↬ Tradução: Ariella

↬ Revisão Inicial: Geovana

↬ Revisão Final: Thai

↬ Leitura Final: Cris

↬ Conferência: C.M. e Camila

↬ Formatação: Lorel West

 AVISO
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 Se ele tivesse um coração, ela seria a mulher que ele daria.

Uma noiva fugitiva, procurando por um felizes para sempre.

Um Navy Seal, que não acredita em tais coisas.
Um bar, no meio do nada, e o destino, que aguarda este dia.

Tessa
Quando deixei meu noivo no altar, não me importava para onde iria, ou quem eu
conheceria ao longo do caminho.
Quando entrei em um bar à beira da estrada, na Califórnia, eu não estava planejando
ficar.
Quando me sentei ao lado de Jason Reynolds, eu não tinha ideia de quem ele
realmente era.
Meu mundo virou de cabeça para baixo.
Agora tudo o que quero fazer é salvá-lo.

Jason
Eu tentei ignorá-la. O lindo acidente de trem que caiu na minha festa de piedade.
Eu tentei combater a tentação.
Seu doce sorriso e boca inteligente ameaçaram minha miséria.
Eu tentei ir embora. Minha alma enegrecida não merecia sua luz brilhante e
esperançosa.
Minha equipe me chama de Tin Man por um bom motivo.
O amor não tem lugar na minha vida.

Todos os livros da série Love Happens são romances independentes.

 PRÓLOGO
Eu sou uma ambiciosa. Eu sempre fui.
Quando menina, eu ficava diante da porta fechada do meu quarto,
desejando que uma Barbie Dream House1 aparecesse do outro lado.
— De jeito nenhum, — meu pai zombava, com um cigarro entre os
lábios. — Não, a menos que eu acerte os pôneis2 esta noite. — Apesar de seu
hábito de apostar com o dinheiro da mercearia, nada disso nunca aconteceu.
Como uma adolescente desengonçada, eu ficava na frente de um espelho,
desejando seios maiores e um bumbum mais cheio porque acabara de ver
Candace Michaels nua no vestiário depois da aula de educação física do terceiro
período. Você poderia dizer que eu estava atrofiada em comparação. Meu único
consolo era saber que aqueles seios invejosos iriam cair um dia.
Como graduada em uma faculdade comunitária, eu estava diante da loja
liquidada que acabara de comprar graças a um empréstimo para uma pequena
empresa, proporcionando emprego às duas pessoas mais importantes da minha
vida, desejando a Deus que sempre pudesse pagar seus salários. Deles antes do
meu, descobrindo-se na ocasião. Não importa. Havia sorte na independência.
Eu também gostaria de poder girar um bastão, participar de um flashmob
e comer bolo todos os dias sem ganhar peso. Mas, como meu pai sempre dizia,
eu podia pedir em uma mão e cagar na outra e ver qual enchia primeiro.
Seu melhor e único conselho.
Ao longo de tudo isso, olhei para dezenove folhas diferentes de papel,
sempre questionando o que havia escrito, muitas vezes desejando ser
poeta. Que carreguei dentro de mim a graça de evocar ternas emoções, junto
com a coragem de expulsar as tóxicas, usando apenas uma caneta e o
alfabeto. Muitas vezes eu errei o alvo, mas mesmo assim enviei as mensagens.
Sim, sou uma escritora de cartas da velha escola. Um retrocesso para outra
geração. Não é por escolha, acredite em mim. Essa obsessão começou há anos
e só escrevo para uma pessoa.
Ele.
Ultimamente, tenho evitado isso. Não tenho nada a dizer.

1
Casa dos sonhos da Barbie
2
Jogos de azar – Corridas de cavalo
 Mas agora, no meio da noite, de repente tenho muito a dizer. A escrever.
O homem deitado na cama ao meu lado me dá uma pausa. Eu sei que ele
está dormindo antes de me virar para olhar, sua respiração lenta, mas seu corpo
está tenso. Pronto para o inesperado. Um hábito aprendido que pode
nunca deixa-lo. Há algo de precioso em vê-lo dormir, o peso de uma nação
brevemente levantado. Em repouso, ele se torna mais homem do que máquina,
apesar de si mesmo.
Mais real. Mais acessível.
Com cuidado para não empurrar os cobertores, tiro o controle remoto de
sua mão e aumento o volume de um comercial para encobrir o som de meus
movimentos. Não é uma tarefa fácil, já que ele tem reflexos de gato e pode ouvir
passos duas portas abaixo. Sorrindo, meu coração se expande. Essas são apenas
algumas das muitas habilidades que o tornam totalmente legal, dentro e fora de
um uniforme.
Até agora, tudo bem, a luz da TV me guiando enquanto eu rastejo para
fora da cama e pego papel e caneta da cômoda. Sem me preocupar em me
cobrir, fico no mesmo lugar e escrevo o que está em meu coração, as palavras
lutando para sair. Tudo o que posso fazer é tornar meu pergaminho cursivo
legível. Muitas das minhas cartas são assim. Nasceu de pensamentos furiosos.
Caro... eu começo, então paro na próxima carta em loop.
Eu sempre escrevo amigo.
Sem a segurança de nosso anonimato, escrevo seu nome, me dirigindo
pessoalmente a ele pela primeira vez. Ele se comporta como dois homens
diferentes para mim, ambos os quais amo, mas nenhum dos quais mereço.
É estranho usar seu nome. Posso nunca me acostumar com isso. Posso nunca mais
escrever outra carta para você. Parece errado agora, quando olho para o rosto de um homem
que tem sido minha caixa de ressonância, a luz que me guia, minha surpresa de uma
vida. Suave como o sono, seus fardos em repouso, é um rosto que prova que toda canção
sentimental de amor está certa. Amor - e vamos ser honestos, uma dose diária de sexo -
realmente é tudo de que você precisa. E pizza.
Amor, sexo e pizza. O trio final. Mas estou divagando.
Todo mundo tem um, você sabe. Uma história de amor. Mesmo os não-crentes, um dos
quais é o homem embutido em minha alma. Algumas das histórias são boas, outras
ruins. Alguns deles, para os muito sortudos, são até ótimos. Esses são os que duram,
desafiando uma baixa taxa de sobrevivência.
 Sempre desejei que o meu - quero dizer, o nosso - fosse um conto adorável que se
desenrolasse como uma fábula metafórica, em que os colibris bebiam o néctar das flores de
laranjeira nas manhãs de primavera úmidas de orvalho, nosso amor crescendo a partir da
mais suave vibração de papel fino, em uma batida constante tão firme e forte que você poderia
dizer o tempo e a temperatura por ela. O que parecia exteriormente fugaz poderia facilmente
resistir aos rigores da Mãe Natureza. Traga o furacão. Vamos esperar pelo arco-íris.
Continue. Ria seu traseiro cínico. Eu tinha treze anos quando sonhei com essa joia e,
embora você possa ser um herói para mim e para muitos outros, você não é um príncipe de
contos de fadas. Deus sabe, não sou princesa, então estou rindo junto com você. Somos o par
de beija-flores mais triste de todos.
Mas a questão é... Não me importa como realmente aconteceu.
Apenas isso aconteceu.
Eu continuo a derramar palavras de amor e depois me arrependo na
página, desesperada para dizer tudo que preciso. Confessar meus pecados da
única maneira que conheço.
— Ei.
O farfalhar de lençóis me interrompe, e eu rapidamente deslizo o papel na
gaveta, pegando sua camiseta descartada ao mesmo tempo.
Deslizando, eu cubro minha nudez e sorrio para a carranca que cruza seu
rosto lindo. Rolando para o lado, seus olhos desprotegidos me chamam.
— Vem cá. — Dando tapinhas na cama, sua voz está rouca de sono.
Sem hesitar, deixei que ele me envolvesse em seus braços fortes e capazes.
Afagando meu cabelo, ele faz a pergunta para a qual estou preparada. —
O que você estava fazendo? É meia noite e meia.
— Nada. — Enterrando meu rosto em seu pescoço, eu o beijo e luto
contra as lágrimas, me sentindo muito mais segura do que deveria. O gosto de
sua pele é dolorosamente familiar, e eu deixei meus lábios
demorarem. O privilégio, eu sei, é temporário. — Apenas sacudindo um sonho.
— Mmm, — ele murmura, e é o som mais sexy que eu já ouvi. — Bom
ou ruim?
A resposta é complicada.
— Ambos, — eu finalmente admito, as lágrimas caindo
espontaneamente. Eu as escondo, e a escuridão me permite minha
privacidade. — Mais apertado, — eu sussurro, e ele simplesmente parece saber,
a faixa de seus braços flexionando.
Minha respiração é superficial, mas meu amor é profundo, e eu
egoisticamente peço mais. — Mais apertado. Por favor.
Que se danem os colibris e as flores de laranjeira.
Esta é a história de amor - a triste, mas verdadeira história - em que devo
estar.
 CAPÍTULO UM
A garota com a boceta de ouro.
Essa é a primeira coisa que veio à mente cansada de Jason Reynolds
quando a viu.
Parte dessa exaustão poderia ser atribuída ao copo da Maker’s Mark3 que
ele estava usando - uma bebida comemorativa anual. Parte disso, das
incessantes implantações em que esteve durante grande parte de sua vida
adulta. A maioria, porém, das perguntas não respondidas zumbindo em seu
cérebro como moscas na merda.
Ele tomou um gole de uísque sem desviar o olhar dela, o gosto quase tão
amargo quanto sua atitude. Não era exatamente sua bebida preferida em um dia
normal, mas o dia 29 de julho não era um dia normal. E tradição era tradição.
Apesar de seu mau humor, quando uma mulher do calibre dela entrou em
um bar vazio na beira do Deserto de Sonora, com a próspera cidade de Palm
Springs a apenas uma hora de distância e se você evitasse a patrulha rodoviária,
ele levantou uma sobrancelha. E por calibre, ele se referia a mulher de alta
qualidade, classe A, vire a cabeça e observe-a andar.
Seus olhos fixos a avaliaram em dois segundos.
Cabelo castanho avermelhado que ficou um tom mais escuro assim que a
porta rangendo se fechou atrás dela, o sol ardente do meio da tarde não mais
destacando-o de um vermelho ardente. Lábios exuberantes tão rosados quanto
o rubor subindo pelas maçãs do rosto salientes. Entretanto, se realçado por um
batom bagunçado, ele não conseguiu detectar. Um rosto feito para capas de
revistas e um corpo saído de seus sonhos molhados de adolescente.
Sim.
Se seu instinto estava certo - e geralmente estava - essa garota tinha uma
boceta dourada.
E com base no vestido de noiva branco que ela usava, ele não foi o
primeiro homem a perceber isso.
— Bem, olhe lá, — seu amigo, Luke Baker, disse, cutucando-o. — Alguém
está tendo um dia pior do que nós. — Esvaziando seu próprio copo de uísque,

3
Maker's Mark é um uísque de bourbon de pequeno lote produzido em Loretto, Kentucky,
pela Beam Suntory
o copo atingiu a barra de carvalho arranhada com um baque. — Tenho que
ir. Minha própria noiva está se perguntando onde está o noivo dela.
Batendo palmas no ombro de Jason, ele deslizou do banco do bar. — Não
se enterre em um quarto escuro, lambendo velhas feridas durante nossa
licença. Encontre uma amiga. Viva um pouco. E pelo amor de Deus, se você
vai fazer amor com aquele uísque a tarde toda, pelo menos coloque um mamilo
nele.
— Você está bem para dirigir? — San Diego ficava a umas boas três horas
de distância, o apartamento de Luke em Coronado mais trinta minutos depois
disso, o tráfego pendente na ponte.
— Merda, sim. É preciso mais do que um tiro duplo para me embebedar.
— Ele caminhou em direção à porta, o aniversário mórbido que eles estavam
comemorando por mais um ano. — Vejo você no QG em uma semana,
Homem de Lata. A menos que a CIA descubra algo e o Bat4 telefone toque
mais cedo.
— Só podemos esperar, — Jason murmurou, sem brincar.
A noiva piscou quando Luke passou por ela e saiu pela porta, seus grandes
olhos de boneca se ajustando à barra escura após o brilho do sol escaldante de
verão.
A saída conveniente de Luke o deixou com apenas uma outra pessoa para
evitar. O barman. Ah, e agora a noiva.
Se quisesse falar, ele poderia oferecer um conselho útil e mencionar que
este era um bar sujo contornando as leis do código de saúde, não uma igreja
com uma torre e uma sala cheia de pessoas. Mas ele não tinha vontade de
falar. Não no dia 29 de julho.
Deveria ser fácil o suficiente, com vários bancos vazios debaixo de um
grande bar em forma de U, e uma dúzia de mesas desocupadas. Se isso não
funcionasse, a vibração antissocial que ele emitia naturalmente faria. Estranhos
tendiam a oferecer um perímetro amplo.
O copo de uísque parou a meio caminho de sua boca quando o banquinho
que seu irmão SEAL - e primo na vida real - desocupou deslizou contra o chão
arenoso. Uma massa de tecido branco com poeira e sujeira agarrada às camadas

4
Referência ao Bat Sinal do Batman
fofas varreu contra sua perna enquanto ela se levantava, suspirando assim que
se sentou ao seu lado direito próximo a ele.
Com o copo de vidro imóvel, ele olhou para ela de lado, então olhou
incisivamente para o que ele sabia ser pelo menos cinquenta cadeiras vazias
espalhadas pelo bar.
Se ela percebeu seu comando não verbal para mover ela e o seu vestido
para outro local imediatamente, ela descaradamente o ignorou.
Mulher corajosa e tola.
Removendo o copo vazio de Luke, o barman jogou um guardanapo
branco quadrado sem se preocupar em limpar a superfície, umidade e cascas de
amendoim espalhadas pela madeira. Ela imediatamente endireitou o
guardanapo, distraidamente limpando a barra com a lateral da mão.
— O que posso fazer por você, docinho?
Jason fez uma anotação mental para falar com Rusty antes de
partir. Muitos apelidos atrevidos para a clientela feminina, por mais que ela
parecesse uma torta de mel, poderiam arruinar a reputação medíocre do Last
Stop Saloon.
— Água, por favor. Grande, com muito gelo. — A voz dela também era
doce.
Fluía por seus ossos cansados melhor do que a bebida, e ele ponderou o
que a boceta dela poderia fazer com ele.
— E que tipo de vinho você tem? — ela perguntou, como uma reflexão
tardia.
Rusty conhecia apenas cerveja e licor. — Tinto ou branco.
Com o canto do olho, ele observou os lábios dela se curvarem.
— Branco, por favor. — E então ela começou a se contorcer em sua
cadeira, o giro exagerado de seus quadris e bunda enviando babados em todas
as direções enquanto ela murmurava sob sua respiração. — Essa calcinha
deveria ser acusada de agressão sexual. Como está chegando todo o caminho lá
em cima?
Aparentemente situada lá, ela finalmente bufou, então pegou sua água
gelada e bebeu em um longo gole.
A boceta dela seria a morte dele. Isso é o que faria.
 Era melhor ficar longe, o que não deveria ser um problema, considerando
o vestido de noiva. Ele tinha planos para sua vida de uma semana de qualquer
maneira, e transar não estava marcado. O sono estava. E reparos domésticos
obrigatórios na infância.
Seu e-mail estava cheio de tarefas que Katie tinha enviado desde sua última
visita, oito meses atrás. A torneira da cozinha gotejava lentamente. Os rolos da
porta da garagem estavam presos. Os sprinklers5 estavam estragando, manchas
de grama morta arruinando a visão de sua mãe de seu lindo gramado verde e as
glicínias roxas rastejando pela cerca do quintal.
A mãe dele. Fisicamente viva, mas mentalmente eliminada da vida.
Que porra ela se importava se a grama era verde ou não? Ela não distinguia
o rosto de seu único filho de um buraco na parede.
Ele engoliu o resto do uísque, sentindo a queimação na traqueia, e ergueu
um dedo quando Rusty olhou em sua direção, pedindo um segundo copo sem
precedentes.
Hoje foi o primeiro dia. Faltavam apenas seis para que ele pudesse retornar
ao seu time, com o dever de bancar o filho e faz-tudo em suas costas. Talvez a
incerteza sobre se ele cometeu um erro crítico de julgamento e mudou a
trajetória de sua vida, para o futuro também tivesse desaparecido. Jason não
sabia quem ele era se não fosse um Navy SEAL, mas ele tinha que descobrir.
E ele tinha que encontrá-la. Linda garota.
Então, em três meses, ele terminou. Fora do serviço para sempre. Havia
papéis de aposentadoria assinados, comprovando o fim de sua carreira,
enfiados no bolso de sua mochila. Em outro bolso, preso com um elástico
vermelho, havia um grosso maço de cartas. O envelope mais antigo foi postado
dezenove anos atrás, hoje; o mais novo, doze meses antes do dia. Eles variavam
de branco a cinza envelhecido, todos com cantos com orelhas e manchas de
impressões digitais, as páginas eram lidas repetidamente. Nunca longe de seu
alcance, elas viajaram por incontáveis países, amigos e inimigos, e implantações
aparentemente intermináveis.
Elas eram um lembrete de quem ele tinha sido. Do que ele era agora.

5
Um chuveiro automático ou rociador de incêndios é um dispositivo para a extinção de
incêndios. Consiste numa armadura, com um cano conectado a uma tubagem de água a
pressão
 Um menino arrogante de 12 anos, cuja vida idílica foi destruída quando
um tiro soou mais de algumas centenas de dólares na caixa registradora, para
um homem de trinta e dois anos cansado, que acabou de lutar uma guerra contra
o terror, mas não mais terminou lutando contra aquele de dentro.
Um operador altamente treinado em busca do que sentiu ao ler as palavras
dela, seja na primeira vez ou na centésima.
Um parentesco. Uma amizade. Um relacionamento potencial. E algo que
ele ansiava desde os doze anos.
Aceitação. Com um pouco de amor.
Se ela tivesse uma boceta dourada, melhor ainda, mas agora, esse traço
excepcional pertencia à mulher inquieta sentada ao lado dele. Que bom que ela
foi levada.
Ao menos, não havia um anel em seu dedo.
Enquanto ela bebia seu terceiro copo d'água, ele finalmente virou a cabeça
para olhar para ela.
— Você vai atender isso? — ele rosnou, sua voz irritada um pouco mais
alta do que o telefone dela tocando.
Tudo começou quando ela estava em seu primeiro copo e não parou.
Ela se encolheu, olhando para ele com um duplo olhar cômico. Ele
entendia muito isso. E ele tinha certeza de que ela não o notara até agora.
— Eu não estava planejando isso, não. — Uma mancha de sujeira marcava
sua testa, de alguma forma realçando sua beleza.
Trocando água por vinho, ela olhou para a TV sem som acima do
bar, absorta em um torneio de boliche na ESPN.
— Você deveria repensar isso. É irritante para todos os outros clientes.
Seu bufo era puro sarcasmo. — Eu deveria repensar muitas coisas.
Demorou mais alguns segundos para seu comentário completo ser
absorvido, e assim que o fez, ela olhou ao redor do bar. — E você é o único
outro por aqui.
— Certo. Isso está me irritando. Desligue isso. — No interesse do
atendimento ao cliente, ele deveria conter o rosnado, mas ela invadiu sua festa
de um.
 Sua boca abriu e ela se endireitou, endireitando os ombros. A postura
perfeita colocava um par de seios já matadores na frente e no centro. Ele não
estava odiando.
— Isso foi rude.
Ele sorriu. — Sou frequentemente acusado.
Estreitando os olhos, ela o avaliou da cabeça aos pés, e ele se perguntou
se ela viu o que ele fez. Sua camiseta preta desbotada favorita de um antigo
show do Metallica. Jeans desgastados por muitas lavagens. Botas de trabalho
pretas gastas. E zero interesse em seus problemas além de silenciar a porra do
telefone.
— Não estou com medo de você.
— Você deveria estar.
Os segundos se passaram enquanto ela contemplava sua declaração,
olhando para ele com habilidade fantástica. Ele tinha a sensação desagradável
de que ela estava vendo mais do que suas modestas roupas de rua e sua atitude
ruim, e sua pele coçava. Ele não coçou.
Sua próxima frase quebrou o encanto.
— Bem, você vai ter que me dar uma folga, Sr. Cara Bonzinho. Estou
tendo um dia épico de merda. — E com isso, ela se virou, o laser focado no
boliche.
Sim.
O dia 29 de julho foi conhecido por dias epicamente de merda.
O silêncio reinou pelos próximos cinco minutos enquanto
ele alternadamente bebia e girava o copo de bebida na madeira cicatrizada,
contemplando por que ele ainda não estava voltando para seu apartamento no
mesmo complexo que o de Luke, com uma rápida parada na casa de sua mãe.
Sua lista de tarefas esperava, mas o mais importante, uma lista
também. Elas chegavam anualmente, sempre hoje.
Ele sentiu o olhar da noiva mudar. Olhando-o como uma cobra, ela
franziu os lábios.
Molhados de vinho, mas sem gosma pegajosa, eram viçosos e
rosados. Tão exuberantes, eles podem ser a razão de ele ainda estar aqui. Ou
pode ser que ele estivesse tão faminto por entretenimento que queria
testemunhar uma noiva de cartaz meio que saída dos trilhos.
 E ele não era totalmente desprovido de boas maneiras. Ele teve que dirigir
seu olhar.
— Posso ajudar? — Sua carranca indicava que ele não tinha nenhum
desejo de ajudá-la em nada.
— Você sabe como machucar alguém? Tipo, realmente torturá-los?
Jason não se preocupou em responder. Claro que sim.
Ela tomou seu silêncio como uma afirmação. — Não matar, veja
bem. Apenas coloque o cadeado machucado, sabe? Faça disso um momento de
aprendizado.
— Você está tentando acertar alguém?
— Não! — Indignada, ela colocou a mão na garganta, procurando por
policiais disfarçados esperando para prender uma noiva por assassinato de
aluguel.
Uma recente queimadura de sol marcava sua pele cremosa, o vestido sem
alças decotado, expondo o decote de primeira. Estava colado em seu corpo,
daqueles seios empinados passando pelos quadris curvos, onde se alargava em
uma confusão de babados.
— Quer dizer, talvez, — acrescentou ela, quando seu telefone tocou
novamente. Não surpreendentemente, ela o ignorou.
Curioso sobre o sortudo noivo com o prazer de tirar o vestido, ele
disse. — Isso é contra a lei.
— Você parece alguém que não leva a lei muito a sério.
Sua avaliação não estava longe. — E você parece alguém que contrataria
outra pessoa para fazer o trabalho sujo.
Ela riu cinicamente. — Acredite em mim, se eu pensasse que poderia
escapar impune, o corpo estaria se decompondo enquanto falamos.
Bebendo mais uísque, seu ceticismo era claro.
— Cuidado agora, cara bonita. Essas são palavras importantes para uma
mulher com uma manicure fresca. Você não gostaria de quebrar uma unha
ou estourar uma lantejoula em seu vestido de princesa.
Sua testa franzida. — Qual é o seu problema comigo?
— Você quer dizer além do fato de que há cinquenta cadeiras disponíveis
neste lugar e você escolheu a porra certa ao meu lado? E diferente daquele seu
maldito telefone tocando bongôs em um loop infinito como se estivéssemos na
Jamaica, cara? Eu não tenho nenhum problema. Apenas chamando como eu
vejo.
— Ouça, Jarhead6, — ela disparou de volta, sem perder o ritmo, — você
não sabe merda nenhuma sobre mim. Acabei de caminhar dois quilômetros
pelo maldito deserto, usando saltos de dez centímetros e um vestido que me faz
parecer uma rainha do baile de um filme ruim dos anos 80, minha calcinha de
renda me violando de uma maneira que nenhum homem fazia há muito tempo
— seus braços balançavam freneticamente — sem uma alma à vista para me
ajudar a trocar um pneu furado, aliás. Então, a última coisa que preciso é de
qualquer gargalhada sua.
Mais contorções ocorreram quando ela voltou para o torneio de boliche,
mordendo o lábio em concentração.
Tudo enquanto ele vividamente imaginava sua calcinha literalmente.
Camadas de espuma borbulhante a cobriam dos quadris para baixo, mas a
revelação do fio de pérola era um pedaço suculento de fruta pendurada e levou
tudo o que ele tinha para não morder.
— Estou na Marinha.
— O que?
— Eu não sou um jarhead. Esses são os fuzileiros navais. Estou na
Marinha. — E como ela havia descoberto tanto era intrigante. Seus dias
agitados e difíceis no campo de treinamento haviam acabado.
— Oh, bem, me perdoe então, soldado. — Ela o saudou e revirou os
olhos, acrescentando: — À vontade, Soldado Grumpy7, — antes de desviar o
olhar.
Ele lutou contra um sorriso raro. — Também não é um soldado. Estou
na Marinha.
— Jesus, uma garota não pode sentar em um bar e beber seu vinho sem
uma lição de jargão militar?
— Eu sou um defensor da precisão, senhora.

6
Membro do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos . Quando usado por civis, pode ser
considerado depreciativo, mas é usado com frequência entre os fuzileiros navais.
7
Mal humorado, ranzinza.
 — Primeiro você está chateado por eu estar respirando o mesmo ar que
você. Agora você quer ter uma conversa me ensinando sobre sua
profissão. Quer revisar mais alguma coisa antes de eu tentar descobrir como
colocar a bagunça da minha vida de volta nos trilhos? Porque eu realmente não
estou com vontade de companhia, você me entende?
— Ok, você escuta, senhora. Eu estava sentado aqui, cuidando da minha
vida, até que você entrou aqui, parecendo uma fantasia faminta por sexo que
minha mente suja conjurou. Então, enquanto eu e meu pau estamos sentindo
você muito bem, estou mais do que feliz em ficar fora da sua vida quente e
complicada.
Seu lindo nariz enrugado. — Estou faminta por sexo. Você sabe disso?
— Não sei, não quero saber, não me importo. Não estou interessado.
Ela engasgou de indignação. — Eu não propus a você! Você é aquele que
mencionou o sexo. Até três horas atrás, eu estava comprometida com outro
homem. Um homem baixo e desprezível, mas ainda assim.
Ele gesticulou para o vestido. — E você não está comprometida agora?
— Não. Agora sou um clichê ambulante. Uma noiva em fuga. —
Balançando a mão, ela se abanou. — E este cetim colante me faz suar como
uma prostituta na igreja. Está quente como bolas lá fora e o ar-condicionado
aqui é uma merda. Eu posso sentir pingando entre meus seios.
Negar sua forte atração era inútil, mas ela não precisava saber disso.
— Ainda não estou interessado, — ele repetiu, olhando para frente.
Encolhendo os ombros com indiferença, ela atendeu o telefone
quando tocou novamente - graças a Deus - educadamente dizendo para quem
ligou, e todos ao alcance da voz: — Sexo anal ainda é sexo, pinto de
lápis. Remova-me da sua lista de contatos, — antes de desconectar calmamente
a chamada.
Aaah... agora ele estava interessado.
Tangas de pérola e sexo anal? Afinal, ele era um homem passando por um
período de seca.
— Ele não pediu permissão primeiro? — Jason assobiou e balançou a
cabeça. — Regra número um. Certifique-se de que sua senhora sabe que você
está optando pela Opção B e que você tem a aprovação explícita. As coisas
podem ir mal, caso contrário.
 — Eu não, jar... — Ela se interrompeu no meio de um discurso. — Qual
o seu nome?
— Jason Reynolds. Não é um jarhead, não é um soldado. Apenas um cara
tomando uma bebida em um bar vazio. Sozinho, — ele enfatizou, — até que
uma chefe de bolo demente se sentou ao meu lado, matando minha
tranquilidade
Seus olhos arregalados piscaram, então ela riu. Alto. Loucamente.
E algo dentro dele... bateu.
Foi como a primeira vez que ele montou a Ursa Maior em Belmonte
Park. No centro da primeira fila, seu pai de um lado, sua mãe do outro, a
montanha-russa atingindo o topo da primeira queda, suspendendo-os no ar
antes de disparar pela pista no que sua mente de cinco anos pensava ser a
velocidade da luz. Seu estômago afundou e ele foi imediatamente fisgado pela
emoção.
Esse vício em adrenalina, impulsionado por uma cruel mudança do
destino, foi o que o enviou para a Marinha.
A pressa surgindo por ele agora, invisível para qualquer observador, não
era de um passeio de montanha-russa infantil ou um salto de paraquedas de
trinta e cinco mil pés em território inimigo. Não era nem mesmo de uma carta
carregada de emoção enviada por um estranho conhecido depois de uma
missão estafante.
Era dela. E aquela risada musical.
Que se transformou em um gemido sufocado, seus ombros nus curvados
em derrota. Cristo, se ela começou a chorar, ele estava batendo os pés duas
vezes.
— Ele me traiu. E como você é grande em precisão, não o matei porque
pensei que poderia quebrar uma unha no processo. Foi porque eu percebi, uma
vez que parei de gritar e chorar de raiva... — Ela fez uma pausa, os olhos não
cheios de tristeza, mas sim de alívio. — Eu não o amava. Eu nunca amei, para
começar.
Foda-me, ele pensou com pavor, desejando que gostasse de bebida alcoólica
o suficiente para ficar bêbado para desmaiar. Desejando que seu telefone
zumbisse com uma convocação para reunir sua equipe, segurança nacional e
um milhão de vidas na linha. Desejando a menina com a boceta dourada de
calcinha perolada rendada e adornada, por porra bem iria se levantar e sair da
sua vida tão rapidamente quanto ela veio.
Mas, depois de outro gole ardente de uísque, ela ainda estava lá em sua
periferia, um puf de babados brancos e pele nua e cremosa.
A necessidade de confortá-la, de abraçá-la e tranquilizá-la, e sim,
provavelmente fodê-la tão bem, era quase assustador demais.
Mas Jason não fez nada disso.
Em vez disso, ele olhou para frente, protegendo sua preciosa miséria como
uma mamãe ursa fazia com seus filhotes, concentrando-se na razão de estar
aqui.
Nada de bom aconteceu em 29 de julho.
 CAPÍTULO DOIS
Tessa Johns odiava esse dia.
Todo mês de dezembro, quando organizava seu calendário para o ano
seguinte, observando vários projetos e prazos de construção, ela
sempre colocava um X até o dia 29 de julho.
Foi um dia diferente de todos os outros.
Uma espécie de feriado em família distorcido. Um em que ela e sua irmã
Laurel se aconchegaram com Patti no sofá, cortinas fechadas, calças de ioga,
comendo junk food e assistindo filmes Hallmark o dia todo. O equivalente a
enterrar a cabeça na areia, apenas com lascas e molho.
Ter o dia do casamento marcado para o dia 29 de julho foi a maneira do
karma de mostrar o dedo a ela.
As mães haviam tomado essa decisão. Toda a festa conhecida
como casamento de McAllister Johns foi decisão delas. Uma rápida visita ao
tribunal entre as reuniões com seus exigentes clientes de design teria agradado
Tessa muito bem. Em retrospecto, romper com Mac meses atrás teria feito
muito melhor para ela. Mas ser um jogador registrado implicava em certas
habilidades de negociação, e Mac não hesitava em usá-las.
Sua percepção açucarada nublou sua realidade, e a imagem que ele pintou
de seu futuro parecia muito boa para uma garota em busca da perfeição.
Claro, ele convenientemente deixou de fora sua tendência para
brincadeiras secundárias.
Namorando de vez em quando por um ano, eles se encaixariam no molde
de um casal moderno e poderoso. Ele era piloto de um avião comercial e ela,
designer de interiores em uma loja de varejo no centro de La Jolla. O One Posh
Place era uma boutique elegante, vendendo arte, móveis e antiguidades, e a base
de sua empresa de design.
Na hora de sua proposta surpresa, durante um jantar tranquilo em um
restaurante com vista para o Oceano Pacífico, Tessa teve sua visão. Foi um
cartão de Natal perfeito.
Coisas ruins não acontecem com pessoas com vidas perfeitas, não
é? Nesse caso, com certeza não foi noticiado no noticiário noturno. As crianças
não foram deixadas com um pai que eles só podiam ver através do acrílico
arranhado e um buraco vergonhoso no estômago que carregaram para o resto
da vida.
No meio do tiramisu, ela disse que sim.
Foi o que ela ganhou por comer um bolo embebido em conhaque.
Esperava-se que ela largasse o emprego, é claro, deixando Patti e Laurel
cuidando da loja. Ela estaria grávida do bebê número três no sexto aniversário,
então não haveria tempo de qualquer maneira, ele diria. Talvez ela pudesse ter
uma aula de culinária, entretanto? Depois de seu Pilates todas as manhãs. Tinha
que manter o corpo em pé para não perder aqueles olhares de ciúme dos
amigos. Eles fariam sexo baunilha uma vez por semana - com ela por cima
porque, apesar de seus treinos rigorosos, Mac levaria seu Dad Bod 8a sério. Um
conhecido idiota de quatro bombadas, ele estaria muito sem fôlego depois de
seu próprio orgasmo para se preocupar com o dela. As chances de ele cair sobre
ela eram mínimas. Ele não teria que tentar tanto. Ela seria enterrada sob uma
luva cheia de crianças, uma minivan superdotada e uma pré-escola que exigia
que ela se voltasse trinta horas por semana ou seus filhos seriam negados, então
quem dá a mínima para que seu marido recém-gordo e egoísta faz para fazê-la
gozar. Mac certamente não o faria. Ele estaria ocupado amaldiçoando o idiota
mais próximo.
Bufando, Tessa bebeu mais vinho.
Ok, a maior parte disso ela tinha acabado de inventar. A raiva estimulou
sua criatividade.
— Se ele queria a bunda, por que não pediu a bunda? — ela murmurou
para si mesma, ignorando o estranho escuro e assustador ao lado dela.
Não foi difícil. Depois de confessar que não amava seu noivo, ele a
ignorou também.
Ex-noivo, ela emendou. E Patti e Laurel tinham visto os sinais bem antes
dela.
Por semanas, ela silenciou seus protestos suaves, junto com sua voz
interior, dizendo-lhe para recuar antes que fosse tarde demais.
— Ele é muito bom, Tee. Limpíssimos. Acho que ele pratica as palavras
antes de sair do carro, — disse sua mãe um dia, observando da janela enquanto

8
Corpo de um homem sedentário, com barriga flácida. Bucho de cerveja
Mac estacionava seu Jaguar na frente do One Posh Place. — Você não precisa
confirmar ou negar, mas aposto que ele também depila o púbis.
— Patti, impróprio! — ela e Laurel advertiram em uníssono, um cliente
navegando rindo.
— O que? Eu li sobre isso na Us Weekly9. Dizem que é para fazer o pênis
de um homem parecer maior. Como um truque de mágica de David
Copperfield. Uma ilusão de ótica em que todos, menos sua vagina, se
apaixonam. — Então ela riu como uma colegial suja.
Patti não era sua mãe comum. Primeiro, ela preferia ser chamada de Patti
ratazana do que de mãe. Em segundo lugar, você nunca sabia o que sairia de
sua boca. Certa vez, Tessa ameaçou expulsá-la da boutique por deixar cair a
bomba F enquanto tentava vender uma escrivaninha antiga de três mil
dólares. Não ajudou que sua ousadia fosse tão charmosa e, apesar do discurso
profano de vendas, ela vendeu a mesa, dificultando os esforços de suas filhas
para civilizá-la.
Mac, completamente limpo?
Bem, a piada era com ela, porque acabou que sexo anal na presença de um
enorme Jesus de madeira era sua coisa.
E quem diabos chamou seu filho de Mac McAllister, afinal? Isso o fez soar
como um garoto de fraternidade. Alguém chamada Bunny, é quem fez. Bunny
Carter-McAllister era uma lançadora de bolas. Ela herdou de sua mãe, Clara
Simon-Carter. As duas mulheres usavam as calças da família e todos os
McAllister, incluindo Mac e seu pai, Al - porque ninguém se preocupou em
pronunciar o primeiro nome com o sobrenome antes de escrevê-lo em uma
certidão de nascimento - as chamavam de Mães.
As mães achavam que Tessa era a melhor coisa que aconteceu desde
que Burberry colocou um lenço xadrez. Eles souberam de um noivado,
contrataram uma coordenadora de casamentos e garantiram a Tessa que tudo
ficaria bem.
— Assim você pode continuar vendendo suas pequenas bugigangas,
querida. Faremos todo o planejamento, — Bunny disse, dando tapinhas em seu
rosto.

9
Revista de Variedades Americana
 O trabalho de Tessa era aparecer no dia em que eles escolheram, ajustar o
cinto de segurança em um vestido que eles escolheram e dizer — aceito— sob
comando.
O problema era que ela estava inflando os seios e colocando uma tira de
pérola - um presente surpresa para Mac - enquanto ele estava na reitoria da
igreja fodendo com outra mulher. Uma com cabelo rosa e um piercing no nariz.
Deus, ela esperava que ele pulasse o lubrificante.
— Bata em mim, Rusty. — Ela deslizou sua taça de vinho vazia em direção
ao barman. — E continue vindo.
— Vai se perder em chardonnay barato? Elegante e econômico, —
resmungou o estranho e assustador. Ele ergueu seu copo de bebida, o que ele
estava mexendo, mas não bebia, e a saudou. — Você pode não levar na bunda,
mas é fiscalmente responsável. — Ele acenou com a cabeça, o copo parou em
sua boca inteligente. — Um em dois não é ruim.
— Eu nunca disse que não levo na bunda! — Sua resposta ricocheteou
nas paredes do bar e toda a conversa parou.
Os clientes começaram a filtrar durante sua segunda taça de vinho, cinco
horas sinalizando o início de uma turbulenta noite de domingo no meio do nada
na Califórnia.
— Cresçam, pessoal, — ela murmurou para a sala em geral, corando. —
Não é pecado.
O estranho e assustador - Jason - riu baixinho. — Eu acho que é.
— Oh, por favor. O que você sabe sobre isso? — Seu copo de vinho
fresco estava frio e desceu rápido.
— Você está realmente me fazendo essa pergunta? — Sua sobrancelha
direita se ergueu, uma cicatriz dividindo-a em uma linha irregular. — Porque se
eu estivesse interessado, poderia mostrar o que sei sobre isso. Mas eu já disse
que não estou, então...
— Eu quis dizer, como você saberia o que constitui um pecado? Mas não
se preocupe em responder, porque como você disse, não estou interessada. —
Ela acenou com a cabeça para o copo dele. — Por favor, volte para o seu
combustível de jato morno e deixe-me desfrutar do meu de vinho barato em
silêncio.
 Isso lhe rendeu um sorriso devastador. E uma reação indesejável onde
suas pérolas estavam cavando.
Ele parecia um pirata. Bronzeado e moreno. Assustador. Sexy. Nada
como o homem que terminou em quatro bombadas e prometeu um perfeito
para sempre.
Puxando um dos muitos grampos que prendiam seu cabelo em um
penteado casual, mas dolorosamente intrincado, ela o jogou no balcão. O
alfinete não mais apunhalando seu crânio, ela procurou no quarto por uma
mulher amigável disposta a despir uma mulher estranha em um banheiro de bar.
Patti e Laurel levaram trinta minutos para colocá-la no Vera Wang
personalizado, então, sem outro par de mãos ou uma tesoura, Tessa iria
10

morrer nele.
Sua busca deixou pouca esperança. A única mulher à vista era uma morena
de chiclete usando uma camiseta com o emblema do bar. Ela chegou em algum
momento durante suas reflexões sobre as deficiências sexuais de Mac,
cumprimentou o estranho ao lado dela com surpreendente familiaridade, a
ignorou e vestiu um avental. Desde então, ela saltou entre as mesas ocupadas e
a estação de pedaço de merda do outro lado do bar.
— Você tem ervas daninhas presas no cabelo.
Nenhuma mulher amigável à vista. Apenas o pedaço carrancudo ao lado
dela.
— Não é uma erva daninha. É a respiração do bebê. — Quando ele
inclinou a cabeça como se ela tivesse falado japonês, ela apontou para os
delicados fios de cabelo em forma de linho. — Flores.
Puxando os pinos, ela puxou todos para fora e sacudiu seu longo cabelo
solto, pequenas bolas brancas saltando de suas hastes, pousando em seu colo e
agarrando-se à sua camiseta preta.
Com um suspiro de alívio, ela massageava seu couro cabeludo sensível.
— Nunca mais faça isso.
Jesus, esse cara a odiava. — O que há com você? Não consigo controlar o
universo, você sabe. As bolas vão para onde quiserem. Assim como o pau
errante do meu ex.

