mais
desconfortável e cheio de caroços da Terra. — Você
tem certeza?
Ele se senta. — Sim. Estou exatamente onde
preciso estar. Com minha família.
 Então, ele enfia a mão na bolsa e tira outro
presente, embrulhado em papel rosa, e o coloca ao
lado dela.
Eu tenho que rir. — Acho que vai levar alguns
anos até que ela consiga abrir.
— Você abre. — Ele está ansioso.
Pego o pequeno envelope e abro o cartão. No topo
está a data do nascimento de Ever, e diz:
Para Ever,
Rosas são vermelhas, violetas são azuis,
Lembre-se sempre que eu te amo.
Seu, papai.
Lágrimas brotam dos meus olhos quando abro o
papel e encontro um ursinho de pelúcia macio.
— Aw. Para sempre. Eu gosto disso.
Ele sorri enquanto se estica no colchão.
— É, — ele diz. — Vocês duas estão presas a mim
para o resto da vida. Eu amo vocês. Vocês duas.
Olho para o nosso bebê e acho que posso
explodir de felicidade. Mal posso esperar para deixar
este hospital e começar nossa vida como uma família
de três.
— Nós te amamos também, papai. Para sempre.
 Epílogo

Cinco anos depois

Alec

— Tenha cuidado! — grito para Ever enquanto

ela e seus primos mais velhos correm juntos pelo
caminho do oceano.
Todos os seis, diferentes em todos os sentidos, e
ainda assim iguais. A próxima geração do magnífico
clã Hutton. Eu sempre quis fazer parte disso. Agora
tenho a sorte de estar vivendo esse sonho.
Estou segurando a mão da minha esposa, algo
que sempre faço quando estou perto dela. Não
consigo evitar procurá-la em todos os lugares que
vamos. Especialmente agora, já que ela está um
pouco desequilibrada. Com quase nove meses de
gravidez, o bebê número dois deve chegar a qualquer
momento.
Quem imaginaria que um dia eu me casaria com
a garota dos meus sonhos? Que teríamos uma
menininha e um menininho e uma vidinha
aconchegante? Na maioria dos dias, eu me belisco
quando penso nisso por muito tempo. Então, lembro
a mim mesmo de aproveitar cada segundo disso — e
eu aproveito.
— Eles estão bem, — ela me diz enquanto vamos
até a beira da água. É um lindo dia de verão, e
trouxemos nossa ceia de domingo para fora.
Um piquenique. Não a famosa massa da Sra.
Hutton dessa vez. Sanduíches. Um pouco mais fácil
de transportar.
Claro, há muitas azeitonas pimento.
As crianças brincam na água rasa, com as calças
enroladas até os joelhos, e Ever começa a construir
um castelo de areia. Ela se parece exatamente com
Stassi todos aqueles anos atrás, construindo aquela
monstruosidade gigante e complicada com todos
aqueles fossos.
— Lembra quando você fez isso?
Ela assente. — Eu lembro de você derrubando.
— Eu? — Eu a encaro indignado. — Você
achou...
De repente, há um grito da nossa filha enquanto
os gêmeos, Hudson e Hollis, pisoteiam os montes
cuidadosamente feitos. Ever faz beicinho. Leah
repreende as crianças mais velhas e os olhos de
Stassi se arregalam.
Ela olha para mim com espanto. — Espera. Você
está dizendo que meus irmãos fizeram isso?
Eu assinto. — Eu estava tentando consertar o
dano. Nossa. Não é de se espantar que você me
odiasse.
Ela encara os irmãos, balançando a cabeça, e
aperta minha mão com mais força.
— Aqueles cocôs.
Eu rio. — Eu também era um cocô.
— Ah, você era. Mas você é meu cocô, agora, —
ela diz com uma risadinha enquanto eu envolvo meus
braços ao redor dela. Entre nós, o bebê chuta,
concordando com minha avaliação de mim mesmo.
Acho que já gosto dele. Já estou planejando me
certificar de lhe ensinar muitas coisas. A primeira é
viver abertamente e nunca ter medo de expressar os
sentimentos. O amor é uma coisa rara e incrível, e se
você tem a sorte de senti-lo, não o esconde. Você
despeja tudo o que pode sobre essa pessoa e nunca a
deixa ir. Porque não importa o quão errado o mundo
possa dizer que é... algumas coisas são destinadas a
ser.
 Ainda estou trabalhando no hospital e acabei de
ser promovido a chefe de departamento. Stassi fica
em casa com Ever em tempo integral e é a mais
amorosa, carinhosa, mãe prática que qualquer um
poderia querer. Todos os dias, farei o meu melhor
para dar aos meus filhos a infância que nunca tive e o
pai que eles merecem.
Beijo o topo da cabeça de Stassi e vou checar
Ever, que já está reconstruindo Versalhes.
— Eu te amo, — digo a ela, sentando na areia ao
lado dela.
— Eu sei, papai, — ela diz, tocando minha
bochecha com uma mãozinha coberta de areia. — Eu
também te amo. Construa comigo?
— Absolutamente. — Enquanto começo no fosso,
Stassi desce, abaixa-se suavemente no chão e cava
também.
O que começou como um mal-entendido se
tornou uma vida, uma vida incrível. Tudo o que
construímos agora só a torna melhor.
FIM