10
Vestido de noiva
 — Nunca mais prenda seu cabelo assim de novo, — ele corrigiu. —
Controle-se.
Seu olhar percorreu seus cachos com destaque em cobre, demorando-se
no decote em forma de coração onde as madeixas terminavam. Um elogio foi
enterrado em algum lugar de sua demanda.
— Oh. OK.
— Ele é um idiota, por falar nisso. Nenhum pau com meio
sutiã procuraria em outro lugar se estiver enterrado em você regularmente.
Ele distraidamente correu o dedo ao longo da borda do copo. Vai e
volta. Devagar e sempre.
Isso a fez notar suas grandes mãos. Antebraços com cordão e bíceps
definidos. Ombros largos esticando a camisa de algodão nas costas de uma
forma que a fez querer se aninhar enquanto ele cavalgava para matar o jantar.
Senhor todo-poderoso, ela teve envenenamento solar. Ou
envenenamento por álcool. De qualquer maneira, isso a estava deixando
delirante. De jeito nenhum aquele homem áspero de cabelos escuros com o tato
de uma marreta a faria se sentir totalmente em casa e no coração, quando Mac
não poderia desenterrar esse instinto com um diamante de dois quilates e a
promessa de trocar as fraldas de seus futuros filhos.
— Ei, Rusty, — ela falou lentamente, recebendo a atenção do barman. —
Alguma chance deste vinho estar contaminado? Acho que estou tendo
alucinações.
— De jeito nenhum, bolo de mel. — Seu olhar risonho incluía Jason. —
O chefe não permitiria. Ele odiaria ter mulheres bonitas como você perdendo
o juízo em seu bar. Mas não pense que ele se importaria se você estivesse do
lado de fora.
— Então ele precisa checar seu produto. Ou estou perdendo o juízo ou
esse cara aqui — ela apontou para perto dela — acabou de me
elogiar. Inadequadamente sujo, mas depois do dia que tive, vou pegá-lo.
— Como ele está aqui há mais tempo do que o normal, não estou
surpreso. Algo despertou seu interesse. — Rusty piscou o olho e se voltou para
um recém-chegado.
— Ah, entendo. — Ela sorriu, quebrando uma casca de amendoim e
olhando para Jason. — Estou proporcionando seu entretenimento esta noite.
— Ela acenou com a mão aberta no ar, imaginando seu nome em uma marquise
de teatro. — Tessa Johns, Train Wreck (Aqui ela quis dizer que é um acidente
de trem, não sei se deixo em ingles o coloco em portugues). Classificação + 18
por causa da foda gráfica na casa de Deus durante a cena de abertura.
Ele mal a reconheceu, então ela se aproximou, tomando cuidado para não
tocá-lo.
Ele cheirava a masculinidade absoluta. Não era exatamente uma colônia,
mas também não era sabonete. Apenas... cara. Um homem muito grande. Era mais
inebriante do que seu vinho.
— Obrigado pelo elogio. Por mais atrevido que fosse.
Isso rendeu a ela um brilho de lado. — Talvez você queira ir mais devagar
no chardonnay. Você está ouvindo coisas.
— Não. — Balançando a cabeça, ela saiu de sua bolha corporal. — Você
disse muito claramente que nenhum homem se cansaria de estar dentro de mim.
— Ela estourou mais amendoins, de repente faminta. — Provavelmente a coisa
mais legal que alguém já me disse também. Há algum hotel próximo?
Pegando seu telefone, ela acessou o Google.
— Um hotel? Está se adiantando um pouco, não é? Eu nem sei o seu
nome. — Para um escuro e assustador estranho, seu charme estava certo. —
Não que isso tenha me impedido. — E bam veio a marreta.
— Eu acabei de dizer a você, — disse ela com uma risada, estendendo a
mão. — Tessa Johns, Train Wreck.
Depois de hesitar, ele apertou a mão estendida dela, provando que seu
toque era tão potente quanto seu apelo taciturno. Trouxe consciência sexual e
arrepios.
Foi sua queimadura de sol. Tinha de ser as queimaduras solares.
Bad boys não eram seu tipo. Ela propositalmente evitou caras com
excesso de testosterona. Caçadores de recompensas, lutadores de MMA,
veterinários de animais de grande porte. E homens militares. Bons meninos
eram o tipo dela. A menos que eles estivessem batendo em outro filhote por
trás.
— E estou reservando um quarto para um, Romeu. Não abra o zíper das
calças ainda, — ela brincou, apontando sua localização no Google Maps. — A
assistência na estrada não pode consertar meu pneu até amanhã de manhã. De
acordo com o despacho, estou no meio do nada.
 Um resort em Palm Springs era seu destino, a noventa milhas de distância,
quando seu pneu estourou.
— Você está vindo de San Diego? Ou vai? — Ele se recostou no banco
do bar, a confiança personificada enquanto ele casualmente bebia seu uísque.
— Uh, fugir seria o termo mais preciso. Pretendo me esconder no Ritz
Carlton em Palm Springs por uma semana, curtindo uma lua de mel sozinha,
tomando banho de sol e bebendo durante o dia. O camarada dando o traseiro
ao Mac pode tomar meu lugar no voo para Bali.
— Você se casou com ele? — O julgamento atou sua pergunta.
— Deus não. Felizmente não sou casada. Um clichê patético - ela o
lembrou, limpando as pequenas bolas de respiração de bebê presas em seu
ombro musculoso e no peito. Ele ficou tenso, mas não se afastou. — Eu
decolei enquanto o organista ajustava a marcha nupcial. Minha mãe e eu nos
escondemos no banco de trás do Ford Focus verde-limão da minha irmã
enquanto ela saía do estacionamento de Nossa Senhora do Rosário sobre duas
rodas. Sai de lá pela pele dos dentes. As Mães estão lidando com a precipitação.
Ela olhou para o colo dele, bolas aleatórias pontilhando o jeans
puído. Suas calças fazendo um péssimo trabalho mascarando sua situação. Sua
expressão a desafiou a continuar a revista.
Perigo estranho, sua voz interior gritou, e ela voltou para o telefone.
— Quem são as Mães? — ele perguntou, como se o momento íntimo
nunca tivesse acontecido.
— O pior pesadelo de Mac. Ele provavelmente está tendo algo enfiado
na bunda agora. Como o sapato ortopédico tamanho seis de Bunny.
E puta merda, de acordo com os mapas do Google, ela realmente estava
no meio do nada.
— Estamos em lugar nenhum, Califórnia?
Ele assentiu. — População cento e cinquenta e dois. A menos que alguém
tenha morrido hoje. Ei, Rusty, — ele chamou do outro lado do bar. — Alguém
morreu hoje? — Quando Rusty balançou a cabeça, Jas assentiu novamente. —
Mantendo-se estável em cinquenta e dois dólares. Pergunte novamente amanhã.
Durante sua caminhada vespertina ao longo de uma rodovia deserta, ela
estivera tão focada em chegar à pequena cidade à distância e encontrar abrigo
do sol escaldante, que ela entrou no primeiro negócio que encontrou. O salão
da última parada.
Onde um homem que poderia se passar por um pirata sem lei, um lobo
solitário ou um soldado estóico saído de um documentário de guerra estava
sentado, olhando para seu uísque.
À primeira vista, a persona do pirata se encaixava melhor nele, mas ela
sabia que o último era verdade antes de entrar pela porta. Havia apenas dois
veículos estacionados no estacionamento, ambos os caminhões e cada um com
uma miniatura da insígnia SEAL da Marinha na janela traseira.
Se você morasse na área metropolitana de San Diego e não reconhecesse
esse símbolo, provavelmente era cego.
— Alguma chance de haver um Holiday Inn 11com internet de alta
velocidade e café da manhã continental no meio do nada?
— Sem dados. O Tumbleweed Motor Lodge fica um pouco acima da
rodovia. Wi-fi irregular e ruído alto da estrada, mas os quartos são desinfetados
diariamente. — Seu charme lúdico trouxe mais arrepios. — HBO grátis e um
cupom pela metade para um filme Pay-Per-View, excluído para menores. Você
quer pornografia, você tem que pagar o preço total.
— Foi bom eu ter trazido meu Amex12 então, porque eu não posso passar
um dia sem meu pornô. — Ela protegeu a boca do resto do bar e se inclinou
para ele. — Meu fetiche é a masturbação masculina usando frutas e vegetais.
Um fantasma de um sorriso pairou em sua boca enquanto ele olhava,
olhos que ela confundiu com o marrom básico mas são avelã deslumbrante em
uma inspeção mais próxima, as bordas verdes protegendo seus pensamentos.
Soltando uma risada constrangida, um rubor rastejou por suas bochechas.
— Eu estava brincando, Jason. Eu só assisti um filme pornô outro dia. Sem
adereços alimentares necessários.
Sua segunda piada foi tão ruim quanto a primeira. Aquele sorriso
completo e devastador que ela queria dele foi desaparecendo, substituído por
sua avaliação estranhamente silenciosa.

11
Holiday Inn é uma cadeia multinacional norte-americana de hotéis que pertence à
InterContinental Hotels Group.
12
American Express, também conhecida como Amex, é uma empresa de serviços
financeiros dos Estados Unidos. A companhia é conhecida pelos seus serviços de cartões
de crédito.
 Foi intenso estar recebendo toda a sua atenção.
— Você gosta de pizza?
Tessa ficou surpresa. Essa era a última coisa que ela esperava que ele
dissesse. — Neil Diamond canta 'Sweet Caroline' em todos os shows?
— Eu não faço ideia.
Sua boca abriu. — Hum, a resposta é sim. Para ambas as perguntas.
Ele balançou a cabeça lentamente, mais para si mesmo do que para ela,
virando-se e olhando para o uísque novamente. Como se tivesse as respostas
para a vida e o set list de Neil Diamond.
O que quer que tenha visto naquele líquido âmbar deve ter concordado
com ele, porque ele olhou para ela, e algo quente faiscou naqueles olhos
distantes.
E Tessa sabia.
Chame isso de telepatia mental, ou intuição feminina, ou seu terceiro olho,
mas ela sabia, durante aquela breve hesitação, ele se deu permissão para se
conectar com outro ser humano.
— Estive sentado aqui pensando em sua calcinha de pérola. Eu não
posso não pensar em sua pérola. Considerando que tenho um condicionamento
mental superior, isso é uma coisa muito ruim. Calcinha de pérola não são algo
para que eu tenha tempo, nem a bela ruiva que as usa. Eu tenho toda aquela
coisa de não-um-jarhead-não-um-soldado acontecendo. Isso me mantém
ocupado. E, como não tenho certeza se gosto de verdade de você, tenho certeza
de que você não gosta de mim e esta é sua noite de núpcias... —Sua voz sumiu,
antecipando que ela poderia impedi-lo.
Querendo que ela o parasse.
Sem chance no inferno, não-um-jarhead-não-um-soldado. E quando ele continuou,
fez seu silêncio valer a pena.
— Porque, junto com aquela tira de pérolas, eu fico me imaginando dando
a você um colar de pérolas combinando. O tipo de colar de pérolas que você
ganha quando está de joelhos. — Ele esperou que ela encolhesse. Ela não
disse. — Em vez de aproveitar e usar qualquer frase necessária para colocar
meu pau ansioso em sua boca para que a fantasia vívida se transforme em
realidade, vou me distrair com pizza até a vontade passar. Considerando que
você está reduzindo amendoins como um texugo faminto, serei gentil e
compartilharei.
Levou cada grama de força de vontade que ela possuía para não olhar para
o colo dele.
Cada. Grama. De. Força
— Uau. — Uma resposta mais espirituosa escapou dela, a tensão estranha
se estendendo.
— Uau, eu gosto de pepperoni, mas não de cogumelos? Ou uau, dê o fora
de mim antes que eu te chute na bolsa de moedas?
— Mais como... uau, quem diria que eu comeria pepperoni sem cogumelos
na minha noite de núpcias, no meio de lugar algum, Califórnia, em frente a um
homem que não é meu noivo e realmente não gosta de mim.
Ele a agraciou com um sorriso genuíno - sim, ainda devastador - antes de
esvaziar seu copo de uísque quente.
— Meu ego me fez dizer isso no caso de você recusar, — ele admitiu,
pegando um menu xadrez de vermelho e branco. — Eu gosto de você, Tessa
Johns, Train Wreck. Eu gosto de você muito.
O homem deve vir com uma etiqueta de advertência. Pode causar
excitação espontânea e comportamento irracional. Os efeitos colaterais incluem
imagens explícitas de boquetes e joias voltadas para adultos.
Mas qual era o mal em partir uma pizza? Ela estava com fome.
E ela queria se sentir bem por um tempo. Esqueça seus problemas. Deixe
de lado a besteira que veio com o cancelamento de um casamento minutos antes
do início da marcha. Coloque um pouco de brilho em sua vida monótona e
workaholic.
Contraditório, considerando que ela fugiu de um homem que, apesar de
seu lapso de julgamento uma hora antes de suas núpcias, era considerado um
partido brilhante e maravilhoso. Que implorou a pergunta... por quê?
Por que, mesmo antes de suas tendências de trapaça serem reveladas, Mac
não era bom o suficiente? O homem bem-educado e bem-sucedido que Patti
presumiu com precisão se esforçou para garantir que seu lixo fosse exibido da
maneira mais vantajosa?
A resposta não foi fácil de aceitar, não importa quanto chardonnay ela
engolisse com o estômago vazio.
 Porque a verdade era que não tinha nada a ver com ele e tudo a ver com
ela.
Ela não merecia aquela vida perfeita de cartão de Natal. Nunca iria.
E, caso ela esquecesse esse fato inglório, o dia 29 de julho chegava todos
os anos para lembrá-la.
 CAPÍTULO TRÊS
Uma das duas coisas iria acontecer esta noite.
Ou ela estava tendo sexo de rebote bêbado com um SEAL da Marinha
temperamental que, de alguma forma, sabia que o segredo de seu coração era
calabresa com queijo extra.
Ou ela estava vomitando chardonnay com sabor de pizza por cima de um
vestido costurado à mão da icônica coleção nupcial de Vera Wang, seguido por
um caso violento de espinhos.
O júri ainda estava decidido.
Ela manteve suas faculdades tempo suficiente para reservar um quarto
king não-fumante no The Tumbleweed Motor Lodge, então haveria uma cama
para o primeiro, caso isso acontecesse, e um banheiro acessível para o último,
o que era mais provável.
Já que ela teve que se encostar no banheiro feminino para não cair,
vomitar estava em seu futuro.
— Não faça sexo com ele, — disse Laurel, a voz pragmática da razão.
— Uh, eu não acho que você me ouviu direito. Nossa conexão está ruim?
— Tessa empurrou o telefone no ar para verificar a intensidade do sinal,
tentando segurar a si mesma e suas saias agitadas ao mesmo tempo.
O chão do banheiro estava limpo para os padrões dos bares de beira de
estrada, mas apenas a olho nu.
— Repito, ele é sexy como um pirata. Como um foragido. Como um
daqueles caras que vai de bom grado para um tiroteio, todo lunático
desequilibrado, então se vangloria de volta quando os bandidos estão todos
mortos e as mulheres da vila desmaiam e mostram seus peitos para ele.
— Não mostre seus peitos a ele.
— Eu não poderia se quisesse! Este maldito vestido me prendeu. Estou
literalmente com uma armadilha explosiva, Laurel.
As botas de cowboy vermelhas na baia ao lado dela riram, então disse: —
Se eu fosse você, querida, rasgaria meu corpete como uma prostituta de faroeste
sujo e seguraria uma pistola com cabo de pérola na cabeça dele até ele foder
meus miolos. — A descarga soou, a porta do box se abriu e um jato de água
saiu da única pia do banheiro. — Mas eu sou trinta e poucos anos mais velha
que ele e ele é meu sobrinho por casamento, e mesmo que fossem dois maridos
de cada vez, isso não é legal, como dizem as crianças. Além disso, ele é um
andarilho e aqueles meninos vão partir seu coração.
— Não aponte uma arma para a cabeça dele, — Laurel disse, ouvindo. —
Isso foi pura besteira, no que diz respeito aos conselhos.
Puta merda, a ajuda estava apenas a uma fina porta de metal de distância!
— Oh, senhora, espere, — Tessa implorou, tentando abrir a fechadura
complicada em sua cabine. — Você pode me ajudar a tirar a roupa, por
favor? Espere, ok? A porta está emperrada e não consigo sair. — Segurando o
vestido sem deixar cair o telefone, ela puxou com força a trava presa. — Preciso
de suas mãos! Ou um canivete.
Mas quando a dobradiça pegajosa se soltou e ela recuou para se livrar do
vaivém da porta, as botas de cowboy vermelhas tinham sumido.
E ela mergulhou a bainha apressada de seu vestido na água do banheiro.
— Oh não, — ela engasgou. — Não não não!
Pingando por toda parte, ela segurou as saias longe de seu corpo e escapou
da tenda do demônio.
— O que há de errado?
— Eu odeio vestidos de noiva, é isso que está errado. Eu os odeio e nunca
mais vou usar um. Sou uma prisioneira do meu próprio corpo.
Enxaguando camadas de chiffon amarrotado na pia, ela agradeceu ao
Senhor acima por dar-lhe o bom senso de dar a descarga antes de sua porta
emperrada e pela coragem de acabar com um casamento sem amor.
— Não acho que isso seja um problema, — aconselhou sua irmã. —
Você estabeleceu uma reputação de ser uma noiva não confiável. Não tenho
certeza se algum cara vai querer correr esse risco. Mac ficou mortificado.
— Ele ficou mortificado? — Ela estava horrorizada, o telefone segurado
precariamente em sua orelha por seu ombro enquanto ela deixava cair as saias
torcidas e lavava as mãos como um cirurgião se preparando para um transplante
de órgão. — Isso foi antes ou depois de ele sodomizar uma vagabunda na sala
onde o padre John prepara seus sermões?
— Você pode imaginar, — Laurel meditou, — o que estava se passando
na mente daquela garota?
 — Provavelmente a mesma coisa que passaria pela minha. Como pode um
homem ser tão ruim no sexo? Estou te dizendo, Laurel, posso parecer uma
louca agora, mas... — Ela fez uma pausa ao ver no espelho.
Fios de cabelo caíam em todas as direções, e ela tinha uma queimadura de
sol que queimaria como uma louca quando o vinho acabasse. Camadas de renda
enrugada e seda que custavam mais do que o aluguel mensal do One Posh Place
a cercavam, a bainha úmida arrastando no chão.
— Mas? — Laurel perguntou.
— Mas me sinto bem. Totalmente feliz, verdade seja dita. Livre como um
pássaro.
— Bem, aí está. Motivo suficiente para fugir de um casamento que incluía
uma pequena orquestra e jantares finos para trezentas pessoas imediatamente
após a cerimônia. — Suspirando, Tessa imaginou seu beicinho. — Eu estava
com muita vontade daquele risoto de lagosta, sabe. Você não poderia ter
escolhido um para o time? Eu teria ajudado você a pedir uma anulação.
— Os ônibus chegaram bem? O coordenador de casamentos me garantiu
que o resort não atrapalharia minha lista revisada de convidados. E eles podem
ficar o quanto quiserem. O quarto é pago até meia-noite.
O grande salão de baile no Vistancia Resort and Spa foi o local para a
recepção de casamento McAllister-Johns, com um jantar de costela e robalo,
um open bar e música ao vivo.
Em vez de ver tudo desperdiçado, Tessa convocou sua missão de resgate
local. Um lugar onde mulheres e crianças deslocadas encontram abrigo,
gratuitamente e por qualquer período de tempo. A missão era pequena, mas
limpa e estava lotada devido à demanda. Mesmo apertado em três para uma
cama de casal, os cobertores eram quentes e cheiravam a maçãs verdes.
Eles ajudaram as pessoas. Nenhuma pergunta feita, nenhum pagamento
necessário, nenhum julgamento feito.
Muitas dessas crianças, com suas vidas redirecionadas por modelos
positivos e pura determinação, retribuíram o centro como adultos. Com
tempo. Com dinheiro.
Com um jantar adorável que incluiu um bolo de mármore de chocolate de
seis camadas para a sobremesa.
— Sim, boa ideia chamar um serviço fretado. Os ônibus foram um grande
sucesso. Eles se sentiam como celebridades indo ao Oscar. Na verdade, ainda
estou aqui, observando os garçons limparem as tabelas enquanto sua chefe grita
ordens e rabisca em uma prancheta. Meio como o chefe que eu tenho.
— Engraçado, — Tessa respondeu levianamente. — Ela prefere um iPad.
— Ela ainda grita. E estou mandando que carreguem as caixas de
champanhe que sobraram no meu porta-malas. Mimosas são por você e Mac
para o próximo ano.
— Talvez eu devesse ter adicionado uma estação de sorvete. — O serviço
de ônibus chegara para ela com apenas duas horas de antecedência. O chef
também era pago para fazer alterações em tempo real. — As mães escolheram
a clássica baunilha para combinar com o bolo de chocolate. Isso é chato para
crianças pequenas.
— Tessa. — Laurel usou sua voz de irmã mais velha. — Você fez uma
coisa maravilhosa esta noite e tirou o melhor proveito de uma situação
maluca. Todas as crianças saíram do hotel com a barriga cheia e um balão
prateado com serpentinas de cor irida. Cada mulher saiu com um lírio branco
dos buquês enfiado no cabelo. Foi uma festa feliz. A recepção de casamento
mais alegre que já participei, e isso inclui a minha própria. Patti está orgulhosa
de você. Eu também.
Mordendo o lábio, Tessa olhou para seu reflexo aquoso. Para uma criança
sem casa, um balão idiota era um grande negócio. Era algo próprio, não ser
levado embora por alguém em quem você estava aprendendo da maneira mais
difícil a não confiar.
— Cristo, agora meu rímel está arruinado.
Nove anos mais velha e tão mãe quanto Patti, Laurel ria. — E eu não
posso mentir para você. Comi risoto de lagosta esta noite. Tanto que Phil vai
pensar que estou grávida de novo.
Enxugando os olhos, Tessa respirou fundo - tão profundamente quanto o
espartilho permitia - se recompondo.
— Tenho que ir antes que o pirata pense que caí. — Suas saias onduladas
eram pesadas enquanto ela se arrastava para a porta e ela olhou para baixo. —
Filho da puta, eu caí! — Batendo a cabeça contra a porta de metal, ela gemeu. —
Foda-se minha vida, Laurel.
— Pare de reclamar, — sua irmã repreendeu. — Você tem uma ótima
vida. Você é linda, tem um negócio de sucesso e não se casou com um homem
que não amava. Isso é ótimo, se é que já ouvi isso. Agora vá terminar o jantar e
tome outra taça de vinho. Em seguida, vá direto para o seu hotel e tenha uma
noite boa de sono. Me ligue primeiro.
— Tudo certo.
— Não faça sexo com ele.
Ela gemeu novamente, odiando a voz da razão. — Oh-kay.
— Não mostre seus peitos a ele.
— Tudo bem, — ela choramingou, batendo a cabeça uma última vez.
— E faça o que fizer, não corte esse vestido. Vou vendê-lo no eBay e
vamos dar um fim de semana incrível para as meninas em Las Vegas. Phil pode
manter as crianças vivas por dois dias. Na pior das hipóteses, ele conhece o
caminho para o pronto-socorro
— Eu estou no comando do vestido. O vestido fica a meu cargo. Tchau.
Levantando suas saias moles de um chão arenoso com cascas de
amendoim descartadas, ela navegou seu caminho através do bar, entrando e
saindo de uma multidão respeitável.
The Last Stop encheu assim que o sol se pôs, uma mistura de country e
rock clássico na jukebox, competindo com conversas em voz alta e o barulho
de tacos de sinuca. Algumas mulheres circulavam, embora nenhuma parecesse
acessível o suficiente para perguntar se a despiriam.
Os longos olhares e risos que ela recebeu durante toda a noite estavam
diminuindo, ou porque a novidade de uma noiva desgrenhada em um bar estava
diminuindo, ou porque Jason estava lhes dando um olhar mortal.
Movendo-se das banquetas do bar para uma mesa assim que a pizza
chegou, eles comeram a refeição em um silêncio confortável, e ela o encontrou
no mesmo lugar agora. Uma surpresa, realmente. Ele poderia ter fugido, saindo
antes que as coisas ficassem estranhas. Antes que ela soubesse de qualquer coisa
além de seu nome e profissão.
Sua sobrancelha irregular se arqueou. — Tudo certo?
— Meu dia epicamente horrível ficou ainda mais horrível. — Seu rosto
bonito se contraiu e ela bufou, sentando-se na cadeira. — Isso não. Não seja
grosseiro.
— Use palavras mais precisas então. Você sai do banheiro dizendo merda,
acho que é merda.
 — Houve um incidente. Acontece que estou sendo refém de um vestido
que atrai água. Não importa a fonte, — ela apontou, olhando o último pedaço
de pizza. — Use seu poderoso condicionamento mental para imaginar isso. E
acho que conheci sua tia no banheiro feminino, o que foi incrível porque eu
precisava que ela me deixasse nua, mas ela desapareceu após dar alguns
conselhos muito questionáveis.
Tessa procurou na multidão por botas de cowboy vermelhas e
parou. Pizza teria que consolá-la.
Sem nenhuma preocupação aparente no mundo, ele se recostou na cadeira
e fez aquela coisa novamente. Onde ele olhou para ela como se pudesse ver em
sua alma. Desta vez, ele distraidamente esfregou sua bochecha eriçada,
aumentando sua ultra-masculinidade.
— Vá em frente, — disse ele, os lábios se curvando enquanto indicava a
última peça.
O som de lixa daquela sombra das cinco horas não era bom para seu novo
mantra.
Não faça sexo com ele.
Não mostre seus peitos a ele.
— Nenhuma fatia deixada para trás. — Ela o pegou, não se importando
se suas roupas estivessem muito apertadas amanhã. — Vou continuar comendo
carboidratos e chardonnay até que uma mulher ofereça seus serviços ou eu
encontre um instrumento afiado. Corte livre é um último recurso, mas eu estou
chegando ao meu ponto de ruptura.
— O que você diria se eu dissesse que tenho uma faca na minha bota?
Congelando no meio da mordida, ela falou com a boca cheia de pepperoni.
— Você tem uma faca na sua bota? — Ela olhou ao redor do bar
com desconfiança. — Você está trabalhando? Existe um alvo de alto nível que
você está tentando derrubar? Laurel vai ficar chateada se você sujar este
vestido. Ele é um dos mais vendidos no eBay e vamos para Las Vegas com o
dinheiro que isso vai render.
— Você assiste a muitos filmes. Quem é Laurel? — A evitação era uma
ferramenta que ele usava com frequência. — E por que você não tirou essa
coisa horas atrás?
 Jogando sua crosta no prato, ela enxugou as mãos e se recostou, imitando
sua linguagem corporal.
— Laurel é minha irmã. Minha primeira e única irmã. — E por suas
ordens, Tessa acenou para Rusty para outra taça de vinho. — E a resposta curta
para o vestido é... eu não me incomodei em perder tempo. Eu precisava escapar.
— Ela percebeu sua mudança de bebida, água na frente dele. — Você está na
carroça agora?
— Vou para casa logo, — ele murmurou, a resposta óbvia de alguma
forma a surpreendendo. — Qual é a longa resposta?
Dirigindo para casa logo. Ao contrário dela, ele provavelmente tinha que estar
em algum lugar. Alguém o esperava. Isso prejudicou seu plano de sexo bêbado.
— Onde fica a casa? — Ela também poderia desviar uma conversa. — E
há uma namorada, uma esposa ou uma dúzia de filhos esperando por você?
Sóbrio, a pergunta era presunçosa. Mas já que ela estava sóbria há dois
copos, e depois de toda aquela coisa de meu pau-na-boca-na-sua-boca, parecia
apropriado.
— Coronado, não, não e não. Qual é a resposta longa?
Ela acrescentou os não. Eles eram iguais e livres.
— Então, imagine isso, — ela disse, acomodando-se. — Estou no quarto
da noiva na igreja, a cerimônia marcada para começar em menos de trinta
minutos. As flores e os convidados prontos para partir. E eu, sabendo que
estou prestes a cometer um grande erro, por falar nisso, mas não tenho certeza
de como me livrar disso, já que estou totalmente enfeitada agora — ela passou
a mão sobre o corpo — uma nobre façanha que levou duas pessoas
determinadas e seis meses sem pão para acontecer.
Sorrindo sobre sua taça de vinho, ela notou a tinta em seu braço
direito. Uma tatuagem grossa apareceu abaixo da manga curta de sua camiseta.
— O incômodo de tirar um vestido colado ao corpo não é razão suficiente
para casar com um homem que você não ama, — ressaltou.
— Dito por alguém que não está preso dentro de um dispositivo de tortura
conhecido como espartilho. — Ela ergueu a mão. — E eu já sei o que você vai
dizer, então aqui está a razão pela qual ainda estou presa nisso. Laurel e Patti
correram comigo de volta para minha casa, mas Mac e as mães estavam na
minha cola. Ele pensou que poderia falar docemente para evitar ser pego com
as calças abaixadas, mas naquele ponto, eu estava tão furiosa que queria mutilá-
lo com meu estilete. Para evitar a prisão, peguei minha mala com destino a Bali,
entrei no carro e peguei a rodovia. Palm Springs foi a primeira cidade que veio
à mente.
— E então seu pneu estourou?
Ela sufocou uma risada. — Sim. Em uma semelhança irônica com o resto
do meu dia, explodiu totalmente.
— E em nenhum momento surgiu uma oportunidade de mudança?
— Em nenhum momento, — ela confirmou, revirando os olhos em sua
formalidade. Baixando sua linha de visão, ela examinou o bar em busca de botas
de cowboy vermelhas. Nenhum apareceu. Talvez ela tivesse alucinado, e sua tia
fosse uma aparição bêbada. — Mas eu tive visão suficiente para arrastar minha
mala comigo. As rodas estão um pouco desgastadas devido ao concreto estar
tão quente quanto mil sóis, mas eu não poderia deixá-lo no carro. Deixar a
maquiagem do Urban Decay derreter é um pecado maior do que transar com
outra mulher meia hora antes de suas núpcias.
— Essa é a história que eu quero ouvir.
— Não uma que eu queira contar, — ela disse com um movimento
animado de cabeça, então agarrou os braços de sua cadeira quando o chão se
moveu. — Uau. Isso foi um terremoto?
Ele sorriu sem sorrir. — Não. É um copo de vinho a mais.
— E ainda não terminei. — Ela esvaziou seu copo atual e gesticulou para
Rusty novamente.
— Eu desaceleraria, se eu fosse você. — Ele olhou ao redor do bar
lotado. — Há pelo menos uma dúzia de caras aqui planejando uma estratégia
para ficar por baixo de todos aqueles babados e se você estiver bêbada, isso só
vai tornar mais fácil.
— E você? Qual é a sua estratégia, não-um-jarhead-não-um-soldado?
— Se eu quisesse ficar debaixo dessas saias, eu já estaria lá, bebê. Só estou
aqui porque você é divertida. Embora isso esteja começando a se desgastar. —
Ele checou seu telefone como se para provar seu ponto.
— Você pode ser um verdadeiro idiota às vezes, sabia disso?
— Eu sou um babaca em tudo o tempo todo. Pergunte por aí.
 Ela riu, espalmando a mão contra a mesa para que a terra não se
movesse. Todos os clientes que saíram do The Last Stop o abordaram com
quase admiração, apertando sua mão como se ele fosse o prefeito recém-eleito.
— Eu sei algo que você não sabe. — Inclinando-se na direção dele, ela
bateu no topo da mão dele com o dedo indicador e sussurrou: — Você não é
tão assustador quanto parece.
Ele se inclinou também, seus rostos separados por uma polegada. Seu
sussurro não era sedutor e brincalhão como o dela. Foi letal.
— Eu sou mais assustador, Tessa Johns, Train Wreck. Você está bêbada
demais para perceber que está em perigo. — Então ele se recostou e cruzou os
braços, sem quebrar o contato visual. — Presa fácil.
Talvez tenha sido o vinho, mas seus olhos parecem brilhar verdes quando
ele diz isso. Como o lobo grande e mau em sua porta.
— Mmm, então é aqui que eu conto uma piada sobre você me comer. —
Ok, isso era definitivamente o vinho falando.
— Você me deixaria?
— Você perguntaria?
— Não. Consulte meu comentário sobre a saia mencionado
anteriormente. — O lobo sorriu, mostrando os dentes, e seu estômago afundou
quando ela imaginou aquela barba raspando a parte interna de suas coxas, sua
língua raspando... ela. — Mas eu não quero levar um estilete no olho, então eu
vou passar.
A tensão sexual diminuiu com seu comentário alegre, auxiliado pela
jukebox tocando uma música country cafona enquanto clientes surdos
cantavam junto, e Tessa e Jason se rodeavam desajeitadamente.
Bem, ela era estranha. Ele parecia estar acostumado a esse tipo de
coisa. Ser atacado por mulheres famintas de sexo que fizeram coisas erradas
regularmente.
Uma necessidade afiada e desesperada de tirar aquela camisa e passar a
língua sobre sua tatuagem a assaltou, maldita seja sua localização
pública. Discernir o desenho, traçar o padrão e seguir onde ele pode ou não
fluir por seu torso parecia uma maneira fabulosa de passar a noite de
núpcias. Mas não era para ser.
Dirigindo para casa logo.
 — Acabei de beber aquele copo inteiro de vinho e não pensei em
Mac nenhuma vez. — Ela suspirou, o estado lamentável de sua vida voltando.
— Ele era quase perfeito. Eu poderia ter olhado para o outro lado e ter uma
vida quase perfeita. Finalmente. — Ela olhou para Jason em busca de
respostas. — Por que eu não poderia simplesmente amá-lo e ser feliz?
— Porque o amor é uma merda, bebê. E não no bom sentido. — Ele
gesticulou para Rusty receber a conta, encerrando a noite. — Fique feliz por ter
aprendido esse pequeno fato antes que ele arruinasse você.
Trêmula na cadeira, ela pediu um último copo antes que ele pegasse
o cheque. Suas pernas estavam gelatinosas e se ela se levantasse, elas
provavelmente cederiam, mas o vinho estava embaçando a visão de Mac
desossando o cabelo rosa.
Ela conseguiu pescar um cartão de crédito de sua bolsa, satisfeita por sua
coordenação olho-no-olho ainda funcionar.
— Peguei - disse Jas, devolvendo-o. — Chame isso de presente de
casamento.
— Obrigada. — Bebendo chardonnay, ela o saudou com sua taça. —
Melhor do que uma torradeira de quatro peças.
— Eu gosto de torradas. — Observando-o tirar o dinheiro da carteira, ela
viu seus lábios se torcerem apesar de si mesmo. — Dê- me quatro peças de uma
vez e ficarei feliz em olhar para o outro lado enquanto meu noivo fode outra
pessoa.
Lá estava ele novamente. Seu charme. Ele veio e se foi como uma brisa
fresca em um dia quente de verão. E sua curiosidade levou o melhor dela.
— Isso arruinou você? — A pergunta amada era pouco mais alta do que
a jukebox.
— Não sei do que você está falando, — ele murmurou, bancando o idiota.
— Amar. Isso arruinou você?
Sorrindo, ele descartou sua pergunta como risível. — Não. O amor não
pode me tocar. Eu sou intocável.
— É isso que Homem de Lata significa? — Ele parecia surpreso, seus
olhos cautelosos. — O seu amigo? O cara com quem você estava bebendo
quando eu entrei? Ele chamou você de Homem de Lata.
 — Sim, então? — Mas não foi uma pergunta. Ele estava dizendo a ela para
esquecer.
— O Homem de Lata não tem coração.
— E seu ponto?
— Ele quer um. No Mágico de Oz, o Homem de Lata está triste porque
não tem coração. Ele está procurando por um.
— Eu não estou triste. Não quero, nem preciso de um coração. E tenho
certeza de que não estou procurando por um. Estou bem, Tessa Johns, Train
Wreck. Eu estava bem quando você entrou aqui, estarei bem quando você
sair. Você é que tem uma vida fodida, não eu.
— Bem, isso foi desnecessariamente duro, — ela respondeu
sarcasticamente, colocando sua taça de vinho na mesa com um baque. — Mas eu
entendo que preciso de um pouco de amor duro agora, então vou deixar sua
insensibilidade à minha situação ir. — Apontando para ele, ela girou o dedo
indicador em círculos. — Porque um cara sem coração, o que é clinicamente
impossível e figurativamente estúpido, por falar nisso, — acrescentou ela, seu
sorriso repentino fazendo sua pulsação saltar, — não sabe nada sobre
relacionamentos.
— Eu não sou idiota.
— E minha vida não é uma merda, — ela disparou de volta, tentando não
calar as palavras. — Sou proprietária de uma empresa.
— Uma empresária bêbada.
Jogando-se para trás, ela agarrou a borda da mesa com as duas mãos e
sentiu uma substância pegajosa escorrendo sob as pontas dos dedos. Gemendo
de frustração, ela fechou os olhos e lutou contra as lágrimas.
Primeiro, merda. Em segundo lugar, pneus estourados. Terceiro, água do
banheiro.
Agora? Um maço de algo que você precisava de uma luz negra e um teste
de laboratório para identificar corretamente.
Quanto mais ela deveria tomar?
Abrindo um olho, ela olhou para o homem bonito à sua frente. Aquele
que não tinha coração e provavelmente era cem vezes mais feliz por causa disso.
— Você está errado sobre uma coisa importante, Jason. — Seu grande
corpo estava nadando na frente dela, mas ela viu sua sobrancelha arqueada em
questão, o pirata substituindo o lobo. — Eu não vou sair daqui. Posso ter que
engatinhar.
O anúncio foi anticlímax. Era ela que estava de volta.
— Como é esse o meu problema?
— Um cavalheiro se certificaria de que eu chegasse ao meu quarto de
motel.
— O que te faz pensar que sou um cavalheiro?
— Jesus, você faz muitas perguntas! Você compartilhou sua pizza. —
Levantando as saias, ela se apoiou nas pernas de gelatina. — Não importa.
Agarrando seu braço para firmá-la, sua boca roçou sua orelha. — Eu
compartilhei minha pizza em vez de atirar meu esperma por todo o seu peito.
O formigamento em seu corpo aumentou dez vezes, a mão dele em sua
pele nua aumentando sua consciência.
Ele cheirava bem. Forte. Confiável.
A multidão se dividiu enquanto ele a guiava em direção à porta. Um
assobio soou e ele parou, olhando para a pessoa que se atreveu a assobiar para
ela. Um recatado, — Desculpe, cara, — soou da multidão, e deve tê-lo satisfeito
porque ele a empurrou para frente novamente. Seus saltos mal tocaram o chão
enquanto ele a segurava de pé, o braço em volta de sua cintura.
Ele não era gentil, mas ela não podia dizer que ele era rude também.
Era um paradoxo estranho e do qual ela deveria ter cuidado. Ele era um
estranho e perigoso com P maiúsculo. O vinho poderia estar deixando seu
corpo macio e flexível, mas sua mente estava disparando em pelo menos um
cilindro, e ela sabia que ele poderia facilmente dominá-la.
Então, por que ela não estava com medo?
Porque ela o queria. Jason Reynolds.
Ela queria esquecer Mac e a mulher de cabelo rosa que o atraía mais do
que ela. Ela queria esquecer o motivo pelo qual era necessário algo tão
desprezível antes de ouvir seu coração.
Assentindo quando Jason agarrou a mala dobrada perto da saída e a
ergueu, assumindo corretamente que pertencia a uma noiva em fuga, ela olhou
para ele com desejo e algo mais. Algo ainda mais forte. Inveja.
 Queria esquecer o dia de hoje e todo dia 29 de julho que já havia passado
e que voltaria.
O dia que a fez desejar ser um Homem de Lata também.
 CAPÍTULO QUATRO
Essa garota era um problema.
Mais problemas do que a zona de guerra de onde ele tinha vindo, e mais
do que aquela que ele enfrentaria. Todos os países infernais que serviam como
sua casa longe de casa, e o lugar onde ele se sentia mais confortável, com suas
armas confiáveis ao seu lado.
Qualquer um estava mais seguro para seu bem-estar do que sua localização
atual - o estacionamento de cascalho do Last Stop Saloon, uma mulher sexy pra
caralho e bêbada como o inferno colada contra ele.
Um dossel de estrelas brilhantes e as luzes de segurança no
estacionamento a destacavam.
— Espere, — a dor em sua bunda disse, pulando em um pé enquanto ela
tentava remover os sapatos. — Eu não posso andar com isso.
— Você não pode sair deles, — ele disse secamente. — Não culpe os
sapatos.
Ela jogou a cabeça para trás e riu, então agarrou a camisa dele para manter
o equilíbrio.
— Uau. — Ele a segurou pelos braços antes que ela tombasse. — Não foi
tão engraçado.
— Ele era engraçado. Você é engraçado.
Algo de que ele nunca foi acusado.
Francamente, ele gostou da risada dela. Quase tanto quanto ele gostou do
lampejo de pele nua enquanto ela tentava tirar os sapatos, o vestido levantado
até o meio da coxa. Coxas que levaram a uma tira de pérola.
Cristo, ele foi tentado.
Gemendo enquanto tirava cada sapato, seus pés descalços atingiram o
cascalho e ela suspirou. — Você sabe que está usando saltos altos por muito
tempo quando o cascalho afiado morde suas solas e parece o paraíso.
Seus gemidos profundos e suspiros doces estavam afetando seu pau
dolorido - outra razão pela qual ele precisava descarregá-la o mais rápido
possível.
 — Continue andando, — ele resmungou, tratando-a como uma
recruta. — O Tumbleweed fica a apenas cinco minutos de caminhada.
— Ai. Ai-ai-ai, — repetia ela a cada passo vacilante, agarrando-se às costas
da camisa para se equilibrar e rindo de forma intermitente. Era adorável e
irritante. — Estou bêbadaaaa,bêbadaaaaa,bêbadaaaaaaa.
— Sim, voce esta.
— Jason? — Preocupação em sua voz, ela congelou um passo atrás e ele
parou para olhar para trás. — Você tem minha mala, certo? Eu arrastei todo o
caminho até aqui. Tem minhas roupas.
Ele ergueu a mala e deu outro passo, puxando-a.
— Espera. Jason?
Sorrindo antes que ele pudesse contê-lo, ele se virou novamente. —
Tessa?
— Eu não sou uma bêbada.
— Você não disse? — ele zombou, sabendo que isso era verdade sem sua
confissão.
Ela tomou quatro copos de chardonnay verdadeiro e dois diluídos de
acordo com sua sugestão não-verbal para Rusty, mas ela estava no limite da
explosão.
Quando ela mordeu o lábio inferior carnudo, ele apreciou o escuro ainda
mais. Escondeu o que sua calça jeans não conseguia.
— Normalmente só tomo um ou dois copos de vez em quando. Como
um jantar especial ou quando Patti, Laurel e eu assistimos aos filmes do Magic
Mike. — Seu sorriso era atrevido. — É embaraçoso ver homens seminus
simulando atos sexuais enquanto sua mãe torce por eles. O álcool ajuda.
— Eu posso imaginar. — Ele não podia, mas parecia a coisa certa a se
dizer.
E ele já sabia que Laurel era a irmã. Patti deve ser a mãe.
Mais dor de cabeça e passos lentos, pontuados por risos, gemidos e — ai,
ai, ai, — e ele parou, pronto para improvisar. Nesse ritmo, eles chegariam ao
motel ao amanhecer.
 — Respire fundo, — ele instruiu, abruptamente levantando-a por cima do
ombro como um bombeiro, o movimento tão rápido que ela não conseguiu
resistir.
— Que diabos, de verdade? — Sua indignação foi dramática enquanto ela
torcia seu corpo flexível, tentando se libertar. Era uma maneira fútil de gastar
sua energia. — Ponha-me no chão!
— Não posso fazer, baby. — Uma mão a segurando, a outra carregando
a mala, ele correu pela rodovia de duas pistas e subiu o acostamento da estrada,
em direção à placa de vaga piscando do Tumbleweed do outro lado do Mini-
Mart.
O peso leve de Tessa não era nada comparado com a mala. Ou suas roupas
eram forradas com uma armadura ou ela estava usando tijolos de ouro como
moeda. Acostumado com o equipamento pesado que carregava nas missões, o
conteúdo era mais intrigante do que desafiador. Este passeio foi tão fácil, ele
nem estava respirando pesado.
— Eu posso andar, seu grande Neandertal! — Ela o golpeou nas costelas
com as solas dos sapatos, seguido por um de sua bolsa. Divertido, a menos que
ela encontrasse coordenação para usar o salto pontudo.
— Estou ciente de que você pode andar, mas não muito bem. Eu tenho
um lugar para estar amanhã.
— Veja! Um Mini- Mart! — Facilmente distraída, seu ataque sibilante
fracassou quando eles passaram pela loja escura, o horário comercial indicando
que fechavam ao pôr do sol. — É adorável! E de acordo com o sinal, eles estão
em liquidação de cachorros-quentes no vapor. Cinquenta centavos cada,
incluindo pãezinhos e condimentos à vontade, — ela leu, enquanto passavam
o pôster escrito à mão na janela. — Deus, eu poderia totalmente ir para uma
salsicha de trinta centímetros agora, se você entende o que quero dizer. Ainda
bem que não casei com Mac, ou estaria ganhando um de seis centimetros em
vez disso.
Desta vez, a risada se transformou em uma gargalhada total, e ele teve que
parar e colocá-la de pé ou correr o risco de sufocá-la. Agarrando seu estômago,
ela estava rindo tanto que ele tinha certeza de que ela hiperventilaria a qualquer
segundo.
Com as mãos nos quadris, ele esperou ela acabar, usando todas as técnicas
que a Marinha lhe ensinou para ensaiar sua resposta. Ele não queria rir. Não no
dia 29 de julho.
 Nunca, na verdade.
— Você terminou? — ele perguntou, uma vez que ela acalmou, abanando
o rosto e recuperando o fôlego.
Assentindo, ela enxugou as lágrimas de riso e olhou para ele, perplexidade
em seus olhos azul-celeste. — Você não ri, não é?
— Claro que sim. — Pegando-a pelo cotovelo, ele se moveu em direção
ao motel novamente, tentando não se importar com seus pés doloridos ou rir
de suas piadas sobre salsichas.
— Quando? — Puxando sua mão, ela o parou. — Quando você ri?
Ele a soltou e ela balançou, caindo para frente como se a terra
caísse. Pegando-a contra seu peito, ela agarrou seus ombros enquanto ele
estoicamente ignorava seu próprio problema de pau.
— Quando? — ela repetiu.
— Não frequentemente. Não há muito na minha vida que me dê vontade.
— Empurrando mechas rebeldes de cabelo ruivo de seu rosto, seu toque foi
involuntariamente terno. — Mas hoje, de todos os dias? Eu queria. — Ele sabia
que ela esqueceria essa conversa pela manhã. — Eu queria muito.
— Bem, — ela respondeu, batendo no peito e, se não estava enganado, ao
mesmo tempo em que sentia uma sensação gratuita de seus músculos
peitorais. — Se uma piada de salsicha não pode fazer você rir, então você está
morto por dentro.
— Eu estou, Tessa. Estou morto por dentro. — Ele não elaborou. Ele
nunca faria isso. — E você desenvolveu um ceceio severo nos últimos trinta
segundos ou está perto de desmaiar.
Levando-a em seus braços - desta vez, usando o método mais civilizado
do berço - ele terminou sua jornada em algum momento, Tessa
abençoadamente silenciosa, com a cabeça apoiada em seu ombro.
— Ora, olá, lindo, — disse tia Molly, sentada atrás do balcão de check-in
no escritório do Tumbleweed. Um recipiente para viagem do Last Stop estava
sobre a mesa. — Você tem uma noiva enrolada em você. Quer me dizer alguma
coisa? — Ela piscou, então puxou sua lista de reservas, sabendo quem era o
cobertor humano e poupando-lhe o fôlego. — Eu a tenho no quarto 2-12, no
segundo andar. Tem a melhor vista da piscina e paredes isoladas para abafar o
tráfego da rodovia.
 Depois de entregar a ele duas chaves idênticas - o tipo antiquado com
chaveiros triangulares alongados estampados com o número do quarto - ela deu
a volta na mesa para olhar para Tessa.
— Como você está, doce ervilha? Teve sorte nesse seu plano?
Tessa ergueu a cabeça. Seu único sinal de vida desde o Mini-Mart.
— Botas de cowboy vermelhas, — ela murmurou com admiração. — Eu
finalmente encontrei você.
— Você encontrou com certeza, querida. Agora deixe Jason cuidar de
você, ok? Ele é bom nisso. Ele cuida de sua mãe desde os 12 anos. Já esteve
tendo cuidados do mundo desde que ele tinha dezessete anos. Você pode
contar com ele.
— Ele não ri.
— Cuidar do mundo é um negócio sério. Não há muito do que rir,
infelizmente. — Ela enfiou alguns pacotes de ibuprofeno no bolso de trás,
prevendo a ressaca mais mortal de Tessa. — Mas se alguém pode mudar isso,
querida? Você pode.
— É irritante como o inferno quando as pessoas falam sobre mim como
se eu não estivesse aqui, — ele rosnou, navegando pela saída sem bater a cabeça
de Tessa contra o batente da porta.
Molly o seguiu, segurando-a aberta. — Você pode parar de manhã para
pagar o seu quarto, querida. Vou te dar um cupom de desconto no Dine-and-
Dash na estrada. O melhor hambúrguer que você vai comer.
— Mas eu quero uma salsicha... uma grande, — ela murmurou, e Jason
imediatamente se arrependeu de não ter batido em sua cabeça.
A boca de Molly se achatou e ela o nivelou com um olhar acusatório.
— Não pergunte, — disse ele. — Apenas confie em mim quando eu te
contar, ela não sabe o que diz.
— Mm-hmm. Eu estarei questionando aquela garota pela manhã, então
faça bem por ela, está me ouvindo?
— Ouvi e entendi, — ele respondeu casualmente, içando Tessa em seu
ombro e subindo os degraus de concreto para o segundo andar de dois em dois.
A viagem foi mais difícil do que o necessário enquanto ele caminhava ao
longo da varanda - quartos de hóspedes à sua esquerda, uma grade de ferro com
vista para a piscina em formato de rim, estacionamento e rodovia à sua direita.
 — Aqui estamos, Srta. Johns. Sala dois-doze. — Ele inseriu a chave e
empurrou a porta, acionando um sensor na luminária de chão. — Você quer
que eu te jogue no chão como um saco de batatas? Ou você pode apontar seu
corpo em direção à cama se eu te jogar nessa direção geral?
De jeito nenhum ele cruzaria a soleira. Coisas ruins aconteciam em quartos
de hotel. Coisas boas aconteciam em quartos de hotel.
— Jason? — Sua voz estava notavelmente alerta, já que ela estava quase
em coma há um minuto.
— Sim?
— A menos que você goste de vômito, me coloque no chão
imediatamente.
A possibilidade de usar vômito o impeliu para dentro da sala.
Colocando-a no tapete roxo - primeiro os pés porque ele tinha consciência
- ele segurou seus ombros estreitos e a firmou. — OK?
Segurando os braços como uma ginasta na trave de equilíbrio, ela
conseguiu ficar em pé, sua cor voltando. Então ela largou os sapatos e a bolsa
e olhou ao redor da sala.
Ele o levou com ela, o motel tendo passado por uma reforma desde sua
última visita, há um ano atrás.
Cortinas douradas com flores do mesmo roxo do tapete emolduravam
uma janela panorâmica com uma unidade de ar condicionado montada abaixo,
um edredom idêntico cobrindo a cama king- size e seu colchão
surpreendentemente espesso.
Contra seu melhor julgamento, ele fechou a porta com um chute e ligou
um interruptor de parede, lâmpadas gêmeas nas mesinhas de cabeceira
piscando. Uma pequena mesa com duas cadeiras ficava no canto, ao lado da
cômoda aos pés da cama. Uma TV de tela plana foi montada acima, inclinada
em direção a uma grande poltrona - você adivinhou, na cor roxa - ao lado da
cama.
Era o esqueleto em termos de amenidades, mas tinha um frigobar
totalmente abastecido ao lado de uma porta que ele presumiu que levava a
um banheiro igualmente velho e roxo.
Ele assobiou. — Por cinquenta e nove dólares por noite, essas são algumas
escavações afiadas.
 — Parece uma boate em Las Vegas, por volta de 1970. — Espanto em
sua voz, ela girou em um círculo vacilante, alcançando a cômoda para se
firmar. — É como se o Palácio de César e a Ilha do Tesouro tivessem um filho
bastardo, — ela meditou, olhando para ele com admiração, — e eles o
chamaram de Tumbleweed Motor Lodge.
— Tem uma cama. O que mais você precisa?
Ele passou muitas noites sem a porra da cama e ficou mais feliz do que um
porco na merda ao acordar sem buracos de bala em seu corpo e ambos os
braços e pernas ainda presos.
— Não, — ela corrigiu, tentando balançar a cabeça e pensando melhor
quando perdeu o equilíbrio. — Eu não estou tirando sarro. Eu gosto disso. É
tão... roxo. E ouro. E brilhante. Posso ver meu reflexo em todas as superfícies.
Ela moveu a mão para frente e para trás, testando sua percepção de
profundidade em uma base de lâmpada espelhada. Ele tinha que dar seus
pontos. Ela balançou na ponta dos pés, mas não caiu.
Seu olhar pousou na cama, então ele, então a cama novamente.
Ele praticamente podia ouvir as rodas dela girando, o vestido sem alças
desgrenhado proporcionando uma visão estelar de seu decote. Um puxão forte
e ele teria uma visão cheia do mamilo.
Em seguida, um bocado.
— As primeiras coisas primeiro, — ela declarou, levantando um dedo
indicador, então alcançando debaixo de sua saia para farfalhar com ambas as
mãos. — Estive morrendo de vontade de fazer isso a noite toda. Eu preciso de
alívio tanto que dói.
Doce Maria, mãe de Deus.
Foi o pensamento mais educado que ele poderia conjurar e ele assistiu
com atenção extasiada. O que quer que ela estivesse fazendo consigo mesma, o
deixou fascinado.
— Sim, é isso. Isso é o que eu quero. Quase lá. — Voz sem fôlego, vestido
amarrado acima dos joelhos, ela balançou os quadris.
E deslizou uma tira de pérola por suas pernas bronzeadas.
Saindo dela, ela o ergueu como um prêmio e soprou o cabelo do rosto. —
Se ao menos ostras soubessem onde sua carga preciosa estava residindo.
Ele abriu a boca, mas esqueceu o que pretendia dizer.
 Cambaleando de novo, ela se conteve e sorriu, jogando-lhe o fio
dental. Ele o pegou com uma mão.
— Para você. Você pode não ser o homem que eu esperava que me
carregasse além do limite na minha noite de núpcias, mas... — Ela o avaliou,
claramente avaliando sua foda. Ele deve ter passado na prova porque ela a
ergueu e deu um pequeno aplauso. — Vá comigo!
O fio dental estava quente, e ele lutou contra seu desejo imediato, sabendo
que a assustaria com um rápido teste de cheiro. Pode até ser expulso.
E depois de seu movimento e agitação, ele não queria ir embora.
Lendo sua mente - um feito notável, dado que ela estava três folhas ao
vento, ela franziu a testa.
— Hm, isso estava na minha bunda.
A calcinha tinha menos tecido do que ele esperava. Era uma faixa de renda
branca de cinco centímetros, conectada por um colar de pérolas de marfim. E
sim, ele imaginou em detalhes gráficos um fio de pérolas decorando seu vinco,
mas devido ao equívoco popular, ele presumiu que terminavam em um
triângulo de tecido cobrindo o que ele sabia que seria uma boceta dourada.
Tocando-os - porque ele era um homem de sangue vermelho com desejos
e necessidades normais, pelo amor de Deus - ele percebeu que o fio era todo em
forma de U, com apenas a faixa de renda parecendo uma tanga normal.
— Inventado por um homem com tesão, tenho certeza, — disse ela. —
Melhor na teoria do que na prática.
— Então, você tinha essas pérolas em sua boceta? O dia todo?
— Não... tecnicamente. — Um lindo rubor manchou suas bochechas. —
Quando eu parei, estava tudo bem. Andar não foi ótimo. Sentar foi o pior. É
difícil descrever sem compartilhar demais
— Compartilhe, baby, — ele interrompeu. — Eu preciso saber.
— Certo, hum, elementos anatômicos, eu direi, tiveram que ser dispostos
em cada lado das pérolas para que a tira fosse mais visível e, uh, esteticamente
agradável. É mais fácil quando você está de saia ou de
vestido. E apenas ocasiões especiais, — ela esclareceu, dando passos trêmulos
para frente, em seu espaço pessoal. — Meus jeans skinny não são propícios, e
às vezes uma cadela só quer usar calcinha de vovó, sabe o que estou dizendo?
 — Eu tenho uma nova apreciação pelo que você passou hoje, — ele
murmurou, inclinando a cabeça para baixo.
Colocando sua boca muito perto da dela.
— Foi difícil. — A respiração dela soprou em seu rosto. — Acho que a
ideia é que, quando eu me movo, as pérolas esfregam contra uma parte
específica da minha... que palavra você gosta para a anatomia feminina?
— Eu gosto de boceta. A sua, a propósito.
Ela riu para disfarçar um gemido, seu rubor aumentando.
— Então, quando eu me movo, as pérolas deslizam ao longo da
minha boceta, — ela murmurou, testando a palavra delicadamente, — e esfregam
contra a parte que sempre me faz sentir fantástica. Com estimulação
constante. Mas, correndo o risco de sobrecarregá-lo com informações, tudo o
que senti foi irritado e sensível dentro de uma hora. Nem por isso. Ver seu
noivo fazendo sexo anal com outra mulher não incentiva a excitação. —
Ficando na ponta dos pés, ela roçou seus lábios rosados contra os dele. — Você
sabe o que faz?
Se ela esperava uma resposta, não vinha dele.
— Você, — disse ela, dando a resposta.
E então ela o beijou. Um beijo leve, hesitante e sem pressa, os lábios dela
se agarrando, as mãos segurando a bainha da camiseta dele. Imóvel, ele a deixou
assumir a liderança, sabendo que precisava parar com isso, mas incapaz de fazê-
lo.
Quando a língua dela lambeu timidamente em sua boca, seu tênue controle
evaporou. Com cuidado para não usar as mãos, ele devolveu o beijo com força
total, selando suas bocas.
Ela tinha um gosto doce, mas pecaminoso. Como pêras suculentas
mergulhadas em amaretto quente e cobertas com creme açucarado. Um
tratamento proibido.
Ela tinha gosto de céu. E salvação. E uma nutrição profunda que poderia
sustentá-lo pelo resto de sua vida.
Seu apelo sexual líquido - uma característica rara que ela não sabia que
possuía - lavou tudo o mais em seu mundo. Como uma rocha dura em um
instante, suas terminações nervosas chiavam com cada tímido golpe de sua
língua e hesitante mordida de seus dentes. O ar frio atingiu sua barriga quando
ela levantou a camisa, deslizando as mãos em seu abdômen tenso, deixando um
caminho de fogo quando ela colocou os braços ao redor dele.
Ele permitiu o toque dela, sentindo-se humano - mortal - pela primeira
vez em meses. Inferno, anos.
O beijo continuou e continuou, não apressado como sua ereção
latejante exigia, mas em vez disso, lento e profundo. Como se eles tivessem a
noite toda e nada além de tempo. E nenhuma vez ele a tocou em qualquer outro
lugar. Boca na boca apenas. Um ato contínuo de heroísmo que deveria lhe
render outra Medalha de Comenda.
Afastando-se daquela boca deliciosa, ele acalmou seus dedos quando eles
mergulharam na aba de sua calça jeans, as unhas dela roçando perigosamente
baixo e fornecendo um toque de despertar.
Então ele deu um duro golpe para os dois e recuou, parando antes que
fossem longe demais. Faminto e dolorido por ela, se ela se aventurasse mais ao
sul, ele seria um caso perdido. Foda-se a medalha.
— Por que você parou? — ela sussurrou, os olhos brilhantes de
necessidade.
Porque ele não podia ser o idiota que normalmente era. Não com ela.
— Porque você está bêbada. — Lambendo o lábio inferior, ele saboreou
sua doçura uma última vez, já sentindo falta.
— Mas você me quer. — Seus olhos piscaram para sua braguilha.
— Eu faço. Não posso negar isso. Mas você é um anjo e eu um idiota, —
disse ele, precisando do lembrete. — Óleo e água. Os dois não se misturam.
— Se você for realmente um idiota, não importaria se eu estivesse bêbada
ou não.
— Não procure bem onde não há, Tessa. Você se odiaria pela manhã.
— Não, eu não faria, — ela insistiu. — Você não fala por mim.
— Estou falando por nós dois por causa dos dois, eu sou o sóbrio. Esta
não é uma boa ideia.
Ela ponderou sobre isso, estudando outro ângulo. — Ouvi dizer que
orgasmos podem reduzir a gravidade de uma ressaca, então você estaria me
fazendo um favor. Pense nisso como servir aos necessitados.
— Você não é carente.
 — Ha! Errado! — Balançando em seus pés, seu sorriso era travesso. —
Diga isso para minha— ela apontou para sua virilha e sussurrou, — boceta.
Sorrindo, ele admirou sua coragem. Foi divertido brincar de ponto-
contraponto com ela.
— Você precisa bater no feno antes que eu arrebente meu zíper. — Ele
observou o corpo dela balançar para frente e para trás. — Você está morta.
— Junte-se a mim na cama roxa, sim? Estritamente platônico, — ela o
assegurou. — Mesmo que você esteja segurando minha calcinha como se fosse
manhã de Natal e ela seja o único presente debaixo da árvore.
— Você também não os está deixando de lado.
Ela riu, então parou de repente, os olhos se arregalando. Um tom doentio
de verde tomou conta dela e ela olhou para ele em pânico.
— Você está bem? — Jason escondeu um sorriso. Ele esperava por isso
desde a quarta taça de vinho.
— Uh-uh, — ela resmungou, sua mão voando para cobrir a boca. — Vá
para fora.
— Por quê? Já ouvi gente vomitar antes.
— Vai! — Gemendo enquanto recuava em direção ao banheiro, ela
apontou para a porta com a mão livre. — Vá agora. Eu não estou brincando!
— Oh-kay, — disse ele, levantando as mãos.
Respeitando seus desejos, ele fechou a porta atrás dele assim que ela
entrou no banheiro em uma corrida mortal.
Do lado de fora da sala, ele testou a estabilidade da grade de ferro antes
de se encostar nela, apoiando os braços e olhando para o azul neon da
piscina. As luzes embaixo d'água eram fortes, mas a água tranquila, ninguém
interessado em nadar tarde da noite.
Ao contrário de cidades como Phoenix ou Las Vegas, cheias de estradas
pavimentadas e prédios de concreto que mantinham o calor do verão vinte e
quatro horas por dia, o deserto rural esfriava à noite, surpreendendo a maioria
dos turistas. Tão quente e seco como um forno de pré-aquecimento durante o
dia, assim que o sol escaldante se pusesse, as temperaturas poderiam despencar
quarenta ou cinquenta graus.
O ar frio acalmou sua libido em fúria e clareou sua cabeça.
 Ficar em Lugar Nenhum não estava em sua programação e ele olhou para
a estrada, vendo o estacionamento do The Last Stop de seu poleiro no segundo
andar. Sua caminhonete estava no mesmo lugar, um dos veículos solitários
ainda faltando. Correndo, ele poderia estar no assento do motorista em menos
de um minuto. Haveria uns bons trinta quilômetros entre eles no momento em
que Tessa se separasse do trono de porcelana. Ela seria um cisco em seu
retrovisor e ele poderia jogar como filho obediente, então voltar para seu time,
sem pensar duas vezes sobre uma mulher que ria como um anjo e beijava como
um gato do inferno no cio.
O barulho de uma porta de tela enferrujada ecoou pela noite e ele inclinou
a cabeça em direção ao escritório do motel.
— Ela está aí se livrando do chardonnay? — Tia Molly perguntou, sua voz
subindo as escadas de concreto.
Virando-se, ele encostou as costas na grade. — Sim.
— Ela ainda está usando aquele vestido?
— Sim. — Sem calcinha, no entanto.
Esse souvenir estava enfiado no bolso da frente.
— Ela é uma beleza, — observou ela, inclinando a cabeça em direção ao
quarto dois-doze. — Esse tipo de beleza poderia descascar a tinta dessas
paredes de blocos de concreto.
— A tinta está descascando porque você usou primer de merda.
E Tessa era mais do que simplesmente linda. Ela era de tirar o fôlego,
corajosa e melhor do que qualquer coisa que ele merecia.
— Você quer ir, você pode ir. — Ela conhecia sua rotina no dia 29 de
julho. Uma dose dupla de Maker's Mark e memórias que ficavam mais confusas
a cada ano que passava. — Eu posso ficar de olho nela. Algumas horas de sono
e ela estará de volta, assim como você.
Foi a saída perfeita. Eles poderiam considerar aquele beijo erótico como
um adeus, cada um indo para o pôr do sol antes que as coisas
esquentassem. Pesado. Sexual.
Então feio.
Caminhando até a beira da escada, ele hesitou. — Você sabe como tirar
esse vestido sem cortá-lo?
— Claro que eu faço.
 — Ela quer vendê-lo no e Bay e ir para Las Vegas com a irmã. — E
provavelmente beber chardonnay demais e acabar em um quarto de motel com
um homem tão indigno quanto ele.
Molly balançou os dedos. — Basta ter paciência e mãos ágeis.
Balançando a cabeça lentamente, ele olhou para trás, para o quarto
dois- doze, depois para sua caminhonete. Sua bolsa de camuflagem do deserto
estava no chão do lado do passageiro, uma pilha de cartas que nutrem a alma
presas por um elástico vermelho enfiado dentro.
E Jason Reynolds, um operador de Nível Um altamente treinado da equipe
SEAL que ninguém admitiu publicamente que existia, tomou uma decisão que
mudou sua vida.
Uma que, assim como sua aposentadoria iminente, poderia ser seu maior
erro.
 CAPÍTULO CINCO
TESSA não estava orgulhosa disso, mas ela já tinha rasgado um artigo de
uma revista intitulado — Como Obter um homem em dez etapas fáceis.
E embora a regra número um - esteja sempre limpa - fosse um bom conselho,
não importa qual seja seu objetivo, ela tinha certeza de que parar no meio de
uma sessão quente de amassos para vomitar suas tripas não estava em nenhuma
parte da lista.
Usando a escova de dentes envolta em plástico e a pasta de hortelã na
penteadeira, ela fez o possível para verificar a regra número um, inspecionando
cuidadosamente o vestido enquanto escovava os dentes duas vezes. Graças a
Deus pelos pequenos favores, porque, ao contrário da água do banheiro dos
bares de beira de estrada, parecia repelir o vômito.
Sua cabeça latejava e seu rosto parecia uma lixa no momento em que ela
abriu a porta do banheiro, espiando pela esquina. Não, Jason.
Pegando uma garrafa de água da mini geladeira, ela se sentou ao pé da
cama, se reidratando e debatendo sua capacidade de adulta. Cristo, ela precisava
de um guardião. Deixada por conta própria, ela estava parada no meio de um
quarto espalhafatoso de motel, bêbada com vinho simples, jogando sua calcinha
em uma raposa fria que parecia levemente interessada na melhor das hipóteses.
Em sua noite de núpcias.
— Jason? — ela chamou em direção à porta, sua voz rouca.
Sem resposta.
Seu telefone tocou um aviso de dentro de sua bolsa, um sinal de que a
bateria estava morrendo. Doeu curvar-se, mas ela o fez com cautela, agarrando
a embreagem do chão e verificando as chamadas perdidas. Cinco do Mac, duas
das Mães, mas nenhuma da Patti ou Laurel. Elas confiavam que ela sabia agir
como adulta.
Oh, como elas estavam erradas.
— Jason? — Mancando até a porta, ela espiou pelo olho mágico, não
vendo nada.
Ela a abriu, o ar frio a agredindo, e foi tão bom que ela fechou os olhos e
ficou lá, deixando-o secar sua pele úmida. O som estrondoso de um
semicircular descendo a rodovia a tirou de um transe, o ruído martelando em
seu cérebro.
Colocando a cabeça para fora, ela olhou para cima e para baixo na varanda
deserta. Não, Jason.
Empunhando um chaveiro do tamanho de um pires no caso de a porta
trancar atrás dela, Tessa caminhou até o final da varanda, então desceu as
escadas, o concreto frio sob seus pés descalços. Não, Jason.
Uma máquina de gelo caindo cubos em um reservatório soou ao virar da
esquina e ela andou na ponta dos pés, encontrando um antigo fabricante de gelo
que poderia acordar os mortos, e muitas máquinas de venda automática. Eles
ofereceram qualquer tipo de refrigerante ou lanche que ela pudesse querer, mas
não Jason.
A caminhada de volta ao quarto dela não rendeu nenhum cara gostoso
com barba por fazer, jeans desbotado e uma tatuagem no braço.
Ele se foi. Sem sequer se despedir ou foder.
Depois daquele beijo alucinante.
Agora ela sabia por que as pessoas se tornavam alcoólatras.
Chardonnay tinha um jeito de limpar sua memória quando seu noivo
largava o problema e o colocava em outra mulher enquanto você se arrumava
no quarto ao lado deles. Ou quando o soldado sexy - ou não-soldado, que
diabos – que você estava lambendo com a intensidade de uma ninfomaníaca
desapareceu no ar enquanto você vomitava e se recuperava.
Fechando a porta atrás dela com um clique suave, ela juntou as saias em
volta da cintura e sentou-se de bunda nua ao pé da cama, uma piscina de
babados em torno dela.
E foi então que os acontecimentos do dia a alcançaram.
Lágrimas quentes vazaram espontaneamente, molhando suas bochechas
e pingando em seu vestido. A torrente era uma mistura aleatória de
emoções. Raiva por Mac, constrangimento por um casamento cancelado, inveja
por uma vida perfeita completamente fora de alcance e uma estranha dor por
um estranho que tinha piscado sinais de parada a noite toda.
Soluços juntaram-se à festa de piedade e Tessa deu as boas-
vindas. Agarrando punhados de chiffon, ela enterrou o rosto e deixou o vestido
levar o peso. A pele de Vera Wang provavelmente estava formigando agora,
mas a lavanderia poderia lidar com as manchas de meleca mais tarde. Esta foi
uma onda que não podia ser negada.
— Tessa.
Congelando ao som fraco de seu nome, ela abaixou o vestido um
centímetro, certa de que sua mente embriagada estava alucinando.
— Não chore, querida. — Com a voz aflita, ele parou na porta aberta.
— Eu não estou chorando. — Enxugando a evidência com uma parte
limpa de sua saia, ela respirou fundo, se recompondo. — Apenas purgando um
dia muito ruim.
— Hoje é conhecido por eles.
— Você saiu.
Não foi uma pergunta. Ele tinha. E ele sabia que ela também sabia.
Mas quando ele ergueu uma garrafa de Pepto-Bismol e disse: — Acabei
de sair correndo para pegar um remédio para minha amiga que bebeu demais,
— ela não o desafiou.
A corrente antiquada sacudiu quando ele fechou a porta, a cama
afundando quando ele se sentou ao lado dela. Com os cotovelos apoiados nos
joelhos, ele se mexeu, jogando a garrafa entre as mãos. Para frente e para trás,
repetidamente.
Um relógio de parede decorado em folha de ouro marcava os segundos, o
silêncio se estendia.
— Você pode continuar chorando se quiser, — ele finalmente murmurou,
mais sério do que esteve a noite toda. — Eu não deveria ter dito para você
parar.
Negar isso exigia uma energia que ela não tinha. — Eu estava quase
terminando de qualquer maneira.
— Não parecia. — Ele estava desconfortável, mas ela não se
importou. Ela não o estava forçando a estar aqui.
— Quão longe você chegou?
Ele passou a mão pelo rosto, coçando a barba por fazer. — Vinte e duas
milhas.
— Por que você voltou?
Ele lentamente jogou a garrafa novamente. — Não sei.
 — Eu também não.
— Ótimo, — ele resmungou, exalando profundamente. — Podemos
fingir que não sabemos juntos. — Quando ela não respondeu, ele mexeu na
etiqueta da garrafa. — Eu gostaria de sentar com você até que você se sinta
melhor. Se estiver tudo bem. Caso você precise de mim.
— Eu não vou.
Outra pausa longa e desconfortável. — E se eu precisar de você?
Ela bufou. — Okay, certo. Por que você tem que chorar? O fato de que
você não pode levantar quinhentos quilos?
— Eu poderia chorar sobre isso agora, — disse ele, sem perder o ritmo.
Seu sorriso era aguado, e um sorriso de resposta enfeitou seu belo rosto.
Ela estendeu a mão com a palma para cima. — Acerte-me com seu
remédio. Cansei de chorar por um homem que não distingue o certo do errado.
— Essa é minha garota. — Quebrando o selo, ele torceu a tampa e
entregou a ela.
Bebendo direto da garrafa, ela engasgou com o gosto residual. — Jesus,
isso é horrível. Tem gosto de giz de calçada.
— Não posso prometer que vai te curar também. É tudo o que o Mini-
Mart tinha. — Apertando a tampa para ela, ele arremessou a garrafa em direção
à mesa, usando algum tipo de movimento mágico do pulso. Ela observou com
espanto quando ele pousou na posição vertical, rótulo reto. — Pelo de cachorro
é sua melhor opção. Tenha um Bloody Mary no café da manhã.
Fechando os olhos, ela gemeu. — Não faça isso. Nunca mais vou beber.
— Uma lua de mel solo a seco? Parece muito divertido.
Oh sim. Em algum momento nas últimas horas, ela se esqueceu de Palm
Springs. Tomar sol e beber durante o dia.
— Espere, — ela disse, sua mente confusa começando a clarear. — O
Mini-Mart está fechado.
Ele encolheu os ombros, como se isso fosse resposta suficiente.
— Como você conseguiu giz líquido do Mini-Mart se ele estava fechado?
— Encontrei uma lacuna no sistema de segurança deles.
 De pé, ela levou um momento para se firmar. — Diga-me que você não
invadiu o Mini-Mart e roubou Pepto-Bismol.
— Eu não invadi o Mini-Mart e roubei Pepto-Bismol.
— Então, como você conseguiu isso? — As máquinas de venda
automática eram apenas junk food.
— Entrei por uma janela, peguei na prateleira e deixei uma nota de cinco
dólares no balcão.
Ele fez o que? — Isso é arrombamento! É ilegal!
— Só se você for pego. Sou profissional. Eu sou impossível de pegar.
— Você é um pequeno criminoso profissional que gosta de se gabar de
seus crimes? Legal, — ela declarou, olhando ao redor da sala para se certificar
de que sua mala não estava perdida.
Ele estava claramente ofendido.
— Posso invadir um acampamento de caças ISIS fortemente armado e
recuperar um chip de computador do tamanho do seu brinco - em plena luz do
dia, porque não tenho medo, — acrescentou ele, como se esse detalhe fosse
importante, — então verifique-se antes de me classificar com a multidão de
ladrões mesquinhos.
— Não estou questionando sua masculinidade. Você me carregou até aqui
nas costas, pelo amor de Deus! Acabei de descobrir que um cara que me
deu um sermão sobre a contratação de um assassino há menos de cinco horas
cometeria um arrombamento na mesma noite.
Ele deu a ela um sorriso devastador que, por sua vez, deu-lhe
borboletas. Ou talvez fosse o chardonnay subindo novamente.
— Eu não invadi, Tessa. O irmão de Rusty, Brent, é o dono do Mini-
Mart. Nós somos amigos. Mandei uma mensagem para ele antes de hackear o
sistema, desabilitar o alarme e fazer minhas compras. Eu faço isso todos os
anos, e ele atualiza sua segurança com base na rapidez com que consigo
entrar. É um jogo divertido.
— Você é um cara estranho. Basta pedir uma chave.
— Chaves são para jarhead.
Ela riu, depois gemeu quando suas costelas gritaram de dor. Vomitar foi
um ótimo exercício para o núcleo. Cautelosamente sentando-se novamente, ela
cravou os dedos nas têmporas.
 — Minha cabeça dói tanto.
— Abra sua boca. — Autoridade em seu tom, ela o fez automaticamente,
e ele colocou dois comprimidos em sua língua e entregou-lhe uma garrafa de
água. — Ibuprofeno. Tome mais dois quando acordar amanhã.
Ele deixou cair o pacote de comprimidos extra na mesa de cabeceira, junto
com uma nova garrafa de água.
Sentando-se de volta, ele a cutucou, e ela obedeceu sua ordem silenciosa,
descansando a cabeça em seu ombro enorme. Isso a surpreendeu, sua iniciação
de contato físico. Ela não perdeu a oportunidade.
— Você precisa ir para a cama.
— Eu sei. — Ela estava exausta, sua coragem líquida quase esgotada. —
Mas você pode não estar aqui quando eu acordar.
Ele não discordou.
Eles olharam para a frente, o espelho sobre a cômoda refletindo dois
perfeitos estranhos sentados em uma cama roxa berrante, cada um
tendo dificuldade em se despedir.
E foi então que ela viu.
Um desastre ambulante.
Uma bagunça quente.
— Oh meu Deus! — Endireitando-se, ela deu uma cotovelada nele. —
Você poderia ter me dito que eu pareço a noiva de Frankenstein. Ou a noiva de
Chuck, o que for mais assustador.
Levantando mechas de cabelo moles, ela gemeu, suas ondas de praia
meticulosas se foram. Sua maquiagem também havia sumido, sardas
pontilhando seu nariz e manchas embaixo dos olhos. Tentar consertar era
inútil. Emaranhado de seu penteado sofisticado e rígido com três tipos
diferentes de produtos para o cabelo, pentear com os dedos só fez sua cabeça
latejar mais.
Desistindo, ela olhou para Jason no espelho.
— Parecendo uma supermodelo impecável, assim como meus sonhos. —
Lágrimas queimaram o fundo de suas pálpebras, o álcool em excesso a
transformando em um crocodilo. — Não admira que você não queira dormir
comigo. Não admira que Mac tenha fodido outra pessoa.
 — Você atingiu oficialmente os últimos estágios da embriaguez, —
respondeu ele. — É aqui que você solta uma besteira completa, faz uma rodada
de giros e desmaia enquanto reza pela morte.
— Oh vamos lá! Você foderia com isso? — De pé, ela estendeu os braços
e girou em um círculo instável, girando um vestido em que estivera presa por
doze horas. — Além do meu cabelo de ninho de rato e tez de cabeça de crack,
este vestido inclui graxa de pneu de um SUV de tamanho médio, odor corporal
com um sopro ocasional de vômito e uma mancha de água do banheiro de um
banheiro público.
— Eu iria te foder de todas as maneiras possíveis. Em seguida, inventar
novas maneiras.
— Você iria? — ela disparou de volta, sua resposta não foi registrada. —
O que você faria se visse isso chegando até você?
Lutando, ela ergueu as saias e enfiou a bunda mal coberta para fora,
recuando para ele sem fazer contato. — Não é bonito. Farei 28 anos no mês
que vem, então é um asno com algumas milhas nele. Não é a bunda de uma
vagabunda de cabelo rosa com moral frouxa. Você correria, não é? O cara que
não tem medo do ISIS iria correr como o vento.
Liberando os babados, ela caiu na cama derrotada.
— Aquele idiota realmente afetou você.
— Só para meu orgulho. Não meu coração. Ele não conseguia nem se
lembrar do meu pedido de café. É a mesma coisa todas as vezes, e todas as
vezes, ele teria que perguntar. — Olhando para o reflexo deles, ela bocejou, a
exaustão invadindo seu corpo. — Regular com leite magro e um único
açúcar. Não é ciência do foguete.
— Nunca use um vestido de noiva para um homem que não sabe como
você toma seu café.
— Obrigada. Conselhos de que eu precisava muito ontem.
— De nada, — disse ele, devolvendo o sarcasmo dela. — E para o
registro? A bunda é superestimada. Ainda estou pensando muito nessas pérolas
dentro da sua boceta. Ficarei duro por dias, desejando que fosse minha língua.
Ele se levantou, puxando a colcha roxa para trás e expondo lençóis
brancos brilhantes, como se não tivesse acabado de proferir o elogio mais
sexualmente gráfico que ela já havia recebido.
 — Mas você desistiu antes.
— Porque um missionário básico com você me arruinaria para outras
mulheres para sempre. — Carrancudo com sua própria admissão, ele parecia
um lobo novamente. Grande e ruim. — Mas se você precisar saber sobre a
bunda especificamente, eu direi a você. Eu não correria. Eu iria para a cidade
por sua conta.
O jeans usado moldou-o, destacando uma embalagem que parecia maior
e pior do que a maioria. A camiseta desbotada do Metallica - algo que você veria
em um skatista de quarenta anos com crédito ruim - enfatizava uma parte
superior do corpo rasgada.
Ela ficou mais horrível com o passar do dia, e ele só ficou mais quente.
—Então devo dizer que tenho uma política pessoal contra levar no
traseiro, mas para você, não-um-jarhead-não-um-soldado? Eu não te diria não.
Santo inferno.
Será que ela realmente disse isso?
— Esse é o chardonnay falando, bebê. Você precisa dormir. — Sua
resposta prática cortou sua névoa de consciência sexual, mas ele gesticulou em
direção ao travesseiro, caso ela não estivesse entendendo.
Mordendo o lábio, ela deu um passo em direção a ele. — Eu vou
so preciso que você me faça um favor, e é meio constrangedor.
— Mais embaraçoso do que o peep show que você acabou de fazer? Essa
imagem está em meu banco de dados para a vida.
— Você tem que me tirar deste vestido, — ela implorou, implorando por
uma boa medida. — Por favor. Se você não quiser, vou de porta em porta até
encontrar alguém que o faça. Possivelmente um fuzileiro naval. Direi a ele que
um SEAL da Marinha foi incompetente demais para fazer isso. Vou jogar
sombra como um louco.
Amaldiçoando sob sua respiração, ele olhou para suas botas.
Então ele exalou profundamente, bateu palmas uma vez e fez sinal para
que ela se virasse.
— Vamos acabar com isso.
Ele não teve que pedir duas vezes.
 Virando-se, ela puxou o cabelo para o lado, longe da longa linha vertical
de laços entrecruzados, e olhou por cima do ombro. Fitas planas mantinham
todo o vestido junto, descendo pelo centro de suas costas e pela curva de sua
bunda.
Agarrando seu pulso, ele colocou seu antebraço sobre seus seios cobertos
de seda, pressionando com força.
— Segure aqui. Não relaxe. — Ele não a soltou até que ela assentiu.
Então, com sua sobrancelha irregular levantada como se estivesse
derretendo calcinha, ele avaliou a situação - referindo-se ao traseiro dela.
— As fitas são amarradas na parte inferior com um nó duplo, — ela
ofereceu. — As caudas estão escondidas dentro do vestido.
— Sim, entendi, — respondeu ele, como se ela fosse idiota. — Estou me
preparando para desenterrá-los.
— Desculpe pelo incômodo. Me despir é uma tarefa desagradável, eu sei.
Indo em frente sem outra palavra, ele pescou dois dedos pela pequena
abertura na base da coluna, procurando os nós. Quando ele olhou seu traseiro
nu em vez disso, seu toque áspero se acalmou, então suavizou, mudando de
intenção.
O que começou como uma operação de busca e recuperação tornou-se
exploratória enquanto ele lentamente traçava a costura de sua bunda, ao longo
da dobra, então mais abaixo. Subindo novamente, então descendo ainda,
avançando em direção ao seu centro. Seu toque hipnótico, ele a provocou,
deslizando para dentro apenas para recuar antes de mergulhar em seu calor.
Tessa se esqueceu de respirar, faíscas de excitação ricocheteando por
ela. Levantando-se em seu toque, ela choramingou. E ele congelou.
— Hmm, — ele meditou, quebrando o feitiço, — não está lá.
E voltou à sua tarefa.
Encontrando o nó exatamente onde ela disse que estaria, ele o agarrou e
puxou, puxando a longa cauda. A libertação do inferno do vestido de noiva era
iminente.
Balançando violentamente, seu corpo relaxado balançou para um lado e
para outro enquanto ele agarrava os laços como um padeiro amassando massa
de pão - com força total, sem sutileza.
 — Nossa, tenha cuidado! Laurel vai pirar se você estragar. Além disso,
você vai me causar a síndrome do bebê abalado. — Ela agarrou a testa. — Meu
pobre cérebro.
— Não. Mova. Seu braço, — ele ordenou, inflexivelmente seus seios
ficam cobertos, e ela se perguntou se ele era um instrutor de treino lateral.
— Não. Descanse em paz. Meu vestido, — ela zombou, não se
importando com sua modéstia. — Afrouxe os laços gradualmente, um de cada
vez. É tedioso, mas é a única maneira. Não tente puxá-los todos de uma só vez,
Incrível Hulk. Você vai me mandar através da parede.
Grunhindo uma resposta, ele relaxou ligeiramente, concentrando-se em
seu trabalho.
— Eu posso quebrar e remontar qualquer arma automática já feita, —
ele murmurou, desatando o nó duplo, — em uma sala escura como breu, com
minhas mãos amarradas com zíper, o cronômetro de uma bomba
tiquetaqueando em meu ouvido.
As fitas agora soltas, ele puxou uma do laço. — Posso me mover
silenciosamente através da água do pântano que chega até o pescoço, no meio
de uma selva sul-americana— liberando o outro lado, ele só tinha mais trinta e
duas voltas pela frente — carregado com cento e cinquenta libras de
equipamento, répteis mordiscando-me para o jantar — zunindo com as duas
mãos agora, ele estabeleceu um ritmo consistente — enquanto alguns maus
Jambas da Mamba me caçam pelo troféu do meu corpo atingido por balas e
pela recompensa que ele trará.
Cada puxão liberava outra alça no espartilho, tornando mais fácil
respirar. — Eu acho que posso lidar com um vestido inofensivo.
Ela olhou para ele. — Espero em Deus que essa história seja ficção.
Seus lábios se curvaram, os olhos voltados para sua tarefa. —
Sim. Fabricação total.
E com isso, ele puxou a fita pelas duas últimas voltas com um floreio,
libertando-a do cativeiro.
— Doce Jesus, é o Dia da Independência! — Torcendo e dobrando a
cintura, ela verificou que sua flexibilidade não estava permanentemente
comprometida, então segurou o rosto dele com a mão livre. Com o vestido mal
pendurado, ela acariciou sua bochecha. — Deus abençoe nossas tropas.
 Deixando o albatroz cair no chão, ela o chutou de lado e rastejou para a
cama, se enterrando sob os lençóis frios. Suas extremidades eram um peso
morto e ela suspirou de alívio, olhando para Jason.
Ele estava de costas para ela, as mãos enfiadas no topo da cabeça,
resmungando sobre noivas em bares.
— Você pode desligar o ar, por favor? Estou congelando.
— Percebi.
Com os olhos pesados, ela o observou ajustar o ar-condicionado e
caminhar para o lado da cama.
Pairando sobre ela, ele bloqueou a luz do teto com seu grande corpo,
sombras obscurecendo seu rosto. Ela o imaginou naquele pântano,
uma silhueta escura e mortal, bem como ele era agora. O animal mais perigoso
de toda a terra.
Agarrando seu braço com força, ele o ergueu sobre sua cabeça, forçando
seus dedos a se envolverem firmemente em torno de uma das colunas da cama.
— Segure aqui.
A posição puxou seus seios para cima e o lençol para baixo, expondo-a. O
ar frio lavou seus mamilos, os picos sensíveis endurecendo ainda mais. Um
arrepio percorreu seu corpo, aguçado por uma ponta de medo.
— Não estou com medo de você. — Boca seca, suas palavras foram
guturais.
Ele se inclinou, sua masculinidade a envolvendo. — Você deveria estar.
Sem saber o que esperar, ela engasgou quando a língua dele varreu seu
mamilo, o chicote quente lento e controlado. Uma vez, depois duas.
Então, como se ele não pudesse evitar, ele levou a ponta dolorida em sua
boca e chupou.
Não se tocaram de nenhuma outra forma, eles só foram conectados pelo
puxão de sua boca em seu seio. Um pulso revelador irradiou baixo em seu
núcleo, inundando-a em antecipação. Dominação não era para ela. Até agora.
Até Jason.
Liberando-a com um gemido áspero, ele ergueu sua cabeça escura,
pairando, mas não a tocando. Não dando a ela o que ela precisava tão
desesperadamente.
 — Jason. — Ela se contorceu nos lençóis enrugados. — Vem.
Levantando a outra mão, desta vez com mais cuidado, ele a guiou para a
outra na cabeceira da cama, garantindo que seu aperto fosse seguro.
— Aperte bem com as duas mãos. — Foi uma ordem. — Faça um punho.
Ela estremeceu, molhada e dolorida. E ainda embriagada. — OK.
— Não solte, — ele avisou, endireitando-se em toda sua estatura.
— Eu não vou. Prometo. — Ela concordaria com qualquer coisa se ele a
beijasse novamente.
— Isso vai manter as voltas sob controle.
Ela piscou quando seu comentário foi absorvido. Uma vez que o fez, ela
soltou uma risada frustrada. — Você é um provocador de boceta.
— E você tem uma boca bastante suja. — Ele puxou o lençol até o queixo,
sua fantasia de dominação evaporando. — Eu gosto disso.
— Eu não deveria fazer sexo com você de qualquer maneira. Minha irmã
disse isso.
— Sua irmã é inteligente.
— Sim, ela é. — Tessa fechou os olhos, então os forçou a abri-los
novamente. — Obrigada por não aproveitar. Você é doce.
— Eu não sou. — Ele bateu com a cabeça. — É a porra de
uma maldade absoluta aqui agora. Eu quero espalhar você e ir até as bolas com
uma estocada, pronta ou não.
— Isso parece incrível.
— Seria, bebê. Mas isso não vai acontecer.
Ela chutou o pé, fazendo beicinho como uma criança. — Eu realmente
quero fazer sexo com você.
— Eu realmente quero fazer sexo com você também. Mais do que
qualquer outra mulher na minha história de querer fazer sexo.
A sobrancelha de Tessa franziu. — Isso é bom, certo?
— Não. Isso é ruim.
— Por quê?
— Porque isso é uma quantidade substancial de
desejo. Monumental. Uma tonelada de desejo, se eu tivesse que medir.
 Seu orgulho foi restaurado. — É melhor você pedir outra pizza para nos
distrair. Salsicha, já que você está me privando dela de outras maneiras.
— Tenho as conversas mais interessantes com você, Tessa. — Humor
atou sua voz.
Olhando fixamente para as lâminas giratórias do ventilador de teto, ela
começou a girar em conjunto. — Você vai estar aqui de manhã?
Hesitando, ele finalmente respondeu. — Ainda não decidi.
— Se você for, poderíamos comer cachorros-quentes Mini-Mart no
almoço. Eu vou comprar? — Ela fez uma pausa, esperando para ver se
ele concordaria, então falou depois de um longo silêncio. — Mas, se você não
for... obrigada.
— Pelo quê?
O motivo era preocupante. Fazendo contato visual, sua admissão foi
direta do coração.
— Por tornar o dia 29 de julho não uma merda. Pela primeira vez em
muito tempo.
Ele parecia intrigado com a declaração. Então surpreso. — Você está
certa. O dia 29 de julho foi um pouco menos este ano.
Colocando suas mãos grandes sobre as dela, ele apertou seu aperto nos
postes, garantindo que ela tivesse uma âncora assim que as voltas
chegassem. Então as luzes se apagaram.
A corrente da porta sacudiu e o ar fresco do deserto entrou quando ela se
abriu. Ela sentiu a perda de sua presença imediatamente, mas o sono acenou.
— Em outra vida, Tessa Johns, Train Wreck, — ela o ouviu dizer, de
algum lugar no escuro, — eu faria você ser minha.
Seu cérebro confuso, junto com sua admissão silenciosa, desbotou para o
preto.
 CAPÍTULO SEIS
Temos um corredor!
A provocação passou pela mente de Jason enquanto ele estacionava na
garagem de sua casa de infância, o bairro suburbano de San Diego ganhando
vida com o amanhecer de um novo dia.
Ele não se incomodou em discutir consigo
mesmo. Ele estava correndo. Como se o diabo estivesse beliscando seus
calcanhares. E com razão também.
Ele não era como o resto deles. Seus companheiros de
equipe. Operadores dedicados primeiro, mas homens de família também, com
esposas devotadas que faziam pão de banana e ainda tinham
canela. Operadores com crianças fofas que ficavam na altura dos joelhos e se
agarravam às pernas como macacos, gritando como um assassino quando
partiam para o desdobramento.
Era assustador como aquelas crianças sabiam.
Sabiam que estavam indo para um lugar onde um pensamento perturbado,
um passo desajeitado ou uma respiração pesada poderia levá-los a tiros,
mutilados ou até a morte. Tudo pelo Tio Sam. E para outros países
também. Alguns ricos, alguns pobres, mas todos abandonados. Onde crianças
de olhos fundos olhavam para um membro do exército americano como se ele
fosse um deus, então treinavam poderosamente enquanto se tornavam
masculinos prematuros, para que um dia pudessem matá-lo.
Seus companheiros de equipe, Luke incluído, estavam passando essa rara
licença com seus entes queridos, desfrutando de um tempo de qualidade e da
vida normal do dia a dia. Quer seja agitado ou mundano, qualquer dia em casa
era precioso. Se houvesse pão de banana e canela envolvidos, então o clima
quando eles explodissem seria decididamente jovial.
Jason entendeu a importância, mas sabia que não era para ele. Nunca seria.
E se, nos recônditos escuros de sua mente, ele contemplou ter essas coisas
- uma família própria - ele só precisava de um lembrete de que ele estava
conectado de forma diferente.
Esse lembrete foi esta casa. E a concha de uma mulher que residia aqui.
 A corrida era sobre a mulher residindo nua em uma cama roxa, dormindo
alegremente e bêbada, sem nenhuma pista que ela o tinha amarrado em nós.
Com a mente cambaleando, ele não conseguia parar de pensar nela,
mesmo enquanto consertava os rolos empenados na porta da garagem, em
seguida, substituía um punhado de aspersores para que a grama de uma casa
adequada para a família que ele nunca teria ficasse literalmente mais verde.
A ironia não foi perdida por ele.
As tarefas o atrasavam de lidar com o que havia na casa, mas não adiantava
nada para distraí-lo do que estava na cama roxa.
Cristo, ele nunca poderia deixar de pensar nela. Ou aqueles lindos mamilos
rosados, arrepiados e carnudos, com pontas de dar água na boca que ele poderia
enrolar a língua. Ela mostrou a ele aqueles peitos incríveis e ele cedeu. Ele até
ficou parado na porta de seu quarto de motel, imaginando se ela fazia pão
de banana. Daí a corrida.
Mas, depois de passar uma hora consertando a paisagem e mais trinta
minutos limpando a garagem, havia uma situação da qual ele não podia mais
fugir.
Entrando pela porta dos fundos, ele entrou em uma cozinha congelada no
tempo.
— Mamãe? — ele gritou, o hábito de infância enraizado.
Papel de parede com tema de galo, uma geladeira verde abacate e o silêncio
o saudaram.
Jason sabia que não devia esperar uma recepção calorosa. Essa foi uma
lição aprendida quando um motor de dez marchas surrado era seu principal
meio de transporte.
Ele ainda conseguia se lembrar disso, no entanto. Ter uma mãe que
abraçou. Ele também se lembrava de ser um típico garoto de 12 anos quando
uma batida inocente na porta trouxe dois policiais uniformizados e a notícia de
que sua vida nunca mais seria a mesma. Foi então que os abraços
pararam. Quando sua mãe, pelo menos como ele sempre a conheceu,
simplesmente... parou.
O fato físico de que ela ainda tinha pulso e respirava ar não significava
absolutamente nada.
 Apertando um cano vazando sob a pia da cozinha com um par de alças de
bloqueio, sua cabeça e ombros estavam dentro do armário quando os tênis e as
calças se aproximaram.
— Olá estranho. Você é um colírio para os olhos. — Katie se inclinou
para acenar, então recuou quando ele deslizou para fora.
— Como tá indo? — Abrindo e fechando a torneira, ele testou para ver
se havia pingos, mal olhando para ela. — Tudo bem?
Ele sabia que estava. O registro do paciente de sua mãe era atualizado ao
longo do dia e enviado por e-mail para revisão no final da semana. Se surgisse
alguma emergência, eles também enviariam essas informações por e-mail. Se ele
estivesse no campo, eles chamariam seu CO. Nenhuma comunicação externa
era o protocolo padrão durante as missões.
— Status quo13, na maior parte, — ela disse despreocupadamente. — A
pressão arterial dela disparou ontem, mas hoje está nivelada. Estranho, mas
nada com que se preocupar, a menos que aconteça novamente. Hoje em dia,
comemos muito pudim e assistimos a muitos programas de jogos. Não muito
mais.
Não havia nada de estranho no pico de pressão de sua mãe. Ela era
coerente o suficiente para ler um calendário.
— Bom saber. — Conversa fiada não era para ele, especialmente quando
envolvia uma enfermeira namoradeira.
Suas visitas obrigatórias eram raras, mas ele tentava cronometrar-las
durante o turno de Betty. A agência de saúde domiciliar tinha quatro cuidadores
primários e dois auxiliares secundários em uma rotação 24 horas por dia, sete
dias por semana, auxiliando sua mãe em tudo, desde nutrição e cuidados
pessoais, até administração de medicamentos e acompanhá-la às consultas
médicas.
Anos atrás, logo após o BUD / S 14e antes de partir para seis meses de
SQT - Treinamento de Qualificação SEAL - Jason definiu o plano de cuidados
detalhado com a agência, cobrindo a equipe, serviços e suprimentos necessários
para mantê-la funcionando confortavelmente.
Dadas suas longas ausências, era a única opção além de uma casa de
repouso, algo que sua mãe não comunicativa deixou claro que não estava

13
Status quo- o estado das coisas
14
Treinamento do Exército da Marinha
feliz. Não se podia confiar que ela não escaparia, uma fugitiva instável viciada
em pudim.
— Ok, bem... — Ela hesitou, então gesticulou em direção à pia. —
Obrigado por consertar isso. E os sprinklers também. Ela gosta de se sentar no
balanço da varanda à noite, e as manchas marrons do quintal a incomodam. Há
quanto tempo você está na cidade?
— Não muito. Alguns dias.
Ela o seguiu até a sala de jantar, onde altas pilhas de correspondência
estavam na escrivaninha. Ele gerenciava as contas da casa remotamente, mas a
agência foi instruída a separar todas as correspondências entregues em casa,
permitindo que ele as classificasse pessoalmente. Seria mais fácil se ele mudasse
para uma caixa postal em vez da tradicional caixa de correio no meio-fio, mas
o encaminhamento pelos correios durou apenas um ano. Isso significava que
todas as cartas seriam devolvidas ao remetente.
Suas cartas.
— Se você está entediado, vou fazer um churrasco na minha casa esta
noite. Você pode vir, se quiser. Haverá barris frios e costelas. Talvez um
acirrado jogo de dardos.
Folheando meses de correspondência, ele procurou um envelope
endereçado a ele especificamente, seu nome escrito em uma caligrafia
familiar. Lá estava ele, em um cartão mais pesado do que o normal, o envelope
de um tom rosa claro.
Postado ontem, 29 de julho.
— Jason?
Desviando o olhar da carta, ele encolheu os ombros. — Não há
tempo. Desculpa.
Ela sorriu, imperturbável. Foi a mesma resposta que ele sempre deu.
— Mais cerveja para o resto de nós. — Apontando para o teto, ela se
dirigiu para a porta dos fundos. — Eu vou dar a vocês dois um pouco de
privacidade. Meu turno termina em vinte minutos e Betty está a caminho para
me substituir. Ela está trazendo torta de morango como uma surpresa.
Distraído, ele murmurou seu agradecimento.
Sua habitual urgência de abrir o envelope e devorar o conteúdo não estava
lá. Uma mudança radical que ocorreu em algum momento no instante em que
uma noiva entrou em um bar. Em vez disso, ele esperou, planejando lê-lo assim
que terminasse com sua mãe e voltasse para sua caminhonete.
A hesitação sem precedentes pode ser explicada em uma palavra.
Tessa.
Mas agora, ele tinha outra mulher com quem lidar.
Subindo as escadas correndo, ele desceu o corredor, passando por seu
antigo quarto sem olhar. Uma camada imperturbável de poeira cobriu as
memórias agridoces, daquela época em sua vida mil anos atrás.
— Mãe, é Jason. Você está em casa? — Foi uma pergunta retórica.
Ele sabia que a encontraria no quarto principal, sentada em uma poltrona
estofada que deveria ter visto um aterro sanitário anos atrás. O tecido, que já
foi uma estampa de rosa-repolho roxo, estava gasto, as almofadas achatadas
com o tempo. A TV estava sintonizada no Game Show Network, o volume
estava tão alto que ele achou que ela não conseguia se ouvir pensando.
Ela não parecia ouvir nada, por falar nisso. Não tinha por um bom tempo
agora.
Inclinando-se sobre seu corpo frágil, ele tocou seu ombro suavemente. —
Mamãe?
Com seus movimentos rígidos, ela levantou-se e por um momento seus
olhos vazios brilharam, voltando à vida. Seus lábios secos formaram um
pequeno O, realçando suas bochechas sulcadas.
Ele sabia o que ela estava pensando. Eles já haviam passado por isso antes.
Sua breve demonstração de emoção foi um truque cruel de sua mente,
muito distante da realidade. Ela não estava vendo seu filho.
Ela estava saindo com alguém que amava muito mais.
Em segundos, a lucidez - vagamente definida, no caso dela - voltou, e ela
olhou de volta para o game show sem dizer uma palavra, dispensando-o com
um piscar de coruja.
Jason sempre se perguntou se era sua aparência estimulando sua frieza, ou
se ela simplesmente não tinha amor suficiente em seu coração por outro ser
humano. Nem mesmo sua própria carne e sangue. Certamente não ela mesma.
Ele avaliou o quarto, a combinação usual de eucalipto e bolas de naftalina
permeando o ar. A cama afundou no centro e ele fez uma anotação mental para
ter um novo colchão entregue antes de decolar novamente. Com sorte, seria
mais fácil do que substituir a cadeira. Descobriu-se que sua mãe poderia dar
a um abraçador de árvore em Berkeley uma corrida para seu dinheiro, porque
ela segurou firme naquela cadeira velha e surrada e se recusou a se mover, os
entregadores confusos incapazes de substituí-la por uma nova que ele tinha
comprado.
Agora havia algo que ela amava. Um maldito carro.
Olhando para ela, ele viu uma lágrima solitária rolar por sua bochecha e
ele praguejou baixinho, perguntando-se pela centésima vez por que se
incomodou. Se sua presença doesse mais do que ajudasse.
Era assim que acontecia cada visita, e há muito tempo ele se
endureceu para a rejeição. Nunca haveria olá alegres ou despedidas chorosas
em sua vida. Fazia muito tempo que não estava e estava tudo bem. Isso tornou
a vida mais simples.
Sem pão de banana, sem macacos, sem complicações.
O que não explicava sua necessidade de encontrar Matilda. Ou sua
necessidade ainda maior - e crescente - do desastre de trem conhecido como
Tessa Johns.
Ele era um homem bastante inteligente, hábil em guerra biológica e
química e táticas militares avançadas. Ele tinha conhecimento de explosivos
complexos e armas, com um pouco de treinamento médico de emergência
adicionado. E ele tinha plena consciência de que sua infância o tinha fodido
regiamente, ferrando-o por qualquer chance de um relacionamento
permanente, saudável ou não.
— Como você está, mãe? Está se sentindo bem hoje em dia?
O colchão gemeu quando ele se sentou, falando com ela como se ela
tivesse perguntado como ele tinha passado meses desde sua última visita.
— Estive principalmente fora dos Estados Unidos, em alguns países
horríveis. Alguns onde não há comida suficiente para todos. Algumas onde o
ar cheira a esgoto, o que é um alívio, pois encobre o fedor de gado
morto. Alguns onde as mulheres não podem falar ou mostrar sua pele. Você
pode acreditar nisso? Uma pessoa não é uma pessoa se nasce mulher. Você
odiaria. — Não solicitada, Tessa brilhou em sua mente. — Eu acabei de
encontrar um corpo tão comum que odiaria isso também. Ela provavelmente
faria uma revolução.
 Ele deveria ter pego o gel de aloe vera junto com o Pepto. Sua pele doeria
esta manhã, queimada de sol por causa da caminhada até The Last Stop.
— Encontrei alguns empecilhos ao longo do caminho, — ele continuou,
informando-a sobre sua última implantação, como se ela estivesse ouvindo. —
Um quase acidente ou dois, mas isso é parte da diversão. Feliz por não ficar
preso em nenhuma tempestade de poeira por um tempo. Comer areia não é tão
ruim quanto parece, mas emperra minhas armas. O ar abafado em uma floresta
colombiana não é muito melhor, no entanto. É mais pesado do que a umidade
costeira. Você toma banho, mas nunca se seca. Chuta minha bunda toda vez.
Ele esperou pela resposta dela. Talvez um soco na boca por xingar.
Não tive essa sorte.
Passando uma mão impaciente pelo ar, ele permitiu que a frustração
reprimida aparecesse. A porra de um reconhecimento a mataria?
— Katie tem cuidado bem de você? Seus lençóis estão limpos e seu cabelo
penteado, então ela deve estar. Ela está levando você às consultas do seu
médico, certo? Com certeza você come?
Silêncio. Em apenas um piscar de olhos.
Sua atenção nunca deixou Vanna White, observando enquanto ela
transformava as letras em um quebra-cabeça de palavras.
Reprimindo uma maldição vil, ele deixou a casa em favor da garagem,
mexendo até que Betty chegasse e ele pudesse ir embora. Ela era a favorita de
sua mãe e a única com quem ela falava. Não longas conversas, mas o suficiente
para comunicar seus desejos e necessidades, então sua maldita boca não foi
quebrada. Betty enviava os e-mails semanais, atualizando-o sobre sua
mentalidade e raros momentos de lucidez quando a realidade aparecia.
Os relatórios eram sempre benignos e previsíveis. Ela estava estável,
encontrando-se regularmente com seus médicos e tomando seus
medicamentos. Não houve mais incidentes.
Depois que a aposentadoria veio, ele não planejou mudanças nos cuidados
dela. Consistência era a chave.
Ele ficou por ali tempo suficiente para cumprimentá-la quando ela
chegasse, fazendo um resumo da saúde mental de uma mulher altamente
deprimida e mal funcional.
A culpa o trouxe de volta ao quarto uma última vez. — Mamãe?
 Nada.
— Estou saindo. Provavelmente não voltarei por um tempo. Meses,
talvez. — Mais tempo, provavelmente, seus desprezos cobrando seu preço.
Nem mesmo um pio.
— Betty está lá embaixo. Ela trouxe torta de morango hoje. — Isso rendeu
a ele um olhar curioso, mas nenhuma resposta verbal.
— Eu não deveria te dizer isso, então, quando ela trouxer uma fatia para
você, faça-me um favor e aja surpresa.
Um efeito de som musical chamou sua atenção, um novo quebra-cabeça
começando.
— Foda-se, — ele murmurou, perguntando-se por que era tão difícil para
ela dizer algo para ele. — O nome dela é Tessa, caso você esteja se
perguntando. A mulher que acabei de conhecer. Ela é um naufrágio engraçado
e bonito.
Um do qual ele se afastou.
— Talvez— ele parou, engolindo em seco. — Talvez ela seja alguém com
quem você gostaria de falar? Ela torna tudo mais fácil. Acho que você gostaria
dela.
Se você ainda fosse você.
Desistindo, Jason se virou para sair, parando na porta. — Tome cuidado,
ok? Vejo você mais tarde.
Apenas os sons agudos e metálicos da Roda da Fortuna o responderam.
 CAPÍTULO SETE
O sol pode ir direto para o inferno.
Junto com Mac, Vera Wang e os fabricantes de chardonnay.
E Jason Reynolds. O homem desaparecido.
Pensando bem, ela manteria Vera Wang. À parte os vestidos de noiva
implacáveis, a mulher era uma estilista fantástica e que ela admirava. No mês
passado, ela gastou uma quantia estúpida de dinheiro em um conjunto de seu
papel de carta exclusivo, os envelopes gravados com uma dália estilosa - sua
flor favorita. Essa dália romântica pode finalmente provocar uma reação.
Mas agora, ela tinha problemas maiores.
Uma sendo a rainha-mãe de todas as ressacas.
Curvada, ela saiu do banheiro como um cego que acabara de fazer um
triatlo. Ela machucou. Em toda parte. De suas costelas doloridas, o que a
lembrou que ela empurrou suas vísceras para fora, sua dor de
cabeça dilacerante, que era pior do que quando ela desmaiou na noite passada
- algo que ela não achou possível. A luz era igual à dor e até agora, ela só
enfrentou o tipo de lâmpada artificial. De jeito nenhum as suas retinas poderiam
lidar com o sol.
A segunda dose de ibuprofeno ainda não tinha feito efeito, mas a dura
realidade sim. Sua vida relativamente descomplicada acabara de se
complicar. Foi o que aconteceu quando você se afastou de um homem que não
amava, não importa o quanto quisesse, e encontrou um que podia.
Se ele queria ser amado, isso era o problema.
Mas primeiro, ela teve que atender seu telefone irritante antes que sua
cabeça explodisse, os bongôs sacudindo seu crânio.
O celular estava na cômoda, conectado ao carregador. A bateria estava
quase descarregada na última verificação - vômito após a energia - então Tessa
ficou surpresa ao acordar e encontrá-la carregando.
Parecia que o lobo mau gostava de atormentar sexualmente mulheres
inocentes e, em seguida, enviar mensagens confusas por meio de gestos
gentis. Não apenas seu telefone tinha sido carregado, mas sua mala foi colocada
no suporte dobrável, seus saltos de strass colocados na vertical por baixo. Sua
bolsa tinha sido movida do chão para a cômoda, as chaves do carro
descansando em cima. Curioso, considerando que ela teve o cuidado de colocá-
los dentro antes de sua longa jornada em uma rodovia deserta.
No pequeno armário, em um cabide de madeira permanentemente preso
à haste, estava pendurado seu vestido de noiva. Muito mais longo do que a
altura do armário improvisado, ele afofou a agitação do chiffon sujo, tomando
cuidado para colocar as saias em um padrão espiralado que lembrava uma
casquinha de sorvete soft-service.
Esses gestos amáveis a fizeram sorrir, mas não derreteram seu coração.
O cartão perfurado derreteu seu coração.
O pequeno cupom retangular pendurado em um ângulo impossível de
perder, um canto amassado preso sob a moldura do espelho. O logotipo do
Mini-Mart estava manchado, o cartão branco sujo de manuseio, mas a
impressão em bloco ainda era legível.
Compre dez cachorros-quentes e ganhe o décimo primeiro de graça.
Pode ser combinado com outras ofertas. Sem data de validade.
Havia dez pequenas caixas correndo ao longo do fundo. Todos foram
socados.
Olhando para trás, ela viu uma nota manuscrita em escrita masculina. A
tinta quase desapareceu, ela examinou-a sob a lâmpada, apertando os olhos
contra a dor enquanto lia. A punhalada em suas órbitas valeu a pena.
Jason,
Obrigado por cobrir meu aluguel. Cachorros quentes grátis para toda a vida.
Bata em alguns terroristas para mim,
Brent
Isso disse a ela duas coisas.
Um, o Mini-Mart estava perdendo lucros potenciais com uma política
liberal de cartões perfurados. Combinando vendas? Sem data de validade em
uma promoção? Como proprietário de uma empresa de varejo, ambos eram
proibidos se você quisesse ganhar dinheiro.
Em segundo lugar, eles não estavam ganhando dinheiro se Jason estivesse
pagando o aluguel. E embora ele tivesse dito a ela que morava em San Diego,
ele parecia bem conhecido pelos residentes desta pequena cidade. Amado
também, ela poderia ir mais longe a ponto de dizer.
 E ele a presenteou com seu cachorro-quente grátis.
Agora, talvez seus padrões fossem baixos, dado que ela quase se casou
com um homem que pensava que sexo anal com outra mulher era uma atividade
pré-casamento perfeitamente adequada, mas isso era um grande gesto.
Uma pena que ele estava desaparecido. Seu instinto agitado disse que era
para sempre.
Ou talvez fosse chardonnay residual, planejando outra rebelião.
— Laurel, — ela sussurrou, parando os bongôs. — O que quer que você
tenha a dizer, pelo amor de Deus, faça-o em silêncio. Minha dor de cabeça tem
uma dor de cabeça. — Estremecendo com a risada em resposta, ela afastou o
telefone do ouvido. — Não é engraçado.
— Se você tiver uma ressaca, isso é bom. Significa que você relaxou e
finalmente desestressou. Você ainda está em lugar nenhum?
— Sim. Em um quarto de motel que é roxo. Tudo roxo. Onde quer que
eu olhe, roxo.
— Você já falou com Mac?
— Não, — ela murmurou, desejando que a conversa já tivesse acabado. —
Eu estava me preparando para ligar de volta quando você ligou. Bom tempo.
Ela tinha outra mensagem de voz dele, seis no total agora, mas Tessa não
tinha ouvido ainda.
— Não adie. Só vai piorar as coisas. E há presentes chegando ao One
Posh Place, endereçados ao Sr. e à Sra. Mac McAllister. Isso é um
bocado. Estou feliz por não ter que dizer isso por toda a eternidade.
— Jesus, que tempestade de merda. Vai ser um saco devolvê-los, presentes
de banho incluídos. — Beliscando a ponta do nariz, ela se sentou à pequena
mesa e engoliu o café da manhã. Giz restante na calçada. — Liguei para as lojas
nas quais estamos registrados. Tudo é reembolsável, mas aqui está o
problema. Se eu os devolver, sou eu que recebo o reembolso. Eles não
creditarão o comprador, a menos que os devolvam pessoalmente.
Apesar da ressaca, Tessa encontrou energia para fazer algumas ligações. A
bagunça deles precisava ser limpa, embora ela tivesse certeza de que teria sido
mais fácil simplesmente se casar com ele e pedir o divórcio na segunda de
manhã.
 — Isso significa que tenho que devolver cada presente ao doador
específico, — ela continuou, — para que eles possam devolvê-los e receber o
dinheiro de volta. Um por vez. Cara a cara. — Ela engoliu sua lama rosa
enquanto afundava. — Isso não vai ser desconfortável.
— Então, é isso que você faz.
— E dizer o quê, exatamente? 'Ei, obrigado pela máquina de pão, mas não
vamos precisar dela. Oh, você não ouviu? Mac estava fodendo outra mulher
enquanto o organista informava a marcha nupcial. '
— Parece certo para mim, — Laurel meditou. — Verdadeiro e direto ao
ponto.
— Talvez eu possa devolver todos os presentes para as mães e deixá-las
fazer isso. Tenho certeza de que eles podem inventar uma maneira mais
delicada de expressar sua indiscrição.
— Você não tem que dar uma explicação, Tessa. Você não fez nada de
errado. Na verdade, você fez o que era melhor para você, e quer ele percebesse
ou não, para Mac também. Coloque os presentes no caminhão de entrega e peça
a Phil que os devolva a cada pessoa como se estivesse entregando um móvel da
butique. A lista de convidados inteira era do pessoal de McAllister de qualquer
maneira, então não é como se você os veria novamente.
— Acho que você está no caminho certo. — Sentindo-se melhor, graças
ao ibuprofeno perseguido com Pepto, ela considerou a saída fácil. — Vou
acrescentar uma nota adorável, agradecendo-lhes por sua consideração. Talvez
inclua um sabonete artesanal com aroma de lavanda, junto com um lembrete
útil de não deixá-lo cair se Mac estiver na sala.
— Meu Deus, — Laurel maravilhou-se. — Tem certeza que estava na
bunda dela?
— Hum, positivo. — Não era uma imagem que ela quisesse lembrar,
também. — Como nos saímos ontem?
Os sábados eram seus melhores dias de vendas, o tráfego de pedestres nos
finais de semana triplicava os números dos dias da semana.
— Na média, considerando que Abby esteve aqui sozinha durante a maior
parte. — Abby era seu terceiro membro da equipe, trabalhando nos fins de
semana e fornecendo apoio durante a semana.
Abrindo o programa de faturamento, Laurel citou as estatísticas. —
Terminou o dia em trinta e quatro mil. Hoje, já estamos com vinte e poucos
mil, e já passa do meio-dia. A cama estofada da plataforma em exibição foi
vendida. E eles querem que você saia na próxima semana e projete alguns
tratamentos de janela para a sala de jantar deles. Você está completamente
ocupada com consultas assim que retornar na próxima semana. Isso deve fazer
você se sentir melhor.
— Sim. Tem certeza de que aguenta tudo por uma semana? E Patti
também?
O desejo de voltar para casa era forte. Uma lua de mel sozinha foi idiota
em retrospectiva.
— Está tudo sob controle, então não ouse mostrar sua cara. Além disso,
você não tira férias há anos. Vá fazer um tratamento facial. Uma
massagem. Pegue uma daquelas bebidas alcoólicas que eles servem em abacaxis
com pequenos guarda-chuvas. E talvez transar - ela se esquivou, abordando
isso com relutância. — Alivie um pouco o estresse.
— A sério? Eu tive o candidato perfeito ontem à noite, e você me disse
para não dormir com ele!
— Sim, bem, por mais embriagada que você estivesse, você não pode me
culpar por questionar seu julgamento, — ela respondeu. — Depois de Mac,
qualquer cara pareceria perfeito, realidade ou não. Mas estou mudando minha
postura. Vá buscar um pouco, garota.
Tessa revirou os olhos. Transar não foi tão fácil quanto parecia. Ela teve
um grande sucesso na noite passada.
Mergulhando o queixo, ela cheirou a si mesma. Pode ser porque ela tinha
a higiene de um iaque. Envolvida em um lençol, ela ainda estava desenvolvendo
a capacidade de tomar banho sem arfar a seco.
— Eu tenho que ir, Laurel. Eu ainda tenho raminhos aleatórios de hálito
de bebê em meu cabelo e o cheiro de amor que deu errado na minha pele. Eu
preciso lavar.
Assim que esse fiasco acabasse, sua vida voltaria ao normal. Reuniões com
clientes, prazos de construção e metas de vendas. Ela trabalharia muito, não
diferente de antes, e talvez tivesse aulas de cerâmica. Ponha em dia a
correspondência dela. Vá à praia para manter o bronzeado matador que ela
estava prestes a obter em Palm Springs.
Faça sexo uma vez na lua de mel.
 De preferência com alguém que conheça a definição de monogamia. Ou
não desapareceu na noite.
— Patti quer falar com você. Aviso justo, ela foi disparada de um canhão
hoje. Bebi um pouco de smoothie de couve com sementes de chia e
supostos aditivos naturais. Tudo natural, meu pau, — Laurel zombou. — Eu
acho que é a velocidade do líquido.
Patti abraçou as tendências de dieta. Atualmente, eram bebidas verdes.
— Se ela está trabalhando no flou hoje, certifique-se de que sua boca esteja
travada. Na semana passada, ela passou meia hora com um cliente do sexo
masculino, discutindo as variações de tonalidade entre uma toalha de mão azul
pavão15 e uma vela verde pavão. Tudo para que ela pudesse dizer a
palavra pau repetidamente.
— E ele não comprou nada?
— Comprou sim, — ela se maravilhou, reconhecidamente
impressionada. — Um conjunto de toalhas e quatro velas. Todos os tons de
pavão
Laurel riu, então entregou o telefone.
— Tee? Querida, como vai você? Você comeu? Não se atreva a perder um
quilo por aquele asno!
Patti não a chamava de Tessa. Apenas o apelido atribuído a ela no
nascimento. Tee.
— Eu estou bem. Estou tomando café da manhã agora.
Ela ergueu a garrafa, perguntando-se quanto mais ela poderia ingerir com
segurança e se alguém já morreu de uma overdose de Bismol.
— Mas é hora do almoço.
— Brunch, então.
— Você é uma garota corajosa. Muitos não teriam fugido de uma igreja
cheia de convidados. Eu queria marchar até aquele altar e descrever o
comportamento abominável de Mac para toda a congregação em
detalhes. Fazer um desenho, se for preciso.
— Obrigada pelo autocontrole, Patti-cake.

15
Em inglês, pavão se chama peacock e cock se chama pau, por isso o trocadilho de palavras
 — Sua irmã me lembrou que havia crianças presentes, mas eu disse a ela
que Mac deveria ter pensado nisso antes de abrir o zíper de seu smoking e sacar
seu desejo. Traidor pervertido do caralho.
— Ei, eu tenho que ir, ok? — Sua chamada em espera soou,
interrompendo a divagação de Patti. — Minha outra linha está tocando. Vos
amo. Não queime a loja, por favor.
Deslizando para atender a outra ligação, seu dia piorou consideravelmente
- rápido.
— Senhora? Este é o despacho para Assistência Rodoviária. Nosso
motorista de caminhão de reboque acabou de entrar com um problema. Ele
está na Rodovia Três Setenta e um, ao sul da Milha Marker Cinquenta e sete,
mas parece que não consegue localizar seu carro. Agora, a maioria dos sinais
marcadores estão desgastados e gastos nessas partes, mas ele está exatamente
onde você relatou seu problema ontem. Não há carro lá.
— O que? — Puta merda. — Isso não pode ser!
— Eu acho que você deveria entrar em contato com a polícia e relatar um
veículo roubado. É uma área rural, então não estou surpreso. Teremos que
cobrar de você de qualquer maneira. A taxa de viagem é de duzentos
dólares. Aceitamos Visa, Mastercard ou Discover. Vá em frente com o número
do cartão quando estiver pronta.
Seu olhar ricocheteou nas chaves que estavam na cômoda - não em sua
bolsa, onde ela as colocou pela última vez.
Agarrando o lençol, ela mancou até a porta e a abriu,
imediatamente atingida pelo sol do deserto ao meio-dia. Minúsculos martelos
batiam em seu cérebro.
Assim que as ofuscantes explosões brancas desapareceram de sua visão,
ela viu. Seu Range Rover cinza metálico parado no estacionamento. O pneu
estava consertado, o SUV recém-lavado.
Outra mensagem confusa por meio de um gesto gentil do homem
desaparecido.
Ao pagar a viagem, ela desligou a ligação e enfrentou o que não podia mais
adiar. Suas mensagens de voz.
As mensagens das mães eram compassivas, observando uma clara
preocupação com o seu bem-estar, mas com otimismo para uma reconciliação
rápida.
 — Olá querida. Sei que esta situação é lamentável e estamos ambas muito
preocupadas, mas, meu Deus, não é muito elegante xingar dessa maneira,
especialmente com seu noivo. Linguagem forte e ameaças de violência nunca
são a resposta. Agora, o Senhor nos diz que devemos perdoar, não importa as
transgressões do pecador, então vamos colocar este casamento de volta nos
trilhos. Não devemos esquecer o que ele fez, veja bem, ou vai continuar
acontecendo, então é melhor cortar isso pela raiz. Sugeri que Mac visitasse o
confessionário, mas você pode ter outras ideias. Vamos deixar a punição
adequada para você. Tenha em mente que estou esperando que ele me gere
netos, então não faça nenhum dano permanente, mas vamos reagendar as
núpcias, certo?
Por acaso.
As mensagens de Mac foram de bajulação para consideravelmente mais
combativas.
Os três primeiros eram variações do mesmo apelo cansado. — Tessa. Fale
comigo. Eu sinto muito. Podemos resolver isso.
A quarta e a quinta apresentavam um Mac mais emocional, sua voz
trêmula, sem a arrogância usual.
— Tessa, olha, — ele disse, tropeçando nas palavras. — Foi uma coisa
única. Tolerância antes do casamento. Nada mais do que desabafar.
Se ao menos suas desculpas não fossem tão previsíveis.
— Eu só precisava de algo diferente. Fora da caixa. E, bem, você não tem
estado exatamente disponível para mim ultimamente.
Oh, não, ele não fez.
Qual foi a próxima? Ele escorregou em uma casca de banana e seu pau
acabou na bunda dela?
Sua sexta e última mensagem foi o clássico Mac, a vítima furiosa.
— Espero que esteja feliz. Você acabou de arruinar minha vida. Obrigado
por nada.
Ela salvou cada mensagem. Elas poderiam ser usadas por seu advogado
de defesa quando ela fosse acusada de assassinato.
— E meritíssimo, — Tessa murmurou, praticando sua fala enquanto
olhava para sua imagem medonha no espelho do banheiro, — é por isso que
eu o matei. Homicídio justificável, se é que já ouvi falar.
 Ligando o chuveiro, ela deixou cair o lençol e entrou, visualizando sua
morte brutal e sua absolvição dramática.
Depois de passar quinze minutos se lavando, limpando um casamento
cancelado e muito chardonnay, ela torceu a umidade do cabelo e saiu do
banheiro.
— Bom dia, Bela Adormecida.
Ela deu um pulo, gritando. — Jesus Cristo!
— Ou devo dizer tarde, já que é quase uma hora? — Recostado na cadeira
com os pés apoiados na cama, Jason olhou para o relógio. — Da tarde.
— Você me assustou demais! — Com a mão no peito, ela apertou a toalha,
garantindo que ela não escorregasse e descobrisse coisas melhores deixadas
cobertas. — Como você entrou aqui?
Ele ergueu uma chave do quarto idêntica à da cômoda.
— Bata na próxima vez. Me dá. — Ela estendeu sua mão. — Eu preciso
começar a travar a corrente. Mantém a gentalha fora.
— Se ele for um lixo profissional, ele simplesmente entrará pela janela. —
Não desistindo da chave, ele apontou por cima do ombro.
Virando-se, ela viu um copo de espuma na mesa, vapor escapando da
tampa. Esquecida a chave, ela inalou o aroma maravilhoso antes de bebericar,
precisando de uma dose de cafeína.
Regular com leite magro e um único açúcar. Ele acertou na primeira
tentativa.
E caramba, ele parecia mais sexy hoje do que ontem, sua camiseta e jeans
apenas um pouco menos desgastados. O cabelo despenteado e a barba escura
eram os mesmos, assim como a aura perigosa.
— Não acredito que você se lembrou. — Admiração e nojo em partes
iguais envolviam sua voz enquanto ela tomava seu café perfeito. — Existe
alguma coisa em que você não seja bom?
— Não é ciência de foguetes. — Ele usou as palavras dela da noite
passada.
— Para alguns, é.
 Sentando-se à mesa - cuidadosamente mantendo suas partes femininas
cobertas - ela secou o cabelo com uma outra toalha e desligou o Java
vitalício. Funcionou mais rápido do que o ibuprofeno.
— Cozinhar.
Ela inclinou a cabeça. — O que?
— Eu não sou bom em cozinhar. Posso fazer um queijo grelhado médio,
mas essa é a extensão. Sou péssimo em lembrar aniversários. Eu sou péssimo
em configurar meu calendário do Google para me lembrar de
aniversários. Conversa fiada não é meu forte. A menos que esteja transmitindo
diretamente as informações necessárias, prefiro renunciar totalmente. —
Colocando os pés no chão, ele se inclinou para frente. — E eu não consigo
medir minha fome. Eu passo de sem fome para morrendo de fome em menos
de cinco minutos. Você quer um pé de comprimento?
Ela piscou. Eram muitos dados de uma só vez.
— Uma coisa engraçada aconteceu enquanto eu dormia, — ela
murmurou, pegando roupas de sua mala, junto com sua bolsa
de cosméticos. — Esse desejo específico passou. Cachorros quentes
são tão ontem.
Ela já tinha problemas suficientes com homens.
E então ele deu a ela um sorriso sedutor e um tapinha brincalhão em seu
traseiro coberto de veludo, enxotando-a para o banheiro.
— Patty derrete no Dine-and-Dash, então. Agora saia correndo,
querida. Estamos de férias e queimando a luz do dia.
Ele a tinha derretido. E aquele sorriso.
 CAPÍTULO OITO
Uma colher gordurosa em Nowher, Califórnia, não era o lugar ideal para
um primeiro encontro, especialmente um famoso por gordura saturada e
música antiga.
Especialmente quando Jason não fez os primeiros encontros. Ou
encontros em tudo.
No entanto, aqui estavam eles.
Chamar assim não era totalmente correto, no entanto. Ele não estava
preparado para chamar de nada neste momento.
Mas, sentado em frente a ela em uma cabine estofada em vinil vermelho
metálico, duas cestas derretidas de hambúrguer na frente deles, ele diria que foi
o melhor momento que ele teve em anos. Mesmo com a música dos anos 50.
Espere, isso não era verdade. Foi o melhor momento que ele teve desde
ontem, quando ela foi quase noiva de outro homem.
Hoje, ela era uma beldade de rosto franco usando pouca maquiagem,
shorts jeans cortados e uma regata branca que ele quase podia ver através. Um
longo colar com pequenos corações empilhados pendurado entre seus seios,
aqueles pingentes de prata pendurados atraindo sua atenção repetidamente.
Hoje, ela não era seu encontro marcado para o almoço.
— Obrigado por trocar meu pneu e lavar meu carro. Essa foi uma boa
surpresa. Você não é um idiota muito convincente.
— Você receberá uma dose mais cedo ou mais tarde. Todo mundo faz.
Ele havia passado por seu SUV desativado na beira da rodovia na noite
anterior, com a intenção de se esconder em San Diego durante sua licença. O
estilo de vida solitário sempre foi suficiente.
Até ela.
O piloto automático e seus instintos básicos prevaleceram sobre o bom
senso, e ele deixou a casa de sua mãe, parou em seu apartamento para tomar
banho e pegar roupas limpas, depois voltou para Nowhere.
— Eu não ouvi você entrar e sair da sala, — disse ela, sugando o sal das
pontas dos dedos. — Acho que estava morta para o mundo.
 Este foi um começo preocupante. Ficar excitado vendo uma mulher
comer batatas fritas.
— Seu ronco salvou-me da necessidade de verificar o pulso.
Ela ficou horrorizada. — Eu não ronco.
— Então você estava escondendo uma serra circular sob as cobertas.
Sua cabeça caindo para trás, ela gemeu. — Maldito seja, Chardonnay! Por
que você deve me fazer tão mal?
Rindo, ela cavou em seu bolo derretido, alheia ao seu apelo.
Ele não estava alheio. Ele estava fascinado.
Preso.
— Sério, — ela acrescentou, uma mão sobre a boca enquanto
mastigava. — Obrigada. Isso adicionou outra marca de seleção em sua coluna
de cara legal. Ainda nada na coluna dos bandidos.
Seu carro era uma solução fácil. Passando as chaves dela e correndo uma
milha estrada abaixo, ele trocou o pneu por um sobressalente e pediu um favor
no único posto de gasolina da cidade. Pertencente ao único mecânico da cidade,
um homem chamado One Eye16 por motivos óbvios.
Jason estacionou o doce carro em Tumbleweed uma hora depois.
— Você não me achou legal quando saí ontem à noite. Você estava
fazendo o seu melhor para me deixar mal, se bem me lembro.
Ele estava alternadamente xingando e maravilhando-se com sua
contenção desde então. Ela estava nua e disposta, pelo amor de Deus.
Ele nem se conhecia mais.
Um rubor floresceu em suas bochechas. — Eu aprendi algo embaraçoso
sobre mim na noite passada. Muito álcool me torna sexualmente agressiva. Me
desculpe.
— Tudo culpa do Chardonnay, hein?
— Eu nunca deixei minha calcinha cair e a joguei em um estranho
assustador com uma carranca permanente no rosto antes, então sim, estou
culpando o vinho.
— Você acha que eu sou assustador? — Isso nunca o incomodou antes.

16
One Eye- um olho
 Agora sim.
— No início. Não mais. — Ela franziu os lábios rosados. — Eu acho que
é apenas uma atuação, então as pessoas vão te deixar em paz.
Havia corpos espalhados pelo globo que sabiam de forma diferente.
— Não é. Mas às vezes eu deixo mulheres e crianças viverem. — Ele bateu
no peito. — Tenho esse grande coração e tudo.
Revirando os olhos, ela empurrou a cesta vazia para longe.
— Sua tia estava certa, essa é a melhor massa derretida de todos os
tempos. Gordura é um ótimo remédio para ressaca e quase me sinto de volta
ao normal. Quase.
— Vamos suar qualquer álcool remanescente. Você reservou o Ritz em
Palm Springs, certo? Eles têm uma piscina infinita com vista para Coachella
Valley. Podemos flutuar por horas em temperaturas de cem graus e olhar para
os cactos.
Seu queixo caiu, uma ruga bonita se formando entre as sobrancelhas.
— Vamos, vamos? Nós, como em você e eu? — Ela se inclinou para
frente. — Você bateu com a cabeça? Você está com uma concussão?
— Você está indo para Palm Springs para se bronzear e beber durante o
dia. Eu saí e pensei em ficar por aqui um pouco. — Ele encolheu os ombros. —
Impedi que você jogue suas calcinhas em homens pobres e inocentes. Isso é
tecnicamente assédio sexual. Você poderia ser processada.
A expressão dela ficou séria. — Sim, me pare antes que eu arruíne a vida
de outro homem.
— O que isso deveria significar?
— De acordo com essas mensagens severas, — disse ela, acenando com
o telefone, — se você ficar chateado porque seu noivo trepou com outra pessoa
no dia do seu casamento e, por sua vez, desativa a coisa toda, você é a vadia
que arruinou a sua vida.
— Oh, foda-se ele, — Jason disse, sem se preocupar em se filtrar. — Não
leve nada que aquele idiota diga a sério.
— Mas... ele está meio certo. Eu arruinei sua vida.
— Não, você não fez. Ele fez isso consigo mesmo.
 — Seja como for, — disse ela, concedendo-lhe o ponto antes de balançar
a cabeça. — Ele pensava que eu o amava. Eu disse a ele que o amava. E toda
vez que eu fiz, ele acreditou em mim. E todas as vezes, eu sabia que
não. Eram palavras vazias.
— Por quê?
— Porque eu queria que fosse verdade. — Mexendo no canudo de
plástico, ela se recusou a fazer contato visual. — Eu queria que fosse verdade.
— De novo, por quê?
— Porque eu queria o que ele oferecia.
— Dinheiro? Sexo normal? — ele adivinhou, sem noção. Seu sorriso disse
que ele tinha adivinhado errado. — Preencha-me então, porque eu
simplesmente não estou entendendo.
— Eu tenho meu próprio dinheiro. Posso fazer sexo sempre que eu
quiser. — Seus olhos se estreitaram sobre ele. — Usualmente.
— Então por que?
— Porque eu queria o que vem às mulheres que estão apaixonadas. Um
marido. Uma família. Uma casa digna de um cartão de Natal. Uma vida linda e
perfeita, e minha carreira também. Não é pedir muito, certo? Isso não é nada
realista, não é? — Rindo cinicamente, ela dobrou o canudo ao meio, depois ao
meio novamente. — Acontece que a resposta para ambas é um claro sim.
Em sua experiência, sempre foi.
— Não tenho certeza se alguém pode ter essas coisas. — Mas ele tinha
certeza. Certeza absoluta. Ninguém poderia ter essas coisas. — O que você está
descrevendo soa fodidamente inatingível, honestamente. Mas, novamente, não
sou a melhor pessoa para oferecer conselhos sobre relacionamento. — Ele não
queria destruir suas esperanças e sonhos, então ele apontou para si mesmo. —
Idiota assustador.
— Minha irmã tem. Seu marido, Phil, é um tesouro. Um grande molenga
quando se trata dela e dos meninos. Ele é um príncipe com o corpo pálido
de um contabilista.
— Ai está. Talvez ele tenha um irmão.
— Ele não faz. Filho único. — Ela franziu a testa, jogando o canudo. —
Eu não posso vencer.
 — Mac disse que te amava? — O pensamento não deveria incomodá-lo
nem um pouco. Ele nem mesmo conhecia essa mulher.
Só que o deixa vermelho como mil sois.
— Sim. Claro.
— E você acreditou nele?
— Sim, — disse ela, como se ele fosse um idiota. — Eu concordei em
casar com ele, lembra? Eu estava perto de fazê-lo.
Jason não sentiu prazer nisso. Isso a machucaria.
— E você ainda não percebeu isso? Que ele estava mentindo também?
Ela parecia chocada e ele estremeceu internamente. O idiota deveria estar
feliz por eles nunca se cruzarem. Ocorreria tortura e violência.
— Bem, não, não até agora, — ela finalmente respondeu, sarcasticamente.
— Ele estava, bebê. Regra de relacionamento número um - se você ama
alguém, não trepe com outra pessoa. Burro ou não. Até eu sei disso.
Olhando para sua Coca diet, ela mordeu o lábio inferior.
Era um fato difícil de apontar, mas ele não podia deixá-la carregar a culpa
pela má escolha de outro. Isso a comeria viva.
Ele deve saber.
Uma garçonete com saia poodle salvou-os do silêncio pesado, juntando
suas cestas vazias e deixando um tíquete verde da velha escola para trás. O
almoço custou onze dólares - sem o cupom da tia Molly.
Ele o agarrou. — Eu vou te seguir até Palm Springs.
— Não, — disse ela, olhando pela janela, o motel à distância.
A rejeição dela o surpreendeu. Ele estava lutando por maneiras de
convencê-la sem parecer desesperado quando ela olhou para ele.
— Eu gosto daqui. Nenhum lugar gosta de mim. Estou ficando.
— Uh... para sempre? Não há merda para fazer aqui.
— Não, não para sempre, bobo. — Seu sorriso era genuíno, afastando as
sombras.
Ninguém em sã consciência ousaria chamá-lo de bobo. Voltava a toda
aquela coisa de idiota assustador que ele tinha.
 Exceto que Tessa Johns, Train Wreck, não tinha medo dele. E ainda não
tinha penetrado em sua cabeça dura que ele deveria ter medo dela.
— Posso tomar sol e beber durante o dia no Tumbleweed tão bem quanto
no Ritz. Tenho pizza e Paty derretidos e chardonnay barato para me
sustentar. O que mais uma garota poderia querer?
Ele quase riu. — Aqui não é uma armadilha para turistas. Você ficará
entediada em um dia.
Ela encolheu os ombros. — É domingo. Ficarei até quarta-feira, depois
volto à minha vida e resolvo a bagunça que deixei para trás. Mas, por enquanto,
quero relaxar e esquecer. Que lugar melhor do que lugar nenhum?
Ele estava menos do que convencido.
— O Ritz tem um spa de classe mundial. — Quando a isca não a fisgou,
ele acrescentou: — Com banhos minerais aquecidos e cataplasmas de ervas
orgânicas. — Com a arma apontada para a cabeça, ele não sabia dizer o
que eram essas ervas, mas o site deles soava como algo que as mulheres desejam
em todo lugar. — O melhor que você conseguirá aqui é One Eye esfregando
óleo de motor em você.
— Quem é One Eye?
— Em Nowhere há apenas um mecânico. E você pode ter deduzido isso,
mas ele está sem um globo ocular funcional. Não é fácil de olhar.
Sua risada musical foi absolutamente encantadora. Isso fez seu estudo
ridículo do menu do spa do Ritz valer a pena.
— Bem, por acaso eu sei que óleo de motor te deixa bronzeada. Mancha
bem a pele, de acordo com uma garota com quem fui para a faculdade. Ela veio
de uma longa linhagem de ciganos viajantes - sem brincadeira. — Sorrindo, ela
deixou que isso afundasse. — É ruim para os poros, mas ela parecia incrível
entre as erupções.
— Ciganos?
Ela ergueu a mão, jurando silenciosamente para o homem acima. — E eu
posso usar o álcool em qualquer piscina. O Tumbleweed é bom o suficiente
para mim, mas você vai aproveitar esse banho mineral. Passe uma camada de
cataplasma de ervas. Eu não vou julgar.
— Veja, agora você está me fazendo sentir culpado por querer ficar
bonito. Dane-se os mimos. Vamos compartilhar um litro de óleo.
 — Sim? O que mais você acha que vamos compartilhar? Porque eu sou
um porco da cama e só há uma, então eu chamo de minha. Não tenho certeza
de onde você planeja dormir.
— Molly tem muitos quartos roxos. Vou escolher um.
Seu treinamento o ensinou a ler a linguagem corporal. O desapontamento
dela leu, mas ela rapidamente moderou.
— Bem. Não que eu precise me preocupar com você me estuprando e me
matando, já que você recusou a opção consensual na noite passada. Você pode
me roubar, no entanto, considerando seu hobby de quebrar o anel.
O telefone dela tocou, interrompendo-os, o toque do bongô substituído
por uma canção hostil do Metallica sobre pesadelos infernais e paralisantes.
Jason sorriu.
Essa garota era outra coisa. Algo incrível.
Tocando na tela, ela silenciou a batida pesada e enviou a chamada para o
correio de voz, devolvendo o sorriso.
Era um flerte, aquele sorriso dela. Efervescente. E um pouco
envergonhada por ela ter sido pega mudando seu toque para uma música de sua
banda favorita.
Jason teve uma premonição naquela troca simples e silenciosa.
Ela iria arruiná-lo. Mas não antes que ele a arruinasse.
— Levou tudo que eu tinha para sair ontem à noite, Tessa. Acredite em
mim, no futuro, você apreciará minha moderação. Não sou um príncipe com o
corpo pálido de um contador.
— Então por que você está aqui? Porque eu não acho que você almoçaria
no Dine-and-Dash de outra forma.
— Um homem e uma mulher não podem passar alguns dias juntos sem
que seja sobre sexo?
A risada dela foi cética. — Você já passou alguns dias com uma mulher
sem ser sobre sexo?
— Sim.
Ela ergueu um dedo para esclarecer. — Em um cenário não relacionado
ao trabalho? Onde você está desapegado e atraído? Quando vocês trocaram
saliva? E você lambeu o mamilo dela?
 Ele poderia passar sem um lembrete de seus seios deliciosos.
— Precisamos colocar um rótulo nisso? Não podem ser duas pessoas sem
nada em comum, exceto o amor mútuo por pizza, procurando matar alguns
dias de folga do trabalho?
— Duvidoso. Isso pode ficar pegajoso.
— Quão?
— Uh, sentimentos? — Foi mais uma afirmação do que uma pergunta.
— Eu não tenho sentimentos. — Não era mentira.
Ela fez um som zombeteiro. — Você é um cara. E um ingênuo nisso.
Ele não queria examinar seus motivos para voltar, mas não era para
sexo. Se fosse, seria muito mais simples.
Em vez disso, era muito mais complicado.
— Você quer que eu pegue meu óleo de motor e vá embora, eu vou, —
ele disse, mas ele não iria feliz.
Segurando seu olhar, ela viu muito mais do que ele queria.
— Sou uma coruja noturna quando não estou trabalhando. Acorde tarde,
durma tarde. Você me deixa dormir, então você pode ser meu amigo de
férias. Além disso, não sou a melhor nadadora. Já que você é um SEAL,
presumo que você se saia bem em grandes massas de água. Fique de olho em
mim quando eu beber e jogar bilhar.
— É isso aí, amiga. Sem afogamento no deserto sob minha supervisão.
Ela pagou a conta - só porque ele pagou pela pizza na noite anterior e
pelo conserto do pneu esta manhã, e ela ameaçou ferir o corpo se ele recusasse.
Eles estavam escorregando para fora da cabine quando ela o parou,
puxando o cartão perfurado do Mini-Mart da bolsa.
— Obrigada por isso. Estou realmente tocada por isso. Realmente, — ela
repetiu, colocando sua mão sobre a dele. — Imagino que você pagou muito
mais por esses cachorros-quentes do que cinquenta centavos cada. Alugar um
espaço comercial é caro.
Como diabos ela sabia disso?
E então ele percebeu. A nota de Brent no verso.
Ainda bem que a deflexão era sua especialidade.
 — Estou indo para a piscina. Acho que Molly tem uma Speedo nos
achados e perdidos. Prepare-se para ver a menor cobra do Deserto de Sonora.
 CAPÍTULO NOVE
Tem boas notícia e más notícias.
As boas notícias? Sem Speedo.
As más notícias? Sem Speedo.
Tessa não ficava assim desde os dez anos de idade e teve que escolher
entre as fantasias de princesa e super-herói para o Halloween.
Claro, o Speedo foi uma invenção que deveria ter sido banida anos atrás,
uma vez que homens peludos com barrigas e anéis mindinhos decidiram
experimentá-los. Mas, droga, Jason Reynolds em uma sunga teria sido um
tratamento especial que ela merecia após o fiasco do casamento. Fale sobre um
banquete para os olhos.
Em vez disso, ela foi agraciada com seu corpo rígido coberto apenas por
shorts brancos. Nada mal, veja bem, mas não era um spandex pequeno
descrevendo sua situação.
Montando baixo em seus quadris, a cor contrastava com sua pele
bronzeada e ela estava grata por seus óculos de sol espelhados. Se ela limpasse
a baba de sua boca a cada poucos minutos, Tessa poderia olhar e ele não saberia.
O corpo humano tinha músculos que ela desconhecia
completamente. Quedas, cristas e saliências impressionantes que ela gostaria de
explorar.
E quando ele estendeu a mão acima de sua cabeça e se espreguiçou,
esparramado em uma espreguiçadeira como um gato selvagem tomando sol, ela
percebeu que os pelos das axilas a excitavam.
Risca isso.
Os pelos da axila de Jason Reynolds a excitavam.
Era ridículo e, francamente, muito confuso. Em qualquer outro homem,
os pelos das axilas eram nojentos, lisos e simples. Em Jason, isso a fez querer
entrar ali e acariciar. Faça carinho nele por um tempo. Implore a ele para fazer
seu gatinho ronronar.
— Você quer um pouco disso? — Seu ruído lento e sexy aumentou a
aposta.
— Sim, — ela resmungou, a boca seca.
 — Você está queimando, não está?
Ela lambeu o lábio inferior, focalizando sua barriga lisa e a mecha de
cabelo que descia para a terra sagrada. — Sim.
— Você está pronta para isso?
— Mm-hmm. — Mais pronta do que nunca, piscina pública e rodovia
movimentada que se danem. Deixe-os assistir.
Seus lábios se contraíram, o olhar escondido atrás do Oakley preto. —
Pode querer colocar suas mãos para cima. Eu não quero te bater nos olhos.
Vá em frente e atire. Meus olhos ficarão bem.
— É tóxico se ingerido, — acrescentou ele, porque ela ficou
temporariamente muda.
— Dê para mim, — ela murmurou, olhando para a protuberância sobre
sua arma carregada. — Eu vou aproveitar minhas chances.
Espere o que? Tóxico?
— Pega.
Um frasco de protetor solar acertou seu rosto em cheio. Forte.
— Ow!
— Que jeito de parecer vivo, Tessa.
Sentando-se em sua espreguiçadeira, ela ignorou sua risada conhecedora e
apertou a loção em sua palma, suas bochechas aquecendo por mais do que
apenas o sol.
Ok, então ele a pegou olhando. Era impossível não notar um homem com
bem mais de um metro e oitenta de altura, com bíceps duros como pedra e zero
por cento de gordura corporal. Com esse tipo de físico, ele deve esperar ser
objetificado. Desnuda-lo em uma única peça de roupa e ecoar sexo em público
foi com o território.
E era um padrão tribal intrincado. Sua tatuagem no braço.
Isso a deixou quente e formigando.
Isso a fez desejar ter comprado uma associação de academia.
Claro, ela poderia tirar o biquíni vermelho com um top tomara que
caia sem alças, graças aos seios cup com leveza anormal - o único presente que
ela recebeu quando se tratava de atributos físicos extraordinários. Mas além de
seios altos e poderosos, ela era média em todos os sentidos. Nada de curioso
para ela.
Ainda bem que ele traçou uma linha na areia e a declarou sua amiga.
— Não se esqueça do seu nariz, amiga. Esse chapéu ridículo não vai dar
certo.
Sim. Ela passou de bebê para amiga no tempo que levou para comer um
hambúrguer derretido.
— Meu chapéu não é ridículo. É elegante e prático. — Ela reajustou
seu chapéu de palha mole, perfeito para Bali, pretensioso para lugar nenhum.
— Precisa de ajuda para passar o protetor solar?
— Não, — ela retrucou, então acalmou seu tom. — Obrigada mesmo
assim.
Não era culpa dele ele ser tão gostoso e ela tão... não.
— Droga, — Jason meditou, balançando a cabeça. — Não
consigo colocar minhas mãos em você, não importa o motivo pelo qual eu
dedilhe.
— Pare com as mensagens contraditórias, cara. É irritante.
— Oh, eu quero descer com você, não duvide. Eu simplesmente não
vou. Isso acabaria feio e nós dois nos arrependeríamos. Mas não fazer sexo com
você versus não querer fazer sexo com você são duas coisas muito diferentes,
cara.
Ele se espreguiçou de novo, então bocejou, seu corpo robusto ficando
quieto enquanto ele parecia cochilar sob o sol quente do deserto, sem perceber
que isso o fazia parecer um bife escaldante para uma mulher que não comia há
semanas. Faça isso meses.
Quase três quando ela parou para calcular. Esse era o triste estado do
relacionamento dela e de Mac quando seu casamento se aproximava, onde
jurariam amor e fidelidade para o resto da vida.
Mac tinha feito um favor a eles.
Tessa não queria um casamento sem sexo. Ou mesmo um casamento
sexual uma vez por mês.
No início, eles tinham uma coisa boa acontecendo. Não ótimo, mas
bom. Decente, pelo menos. Mas de alguma forma ele havia diminuído para
quase inexistente logo após sua proposta. Visivelmente ausentes, eles
discutiram a importância de uma forte conexão física, culpando o estresse do
trabalho e de um casamento. Desculpas fáceis. Nenhum dos dois expressou os
fatos. Sempre havia estresse do trabalho e as mães estavam planejando seu
casamento.
Jason, um estranho avaliando a situação em trinta segundos, estava certo.
Eles estavam mentindo um para o outro. E para eles próprios.
As razões pelas quais não eram fáceis de admitir.
O desejo de amor - ou a fachada dele - pode levar as pessoas a fazerem
qualquer coisa. Isso poderia fazer com que eles dissessem sim, quando na
verdade queriam dizer não. Isso poderia fazer com que abrissem mão do
controle sobre o próprio casamento, porque a aquiescência era mais fácil do
que a introspecção. Poderia fazer com que aceitassem menos do que mereciam,
se lhes permitisse embalar de uma forma que parecesse perfeita. Parecia
normal. Parecia muito.
Não era jeito de viver.
E foi horas depois, Tessa sozinha em seu quarto e Jason em sua porta ao
lado, quando ela fez essa revelação.
Normal era a configuração de uma máquina de lavar.
A perfeição só existia em contos de fadas.
Bonito era temporário.
Nenhum teve o poder de apagar o passado. Essa foi uma busca inútil.
Você só trouxe você aqui, no meio do lugar nenhum, com uma
queimadura de sol no nariz, graças a um chapéu mole com defeito, e a paixão
por um homem que a colocou na zona de amizade depois de mordiscar seu
mamilo e preencher você com um desejo sexual tão forte que estava levando
você a beber.
Qualidades idiotas, com certeza.
Ela não ia se jogar contra ele. Se ele a queria, ele sabia onde encontrá-
la. Quarto dois a doze por mais três noites.
Depois de uma tarde de preliminares à beira da piscina, eles se separaram,
a ressaca dela persistindo. Mais ibuprofeno e um banho frio acabaram com ela,
enquanto ele calçava tênis e saía para correr - vários quilômetros subindo a
rodovia e voltando porque, sim, ela se escondeu atrás da cortina e o olhou de
sua janela. Suficientemente malhado e coberto de suor, ele passou pelo quarto
dela a caminho do seu, mal respirando com dificuldade.
É assim que você tem um corpo levantado. Correndo grandes distancias
em calor extremo. Ela ainda não tinha assistido ao noticiário da noite, mas ele
provavelmente causou vários acidentes de carro, apenas com o short. Todos
aqueles curiosos desviando para dar uma olhada.
Uma batida soou quando a porta se abriu, um espécime bonitão pairando
na soleira.
— Ei, camarada. Está pronta?
Inferno, sim, estou pronta. Para tudo que você tem. Forte. Repetidamente.
— Para quê? — ela perguntou, passando pó no nariz rosa. — E depois de
bater, é normal esperar até que a pessoa do outro lado da porta a abra.
— Eu tenho algo para te mostrar. Pegue um suéter. Fica frio assim que o
sol se põe.
Fechando o pó compacto, ela o jogou em seu estojo de cosméticos.
— A menos que o que você está me mostrando envolva comida ou nudez
masculina, eu vou passar. Há uma repetição de Law & Order começando em
breve.
Sem ser convidado, ele se jogou na cama. — Há reprises de Law &
Order todas as noites.
— Não é uma maratona de oito episódios, — ela cantou, precisando que
ele soubesse que tinha competição.
Em seu uniforme civil usual de jeans surrados e uma camiseta, ela
lamentou a perda de toda a pele exposta que ele a provocou antes. A roupa
neste homem era um crime.
— Sinta-se em casa, — ela murmurou, a cama agora desarrumada.
Procurando um suéter em sua mala, ela sabia que não havia como negar a
ele. O que quer que ele quisesse mostrar a ela, ela estava no jogo.
— Que diabos é isso? — Pulando para cima mais rápido do que um
homem de seu tamanho deveria ser capaz, ele olhou para a estátua
de madeira na mesa.
— Um deus maia da fertilidade.
Ele puxou sua mão de volta antes de tocá-la. — É assustador.
 — É autêntico. Mas não se preocupe, você não pode engravidar se tocá-
lo. — Ela agarrou a estátua de teca e correu os dedos sobre a madeira entalhada.
— Pelo menos, espero que não, — acrescentou ela, fingindo
medo. Agarrando seu abdômen, seus olhos se arregalaram. — Espera! Oh, meu
Deus, posso sentir isso acontecendo. Está realmente funcionando. Meu óvulo
está sendo fertilizado enquanto eu falo. — Tessa inclinou a estátua em sua
direção. — Parabéns. Você vai ser papai.
— Me dê isso. — Ele o agarrou dela, sua carranca habitual retornando. —
Você não brinca com esse tipo de coisa. De onde veio? E posso atropelar com
meu caminhão?
— Um presente das mães.
— Sabe, essas mães de quem você está falando são sádicas pra caralho.
— Concordo, mas eles têm boas intenções. Elas o enfiaram na minha mala
como um seguro adicional na minha lua de mel. Vá em frente e multiplique, e
não perca tempo fazendo isso.
— Isso é o que deixou sua mala tão pesada. Um bloco de madeira
sólido com 60 centímetros de altura e más intenções.
Ele colocou a estátua de volta na mesa, afastando-a da cama.
Ela riu. — Não tenho certeza se apontar para longe da cama cancela seu
poder.
— Você acredita nessa merda?
— Não. Acho que é um vodu estúpido. — Deslizando em um par de
chinelos, ela agarrou seu suéter, imaginando que iria mantê-la aquecida caso a
temperatura caísse para noventa graus. — Mas tenho medo de jogá-lo fora. Ele
pode lançar uma maldição sobre mim, e não estou disposta a correr o risco de
me tornar estéril.
— Você quer ter filhos?
Ela fez uma pausa enquanto fechava o zíper de sua bolsa, avaliando-o. Sua
expressão não era crítica. Foi curiosa.
— Algum dia, — ela respondeu honestamente. — Hoje não. —
Caminhando em direção a ele, ela deu um tapinha em seu peito duro como
pedra. — E não nos próximos três dias também, então limpe esse olhar
preocupado de seu rosto, amigo. Você nem mesmo está na lista curta.
— Eu não estou preocupado.
 — Você está certo. Assustado sem merda é mais preciso. Agora, o que
você quer me mostrar?
Com um último olhar para a estátua, ele a guiou em direção ao
estacionamento, um ar educado e nas costas dela enquanto a ajudava a entrar
em sua caminhonete - uma beleza negra brilhante.
Ela observou enquanto ele contornava o veículo. Não havia preocupação
ou medo em seu rosto bonito. Houve um sorriso.
E assim como o dela, ia de orelha a orelha.
 CAPÍTULO DEZ
Não havia melhor pôr do sol do que um pôr do sol no deserto.
Jason tinha visto muito, então sua opinião tinha peso. O Sonoran não foi
o único deserto em que ele passou algum tempo. O Rigestan, no sudoeste do
Afeganistão. O Saara na Nigéria. Todo o vaso sanitário conhecido como
Iraque, que não era nada além de deserto.
Nem mesmo um pôr do sol espelhado no Oceano Pacífico poderia
competir com um céu vibrantemente pintado de rosa, azul e laranja, uma vista
de deserto seco em primeiro plano. A terra rachada estava pontilhada com uma
dúzia de espécies de cactos, flores silvestres florescendo em desafio e árvores
nativas que podiam ficar semanas a fio sem água, todas encontrando descanso
com o pôr do sol.
Bege o dia todo, era um belo toque de aquarela pouco antes da
noite. Emendas da Mãe Natureza por suportar suas temperaturas diurnas
inóspitas.
E pela primeira vez na vida, ele estava compartilhando com uma
amiga. Uma namorada.
Uma que ele gostaria muito de foder.
Depois de vê-la em um minúsculo biquíni vermelho - as suas fantasias
adolescentes mais atrevidas - era lógico.
Mas, honestamente, sua atração estava fermentando desde que ela entrou
em sua vida. Quanto mais tempo eles passavam juntos, maior se tornava,
inclinando-se para mais do que apenas físico.
Era quase mágico.
Território sem precedentes. Terreno de unicórnio de arco-íris.
Recuados em um cume isolado com vista para o Coachella Valley, eles se
sentaram na traseira de seu caminhão, uma caixa de pizza vazia e um pacote de
seis cervejas atrás deles. O prato fundo era um pobre substituto para o sexo,
mas ele estava desesperado.
— Eu nunca vi nada tão bonito, — Tessa disse com admiração, olhando
para o horizonte multicor.
— Eu também, — ele murmurou, olhando para ela e não a vista
panorâmica.
 — É tão impressionante, eu não consigo parar de olhar. Eu mal consigo
desviar o olhar.
Eu também.
Sem noção de seu desejo furioso, ela se inclinou e bateu em seu ombro,
seu sorriso contagiante.
— Você é um Navy SEAL, vocês podem fazer qualquer coisa. Faça o
tempo parar. — Olhando de volta para o céu de algodão doce, seus olhos
estavam brilhantes. — Não estou pronta para que isso acabe ainda.
Eu também.
— Desculpe, cara. Deixei meu poder de congelar o tempo de volta à base,
junto com minha capa de invisibilidade, então aproveite enquanto pode.
— Jantar e show. Impressionante. — Ela sorriu timidamente. — Você
está cheio de surpresas.
Cheio de orgulho absurdo, ele ignorou seus elogios. — Não há muito mais
para fazer em lugar nenhum.
Atenção de volta ao céu, ela tomou um gole de cerveja. — Eu vivi três
horas do deserto minha vida inteira e nunca soube que uma visão tão bonita
existisse. Acho que o oceano cega as pessoas, porque assisti a cem pores do sol
na praia e nunca testemunhei esse espetáculo incrível.
Brilhando em um laranja aceso, o sol estava prestes a desaparecer e, assim
que a escuridão cair, a temperatura também diminuirá. Seu short e camiseta não
resistiriam, mas por enquanto, ele gostava da pele exposta. O biquíni dela era
preferível, mas ele tomaria aqueles shorts curtos qualquer dia da semana.
— Posso passar férias em lugar nenhum todo ano, — ela meditou. — O
cenário não pode ser batido.
— Melhor vista do mundo, — ele concordou, seu olhar sobre ela.
Ela percebeu, gemendo com o elogio. — Obrigada, mas você precisa de
óculos. O Superman pode retirá-los, então você vai matar, sem problemas.
Desviando o olhar, ele percebeu a segunda coisa mais bonita à vista. —
Assim que o sol se puser, as estrelas sairão com força total. É uma noite clara,
então será uma boa visualização. A menos que você fique com muito frio.
— Eu não vou, — ela murmurou. — Eu sou dura na queda. Eu posso
lidar com isso.
 — Você é forte. — Uma mulher mais fraca ainda estaria chorando por
causa do noivo traidor.
Ele havia executado algumas missões com operativas femininas em seu
tempo. Não as Forças Especiais especificas, mas perto disso em
treinamento. Certa vez, eles caminharam dez quilômetros através das
montanhas do Paquistão até um remoto acampamento rebelde, cuja única
forma de inserção era a passagem a pé. O solo estava coberto de lama e barro
de dias de chuva, difícil de manobrar com a marcha completa. Indo devagar, os
homens reclamaram durante todo o caminho, incluindo ele mesmo. As
mulheres nunca disseram uma palavra cruzada, mantendo o ritmo e declarando-
os amores-perfeitos certificados.
Tessa era tão durona. Ele podia imaginá-la apontando um AR-15 para
Mac, dando-lhe uma lição memorável de moralidade.
Não surpreendentemente, o pensamento o despertou. Cristo, ele estava
doente da cabeça.
— É melhor ter cuidado, Jason. Você não quer que seu rosto fique preso
assim. Isso vai arruinar sua reputação.
Limpar o sorriso não foi fácil.
— Passamos muito tempo falando sobre mim. — Ela se mexeu para
encará-lo, recostando-se na grade lateral do caminhão. — Agora é hora de falar
sobre você. Diga-me tudo o que há para saber. Quanto você pesou ao nascer?
Ele seguiu seu exemplo, espelhando sua posição e esticando as pernas.
Ela empilhou a dela em cima da dele, o calor de sua pele nua penetrando
em seu jeans. Um pano branco de lã amortecia a caçamba do caminhão,
dobrado para fornecer uma barreira entre eles e o forro de nível industrial.
— Não há muito para saber. Estou na Marinha. Já faz um tempo
malditamente longo, pensei que seria para o resto da vida. Estou de licença
agora, mas apenas porque é obrigatório.
No silêncio que se seguiu, Tessa esperou. Um sinal claro de que ele deve
continuar.
— E gosto de cachorros, tempestades e longas caminhadas na praia.
Ela respondeu como ele esperava; com um sorriso torto e olhos
dançantes. — Me pinte de surpresa. Eu pensei que você fosse um homem gato.
— Eu gosto de boceta.
 Gemendo, ela bateu na testa. — Eu entrei direto naquele, não foi? O quê
mais?
Ele encolheu os ombros. — Isto resume tudo.
— Sério? Isso é tudo que você tem? Depois de revelar coisas intensamente
privadas, como meu ex dando anal para outra mulher, minha baixa tolerância a
chardonnay e minha necessidade irritante e muito real de transar com você? —
Seu sorriso era animado. — Isso é frio.
Quando ele permaneceu em silêncio, ela ofereceu ideias.
— Sem pequenos detalhes como onde você mora, sua comida favorita,
sua cor favorita?
Ele passou a mão pelo rosto, raspando a barba de três dias.
Querendo que isso acabasse, ele respondeu sucintamente. — Eu moro em
Coronado, a seis minutos da base. Qualquer coisa italiana e azul.
— Nossa, é como arrancar dentes. — Ela riu baixinho, mas não porque
achasse ele engraçado. — Ok, é assim que vamos jogar. Um simples perguntas
e respostas.
Bem. Fornecer respostas de uma palavra a perguntas superficiais iria
satisfazer sua curiosidade e permitir que ele ficasse distante. A conversa
profunda não estava acontecendo.
— Por que azul?
— A cor do Mar Mediterrâneo.
— Você disse que não era casado. — Ela fez uma pausa, como se ele
pudesse mentir. — Já foi?
Uma pergunta plausível, mas ela estava pescando. — Não.
— Já esteve perto?
— Não.
— Alguma namorada fixa? Uma morada, talvez? Uma que escapou?
— Não, — ele repetiu, — em todos os aspectos.
Segundos se passaram enquanto ela assentia, as rodas girando. — Alguma
criança? Vários bebês mamães? Pagamentos de pensão alimentícia que você
está evitando?
 Agora ela estava brincando com ele. — Eu já disse a você a resposta para
isso quando estávamos em The Last Stop.
— Oh, ok, — disse ela, fingindo amnésia. — O vinho deve ter bagunçado
minha memória.
— Tessa. — Sincero, ele olhou em seus olhos desconfiados. — Eu não
sou um compartilhador, e nós já estabelecemos que conversa fiada não é minha
praia, mas eu não mentiria para você. Não tenho motivo ou motivação para
isso. O que quer que eu diga a você, será a verdade e, sim, às vezes, será frio. Eu
sou um cara frio. Você não vai receber nenhuma besteira fofa de mim.
Assentindo, ela o avaliou, planejando sua próxima rodada de perguntas.
Esperando por uma interrogação completa, ele pegou uma segunda
garrafa do pacote de seis. Dois era seu limite, dirigindo ou não.
— Enquanto você sonha com maneiras tortuosas de pegar meu cérebro,
— disse ele, tomando um longo gole de cerveja, — diga-me suas respostas para
essas perguntas contundentes.
— OK. Eu moro em La Jolla, mas passo meu tempo em uma boutique
que possuo no bairro comercial histórico. Minha comida favorita é pizza, então
você já possui a chave do meu coração, — ela admitiu, — mas eu vou jogar
fora para o cheesecake de cereja e não vou puxar nenhum soco. Minha cor
favorita é rosa claro. Hoje está azul.
— Como se chama a sua boutique?
— One Posh Place.
— Esperta. Quando você abriu?
Ela inclinou a garrafa de cerveja em sua direção. — Saudações ao mestre
da deflexão, mas responderei de qualquer maneira. A muito tempo
atrás. Quando eu era muito jovem para assumir uma responsabilidade tão
grande ou compreender o quão mal eu poderia falhar. O agente de crédito do
banco era um tolo, mas pela graça de Deus e uma economia estável, ele me deu
algum capital e deu certo. Foi a melhor coisa que já fiz. O mais assustador,
também.
— O medo é natural. É uma emoção humana normal.
— Você sente medo? Quando você está fazendo... — Ela hesitou, então
rolou sua mão. — O que quer que você faça?
 — Às vezes, — ele respondeu facilmente. — Eu não sou um idiota. Mas,
eu não entro em pânico. O medo é bom. Significa que você ainda está vivo. O
pânico é ruim. Isso te deixa morto.
— Eu ouvi isso. Certa vez, meu carpinteiro instalou um pacote inteiro de
armário de cozinha na cor errada. Um estilo shaker em Nantucket natural em
vez de Canela Carolina. O cliente ficou tão chateado que
ameaçou me despedir sem pagar. Isso teria sido uma perda de quinze mil
dólares. Isso colocou o medo da dívida em mim, mas não entrei em
pânico. Não, senhor — disse ela, balançando a cabeça e batendo na
têmpora. — Eu mantive minha cabeça e duas semanas depois, armários de
canela Carolina dignos de Architectural Digest. E um sinal de mais na minha conta
bancária em vez de um menos.
Era impossível não sorrir.
— Algo que temos em comum, — ressaltou. — Ambientes de trabalho
hostis.
Ainda em sua primeira cerveja, ela lambeu a espuma dos lábios e ele
espremeu para aliviar a pressão atrás do zíper. Era absolutamente embaraçoso
ficar excitado vendo uma mulher beber de uma garrafa. Ou talvez fosse a
conversa, muito mais estimulante do que o normal.
Ou talvez fosse ela. Simplesmente... ela.
Ela sorriu como se pudesse ver sua alma. E o medo bateu. Seguido
rapidamente pelo pânico.
Ele era um homem morto.
— Você não vai desistir de mais nada, não é?
— Nada mais para dar. Sou um cara chato.
O sol se pondo completamente, uma lua cheia e estrelas brilhantes
apareceram, realçando a beleza à sua frente.
Ele apontou a estrela ocidental mais brilhante, Sirius, mas ela se manteve
no tópico.
— Então, isso é coisa sua. — Pegando seu moletom, ela o vestiu, a
temperatura caindo com a escuridão. — Eu deveria ter desconfiado no minuto
em que coloquei os olhos em você.
Ele levantou uma sobrancelha, esperando que ela o esclarecesse.
 — Todo mundo tem um problema. Você está emocionalmente
indisponível. Isso é coisa sua. Distante e impenetrável. Menino muito mau.
Ele tinha seus motivos.
— Agradeço o diagnóstico, cara. —Sorrindo, ele a chamou. — Qual é o
seu negócio? Agradar as pessoas? Maníaca por controle? Não, deixe-me
adivinhar. Problemas com o papai.
Sua cabeça disparou para trás, um olhar aflito cruzando seu rosto.
Ela abriu a boca para explodi-lo - merecidamente - mas parou de repente.
— Mais deflexão, — ela disse em vez disso, sem humor. — Uma
ferramenta clássica do emocionalmente indisponível. Desculpe, eu encurralei
você.
Imediatamente arrependido, ele bateu no peito. — Não, eu
sinto muito. Minha resposta foi um idiota clássico. Eu acho que você atingiu um
nervo.
Ignorando seu pedido de desculpas, ela emaranhou seus lábios nos dele,
buscando calor e, após um suspiro pesado, confessou: — Eu agrado as
pessoas. Isso é coisa minha e é uma merda. É o que me deixou presa em um
vestido de noiva e quase presa em um casamento ruim. Eu preciso trabalhar
nisso.
Sua carranca era adoravelmente tímida.
— Não seja muito dura consigo mesma. Existem coisas piores que você
poderia ser.
— Tal como?
Ele apertou os olhos e coçou a cabeça, precisando ver o sorriso dela. —
Uma serial killer?
Funcionou. Ela riu.
— Estou pensando em um assassinato e esse seria o de Mac, — ela
brincou, correndo o pé descalço ao longo de sua perna, em seguida, colocando
os dedos dos pés por baixo. — Mas eu aprecio sua latitude em relação às minhas
boas qualidades. Para um homem que supostamente não tem coração, você
simpatiza com meus sentimentos e agradeço isso. Alguém o quebrou ou... você
foi quebrado assim?
— Nenhum milagre médico que eu saiba.
 — Oh, coitadinho. Então, estava quebrado. Venha aqui e conte a sua
amiga tudo sobre isso. — Ela deu um tapinha na coxa. — Vai ser bom tirá-lo.
— Você é uma mulher louca, sabia disso?
— Louca, mas engraçada também, porque eu tive você à beira de rir
muito. Vou te levar lá antes de quarta-feira ou morro tentando. Vou contar
todas as piadas que tenho.
— Estou aí, Tessa. Mais do que nunca. — Tirando a máscara
temporariamente, ele esclareceu. — É uma sensação desconfortável. Faz
minha pele coçar.
— Já que eu tenho você de costas com sua barriga à mostra... você disse
que não havia mulheres sérias em seu passado. Então, como você quebrou seu
coração?
— Eu não fiz.
— Mesmo? — Ela esperou por uma retratação. — Você nunca teve um
coração partido? Sempre?
— Não. — Mantendo contato visual, ele não piscou. Ele foi treinado para
passar em um teste de detector de mentiras, não importa a verdade.
Ela piscou primeiro. — Foi abandonado quando criança?
— Não. — Polígrafo o dia todo. Tragam a porra do FBI, da CIA e da
NSA.
Cores voadoras, baby.
— Então por que a rotina do lábio superior rígido? Espere, eu sei. Pênis
pequeno, certo?
— Você me pegou. Essa é a razão. — Ele colocou a garrafa vazia de volta
na mochila. — Que bom que minha esposa, a Marinha, — ele enfatizou, — não
dá a mínima para o quão mal eu sou. Eles me amam apenas por minha
habilidade com uma arma, não uma mulher.
Seu sorriso era duvidoso. — Caras com paus pequenos nunca admitem
que têm paus pequenos. Só caras com paus grandes dizem isso. Pouco antes de
soltarem um pênis do tamanho de um monstro, eles apelidaram de Brutus ou
Big Willy, e esperam que estejamos bem com zero preliminares.
— Com que porra de gente você está saindo? — ele perguntou com
espanto.
 — Eu ouvi isso em um reality show. Eu nunca vi um pênis do tamanho
de um monstro.
É bom saber que ela não tinha o hábito de receber paus, pequenos ou do
tamanho de um monstro. Sexista, ele sabia, mas a imagem dela sendo trabalhada
por outro cara era intragável, para dizer o mínimo.
— Você disse antes que pensava que ficaria na Marinha pelo resto da vida.
— Apertando seu moletom, ela colocou os braços ao redor dela. — Você não
vai ficar?
— Não em mais três meses. Saio em outubro.
Ele pensou que doeria mais dizer isso em voz alta. Ela foi a primeira
pessoa que ele contou sobre sua aposentadoria além da Cadeia de Comando
Naval e seus novos chefes civis. Luke nem sabia ainda.
— Isso é um grande passo, — ela murmurou, lendo seu humor. — Sua
escolha?
Ele assentiu. — Se a Marinha quer que você vá embora, você vai embora
naquele minuto, sem demora. Esta é cem por cento minha decisão.
— Nossa. — Olhando para o vale, ela digeriu suas palavras. — Você tem
certeza?
— Não, — ele engasgou, com uma risada sarcástica. — Quer dizer, sim,
tenho certeza, mas não, não tenho certeza de nada. Isso faz algum sentido?
— Totalmente. — Ela apontou para si mesma. — Eu sou a rainha da
incerteza ultimamente.
Eles só se conheciam há vinte e quatro horas, mas ele podia sentir isso. Sua
preocupação. Sua compreensão.
Sem o consentimento dele, ela estava entrando.
— O que você vai fazer em outubro?
— Além de perder toda a minha identidade? Trabalhar como guarda de
trânsito. Aprender a jogar xadrez. Começar uma coleção de moedas.
— Podemos cortar a merda aqui e levar a sério? Esta é a sua vida, e estou
apenas pedindo um pequeno insight. Eu não vou usar isso contra você em um
tribunal. — Ela bateu a mão entre eles. — Isso é o que os amigos fazem. Troca
de informações. Um compilado de ideias. Bate papo.
Ela queria algo sério, ele lhe daria a sério.
 — Vou me juntar a um grupo de apoio ao PTSD17 e tentar não me isolar
da sociedade. Vou tentar não ser a reportagem do noticiário noturno que
termina com a frase 'e então ele apontou a arma para si mesmo'. Vou tentar não
mergulhar para me proteger sempre que meu vizinho bater a porta do
carro. Vou tentar encontrar alguém gentil e simpático o suficiente para me fazer
pão de banana de vez em quando.
O vale ao redor deles ecoou sua confissão muito tempo depois que ele
parou de falar.
— Tudo bem então, — ela cantou, aliviando o peso abrupto. — Eu não
quis dizer tão sério.
Rastejando na caçamba da caminhonete, ela ergueu o braço dele. — Estou
entrando. Não tente me impedir.
Ela começou a se enterrar ao lado dele, envolvendo -o em um abraço
delicado. Seu profundo instinto de lutar ou fugir entrou em ação, visceral
quando tocado, mas ele o ignorou, junto com a sacudida em sua
libido. Permitindo-lhe o contato, ele relaxou os músculos tensos com pura força
de vontade.
Ela segurou firme, canalizando sua força.
— Isso é em nome do calor corporal compartilhado, nada mais, — ele
esclareceu. Ele foi ficando mais frio. — E eu não tenho PTSD. É uma medida
preventiva. Eu não vou disparar contra ninguém.
— Eu sei. E eu especificamente não estou tentando confortar você. —
Descansando a bochecha dela contra seu peito, eles olharam para a galáxia, cada
um perdido em pensamentos.
— Está funcionando? — ela finalmente sussurrou. — Minha tentativa de
não confortar você?
— Como um encanto, amiga.
Desde a leitura de uma carta escrita por um estranho conhecido, Jason não
se sentia tão confortável. E estranhamente, apreciação. Ainda mais estranho,
amor.
A culpa passou por ele.

17
Distúrbio de Estresse Pós-Traumático
 A carta de Matilda - aquela que ele esperava há meses e pegara naquela
manhã - estava no console central de sua caminhonete. Ainda selado.
Suas palavras um bálsamo para sua alma machucada, ele nunca havia
perdido tempo para ler-las antes. Na verdade, ele as leu
imediatamente. Repetidamente. Memorizou-as. Uma overdose delas.
Elas ajudaram. Ela ajudou.
E em outubro, era sua intenção encontrá-la. Para ver qual conexão, se
houver, eles tiveram na vida real. Para ver se eles poderiam fortalecer seu
vínculo, embora construído de forma não convencional. Para ver se eles
poderiam superar a tragédia que os ligava para sempre.
O problema era que ele encontrou Tessa Johns, Train Wreck.
E ela o atrapalhou.
— Vou trabalhar para alguns amigos meus, — disse ele, quebrando o
silêncio. — Tenho um trabalho marcado para outubro. Dois caras, um ex-Delta
e um ex-Ranger, são coproprietários da Scorpions Securities, uma firma
contratante privada em San Diego. Treinamento de armas, estratégia de missão,
recuperação de propriedade e pessoa - esse tipo de coisa.
Ela ergueu a cabeça. — Recuperação de bens e pessoas?
— Se você se encontrar em uma situação difícil - por exemplo,
sequestrado por um grupo terrorista organizado ou um cartel de drogas
descontente, eu irei buscá-la. Apenas me dê um sinal, e eu colocarei uma
armadura e estarei lá em um instante.
— Como isso é diferente do que você faz agora?
— Você vai me pagar muito mais dinheiro para fazer
isso. Quadruplicar. Sem ofensa, mas meu salário financiado pelo contribuinte
não está mais reduzindo.
— Que bom que nunca vou exigir seus serviços. Eu não poderia pagar
por você.
Ela descansou a cabeça novamente e ele acariciou seu cabelo sedoso, os
longos fios deslizando por entre seus dedos. — Não se preocupe. Para você, eu
derrubaria minha taxa pela metade. Desconto para amigos e família.
— Oh, que bom. Eu estava pensando em ir a Columbia comprar um galão
de leite. Vou precisar do seu número de celular, caso eu seja pega em uma troca
de cocaína desagradável no corredor de laticínios.
 Uma brisa soprou e ela estremeceu, colando-se contra ele.
Ele esperou pela onda de concentração sufocante. Nunca veio.
— Sério, no entanto. É só por dinheiro que você está saindo?
— O dinheiro desempenha um grande papel. — Ele arrastou Matilda para
o fundo de sua mente. — E chega de burocracia. Nenhum funcionário do
governo que não saiba nada sobre o campo de batalha. Vou levar um tiro por
menos e ser capaz de dormir na minha própria cama na maioria das noites.
— Parece que você está passando por uma grande mudança de vida e
pensando no futuro. Algum plano de encontrar alguém para se juntar a você
naquela cama, a longo prazo?
Antes de uma noiva entrar em um bar, a resposta teria sido fácil.
Agora não era.
— Eu não tinha planejado isso. Mas também não tinha planejado passar
minha licença em lugar nenhum. — Foi uma resposta verdadeira, evitada. —
Você está com frio. Vamos esquentar você.
O ar frio da noite e a conversa pesada os perseguiram até sua caminhonete,
e Jason navegou facilmente pela estrada sinuosa de volta ao vale.
Era aconchegante na cabine quente e escura. Íntimo, até. E sem analisar
suas razões, ele a alcançou, seu aperto calejado envolvendo sua mão suave e
pequena. Ela apertou de volta, seus dedos entrelaçados.
Eles cavalgaram em um silêncio confortável, as mãos entrelaçadas, até o
Tumbleweed. Apenas um casal normal voltando para o motel depois de uma
noite fora.
Era tão normal, ele quase riu.
Estacionados ao lado de seu Range Rover, eles ficaram lá muito tempo
depois que ele desligou o motor.
Levando a mão dela à boca, ele beijou o topo dela. — Eu tive um bom
tempo esta noite.
— Eu também, — disse ela, com um sorriso triste. — E eu quero te dizer
uma coisa.
Esperando isso, ele reprimiu um som sarcástico. Essa foi a parte em que
ela disse: — Ei, você conhece toda aquela vibração de idiota assustador que
você tem? Sim, estou fora, — e saltou da caminhonete antes que pudesse
trancá-la dentro.
— Eu não preciso de uma resposta, certo? São apenas palavras. Pegue-os
ou deixe- os.
— Desembucha.
— Eu gosto de você da mesma forma, — ela sussurrou, encarando-o. E
em vez de se afastar, ela o segurou com mais força. — Depois que você disse
isso, sobre PTSD e mergulhou para se proteger? Isso não me faz pensar menos
de você. Isso o torna melhor. Isso me faz gostar mais de você, honestamente,
embora eu saiba que você provavelmente odeia isso.
Surpreso, ele engoliu em seco, lutando por palavras.
— E talvez, algum tempo depois de sua aposentadoria, — disse ela,
hesitante, — eu pudesse fazer pão de banana para você.
Ele riu brevemente, pensando em seus companheiros de equipe e em sua
piada particular.
— Cara, eu não posso te dizer o quanto eu quero que você me faça aquele
pão. — Ele gemeu, sua cabeça caindo para trás contra o assento. — Tão ruim
pra caralho.
Ela estava claramente confusa.
— Você sabe que pode comprar na seção de padaria do armazém,
certo? Provavelmente não é tão bom quanto o meu, mas ainda assim, é fácil de
encontrar.
Ele deu outro beijo em seus dedos. Uma trilha longa e persistente sobre
sua pele macia com cheiro de baunilha, reconhecendo a paz que se instalou
dentro dela. A guerra violenta havia se acalmado desde a tarde de ontem. Desde
a menina com a bocetinha de ouro. Esse desejo de combate - com amigo ou
inimigo, não importava - se dissipou com cada sorriso que ela deu a ele, com
cada sorriso que ela puxou dele em troca.
E quando ela olhou para ele com aqueles olhos amáveis e confiáveis,
vendo além de sua casca dura e na parte piegas e fodida dele, ele estava perdido.
Sua fé cega deu-lhe permissão para seu corpo. E para outras partes de si
mesma também. Partes mais importantes. Aquelas que exigiam proteção. Algo
de que ele era incapaz.
 Mas, o poder inebriante que ela detinha era foda demais, as sagradas
promessas que ela oferecia a um homem do lado errado do céu e do lado certo
do inferno.
Salvação. Redenção.
Libertação do mal.
Promessas que o levaram a fazer algo que ele pensava que nunca faria.
Entrega.
 CAPÍTULO ONZE
Algumas coisas na vida eram para valer a pena esperar.
A linha para a montanha-russa mais alta do Six Flags. Uma bolsa Chanel
assim que foi colocada à venda. O entregador de pizza.
Jason Reynolds nu.
Tessa era de três em quatro até agora, mas se sua disposição de segui-la
até um quarto roxo de motel sem uma luta fosse qualquer indicação, ela estaria
perfeita pela manhã.
Depois de sua revelação extraordinariamente pessoal, ela ficou chocada
por não haver uma nuvem de poeira em seu rastro, seu caminhão acelerando
pela rodovia, para nunca mais voltar.
Um veterano - das Forças Especiais, aliás - expressando sua preocupação
com a integração de volta à sociedade, o potencial PTSD e o que fazer com as
habilidades que lhe serviram bem no mundo militar, mas não tanto no civil, era
equivalente a depor as armas.
Ela ficou surpresa com a incerteza dele. Era uma condição tão humana de
um cara que parecia... bem, desumano.
Fisicamente, ele era um homem imponente. Alto, quase um metro e
noventa, se ela adivinhasse, seu cabelo tão escuro quanto sua aura. E construiu,
seu corpo uma obra-prima sem suplementos que as pessoas pagaram a um
instrutor certificado para conseguir. Com base na aparência e nos modos, ele
podia carregar a população mundial com uma mão, usando a outra para afastar
dezenas de inimigos.
Mas, além dos músculos tensos e da atitude negativa, havia simplesmente
uma pessoa, não diferente de qualquer outra. Não que ele quisesse admitir.
Levando-o pela mão, ela parou na porta para pegar a chave de sua bolsa e
ele a pressionou por trás, cercando-a. A Tumbleweed era uma cidade fantasma
a esta hora da noite, a longa varanda forrada com portas sem outros
convidados.
Público, mas privado.
Puxando seu cabelo de lado, ele rosnou contra sua orelha. — Esta é uma
má ideia. — Então ele esfregou o nariz na borda sensível. — Diga-me para me
foder.
 Ele lambeu seu lóbulo, uma provocação do que estava por vir, e um
arrepio de corpo inteiro correu por ela. Ele gemeu com sua pequena dança e
balançou os quadris contra ela.
— Você está fazendo uma besteira, — ele murmurou. — Volte para a sua
vida quase perfeita.
Um aviso de cortesia que ela não deu atenção.
— Não há amanhã comigo. — Ele mordeu a nuca dela, depois lambeu a
picada. — Estou saindo daqui.
A barba por fazer raspou sua pele, a queimadura um lembrete de sua
masculinidade poderosa.
— Vou voltar para o meu quarto e me masturbar até ficar cego. Será do
seu interesse.
Seu pulso disparou com o visual, um gemido escapando. — Você não se
lembra da minha torção? Não foi uma piada. Eu quero assistir.
— Isso anularia o propósito.
— Bonito, por favor? — Virando-se, ela roçou os lábios nos dele. — Eu
deixaria você me assistir também.
Ele gemeu contra sua boca, mas não a beijou de volta. — Eu não vou
pegar leve com você. Você vai conseguir como eu quero dar.
— Mmm, por mim tudo bem. — Enterrando o rosto em sua garganta, ela
o inalou. Musk e homem delicioso.
— Gentil não está no meu vocabulário.
A umidade a inundou. — Se você está tentando mudar minha opinião,
não está funcionando.
— Você quer velas e poesia, vá encontrar outra pessoa.
Jesus, ele não desistiria. — Eu só quero você.
— E eu só quero você, — ele respirou, colocando a testa em seu
ombro. — Deus me ajude, eu só quero você.
Ela gemeu com sua oração torturada, mas sua boca cobriu a dela, parando
mais que ela pudesse dizer. Parando mais do que ele poderia dizer.
O deslizar de seus lábios roubou seu fôlego.
O som áspero de sua língua apagou o mundo exterior.
 Seu beijo foi forte, úmido e metódico. Lento em velocidade, mas
profundo com desejo, ele a empurrou contra a porta com mais força do que o
necessário, dado que ela era uma participante disposta. Faíscas queimavam seus
nervos com cada mergulho provocador e chicotada habilidosa de sua língua, e
ela ansiava por aquele mesmo toque mais abaixo. Muito mais baixo.
A necessidade de ser tomado com força e rápido a consumia. Uma
necessidade que estava associada ao medo.
Ele pode ser Jason, mas ele ainda era um estranho.
Sentindo esse medo, ele ergueu a boca. — Eu posso ser duro, mas estou
no controle. Se você disser para parar, eu paro. A qualquer momento.
Ela mordeu seu lábio inferior, a voz trêmula. — Eu não tenho medo de
você.
— Você deveria ter. — As sombras esconderam seu rosto quando ele deu
um passo para trás, colocando centímetros físicos entre eles que igualavam
milhas emocionais.
— Eu não estou e nunca estarei. Supere isso. — Atrapalhando-se com a
chave, ela abriu a porta. — Eu já disse que estou usando minha calcinha favorita
esta noite?
Ele rosnou.
Poderia significar sim, poderia significar não.
— Você fez uma bagunça molhada nelas, — ela repreendeu. — Eu
preciso que você entre e limpe isso.
Houve um gemido abafado e dois segundos depois, ela estava em cima da
cômoda, Jason entre suas pernas abertas e a porta ricocheteando.
Então funcionou.
Não foram emitidos mais avisos.
No alto de seu recém-descoberto poder, ela encontrou sua urgência, beijo
por beijo. E caramba, este homem poderia acertar um em você. Uma dupla
perfeita de lábios firmes e língua extensa, sem esmagamento de dentes ou
batimento de nariz.
Seus movimentos eram suaves demais para isso.
Ele combinou carícias castas, arranhões tenros e golpes descaradamente
eróticos com precisão letal. Acrescente em sua mão agarrando seu pescoço com
pressão suficiente para segurá-la no ângulo que ele queria sem deixar uma
contusão, e ela estava em chamas.
O duelo pelo controle era inútil. Até mesmo o perdedor foi um vencedor
nesta batalha.
Arrastando a mão livre por seu corpo, ele ergueu seu seio, moldando-a
através de camadas de tecido. Não foi perto o suficiente.
Pele com pele pode não estar perto o suficiente.
— Retire isso. — Sua voz parecia uma lixa grossa, ele alcançou o zíper do
moletom dela.
Quando suas mãos se enredaram, ele pousou no tapete roxo, junto com
sua camiseta. Alcançando atrás, ela desabotoou o sutiã e o removeu, expondo-
se a ele. Sacudindo seu longo cabelo, as mechas caíram sobre seus ombros.
Ela estava desabotoando o short quando sua maldição sussurrada a deteve.
— Santo inferno. — Maravilha enfeitou seu rosto enquanto ele olhava. —
Eu disse a mim mesmo que eles não eram tão incríveis quanto eu me
lembrava. Não tão completo e perfeito. Mamilos não tão rosados e carnudos,
implorando pela minha boca.
Ela olhou para baixo, sem ver o que ele viu. Média, na melhor das
hipóteses.
Seu olhar parou muito reverente, ele traçou uma longa mecha de cabelo
arrastando, a onda saltitante enrolada em torno de seu mamilo duro. — Bonito.
Ele olhou por tanto tempo que ela começou a se contorcer.
A chicotada de sua língua sobre a ponta sensível a acalmou e ela gemeu,
segurando sua cabeça, segurando -o contra o peito. Multitarefa, seus dedos
puxaram um mamilo enquanto sua boca se fechava sobre o outro, dando igual
atenção a cada um. Cada lambida, mordida e puxão eletrizantes eram o dobro
do prazer.
Se ele continuasse, ela viria de brincadeira com mamilo sozinha.
— Jason... por favor, — ela engasgou, deslizando as mãos sob a bainha de
sua camiseta, traçando sua coluna para cima. — Eu preciso de você.
Liberando seu mamilo com um puxão forte, ele rapidamente desfez seu
short e a ergueu ao mesmo tempo, removendo-a em um fluido - e vertiginoso
- movimento.
 Ainda com a tanga, sua bunda nua bateu na cômoda, a parte de trás de sua
cabeça batendo contra o espelho enquanto ela tentava recuperar o equilíbrio. —
Ai.
Já de joelhos, ele agarrou suas coxas e espalhou-a.
— Você está bem aí? — O humor envolvia sua voz, mas ele não ergueu
os olhos.
Sua cabeça escura entre as pernas dela, ele olhou para o que estava na
frente dele.
— É melhor você fazer este galo valer a pena, — disse ela, fingindo estar
machucada enquanto esfregava a cabeça ilesa.
— Estou corrigindo uma resposta anterior. — Sua respiração soprou em
sua calcinha úmida. — Rosa é minha cor favorita.
Dolorida e necessitada, ela guiou sua mão por sua coxa, em direção à
minúscula calcinha rosa. Combinando com o sutiã, a lingerie era um presente
de banho inadequado de Patti.
Os dedos dele traçaram o pedaço de renda e ela prendeu a respiração.
— Toque-me, — ela implorou, encharcada.
Obrigando-o, ele abriu um túnel através de suas dobras lisas, sua perfeição
de carícia. Este homem não fez nada estúpido ou desajeitado. Se suas
preliminares fossem tão boas, ele seria aplaudido de pé após seu final.
Deslizando até seu ponto quente, ele demorou, circulando, antes de
deslizar de volta para provocar e atormentar sua entrada. Mergulhando,
testando sua tensão, gemendo longo e baixo.
Então ele enganchou um dedo em cada lado de seu fio-dental e puxou,
rasgando a delicada renda em dois e expondo-a completamente.
— Ei! Patti comprou essa calcinha para mim! — Bom Deus, isso parecia
errado.
— Não me importo, — disse ele asperamente, olhando para os pedaços
de senhora nua dela. — Sim. Rosa é a bomba.
— Eles pertenciam a um conjunto, sabe. De uma loja muito cara !
— Não poderia me importar menos, amiga.
 Com o rosto enterrado entre suas pernas, ele a puxou para a beira da
cômoda e a espetou com a lança ousada de sua língua. Seu grito de prazer foi
alto na sala escura.
Em segundos, ela perdeu a capacidade de falar. Então pense.
Ele usou a boca de maneiras que ela nunca experimentou. Implacável, ele
lambeu, por dentro, e sim, mesmo por dentro, festejando com abandono,
delicado e mais profundo, levando-a geralmente à loucura.
E ele parecia contente em fazer isso em um futuro previsível.
Ela nunca tinha se sentido tão bem antes. Nunca durou tanto tempo, seus
parceiros anteriores foram mais egoístas do que o homem incrível mergulhando
nela.
Sucumbindo ao seu tratamento erótico, a onda de prazer foi colossal,
fazendo vibrar seu corpo inteiro. Ela agarrou o ser para se ancorar, seus gritos
agudos quase um grito enquanto ela cavalgava para o melhor orgasmo de sua
vida.
Cobrindo a boca com uma mão frouxa, ela abafou sua resposta até que
baixou uma oitava. Ela poderia passar sem que todos os cento e cinquenta e
dois residentes de Nowhere soubessem que Jason acabara de ataca -la.
Mamma Mia, o homem tinha uma boca excelente.
Com o sorriso de uma mulher satisfeita, ela olhou para baixo e o viu
olhando para cima, algo semelhante ao espanto em seus olhos. Os olhares se
conectaram, ele depositou um único e gentil beijo sobre seu lábio, o gesto uma
espécie de agradecimento.
Ele estava agradecendo a ela? Ela tinha acertado a loteria do parceiro
sexual.
— Tudo limpo, amiga. — De pé, ele passou a mão pela boca brilhante e
lambeu a mancha de umidade residual da pele. — Eu lambi cada pedacinho de
você.
Ela corou, não acostumada com essa conversa explícita de sexo.
Seu sorriso de resposta foi lupino. Predatório. Um caçador ainda com
fome.
— Duas coisas, — ela proferiu fracamente, se recompondo. — Primeiro,
você poderia ganhar a vida fazendo isso.
 Encolhendo os ombros, ele ficou entre suas pernas,
preguiçosamente correndo a circunferência de seu mamilo com a ponta do
dedo.
— Não é brincadeira, Jason. Pendure uma placa anunciando essa sua
língua de classe mundial à venda e você se tornará um milionário em poucos
meses. Eu maximizaria meus cartões de crédito.
— Por conta da casa para você, — ele murmurou, então deu um beijo
molhado nela.
Parecia um tabu, esse beijo. Ela podia sentir seu gosto nele, misturando-
se com sua própria necessidade e desejo, refletido na maneira urgente como ele
tomava sua boca.
Eles não estavam prontos ainda.
— Qual é a segunda? — Sua boca traçou um caminho úmido por seu
pescoço e ao longo de sua clavícula, seus seios seu destino.
— Hã? — Tesão ao ponto de não articular era uma façanha, considerando
o quão difícil ela acabara de gozar. — Oh, certo. A segunda coisa. Você não
está pelado.
— Só é importante que você esteja. — Resmungando com a boca cheia
de mamilo, ele girou a língua. — Abra meu jeans. Me leve.
— Se você acha que estou deixando você entrar em mim enquanto você
ainda está totalmente vestido, tenho novidades para você. Agora tire a roupa e
torne-o rápido.
— Sim, senhora. — A resposta cortês foi anulada quando ele agarrou
seus longos cabelos e puxou, expondo sua garganta para sua mordida de
amor. — Um lembrete de que eu dou as ordens por aqui.
E então ele basicamente a jogou na cama.
Ela saltou, ilesa, graças a um colchão de qualidade e sua pontaria
cuidadosa. E uma vez que o choque dele pegando-a, balançando-a no ar e
largando-a na cama como um alqueire de feijão passou, Tessa riu da emoção
sexual.
A risada parou quando ela o viu de pé ao lado da cama, seu rosto
ilegível. Ele arrancou a camisa daquela maneira absurda que todos os homens
fazem. Estendendo a mão no alto e puxando-o por trás, deixando-os com o
cabelo despenteado e a gola esticada. Depois de assistir Jason fazer isso, ela não
pensou mais que era bobo.
Ela achou que era a coisa mais sexy e masculina que ela já tinha visto.
Até que ele tirou as botas, deixou cair a calça jeans e tirou a cueca boxer
preta.
Uau.
Agora, isso foi a coisa mais sexy que ela já viu, o refrão de — Hallelujah—
tocando em sua cabeça. Ele era justo, naturalmente definido e simplesmente
lindo.
E grande. Por toda parte.
— Você mentiu. — Ela balançou os dedos. — Traga Brutus aqui.
Tessa puxou-o para a cama e, surpreendentemente, ele
obedeceu. Provavelmente se sentiu culpada por jogar o anel com o corpo dela.
— Minha vez. — Rastejando por cima, ela deu um beijo em sua tatuagem,
em seguida, traçou as linhas com a língua, o padrão tribal abrangendo seu
ombro e bíceps. — Eu posso jogar agora.
Explorando, ela correu as mãos e a boca sobre o peito duro, mordiscando
a pele quente enquanto o fazia. Com os olhos semicerrados, ele puxou o cabelo
dela para cima e o segurou em um punho solto, permitindo-lhe observá-la
enquanto ela o tocava.
Não querendo ficar quieto enquanto ela percorria seu corpo, sua mão livre
a acariciou com igual intenção, deslizando por sua espinha e por sua
bunda. Quando ele alcançou entre suas pernas, seu toque era suave como uma
borboleta, sabendo que ela ainda era vibrante e sensível.
— Eu não permito isso, — ele rugiu, a voz crua. — Sempre.
— Permitir que alguém toque em você? — Ela perguntou, lambendo um
mamilo liso masculino, ganhando confiança com cada inalação áspera que ele
fazia.
— Eu não gosto de ser tocado. — Uma resposta indireta e uma pista de
seu passado.
E foi então que ela percebeu. Seu corpo puxado por músculos tonificados,
sim, mas também apreensão. Ele estava em alerta máximo.
 — A menos que seja meu pau, — ele esclareceu. — Eu gosto que seja
tratado tanto quanto possível.
Sua história sexual não deveria importar para ela. Eles tinham acabado de
se conhecer.
Apenas... isso importava.
— Você gosta quando eu toco em você? — Ela fez uma pausa, esperando
ser diferente de todas as outras.
Além disso, Brutus acenou.
Sua garganta se moveu enquanto ele engolia. — Sim.
— Eu sou capaz. — Seu coração se contraiu, feliz por um eufemismo
significativo. — Diga-me se eu fizer algo que você não goste.
— Impossível.
— Então é hora de um jogo divertido que eu gosto de chamar de
Contando o Abdómen. — Os dedos dela traçaram os músculos abdominais
definidos, a pele coberta por uma camada de pelos. — Mmm... dois, quatro,
seis... oito?
Atordoada, ela se sentou. — Como diabos uma pessoa
tem oito abdominais, — ela se maravilhou, balançando a cabeça. — É bruxaria!
— Vou cair para quatro se continuar comendo pizza com você.
Comemorando sua dedicação ao preparo físico, ela voltou ao playground.
— O próximo é um jogo ainda melhor, — ela murmurou, acariciando seu
umbigo enquanto se movia para baixo, — chamado Beijando o Abs. Logo
seguido pelo meu jogo favorito de todos eles - Explodir o que está abaixo do
Abs.
Desesperada para tê- lo em sua boca, ela pulou o beijo e envolveu a mão
em seu comprimento latejante. Acariciando e apertando, ela aprendeu suas
preferências, notando sua reação ao giro de seu pulso, arrastar de suas unhas, e
bater de seu punho.
Seus ruídos ásperos e gemidos profundos eram o tutorial perfeito. Ele
gostava de uma mão pesada e um golpe longo.
Inclinando-se, sua intenção era clara.
— Não vai acontecer, — ele rosnou, puxando a cabeça dela para cima. —
A menos que você queira engolir um bocado, pare agora.
 Desafiando-o, ela lambeu sua ponta grossa, chicoteando sua língua e
testando seus limites antes que ele a agarrasse pela cintura e a puxasse para cima,
não muito suavemente.
— Eu optei por um bocado, — ela lamentou, sentindo-se enganada.
— Mais tarde. Agora, vou te dar uma boceta cheia. — Sua voz
era corajosa, seu toque o mesmo. — Já estou meio fora de mim.
— Mesmo? Você parece tão... controlado. — Agradou-lhe saber que
poderia excitá-lo a esse ponto.
— O pânico te deixa morto. — Com ela montada nele, ele inclinou seus
quadris, guiando seu pênis em direção a seu centro úmido.
— Espera. — Ela espalmou as palmas das mãos em seu peito. — Do que
você tem medo?
— Você. Isso. Soprando minha carga dentro de você. Não querendo uma
borracha. Querendo outra coisa. Mais. Tudo. — Falando em círculos, ele
mergulhou a ponta nela.
Ela se levantou, cortando o contato íntimo. Ele esteve tão perto de entrar
nela.
— Que diabos? Você ainda não colocou preservativo. — Com voz
acusatória, ela olhou ao redor, como se um fosse aparecer magicamente.
Tessa sabia que não devia arriscar o método de retirada. Laurel teve três
filhos por causa disso.
— Idiota estúpido, — ele murmurou para si mesmo, mudando para ficar
de pé. — Elas estão na minha mochila ao lado.
Com as mãos ainda em seu peito, ela o deteve. — Eu tenho alguns.
Procurando em sua caixa de toalete, ela remexeu em uma tira de
preservativos, rasgando um. Um breve olhar para Brutus e ela rasgou outro. Ele
parecia o tipo com uma reviravolta rápida.
Rastejando sobre ele, ela ergueu o pacote de papel alumínio. — Muito
importante.
— Puxado para fora, como se estivesse à mão. — Sua carranca estava
sombria.
— Não faça perguntas que você não quer ter respostas.
— Pegou para o seu elfo um monte de borrachas, não é?
 Agora não era o momento para o ego masculino frágil. Ela tinha um pau
molhado, um Brutus para vencer todos os Brutus e, sim, todo um estoque de
borrachas.
— Sim, porque eu estava pronta para a lua de mel, lembra? E se isso
acalma o seu ego, eu vi mais ação esta noite do que nos últimos seis meses,
então você é o cara, blá, blá, blá.
Aparentemente satisfeito, ele pegou o preservativo.
Ela o pegou de volta. — Para mim.
Cedendo, ele deixou cair a cabeça no travesseiro com um gemido. — Dê
um tapa rápido.
Rápido era subjetivo.
Envolvendo seu punho ao redor dele, ela acariciou, começando na base e
puxando para cima, a pressão firme. Aço coberto por uma suavidade sedosa,
ela usou a outra mão para acariciar seu saco, sua respiração ficando mais pesada
quanto mais ela o trabalhava. Uma gota de umidade formou-se na ponta e ela
passou o polegar sobre ela, olhando em seus olhos enquanto o levava à boca.
Dois poderiam jogar aquele jogo sexy.
A próxima coisa que ela viu foram as lâminas giratórias do ventilador de
teto, sua cabeça girando com a manobra de dobrar e enrolar. Pairando acima,
ele empurrou o cabelo de seu rosto e esmagou sua boca sobre a dela,
recuperando o controle.
Sentando-se sobre os calcanhares com a mesma rapidez, ele tirou a
camisinha da mão dela e a rolou. Sem testar sua prontidão, ele colocou um
joelho entre suas coxas, espalhou-a e bateu nela.
Totalmente. Em um impulso delicioso.
As paredes roxas absorveram seu grito gutural, o tamanho total dele era
chocante.
— Jesus, eu machuquei você?
Molhada e flexível, seu corpo estava pronto para recebê-lo. Ó pena e
terno, seu coração era outro assunto.
Não, ele não a machucou. Mas ele poderia.
— Não. Continue. Não pare. — Pegando sua bochecha eriçada, ela deu
um beijo doce em seus lábios, uma revelação florescendo dentro dela.
 Este homem era seu homem.
Aquela pessoa especial que deveria ser toda dela - e ela, toda dele. Aquela
pessoa especial, apenas vagando pela terra até que o universo decidisse que era
sua hora de se encontrar.
Único.
Ela apostou um milhão de dólares que Jason estava tendo a reação
oposta. Para ele, ela era uma trepada fácil, nada mais.
Seus quadris empurrando firmemente, ele enganchou os braços sob os
joelhos e empurrou, ajustando o ângulo, aprofundando sua
penetração. Entrando nela com golpes duros e medidos.
Ela agarrou suas costas, as unhas cravando-se, entoando um canto quase
silencioso: — Sim, sim, sim.
— Cristo, você é apertada. Quente e molhada.
Ela gemeu. — Você me faz assim.
— Eu sinto muito. Eu sei que estou sendo muito duro.
Ele aliviou brevemente, mas não durou muito, seu ritmo martelando. —
Eu não quero ser, — ele acrescentou, mal suando, considerando as calorias que
estava queimando.
— Você sempre pede desculpas durante a relação sexual?
Aprendendo a interpretar quando contornava as palavras, seu grunhido
significava não.
— Então não fique comigo. — Ela choramingou quando ele atingiu um
ponto particularmente bom. — Eu posso receber tudo que você dá. Eu já tive
uma concussão e uma chicotada de qualquer maneira.
— Merda, realmente? Eu estou...
— Se você se desculpar, vou amordaçá-lo com sua camisa do Metallica. Eu
sei que é o seu favorito, então não me obrigue a fazer isso.
Seus quadris pararam, os olhos fixos nos dela, e seu sorriso desapareceu
com seu olhar estranho. Ela se preparou para algum tipo de salto acrobático.
Mal sabia ele, ela virava de barriga à vontade. Aqueles minutos passados
fora do quarto, sua ereção cutucando-a por trás, foram alguns dos melhores
minutos de sua vida.
— O que? — ela finalmente sussurrou.
 Ele balançou a cabeça um pouco, quebrando seu transe.
Quando ele se inclinou, ela se levantou, esperando seu beijo. Ele a evitou.
Em vez disso, ele enterrou o rosto em seu pescoço e continuou
aumentando seu ritmo anterior, uma unidade aparentemente cega para
encontrar prazer em seu corpo.
Alcançando uma mão entre eles, ele circulou seu ponto quente e Tessa
gemeu com o aumento da sensação, mordendo seu ombro tatuado. A tatuagem
emprestou credibilidade a suas tendências alfa, o padrão temporariamente
marcado com marcas de dentes.
Quando seu núcleo cedeu, dando pouco aviso, ela gritou seu nome, suas
paredes internas se fechando, pulsando ao redor dele.
Seu corpo ficou rígido em resposta, os músculos tensos com a força de
seu orgasmo, controlados, exceto por seus gemidos abafados contra seu
pescoço. Seu corpo se transformou até que a última sensação adorável
desapareceu, deixando-a sem ossos e satisfeita.
Embalando-o, ela murmurou sons de gratidão, acariciando seu cabelo
úmido e beijando sua têmpora. Fisicamente debilitada, mas emocionalmente
cheia, ela suportou seu peso, deleitando-se com o belo desastre que fizera em
sua vida.
Uma necessidade urgente e avassaladora de ligar para Mac a percorreu. Se
o telefone dela estivesse ao alcance do braço, ela estaria ligando para ele agora.
Ela queria agradecê-lo. Curvar-se a seus pés infiéis e mostrar gratidão
por seu comportamento sexual desviante. Dê a ele uma garrafa de lubrificante
de qualidade.
Suas ações levaram Tessa a lugar nenhum.
Para o homem assustador, solitário e notável que esconde o rosto em seu
pescoço.
O único homem que ela sempre quis ter e abraçar novamente, pelo resto
de sua vida.
 CAPÍTULO DOZE
Quando Jason saiu para fora de seu corpo e rolou para longe, ela sabia.
O que quer que tenha acontecido entre eles enquanto conectados
fisicamente, ele sentiu também.
E agora ele estava se desconectando.
Ela gemeu seu descontentamento com sua retirada precoce, sua química
poderosa intensificada por uma rodada inaugural de sexo para sempre.
Deitados um ao lado do outro, mas sem se tocar, eles prenderam a
respiração e organizaram seus pensamentos. Pelo menos, era isso que Tessa
estava fazendo. Ele poderia estar analisando a teoria da relatividade de Einstein
e como ela se aplicava à lei da gravitação em relação às forças da natureza, pelo
que ela sabia.
Ele foi verificado.
Reunindo energia suficiente para mover seu braço, ela cuidadosamente
enxugou o couro cabeludo. Sem galo ou sinais óbvios de traumatismo
craniano. Uma vantagem, mas honestamente, essa experiência valeu um pouco
de água no cérebro.
O ar condicionado ligou, o ar frio correndo sobre seu corpo, e ela
estremeceu, querendo se enterrar sob as cobertas com ele e cair em um sono
sexualmente induzido até que o Dine-and-Dash abrisse para o café da
manhã. O prato especial de hoje eram donuts caseiros açucarados com esmalte
de bordo quente.
Mas primeiro, ela teve que forçar as pernas a se fecharem.
Grande homem. Homem muito grande.
Ela sorriu e se virou para olhá-lo, pronta para cantar seus louvores
novamente, mas parou com o que viu.
Imóvel, ele tinha um braço jogado sobre os olhos, a cabeça virada para o
lado. Uma placa de estrada acesa com as palavras Perigo - Fique para trás seria
menos sutil do que a linguagem corporal que ele estava usando.
Não é uma visão reconfortante.
 Deslizando a mão pela colcha roxa, ela timidamente enredou os dedos nos
dele. O toque estimulou algo nele, porque ele rolou para fora da cama e entrou
no banheiro, fechando a porta atrás de si com um clique sólido.
Ele nem mesmo olhou para ela.
— Isso foi rude, — ela gritou.
No ar, ao que parecia, quando ele não respondeu.
Seus músculos gemendo em protesto, ela se sentou, murmurando, —
Você precisa de aulas de etiqueta, — para uma sala vazia.
Ele poderia ir em frente e fazer essa coisa toda sobre sexo. Mantenha todas
as emoções fora. Foi para isso que ela se inscreveu.
Mas ela não seria demitida no instante em que a ação fosse realizada. Havia
protocolos sociais em vigor quando se tratava de sexo casual. Bate-papo ocioso
sobre novos lançamentos no Netflix ou o que estava em alta no Twitter. Na
pior das hipóteses, a previsão do tempo para dez dias ou que tipo
de combustível estava dando a melhor milhagem de gás atualmente. Qualquer
coisa para desviar a atenção do cheiro de sexo enquanto se arruma.
Com as pernas bambas, ela desligou o ar antes que os pingentes se
formassem.
— Você colocou sua língua em lugares que apenas meu ginecologista vê,
então segurar minha mão não deveria ser um problema.
Se ele a ouviu - e teve que fazê-lo porque ela gritou - não deu sinal.
Sem se preocupar com roupas, ela abriu a porta do banheiro. — Não é
como se eu tivesse pedido para você marcar uma data.
Jason ficou de frente para a penteadeira, as mãos apoiadas no balcão,
a cabeça baixa.
Ela foi momentaneamente distraída por sua bunda nua. Jesus, o homem
não tinha uma única falha física? Porque as costas dele eram quase tão boas
quanto a frente.
Quase.
— Bater é muito? — Seus olhos se encontraram no reflexo do espelho,
mas sua pergunta não era raivosa ou sarcástica.
Não havia emoção suficiente para isso.
 Antes que ela pudesse responder, ele passou por ela e agarrou sua calça
jeans do chão. Colocando-os, mas deixando o botão aberto, ele saiu do quarto
do motel sem dizer uma palavra. Sem sapatos, sem camisa, sem serviço labial.
Amante apaixonado para um estranho distante antes que os lençóis
esfriassem.
Isso a deixou atordoada, especialmente quando notou Brutus parecendo
ansioso para a segunda rodada. Não é como se ela o negasse. Sua frente estava
muito boa, e ela tinha um preservativo extra pronto para ir. O sexo foi
fantástico. Melhor do que nunca.
Talvez ele não estivesse tão impressionado. Talvez ela fosse um peixe
frio. Talvez qualquer mulher teria feito.
Talvez ela estivesse perdendo sua mente sempre amorosa tentando
entender um idiota autoproclamado.
Deslizando em sua camiseta amassada e uma calcinha nova e não
devastada, ela espiou pelas cortinas. Era impossível perder sua silhueta,
delineada pelo brilho de néon das luzes da piscina abaixo.
Preparando-se para a rejeição, ela abriu a porta, estremecendo quando as
dobradiças estalaram na noite tranquila.
De costas para ela, ele estava encostado no corrimão de ferro, os braços
apoiados no corrimão instável. Ele tinha muito mais fé naquela grade do que
ela. Foi uma queda de 6 metros até a calçada abaixo.
O que quer que ele tenha visto nas profundezas escuras da água clorada
da piscina deve ser mágico, porque seu olhar nunca vacilou. Enquanto isso, ela
parou na porta aberta, congelando suas pernas.
Ela esperou que ele a reconhecesse.
Ele não fez isso.
Sua indignação por ser ignorada anulou sua modéstia, e ela pisou no
concreto frio, puxando a bainha de sua camiseta. Não ultrapassou a faixa em
seu biquíni branco liso. Ela olhou para cima e para baixo na varanda
procurando outros convidados, mais preocupada com sua nudez parcial do que
com ele. Louvado seja, eles estavam sozinhos.
Ninguém por perto para testemunhar sua conversa feia da manhã seguinte.
Uma conversa unilateral, aparentemente.
 A piscina deve estar sem respostas, porque ele finalmente inclinou a
cabeça, desta vez em direção às pistas oeste da rodovia.
Sendo uma pessoa maior, Tessa quebrou o silêncio.
— Sem tráfego esta noite, — ela murmurou. — Você pode chegar à
fronteira mexicana ao amanhecer. Canadá em um dia, se você dirigir direto. —
Seu tom não tinha julgamento. — Você está pronto para fugir, então por que
não fugir do país para ficar seguro. Vou liberar meu passaporte para provar que
não vou persegui-lo.
Nada. Sem reação nenhuma.
Ela soltou uma risada sarcástica.
Ela teve a pior sorte com os homens. Nunca houve um único em sua vida
que não a tivesse decepcionado - deixando seu cunhado à parte, só porque ele
era uma anomalia e estava em sua folha de pagamento. Tudo começou quando
ela era jovem e aqui estava ela de novo, olhando para o corpo nu e amarrado
do mais obstinado de todos os tempos.
Apoiando-se no batente da porta, ela empilhou os pés descalços, sua raiva
não o suficiente para afastar o frio.
— Sabe de uma coisa, Jason? Vou fazer a coisa educada aqui, porque Patti
me criou com boas maneiras. — Ela culpou sua voz trêmula no ar frio, não na
dor de sua rejeição. — Eu me diverti muito esta noite. E não estou falando
sobre sexo.
Ele não respondeu. Nem mesmo olhou para ela.
Ele olhou para a maldita estrada com indiferença grosseira enquanto ela
ficava mais furiosa a cada segundo.
As paredes de blocos de concreto ecoaram seu acompanhamento. — Mas
os dois orgasmos ajudaram, então, muito obrigado.
Isso passou.
Ele olhou para ela, mas não disse nada, o estranho no bar novamente. O
lobo mau, ninguém ousou se aproximar.
— A sério? — Ela ergueu os braços, sem medo de enfrentá-lo. — Você
não tem nada a dizer?
Ele se endireitou, agarrando a nuca. — O que você quer que eu diga?
 — Eu não sei. Alguma coisa. Qualquer coisa. — Irritada por ele estar se
distanciando quando ela estava morrendo de vontade de se agarrar, sua voz se
elevou. — Que tal, 'obrigado pelas memórias, desejo-lhe o melhor em seus
empreendimentos futuros.' Ou, 'o que você quer no café da manhã, nozes ou
panquecas?' Ou, 'meu Deus, essa foi a pior trepada da minha vida, então vou
facilitar o caminho agora'?
Apontando para dar ênfase, ela lutou contra o desejo de cutucá-lo. — Ou,
aqui está um bom. 'Estou tendo dificuldade em processar o que aconteceu esta
noite e, embora eu não esteja pronto ou capaz de falar sobre isso, por favor,
não tome meu silêncio como significando foda-se você e o cavalo em que eu
montei.'
Ela estendeu os braços. — Esse seria o único com quem eu iria, mas hey,
sou só eu. Preocupar-se com os sentimentos das outras pessoas e tudo.
— Eu avisei você. — Sua voz estava irritantemente calma. — Não é
minha culpa que você não me ouviu.
— Sim, eu gostaria de ter dito para você ir se foder quando tive a chance.
— Era uma mentira descarada, mas parecia bom. — Considere isso eu te
dizendo agora.
Com os olhos ardendo, ela lutou contra a onda crescente de emoção antes
de fazer algo realmente humilhante.
Como chorar na frente dele.
— Eu sei que isso foi um golpe aleatório para você, mas Vegas está a
apenas algumas horas de distância. — Ela levantou o dedo para o lado. — Por
que se preocupar com a cena de sedução do pôr do sol se você só queria uma
prostituta? Não é necessária pizza com vinte pratos e conversa.
Rapaz, olha, isso teve uma resposta.
Ele estava em seu rosto antes que ela o visse se mover.
— Não se rebaixe assim. — O rosnado foi baixo, exigente.
— Então não me faça sentir assim!
Seu rosto se suavizou e ele se virou, praguejando baixinho. — Eu não
penso isso sobre você. Não pense isso sobre você.
Trinta horas. Essa é a soma de quanto tempo ela o conhecia. Foi
impressionante a rapidez com que ela se tornou emocionalmente envolvida, e
não era razoável pensar que ele tinha feito o mesmo. Ele revelou totalmente
suas limitações, listando vários argumentos convincentes.
Mas nenhum mencionou que ele entraria em bloqueio de comunicação.
— Pegue o resto de suas roupas, — ela disse, se abraçando. — Eu quero
ir para a cama.
Se movendo por ela enquanto ela estava na porta, ele pegou as coisas dele,
sem se preocupar se vestir. O ar frio não o afetou, sua pele irradiando calor.
Ela olhou para a pintura com moldura dourada de uma árvore lilás lavanda
pendurada acima da cama desarrumada, esperando por sua saída. Ela nunca
mais olharia para lilases da mesma forma.
— Tessa.
No ato de bater a porta atrás dele - se isso o acertou na bunda, que assim
seja - sua voz rouca a parou.
— Não foi uma cena de sedução. Mais cedo esta noite. E eu concordo. Foi
agradável.
Ela encolheu os ombros, mas não disse nada. Havia apenas uma pessoa
que deveria estar falando, e não era ela.
— Estou tendo dificuldades, — ele finalmente admitiu, usando suas
palavras.
Ele esperou, provavelmente esperando que ela oferecesse chavões e
bajulação sobre seu torso dilacerado para que ele pudesse escapar da situação
com uma desculpa de três palavras.
Seu torso era hipnotizante, com certeza. E sim, ela o inspecionou, notando
as marcas de suas unhas em suas omoplatas. Mas ser mortalmente sexy só
poderia levá-lo até certo ponto. Seu silêncio feriu.
— Eu não— Tropeçando, uma característica rara para ele, ele exalou. —
Eu não tenho dificuldade.
Foi uma declaração.
Algo que um humano diria.
— Tenho que pensar. Limpar minha cabeça. — Ele abaixou os joelhos,
ficando cara a cara com ela, procurando seu olhar.
Ela acenou com a cabeça antes de se virar, grata por ele não ter visto suas
lágrimas quando ela fechou a porta, deixando-o do outro lado.
 Pensar e limpar eram tarefas que levavam pouco tempo. Ambos poderiam
ser feitos durante um longo banho em um banheiro roxo ou uma longa corrida
em uma estrada rural. Mas minutos depois, quando seu truque saiu e se dirigiu
para o oeste, Tessa não tinha certeza se o veria novamente.
E ela não sabia por que, depois de apenas trinta horas, o êxodo de Jason
doeu mais do que a infidelidade de Mac.
Ela simplesmente sabia que sim.
 CAPÍTULO TREZE
Hoje foi um dia triste quando rosquinhas açucaradas não poderiam torcer
você.
Viscoso e salpicado com esmalte de bordo quente, eles fizeram pouco para
virar sua carranca de cabeça para baixo, mas ela havia tentado a velha faculdade
comunitária.
Não haveria lua de mel solitária hoje por causa disso, apesar das
temperaturas de três dígitos antes do meio-dia. Ninguém queria ver seu bebê de
comida em exibição. Beber durante o dia ainda estava na agenda, no entanto, e
ela planejava aproveitar ao máximo.
Olhando para o relógio enquanto caminhava do Dine-and-Dash para o
Tumbleweed, ela calculou as horas até que ela e o chardonnay barato pudessem
se reencontrar. Como era segunda-feira, poderia parecer melhor para os
habitantes locais se ela esperasse até as cinco horas. Hora da Costa Leste, é
claro. Considerando o dia triste e tudo.
Isso a deixou com algum tempo sóbrio para matar.
The Last Stop tinha uma máquina de vídeo pôquer, uma ótima desculpa
para sentar em um bar no que era um dia normal de trabalho para membros
produtivos da sociedade. Apresentava uma mulher digital loira descolorida
fazendo um strip-tease de acordo com o seu jogo. Você perdeu uma mão, ela
perdeu uma peça de roupa. Se Tessa tivesse sorte, o companheiro de desenho
animado permaneceria coberto. Se ela tivesse azar - mais provavelmente,
considerando o dia triste - ela seria consolada por um conjunto de bazucas que
eram anatomicamente impossíveis e um furburger com quem nenhuma mulher
que se preze e possuidora de tesouras faria para seu funeral.
Foi uma vitória para todos.
Carregando uma caixa de donuts para uma farra de emergência mais tarde,
ela avistou Molly atrás da janela do escritório do motel quando ela passou, e
acenaram alegremente. Seu quarto foi reservado até quarta-feira, dando a
ela mais duas noites divertidas em lugar nenhum. Nada além de carboidratos,
chardonnay e serviço de celular de baixa qualidade.
E um SEAL da Marinha.
Vestindo Oakley escuro e um sorriso de comedor de merda, sentado em
uma das duas cadeiras de metal fora de seu quarto. As reminiscências de meados
do século não se encaixam apenas na decoração retrô, mas provavelmente
foram feitas há muito tempo. Foi um crédito para a manufatura americana que
seu peso não estava dobrando a estrutura oca.
— Eu sabia que você queria aqueles donuts quando fez aquele crack na
noite passada, — ele falou lentamente, inclinando-se para trás, a cadeira sobre
duas pernas.
Ela pagaria um bom dinheiro para ver aquele metal quebrar ao meio.
— Não foi um crack. Acontece que eu gosto de doces. — Ela enfiou a
chave na porta, a fechadura ainda travada. — Estou surpresa que você não
entrou.
— Você pegou a chave extra e deixou claro que eu não deveria usar a
janela. — Ele a seguiu para dentro, sem ser convidado. — Estou tentando
respeitar seus limites.
— E a lei?
— Não se preocupe com a lei. A lei não é tão bonita quanto você.
Ela bufou. — Rastejar não é sua praia. Você precisa de linhas melhores.
— Eu não estou te alimentando com uma linha, amiga. Apenas afirmando
um fato.
Ele tirou os óculos escuros enquanto ela colocava a caixa de pasteleiro na
mesa, seu coração apertando quando ela se virou.
O lobo solitário se foi. Jason estava de volta.
Ela franziu os lábios com sabor de açúcar. — Estou supondo que, já que
você está se sentindo seguro o suficiente para mostrar seu rosto, você
determinou que eu não sou uma neurótica do estágio cinco?
Uma longa pausa se estendeu entre eles.
— Eu surtei, — ele finalmente disse.
— E eu devo aceitar isso? De um homem que não tem medo do ISIS, —
ela o lembrou, não se importando se ela prejudicasse sua bravata de guerreiro.
— É a verdade. — Ele deu de ombros, como se fosse simples assim.
— E não é verdade que existem algumas coisas com as quais você é
incapaz ou não quer lidar, porque o deixam desconfortável?
Esticando os músculos do pescoço, ele contemplou. — Isso seria uma
declaração justa.
 — E não é verdade que essas coisas com as quais você não está lidando,
nem de que estamos falando, fazem você se sentir assim porque são diferentes
do que você já sentiu antes?
Ela lutou contra um episódio de Law & Order na noite anterior, então
questionar uma testemunha relutante estava fresco em sua mente.
— Uma linha teve que ser traçada, — ele concedeu, evitando uma resposta
direta.
— Uma linha entre o quê?
— Temporário e permanente. Isso é temporário, Tessa. Nossos mundos
não são os mesmos.
— Eu sei disso. — Em sua mente, ela sabia. Em sua alma, ela sabia que
ele era seu companheiro para o resto da vida. O que significava que ela poderia
planejar um jantar para um até a morte.
— Você? — Ele não estava acreditando.
— Sim, eu quero, então não preencha aquela ordem de descanso. Eu
quero seu corpo, nada mais.
Ela não estava em perseguição. Uma busca intensa no Google e uma visita
ao seu novo local de trabalho em outubro podem acontecer, mas ela desistiu de
plantar um dispositivo de rastreamento e fazer amizade com a mãe dele no
Facebook. Talvez Molly, embora. Em nome do apoio a um bom
estabelecimento como o Tumbleweed Motor Lodge. Um motel onde vidas
mudaram para sempre.
— Estou saindo na quarta-feira, — ela apontou, tanto para seu benefício
quanto para ele. — Mesmo se eu tiver que roer meu próprio braço para fugir
de você.
Sua expressão era cética. Como se não houvesse uma mulher viva que
fosse a tais extremos - ou a qualquer extremo - para se livrar dele.
— Não acredita em mim? — Ela ergueu os dois braços. — Eu tenho dois,
e só é preciso um para comer pizza, então experimente.
Ele abriu o mais fraco dos sorrisos.
— Só não prenda o meu direito, — ela acrescentou, agitando-o. — É a
minha mão que bebe.
Ele balançou a cabeça maravilhado. — Onde você esteve?
 O que?
— Eu estava no Dine-and-Dash, comendo donuts no brunch. — Ela
inclinou a cabeça. — Se você não consegue me encontrar em uma cidade de
cento e cinquenta e dois habitantes, não vai se sair bem recuperando bens e
pessoas em seu novo emprego.
Isso a lembrou de algo.
Levantando o dedo indicador, ela pegou o Nowhere Times de sua bolsa, o
jornal impresso todas as segundas-feiras, e apenas quatro páginas, dois deles
anúncios classificados. Ela abriu nos obituários.
— Eu estava lendo o jornal durante meu frenesi de donut e tenho algumas
más notícias. Um homem chamado Old Skitch, aparentemente seu nome de
batismo é Sonny Kenny, então você pode ver por que ele escolheu um
apelido. Bem, ele morreu ontem. A população caiu para cento e cinquenta e um
agora.
— O velho Skitch morreu? — Uma ruga se formou entre suas
sobrancelhas. — Quando?
— Diz aqui que ele estava lutando contra um incêndio em uma plataforma
de petróleo no Golfo do México e houve uma explosão - ele tinha 96 anos,
Jason! Como você acha que ele morreu! — Ela revirou os olhos, sacudindo o
papel. — Causas naturais, duh.
Ele riu. Não uma gargalhada aberta, mas uma risada.
Uma pelo qual ela orgulhosamente assumiu o crédito.
Tessa fez uma oração silenciosa de agradecimento a Skitch. Sua morte teve
um significado.
— Pobre Skitch. — Ela releu o curto obituário. Ele tinha uma pequena
família. — Muitos aniversários, eu acho.
— Eu não tenho a porra da ideia de quem é Skitch, mas dê lembranças à
sua família quando você for aos serviços.
— Cremação. — Ela jogou o papel na mesa. — Skitch era um homem
simples.
Seu sorriso cresceu. Ela adorava quando ele olhava para ela desse
jeito. Olhos brilhantes e vivos, algo privado, mas positivo, acontecendo atrás
deles.
 — Eu não estava perguntando literalmente, onde você esteve. —
Voltando ao comentário anterior, ele se encostou na cômoda, a cena de sua
ruína. — Não foi nem uma pergunta. Mais uma observação. Retórico. Porque
agora? Por que em 29 de julho? Por quê?
Ela cobriu a testa. — Você está fazendo minha cabeça doer.
— Eu teria sentido sua falta. — Esfregando a barba por fazer, ele falou
mais para si mesmo do que para ela. — Se você não tivesse entrado no Last
Stop usando aquele vestido idiota, eu teria mantido meu nariz no meu uísque e
nunca teria notado você. Voltaria para minha equipe, sem noção de que você já
existiu.
Antes que ela pudesse concluir se ele apenas a classificou como média, ela
se misturou com as paredes, ou ele estava admitindo a consciência situacional
de merda, ele pulou a conversa novamente.
— Como você sabia que a camiseta Metallica é minha favorita?
Talvez fosse o açúcar alto afetando sua capacidade de computação, mas
ela estava tendo dificuldade em segui-lo.
— Foi a única camisa que você dobrou. No banco de trás da sua
caminhonete, notei sua mochila aberta quando dirigimos até o cume. Todas as
roupas estavam enroladas por dentro, exceto aquela camiseta. Estava bem
dobrado, no topo da pilha. Isso é o que você faz com algo que é seu favorito.
A resposta dela deve tê-lo satisfeito porque ele saltou novamente.
— Quer jogar um jogo? — Ele se ergueu em toda a sua altura, cabeça e
ombros acima dela. — Não há muito o que fazer por aqui. Vamos jogar.
— Como a máquina de vídeo pôquer na última parada? Saia da minha
cabeça! Eu planejava fazer isso hoje também.
Ele fez uma careta. — Você já viu aquele caralho pelado? Eu prefiro que
não.
Felizmente, ele não gostava de pelos púbicos muito espessos. Seu
triângulo minúsculo não era páreo, mesmo durante novembro sem barbear.
— Blackjack, — disse ele, abrindo a mesa de cabeceira e retirando um
baralho de cartas roxas. — Molly os mantém em todas as salas, ao lado de uma
Bíblia roxa. Então, você pode se arrepender depois de perder seu troco em um
jogo acalorado de Go Fish.
 O vício do jogo não era algo que ela brincava, mas o sorriso dele a fez
sorrir de volta.
Ele era um homem complexo. Ela admitiu sua vontade de fazer sexo sem
compromisso, mas ele nem estava farejando. Em vez disso, cartas.
— OK. — Rastejando na cama, ela se sentou em estilo indiano. — Você
terá que lidar. Eu não sei como embaralhar.
Ele pegou uma cadeira pequena da mesa e a moveu para perto
da cama. Empurrando-o para trás, ele embaralhou com a destreza de um
tubarão de cartas profissional.
— Tudo certo. Está pronta?
— Sim, — ela respondeu, esfregando as mãos.
— Qual é a sua primeira aposta?
— Hmm, qual é uma boa primeira aposta? — Ela bateu no queixo,
refletindo sobre isso. — Cinco dólares!
Seu sorriso torto era cativante.
— Estamos indo mais longe do que isso. Digamos um mínimo de cem
dólares. — Ele bateu na cama entre eles como se fosse uma mesa de jogo. —
Esta é a mesa VIP, cara.
Seu beicinho era sedutor. — Mas eu não tenho um dólar de centenas.
— Sem problemas. A casa vai te dar mil adiantados.
Sua boca abriu. — Impressionante!
O beicinho foi poderoso.
— Não dar, — ele corrigiu, jogando junto. — É um crédito.
— Droga, sério? — Ela riu, batendo na testa. — Eu estava tipo, eu adoro
jogar!
— A casa vai te localizar um grande para começar. Sabemos que você é
boa nisso.
— Ótimo. Mil dólares em dinheiro vivo, tudo para mim.
Ele puxou o primeiro cartão, segurando-o com a face para baixo. —
Então, sua aposta é cem?
— Sim. A menos que... devo fazer mais? — Estimando em como gastar
seu dinheiro falso, ela foi pega pela empolgação. — Tudo isso.
 Segurando o cartão ainda, ele balançou a cabeça, claramente divertido.
— Não. Você não quer ir com uma aposta. Você está com crédito
doméstico aqui, então meça a temperatura primeiro dos cabos. Veja como eles
são quentes. Essa é minha última dica, porque trabalho para o cassino e serei
demitido se eles me pegarem. — Ele olhou para cima, como se houvesse uma
câmera no alto. — Eles sabem que eu gosto de noivas em fuga. Você quer
reafirmar sua aposta agora?
— Hum, vou começar com cem.
Ele acenou com a cabeça em aprovação.
— Cem. Boa sorte para você, senhora. — Ele virou a carta dela, um nove
de espadas, depois a carta do distribuidor, o rei de ouros. — Temos um nove
contra um rei. — Soltando sua segunda carta com a face para cima, um oito de
paus, ele colocou a face do carteado para baixo. — Você tem um nove mais e
um oito. É um dezessete difícil. O que você disse?
— Bata em mim.
Ele ergueu uma sobrancelha irregular. O sexy que o tornava um pirata.
— Você quer bater aos dezessete? É uma jogada ousada, senhora. —
Então ele derramou um seis de copas. — E isso é vinte e três. Puxa, nós
realmente sentimos muito, — ele disse, nem um pouco arrependido enquanto
varria as cartas. — Você perdeu cem dólares.
— Tudo bem. — Ela se reposicionou na cama, ficando séria. — Apenas
medindo a temperatura dos cartões.
Ele fez sua próxima aposta - cem dólares - e distribuiu as cartas com
habilidade, o dealer Blackjack mais quente da história.
Ela nunca tinha jogado antes, mas sabia o básico do jogo. Você bateu aos
dezesseis anos e continuou aos dezessete. Era de conhecimento comum. Mas
entreter ele era muito mais divertido do que ganhar. Cada erro de novato e
movimento idiota que ela fazia o mantinha sorrindo.
Manteve a guarda baixa. Sua barriga aparecendo.
Nove mãos perdidas seguidas depois, e ele soltou uma risada estrondosa.
— Senhora, você perdeu mil dólares e ainda não vi minha segunda
carta. Eu não vou mentir, — ele disse, fingindo preocupação. — Seus instintos
no Blackjack são os piores que já vi.
Mãos em posição de oração, ela implorou por outro empréstimo.
 — A casa vai me dar outro mil? Por favor? Eu estou bem para isso. Estou
um pouco zelosa demais com os golpes, eu sei, — ela admitiu, — mas estou
prestes a ficar quente.
— Eu nunca fiz isso antes, mas vou falar com o chefe se posso fazer isso
por você. — Ele olhou por cima do ombro e assentiu. — Ok, vamos dar-lhe
outro mil.
— Sim! — Ela ergueu o punho no ar.
— Com uma condição. Um pagamento de boa fé. — Ele bateu na
boca. — Bem aqui.
Seu estômago revirou, borboletas voando.
— Um beijo? Isso parece altamente inapropriado, senhor. Eu deveria
denunciá-lo a um supervisor, mas... — Ela mordeu o lábio, considerando sua
oferta. — Você é bonito, e eu não preciso do dinheiro.
Inclinando-se sobre a mesa falsa, ela o beijou, seus lábios se agarrando.
Foi fofo. E quente. E mais do que um selinho rápido. Mas, infelizmente,
sem língua.
— Meus chefes estavam assistindo, — ele brincou, desligando-se antes
que ela se arrastasse para seu colo.
— Você conseguiu mais mil, senhora. — Ele apontou um cartão para
ela. — Mas é melhor você ganhar de volta, porque se você perder dois mil, eu
pessoalmente vou quebrar as suas pernas. Não sou apenas o dealer neste casino,
também sou o músculo.
— Sim, você é, — ela concordou, examinando-o.
— Concentre-se no jogo, senhora. Você tem uma dívida a pagar.
Assentindo, ela fingiu estalar os nós dos dedos. — Ok, estou bem. Estou
aquecida. Raia quente no horizonte.
Segurando a carta, ele esperou. — Quanto?
Ela bateu na mesa de mentirinha - a colcha roxa. — Cem dólares, senhor.
— Muito baixo para uma garota que é gostosa. Algo com que eu concordo
de todo o coração, por falar nisso. — Seu polegar ergueu-se. —
Superior. Vamos enlouquecer aqui. Esta não é a sala VIP à toa.
— Duzentos? — ela perguntou, animada. — Eu ouso?
 — Agora estamos falando. Boa sorte para você, senhora. — Ele distribuiu
as cartas, acrescentando: — Eu realmente quero dizer isso. Eu trabalho sem
dicas.
Ela bateu palmas quando ele derrubou a Rainha de Copas.
— Oh, isso é bom! Eu cuido disso, — ela previu, apreciando sua
brincadeira. — Como você aprendeu a lidar tão bem?
Ele colocou uma carta, o Ás de Espadas, na frente dele.
— Nada para fazer em lugar nenhum. Muito quente para correr lá fora no
verão, então meu primo Luke e eu jogamos cartas. Ele virou a segunda carta
dela e assobiou. Um Rei de Copas, a combinação perfeita para sua rainha. —
Bridge, pôquer, gin rummy, você escolhe. Slapjack levou a três dedos quebrados
e uma mão quebrada, então Molly o proibiu. Blackjack era nosso
favorito. Ritmo acelerado e rápido-pensamento. Isso manteve o tédio sob
controle.
— Você cresceu aqui? — Foi um desenvolvimento impressionante.
— Minha adolescência. — Ele fez uma pausa, esperando seu movimento.
Ela deveria ficar? Arriscar tudo na Rainha e no Rei de Copas? Ou ela
deveria ir, acostumada a perder?
— Eu vou ficar, — ela sussurrou, apostando em corações. E ele.
— Boa jogada, senhora. — Ele jogou as cartas do dealer, um seis de ouros
e um sete de paus. — E eu fui abaixo. Parabéns. Você só deve um total de mil
e oitocentas à casa agora. É bom ser um vencedor, não é?
— Sim, — ela concordou, mas Jason era seu verdadeiro prêmio. — Você
ganhou muito? Quando você brincou com Luke?
— Claro. Chutei sua bunda repetidamente. Você não consegue o status de
dealer em uma mesa VIP chegando aos dezessete. — Ele embaralhou,
concentrando-se nas cartas. — Eu o deixaria ganhar de vez em quando. Se não
o fizesse, ele começaria a chorar e sairia correndo para a mamãe. Eu não queria
deixar Molly brava. A mulher é um inferno com um mata-moscas.
Ele apontou para ela, esperando por sua aposta.
— Duzentos. — Retardando o jogo para reunir cada pedaço que ele daria,
ela puxou duas garrafas de água do frigobar, entregando-lhe uma. — Molly é
realmente sua tia?
 — Sim. O cara comigo na outra noite no Last Stop? Esse é o Luke. Molly
é sua madrasta. Ela foi casada com meu tio por dois anos quando Luke era um
bebê. Tendo a custódia dele após o divórcio. Ela gostou de nós dois. Doce
senhora. Só me atingiu com um mata-moscas quando eu realmente merecia.
Um rápido movimento de seu pulso e suas cartas foram dispostas, um três
de clubes e um rosto.
Ela os estudou, esperando que ele pensasse que ela estava decidindo seu
próximo movimento. — Onde estavam seus pais?
— Não aqui.
Não está por aqui? Por quê? O que aconteceu? Para onde eles foram? Como eles podem
deixar você? Eles voltaram alguma vez?
As perguntas saltaram em seu cérebro.
— Isso é triste, — ela disse em vez disso, sabendo que ele diria a ela em
seu próprio tempo. Se alguma vez.
— Por quê? — Ele parecia genuinamente perplexo.
Ela piscou. — Porque toda criança merece um pai.
— Nem todo pai merece um filho. — Sua opinião não estava em
negociação. — Aperte ou segure, senhora?
— Aperta. — Ela se inclinou para mais, pisando levemente. — Então,
Molly criou você?
— Não. Eu me criei. Ela tentou, Deus a abençoe, mas eu não facilitei. —
Ele esvaziou metade da garrafa de água e virou a próxima carta. — Você tem
dezoito. Qual é o seu prazer? Aperte ou segure?
— Pressione-me.
Imaginá-lo como um menino órfão desalinhado, correndo em lugar
nenhum como um cachorrinho perdido, a deixou melancólica. Também a
tornava incapaz de fazer matemática simples.
— E isso é um fracasso. — Seu sorriso era conhecedor. — A casa ganha
novamente. Devíamos estar enchendo você de bebidas grátis.
— Mas estou apostando o dinheiro da casa.
— Você não poderia jogar pior. — Ele se mexeu preguiçosamente,
olhando para a frente de sua camiseta de algodão. O ar-condicionado estava
aumentado, então ele estava obtendo uma boa visão. — Há uma chance de
você jogar melhor bêbada. Caso contrário, subindo em meus
joelhos. Desculpe, amiga. Vai doer mais em mim do que em você. Eu sou
parcial para você agora.
— Você tem mãe?
— Enfiou aquele direto, não foi? — Seus olhos estavam claros e
brilhantes, sem sombras à espreita. — Apesar das minhas muitas qualidades
desumanas, não nasci de um casulo.
— Onde ela mora?
— Em San Diego. Área de Point Loma.
Essa resposta piorou tudo. E ainda mais confuso.
Ela esperava que ele dissesse Maine ou Alasca, ou República Popular da
China, pelo amor de Deus. Em algum lugar longe, bem longe. Não Point
Loma. Point Loma estava perto. Perto o suficiente para fazê-la se perguntar por
que ela enviou seu filho para lugar nenhum.
Fechando-se diante de seus olhos, ela sabia que não haveria respostas esta
noite. Jason terminou de compartilhar.
— Patti mora em Point Loma também, em uma rua chamada Nutcracker
Lane. O número da casa é sessenta e nove. Eu sei o que você está pensando,
— ela disse, levantando a mão. — Laurel e eu pensamos isso também. Pobre
planejamento da cidade. Ela acha hilário dar seu endereço às pessoas e depois
fazê-las repeti-lo.
— Sua mãe parece se divertir.
Ela soltou uma risada. — Um cara como você? Cuidado com as costas,
coisa quente. Ela gosta deles ásperos nas bordas. Maneiro total.
— Você? Gosta deles ásperos nas bordas?
O silêncio que se seguiu foi elétrico.
— Oh, meu Deus, — ela se maravilhou, sorrindo como se ele tivesse
lidado com ela com vinte e um. — Você está me perguntando se eu gosto de
você.
Ele balançou sua cabeça. — O cassino está oficialmente cortando
você. Sem mais dinheiro, senhora. Aposte tudo nesta mão e reze para empatar
ou então, muletas.
 Concentrando-se no convés, ele levou uma quantidade excessiva de
tempo embaralhando.
— Eu gosto de você, Jason. E não estou dizendo isso porque devo a
você... quanto dinheiro, agora? — Ela contou nos dedos.
— Dois mil dólares, — ele forneceu.
— Caramba, — ela murmurou, cobrindo os joelhos com um
travesseiro. — Não estou dizendo que gosto de você porque você vai
arrebentar minhas rótulas também. Meu gosto transcende ossos quebrados.
— Vamos jogar. — Ele estendeu a primeira carta, esperando que ela
fizesse uma aposta.
Ela o fez - apostando tudo em dois mil - e ele distribuiu as cartas, passando
por seu traficante e fazendo-a rir, mesmo enquanto ela perdia de novo.
— Eu gosto de você também, — ele finalmente murmurou, varrendo sua
mão perdedora, sua admissão dando a ela uma vitória totalmente diferente.
— Eu não quero alarmar você, mas você tem um pequeno crack. — Ela
olhou para o peito dele, passando um dedo pelo esterno para espelhá-lo. —
Bem aqui. Bem onde você se esconde.
— Não. Nada ali. — Ele empilhou os cartões e os enfiou na caixa. —
Sólido como uma rocha.
— Você gosta de mim, — ela cantou suavemente. — Você não
pode chamar de tolos agora.
— Eu gosto de algumas partes de você. Principalmente a parte quente
entre as pernas.
Rindo, ela exultou em sua proclamação. — É um começo.
— Não é um começo, amiga. Nós não estamos indo a lado
nenhum. Depois de ontem à noite, eu não deveria precisar lembrar você.
Sua rotina deprimente não iria diminuir o momento.
— Estou chegando perto da sua linha? — ela provocou, e ele revirou os
olhos. — Eu quero seguir as regras, mas isso continua me puxando para mais
perto.
— Você está abraçando isso.
— Eu não consigo atravessar? Só para dar uma olhada no cenário? Quem
sabe, talvez eu aceite.
 — Pense na Coreia do Norte e na Coreia do Sul. Um amarelo duplo sólido
em uma estrada de duas pistas. Uma ponte antes de você chegar a ela. Não deve
haver cruzamento.
— Nem mesmo com meu dedão? — Ela o balançou em sua direção. —
Apenas um ou dois centímetros?
Fora de sua cadeira e sobre ela em um flash, ele pairou um pouco acima
de seu rosto, sorrindo.
— Esses dedos pintados de vermelho são tentadores. Talvez eu devesse
dar uma mordidinha.
— Ok, mas eu andei pelo acostamento de cascalho entre aqui e o Dine-
and-Dash usando chinelos. Meio nojento.
— Se é o cenário que você quer, vamos dar um passeio. O Palms to Pines
Byway nos leva às montanhas de San Jacinto e ao ar mais frio, depois nos deixa
perto de Palm Desert. Pegaremos um ótimo pôr do sol. — Ele a beijou, uma
promessa pecaminosa do que estava por vir. — Então um banho. Eu sou bom
em te deixar limpa.
Ele poderia ter oferecido uma viagem quentinha pelas entranhas do
Inferno e ela teria concordado.
Mais tarde naquela noite, após outro pôr do sol deslumbrante visto da
segurança de seus braços na caçamba de sua caminhonete, ele cumpriu sua
palavra.
A água gelou muito antes de ele esvaziar dentro dela, um preservativo no
lugar e seu coração em uma prateleira. Ele conhecia seu corpo e como fazê-lo
zumbir, e ela conhecia o dele. Foi tão poderoso quanto da primeira vez e, claro,
mais do que físico.
Foi espiritual.
Rico e recompensador, seus olhares travados e seu corpo bem no fundo,
ele compartilhou seu clímax com ela, o rosto à vista.
Nenhuma palavra foi dita, muito menos as de amor, mas ela as ouviu de
qualquer maneira.
Foi muito além de sua linha, mas ela não estava dizendo isso a ele.
 CAPÍTULO QUATORZE
Estava vindo uma tempestade. Séria.
Parecia clichê, mas de acordo com Molly, a previsão pedia um sono
tranquilo mais tarde esta noite e a cidade de Nowhere estava tonta com isso.
As tempestades de monções no deserto eram um fenômeno. Eles
trouxeram relâmpagos incríveis, poeira cegante e aguaceiros prolongados de
que a terra compacta e seca precisava, mas não conseguia absorver. Privados de
alimentação por meses a fio, plantas e animais esperavam o dia em que choveria,
orando devagar e sempre, preparados para velozes e furiosos.
A merda estava prestes a ficar real - de novo, as palavras de Molly.
A merda já era real para Tessa - mas não tinha nada a ver com o clima e
tudo a ver com um certo SEAL da Marinha.
Depois do banho sexy da noite anterior, ele a colocou na cama, beijou sua
testa e foi para seu quarto roxo.
Dormir juntos cruzou sua linha.
Tempo precioso perdido, considerando que agora era terça-feira. Tendo
menos vinte e quatro horas para check-out e ela não estava pronta. Deixá-lo ir,
seja amanhã ou para sempre, faria um dano infinito ao seu coração. Já que ele
não tinha um, seria uma viagem tranquila ao pôr do sol para o Homem de Lata.
Mas Tessa não era de chafurdar. Ela estava enfrentando outro destruidor
de corações.
Os donuts açucarados se esgotaram.
Rindo de sua decepção, Jason sugeriu que ela repetisse seu brunch, farinha
de aveia saudável para o coração coberta com frutas vermelhas e semente de
linhaça e um batido de proteína superdimensionado com a consistência de pasta
de papel de parede. Uma refeição que só um sádico pediria.
— Se isso é o que é necessário para obter abdômen com oito blocos, então
direi adeus a um núcleo dilacerado.
Ele sorriu antes de engolir sua pasta. — É preciso isso e muito mais,
amiga.
Ele correria na estrada novamente esta manhã. Milhas de dois dígitos em
calor de três dígitos, exaustivo só de assistir. O que ela fez, de uma cadeira fora
de sua porta como uma pervertida. Seus músculos brilhantes estavam correndo
o risco de insolação.
Inclinando-se sobre a mesa, ela franziu a testa. — Vamos apenas
concordar que você será o único apto neste relacionamento e eu serei aquela
com manchas de geléia na minha camisa.
Ele olhou para sua cola líquida.
— Foi uma piada, Jason. Eu não quis dizer relacionamento no sentido
literal.
— Eu sei. Foi engraçado, — ele acrescentou, gesticulando para que ela se
abrisse para que ele pudesse jogar uma framboesa em sua boca.
Fazendo o tiro a meio metro de distância, eles terminaram a refeição em
silêncio.
Quando a garçonete trouxe a conta, ela segurou o ombro de Tessa. —
Você se apega a este homem. Assim que a tempestade chegar hoje à noite,
algumas coisas vão explodir.
— Você ouviu isso? — Sozinha novamente, seu sussurro era sedutor. —
Algumas coisas estão explodindo esta noite. Alguem adivinha o quê?
Para sua consternação, essa fantasia permaneceu insatisfeita.
— Pode sair mais cedo.
Sua cabeça estalou para trás. — O que?
— Tente vencer a tempestade, — disse ele, usando o clima como proteção
emocional. Deslizando da cabine, ele estendeu a mão. — Está pronta?
Não, ela não estava pronta. Ela ainda estava formulando o argumento
final de amanhã. Um discurso divulgando os benefícios de ultrapassar as linhas.
Na caminhada arejada de volta ao motel, eles pararam no escritório para
que ela pudesse pagar a conta. Sem termos pré-pagos em lugar nenhum. Toda
política de honra.
— Você sempre pode ficar mais tempo, — Molly ofereceu. — Eu gostei
de ter você, doce ervilha. Na mesma sala também.
— Obrigada. Agradeço, mas tenho que voltar ao trabalho. — Ela ergueu
o telefone. — Estarei tocando fora do gancho quando eu estiver dentro do
alcance de celular decente novamente. Vou ficar enterrada por semanas,
recuperando o atraso.
 Um grande exagero.
Ela lidou com emergências inesperadas por meio de telefone esporádico e
acesso de e-mail, mas Laurel cuidava de todos os assuntos de negócios
diários. Seu embelezamento era o homem passeando pelo pequeno escritório
como uma animal enjaulado que eu conhecia.
Tessa teve uma vida antes dele, ela teria uma depois.
Foi a qualidade dessa vida que ele afetou.
Pagando a conta, Molly entregou-lhe o recibo com uma carranca.
— Compreendo. Vamos nos despedir de manhã, mas por agora... —
Estendendo os braços, ela deu a volta no balcão para dar-lhe um abraço. — O
sinal de vaga está sempre aceso para você. Mantenha isso em mente enquanto
trabalha seus dedos até o osso. Às vezes, você encontra exatamente o que
precisa em lugar nenhum.
— O hambúrguer derretido é o melhor, — disse ela, ignorando a
insinuação de Molly. — Meus quadris encontraram cinco quilos extras aqui.
— Há uma pesquisa de hóspedes com seu recibo. Se você preencher, eu
ficaria muito grata. Cada cartão de comentários preenchido vem com um
cupom de meio desconto para pizza na última parada.
O que havia com esta cidade e cupons?
A campainha sobre a porta tocou, uma rajada de vento soprando com o
visitante com deficiência óptica. A porta se fechou atrás dele, folhetos e
brochuras presos a um quadro de avisos voaram para o chão.
Os habitantes locais estavam se preparando para a tempestade, invadindo
as empresas para compensar as chances de precipitação mensurável. O
Tumbleweed Motor Lodge era o marco zero das fofocas.
— A chuva está chegando, — anunciou One Eye, semicerrando os olhos
para o céu que escurecia. — Eu posso sentir o cheiro. Você está preparada,
senhorita?
As apresentações não eram necessárias. One Eye era inconfundível, e
qualquer mulher estranha na cidade poderia facilmente ser tratada como
senhorita sem ofensa.
— Oh, sim, obrigada. Meu carro tem tração nas quatro rodas e novos
limpadores.
 Quando seus olhos se arregalaram, evidentemente impressionados, ela
sentiu a necessidade de continuar a acumular. — Ele fica bem alto e tem
controle de tração. Faróis de nevoeiro também.
O olho estava horrorizado.
— E eu mantenho um guarda-chuva no banco de trás? — ela acrescentou,
mais pergunta do que afirmação, embora fosse verdade.
One Eye zombou. — Esse guarda-chuva pode ser usado como um
dispositivo de lotação quando você é sugado até o pescoço magro em águas de
inundação e esmurrando um rio de pedra até a morte?
Engolindo seco, ela recuou para o Navy SEAL atrás dela. — Não…
O mesmo Navy SEAL que estava observando a troca com um sorriso,
sem planos aparentes para defender sua escolha em veículos.
— Turista, — One Eye cuspiu, dispensando-a para conversar com Molly.
Então, duas coisas esta cidade levou a sério.
Seus cupons e suas tempestades.
— Diga-me, — ela perguntou a Jason, uma vez que eles estavam fora e se
dirigiram para o quarto 2-12, — o apocalipse está chegando? Porque os
moradores locais estão amontoando suas roupas de baixo por causa de alguns
trovões e relâmpagos. E o controle de tração não é motivo de zombaria. Eu
paguei um aumento por esse recurso.
O vento aumentou, soprando seu cabelo em seu rosto, nuvens sinistras
enchendo o céu.
Sem pôr do sol para ver esta noite. E foi o último.
— Ele pode ir atrás dele, quando quiser, — disse Jason. — E o vendedor
roubou você.
Depois de subir os degraus de concreto dois de cada vez, ele destrancou a
porta.
— Que bom que eu tenho este cupom pela metade para minha pizza esta
noite, — ela brincou, segurando a pesquisa enquanto se sentava na cama. —
Jogue-me essa caneta.
Havia uma Bic barata ao lado do bloco de papel com o logotipo do
Tumbleweed na cômoda. Ele arremessou para ela, em seguida, afundou
na poltrona, com os pés apoiados na cama. Com os dedos enfiados e apoiados
em sua barriga lisa, ele era o epítome da sensualidade.
Apoiada nos cotovelos, ela olhou entre ele e a pesquisa do tamanho de um
cartão-postal.
— Obrigada por sua estadia, — ela leu em voz alta. — Por favor, nos
ajude a melhorar. Primeira pergunta, qual o motivo da sua visita? Nossas
opções são negócios, lazer ou ambos. Hmm…
Ele bufou. — Como se alguém viesse a lugar nenhum a negócios.
— Já que não há caixa para uma noiva em fuga em um vestido de noiva
mortal, vou verificar o prazer. — Seu sorriso era atrevido. — Apropriado,
considerando que você satisfez todas as minhas necessidades.
— O prazer foi todo meu, cara.
— Por favor, avalie sua experiência de check-in, — ela leu, então deu de
ombros. — Considerando que estava bêbada e não me lembro disso, presumo
que atendeu às minhas expectativas.
— Sim. Tive o cuidado de não bater sua cabeça contra nenhum batente
de porta de metal e não a deixei cair no tapete de boas-vindas da sala como o
jornal da manhã, não importa o quanto eu quisesse.
Falando em voz alta, ela escreveu: — O carregador precisa de um ajuste
de atitude, — depois ergueu os olhos. — Ok, passando para os
quartos. Aparência?
— Linda, — respondeu ele, olhando para ela. — Nunca vi melhor.
— Nível de conforto?
— Você e eu sabemos que estou desconfortável pra caralho agora.
— Tema geral e decoração? — Ela bateu no final da caneta, olhando ao
redor. — Roxo misturado com ouro não é exatamente ruim, mas parece que
estamos na Bourbon Street. As únicas coisas que faltam são seios e miçangas.
— Você tem os seios cobertos e eles são espetaculares. A cômoda
aguentou, a cama funciona e o chuveiro acomoda dois. Funcional, mesmo se
estivermos dentro de uma jarra de Kool-Aid de uva. Não vou deduzir pontos
por segurança insuficiente. — Ele gesticulou em direção à janela. — Eu poderia
entrar em trinta segundos. Ninguém iria ouvir um pio.
— Mesmo? — Isso não era reconfortante.
 — A tela se abre com quatro clipes e a fechadura se abre com um golpe
bem colocado. — Ele encolheu os ombros, sem contestação. — Como Flynn.
— E se não for você? E se for um estuprador ou um assassino? Ou alguém
que quer roubar meu cupom de pizza?
— Oh meu Deus. Estamos em lugar nenhum.
— Acredite em mim, o crime violento não conhece endereço. — Ou
limite de idade.
Ignorando a seção marcada como segurança do motel, ela fez uma pausa
antes de fazer a próxima pergunta.
— Qual a probabilidade de você retornar? — Sua brincadeira divertida
desapareceu. — Tia Molly está realmente nos fazendo ganhar esse cupom.
— Prefiro pagar o preço total do que suportar este interrogatório, — ele
murmurou, a testa franzida. — Deixe em branco.
— Boa ideia. — Mas a próxima pergunta não foi mais fácil. Na verdade,
foi o mais difícil de todos. — Como você avaliaria sua estadia no geral?
Eles se encararam, seus olhos ilegíveis, e o silêncio se estendeu. Cem
pensamentos não ditos saltaram entre eles.
Desistindo, ela mesma respondeu à pergunta.
— Excedeu as expectativas. — Ela marcou a caixa com um X.
— Isso aconteceu.
Seu coração disparou com a concordância fácil dele.
— É uma loucura, não é? O sábado parece uma eternidade, mas só se
passaram três dias, — disse ela, melancólica. — Como pode o dia 29 de julho,
o pior dia da minha vida, também ser o melhor?
Agora, aqui, Califórnia e Jason Reynolds tinham virado seu mundo de
cabeça para baixo.
— Tenho me perguntado a mesma coisa, cara.
— O vigésimo nono foi ruim para você também? — Ele acenou com a
cabeça, mas não elaborou. — Você encontrou alguma resposta? Ou o universo
está apenas se ferrando conosco?
— Não há respostas. Este é um momento no tempo, como qualquer
outro. Não procure uma mensagem ou significado especial por trás disso. Isso
é energia desperdiçada. — Seus pés bateram no tapete e ele se levantou. — As
paredes estão se fechando. Vamos dar um passeio.
Assim como o compromisso, a inatividade era seu inimigo.
Ela ficou de joelhos, segurando sua bochecha mal barbeada e dando-lhe
um beijo demorado. Um beijo para provar que ele estava errado. Eles se
conheceram por um motivo. Desejo ou destino, ou qualquer giro cósmico que
você quisesse colocar nele, a trouxe para ele. E ele para ela.
Ele retribuiu o beijo, envolvendo-a em um abraço apertado e carente. Foi
reconfortante.
Porque não foi um adeus.
— Sem pôr do sol esta noite, — ele murmurou, sem soltar. — Eu poderia
deslumbrar você com minhas habilidades no pinochle. É o jogo de cartas
favorito de Molly. O vencedor compra calabresa com queijo extra.
Código para eu fico. Pelo menos por enquanto.
E com isso, tudo estava certo em seu mundo, apocalipse chegando ou não.
 CAPÍTULO QUINZE
One Eye estava prestes a realizar seu desejo.
Arriscar a vida e os membros por uma pizza de pepperoni não foi a ideia
mais inteligente que ela já teve, mas havia um homem de mais de um metro e
oitenta colocado para a sobremesa, então valeu a pena.
O crepúsculo caía enquanto ela navegava pelo acostamento de cascalho
em chinelos de borracha; uma escolha ruim, considerando o tempo
inclemente. A rodovia estava livre de trânsito, mas ela podia ver o
estacionamento do Last Stop ao passar pelo Mini-Mart, e ele estava
lotado. Surpreendente, dado o aviso de tempestade severa.
Um raio rasgou o céu, eletricidade crepitando. Isso arrepiou os pelos de
seus braços e ela os esfregou, desejando ter pego um suéter. E seu guarda-chuva
de bolinhas não flutuante. A chuva estava iminente.
Imaginar a bunda caindo sobre os tornozelos por um rio de fossa furiosa
para seu túmulo aquoso a fez dobrar o tempo em direção ao bar.
Jason havia saído do quarto do motel para pegar a pizza deles meia hora
atrás, prometendo voltar em dez minutos. Sua caminhonete ainda estava aqui,
então ele não tinha voado do galinheiro, mas algo o estava segurando - e seu
jantar - para cima.
Se ele estava distraído com a torta de cabelo do vídeo pôquer, ela estava
perdendo o controle.
Depois que ela pegou sua pizza.
O vento soprava quando ela abria a pesada porta da The Last Stop, a
tempestade ganhando força. Permitindo que sua visão se ajustasse ao bar mal
iluminado, ela abriu caminho através da multidão em direção a Rusty. Ele estava
despejando vodca em uma coqueteleira de martini.
Um grupo de rapazes circulando a mesa de sinuca olhou de soslaio quando
ela passou. Com base no número de tiros à frente deles, junto com o volume
de sua conversa atrevida, eles estavam mais perto de bêbados do que sóbrios.
— Esses meninos não estão sentindo nenhuma dor à noite, estão? —
Encostada no bar, ela falou com o único rosto familiar à vista.
Rusty soltou uma risada. — Tequila cura tudo e eles tiveram bastante. Faz
o idiota sair também. Como está sua lua de mel?
 — Incrível, — ela sorriu, procurando na multidão por Jason. — Melhor
do que se eu tivesse trazido o meu noivo inútil. Ele é um idiota, com ou sem
tequila.
— Tenho a sensação de que esse cara concorda com a parte incrível. —
Ele acenou por cima do ombro. — Normalmente ficam apenas algumas
horas. Já estas aqui há três dias. O que você quer?
—Chardon... —Ela se virou, a palavra demorando.
O som do bar diminuiu, assim como a visão.
A visão de tudo, menos Jason. E uma morena. Encolhido em um canto
escuro com as cabeças juntas, a multidão convenientemente se separando
para fornecer uma linha de visão clara. Como se para mostrar a ela o erro de
seus caminhos.
Ele não a notou. Toda a sua atenção estava voltada para a mulher agarrada
a ele como um lençol para secar. A garçonete que trabalhava na noite em que
se conheceram - Brittany alguma coisa. Aquela que não olhou duas vezes para
ela, mas olhou bastante para ele.
Uma sensação superficial de afundamento se instalou dentro de mim,
como a de um passageiro indefeso preso em um jato que mergulha de nariz em
direção ao solo.
Privada de oxigênio, ela respirou pela primeira vez desde que os avistou,
inalando o ar reciclado da barra e um ciúme agudo. Então raiva. Queimou suas
entranhas de um vermelho ardente. Isso a enraizou no chão, cascas de
amendoim sob seus chinelos.
Abafou a voz de Rusty. — Você quer a garrafa inteira para acompanhar
sua pizza? O chefe gosta de você, então é um prazer.
Desvie o olhar, sua mente protetora gritou. E ela queria, muito.
Mas ela não conseguiu. E foi então que ele a notou.
Olhando do outro lado do bar, seus olhos se encontraram, sua expressão
neutra. Sem surpresa, sem constrangimento, sem culpa. E então ele desviou o
olhar, como se não a conhecesse. Como se ele não tivesse passado os últimos
três dias com ela. Como se ele não estivesse dentro de seu corpo.
As reflexões arrastadas de um jogador de sinuca bêbado ressoaram, seus
comentários vulgares sobre a anatomia de Brittany eram elogiosos, mas
altamente ofensivos. Jason o segurou por um instante depois, impulsionando-
o em direção à saída com autoridade. Seus amigos zombaram, mas Jason os viu
sair em seguida, alguns tropeçando enquanto caminhavam.
Ele parou o único sóbrio para confirmar que estava dirigindo antes de
deixá-lo ir.
Como ela, todos assistiam com admiração enquanto ele os expulsava
sozinho, Rusty sem pestanejar pela perda de oito clientes pagantes. Terminada
a comoção, eles voltaram às suas bebidas.
Imóvel, Tessa o observou caminhar de volta para a garçonete e
sussurrar algo. Ela assentiu com a cabeça, enxugando os olhos com uma toalha
de bar enquanto ele a guiava em direção a uma porta fechada onde se lia Apenas
Funcionários.
Brittany olhou em sua direção, e com um olhar envergonhado, murmurou:
— Desculpe.
Essa vadia teve alguma audácia.
Assim que eles desapareceram na sala dos fundos, a capacidade de
movimento de Tessa voltou.
— Sua pizza está pronta, então ele sairá logo. Você quer um copo ou a
garrafa inteira? — Segurando o chardonnay, Rusty não se incomodou. — Você
parece um pouco corada.
Incapaz de encontrar sua voz, ela balançou a cabeça e se
virou, caminhando lentamente em direção à saída, depois mais rápido. Longe
da cena reveladora e de partir o coração. As pessoas estavam em seu caminho,
mas ela empurrou educadamente, não querendo acertar os cotovelos.
Respire, ela cantou. Caminhe e respire.
Gotas de chuva a cumprimentaram assim que ela saiu, a tempestade
começando sua fúria.
Um aperto firme em seu braço a parou quando ela se aproximou da estrada
e girou no cascalho, sem se importar que estivessem em público.
— Solte-me. — Com a voz trêmula, ela tentou se desvencilhar de seu
aperto.
— Qual é o seu problema? — Parecendo surpreso, ele a puxou para longe
da estrada perigosa.
 — Qual é o meu problema? Você, Jason. Você é meu problema! Você e
sua incapacidade de se comprometer com um relacionamento por mais de
setenta e duas horas!
Seus olhos se estreitaram. — Não estamos em um relacionamento, então
pule o sermão. Eu não preciso do seu julgamento. Você também pode
abandonar o olhar ferido enquanto faz isso. Você entrou nisso com os olhos
bem abertos.
— Eu sei que não estamos em um relacionamento. — Ela fez aspas no ar,
sarcasmo gotejando enquanto a raiva dominava a dor. — Estou totalmente à
espera de seu status de merda quando se trata dessa palavra, sem mencionar sua
linha fodida de merda. Eu já te disse recentemente como essa porra de linha é
fodida?
Certas situações exigiam o uso repetido da palavra F.
— Não é fodido, e você concordou com isso.
— Me chame de ingênua quando se trata de sexo sem compromisso,
então. Não achei que isso significasse que você estaria transando com uma
garçonete ao mesmo tempo.
Sua cabeça disparou para trás. — Eu não estou transando com ela. — As
palavras sugeriam desgosto.
Pobre Brittany. Pobre Brittany, que destrói quartos de motel.
Tessa se afastou, escondendo lágrimas irracionais, mesmo quando uma
rolou por sua bochecha.
— Isso é porque eu estou louca, — ela esclareceu, sabendo que ela os viu,
mas tentando manter sua dignidade. — Nenhuma outra razão.
— Não há nada para ficar brava. Não devemos nada um ao outro. — Ele
inclinou a cabeça. — Isso é por causa da Brittany?
Tessa quase ficou apoplética. — Sim, seu idiota! Sobre o que mais seria
isso?
— Eu não sei o que você acha que viu, mas está muito errada.
— Tenho certeza que sei o que vi, muito obrigada. Você poderia pelo
menos ter entregue minha pizza antes de colocá-la em outra garota. —
Curvando-se na cintura, ela tentou não hiperventilar. — Oh, Deus, por favor,
me diga que não era a bunda dela.
 — Eu não estava reclamando Britt. A única mulher a quem estou
insistindo, como você tão eloquentemente disse, é você. Eu sou o dono do Last
Stop, Tessa. Ela trabalha para mim. Isso é tudo que ela é para mim. Uma
empregada.
— Espere. — Ela apertou as têmporas. — Você é o dono do Last Stop?
— Eu comprei da concordata há cinco anos. — Seu nível de olhar
confirmou. — Aquele cara era o ex dela. Ele está sóbrio há seis meses, mas hoje
ele bebeu novamente e passou a maior parte da noite assediando-a. Eles têm
um filho juntos, então ela está chateada. Como você pode imaginar.
Ela se sentiria mal por difamar Brittany outro dia.
— Por que você não me disse isso antes? Que você é o dono deste lugar?
Ele deu de ombros, a camiseta úmida moldando seus ombros largos. —
Nunca apareceu.
— Nunca apareceu, — ela repetiu. — Que você é o dono do bar em que
nos conhecemos? Que podemos ver do nosso quarto de motel? Que já
dirigimos várias vezes e falamos sobre inúmeras outras pessoas?
— Sim.
— Eu pensei que você fosse um Navy SEAL? Oh, puta merda, — ela
disse, girando em um círculo, a mão sobre a boca. — Isso é um caso de dinheiro
roubado? Você é um daqueles idiotas que eles expõem no noticiário? Jesus, fui
enganada.
Ele riu. O homem literalmente riu dela.
Se ele não fosse tão bonito, ela apontaria seu chinelo em seu saco de nozes.
— Ninguém está roubando qualquer valor. Rusty gerencia o bar para
mim. O que ele não pode cuidar, eu cuido remotamente e paro uma vez por
ano para ter certeza de que o lugar ainda está de pé.
— Percebi que você não negou ser um idiota, — ela apontou.
— Você me pegou lá.
— Porque você faz isso? Esconder-se de mim? — Foi uma tentativa inútil,
mas ela tinha que tentar. — Eu gosto de você, Jason. Eu quero saber mais sobre
você. Bem lá no fundo.
 Isso lhe valeu um olhar plano, fechando o olhar. — Eu não sou ninguém
que você queira saber, cara. Vai para casa. Volte para San Diego e sua vida quase
perfeita, e esqueça que você me conheceu.
— Você não pode ceder um centímetro, pode? Eu te contei tudo sobre
mim. Meu ex desgraçado, meu trabalho incrível, meu vício em
carboidratos. Mas você? Não consigo nada sem implorar. Não sei quase nada
além da sua banda favorita e o tamanho do seu pacote. E isso, — ela
acrescentou, apontando para a barra, — prova isso. Você pode se abrir para
mim. Eu prometo que não vou te machucar. Eu sou segura.
A chuva veio com força total então, pesada e fria, encharcando os dois em
segundos.
— Repito, — disse ele, com a mandíbula tensa, — não sou ninguém que
você queira conhecer. Confie em mim e siga seu caminho alegre.
As palavras foram duras, a maneira como ele as disse. Ele não tinha sido
tão insensível desde que ordenou que ela encontrasse outra banqueta.
Então, ele se ressentiu de sua presença. Agora, parecia a mesma coisa.
Ela estremeceu, procurando seu rosto. — Por que toda essa merda
hoje? Suas respostas ao cartão de comentários? Um encontro para jogar
pinochle? Você poderia apenas ter dito isso, você sabe. Você deveria apenas ter
dito que estava feito antes de concordar em ficar mais uma noite. Entrar em sua
caminhonete e ir embora.
A chuva fria não teve efeito sobre ele. — Isso acabou antes de
começar. Você sabia disso desde o início. Fugir era o nome do nosso jogo.
— Você está certo. Mas o que eu não sabia era como seria fácil para você.
— Com a voz embargada, ela esperou que ele negasse. Ele não fez isso. — Ou
o quão difícil seria para mim.
Ele ergueu os braços. — Eu disse que sou um idiota.
— E você está certo de novo.
Calçando chinelos escorregadios, ela correu através da chuva fria e forte,
em direção ao quarto dois-doze no Tumbleweed Motor Lodge.
Sem pizza. Sem pinochle.
Sem fingir que tinha coração.
 CAPÍTULO DEZESSEIS
Só é amor verdadeiro se você for amado em troca.
Algo que Patti repetia com frequência enquanto suas filhas cresciam,
navegando no amor de filhote, paixões adolescentes e romance juvenil.
Sabedoria sábia. Patti saberia.
E agora, Tessa sabia também.
Não deveria doer tanto. Ela mal o conhecia. Quando você se debruça
sobre o assunto, ele era um estranho. Um que ela conhecia intimamente, não
que isso fizesse diferença.
Tremendo na sala fria, ela tirou as roupas molhadas e foi direto para o
chuveiro. O spray quente diminuiu, lavando o frio, mas não a doença. Ela
estava procurando por algo em Jason que não estava lá. Algo que ela desejava
desde a infância.
Aquele cartão de Natal de vida perfeita. Ou perto disso.
Aquele em que todos amam verdadeiramente, porque são amados
também.
Onde nada de ruim - tipo, realmente muito terrivelmente ruim, nunca
acontece. Onde uma garotinha não precisa preencher um boletim de ocorrência
quando mal conseguiu passar no teste de leitura da primeira série, perguntando
ao homem com um distintivo dourado como soletrar a palavra tiro. Ou quando
uma garotinha pergunta à irmã mais velha o que significam as palavras homicídio
de primeiro grau quando vão para a cama naquela noite, dormindo em um colchão
de solteiro irregular deitado diretamente no chão.
Algo que ela instintivamente sentiu que Jason também estava procurando.
A imagem daquela vida de feriado da Hallmark circulou pelo ralo com seu
sabonete com aroma de baunilha, provando que ela era uma pessoa desejosa.
De novo.
Ela se permitiu chorar então. Desta vez, para um homem que significava
muito mais do que Mac já tinha. Ela não sabia dizer quanto tempo ficou lá,
chorando enquanto a água quente derramava sobre ela, mas sua pele enrugou
muito antes de a pressão em seu peito diminuir.
 Vestindo shorts de algodão com cordão e uma regata, ela olhou para a
mulher no espelho do banheiro, o cabelo molhado, mas os olhos secos.
O relâmpago caiu, as luzes cintilando com a força da natureza, trovões
estrondosos sacudindo o prédio e adiando qualquer ideia de dirigir de volta para
La Jolla esta noite. Colocar um casamento cancelado e um coração partido para
trás - nenhum parente de qualquer forma - teria que esperar. Esconder-
se debaixo das cobertas até de manhã parecia mais seguro, dada a premonição
de One Eye de sua morte precoce, e ela saiu do banheiro, esperando por um
episódio de Law & Order onde o protagonista arrogante receberia seu castigo.
Em vez disso, ela tinha um homem da vida real sentado em uma
espreguiçadeira, uma garrafa de Maker's Mark em uma das mãos e dois copos
vazios na outra.
Seu olhar voou para a porta, mas a corrente ainda estava trancada. A
janela, entretanto, estava totalmente aberta. Cortinas fechadas, bainhas
balançando ao vento, tela faltando.
— Você não acabou de entrar no meu quarto, — ela ferveu, agarrando o
telefone.
Antes que ela pudesse discar 9-1-1 e prendê-lo, ele engasgou com três
palavras mágicas e ásperas.
— Eu gosto de você. — Quando ela o procurou em busca de sinais de
engano, ele acrescentou mais três. — Isso me assusta.
— E isso importa para mim, como?
— Nada me assusta. Eu não deixo. — Ele esfregou a barba por fazer e
suas coxas formigaram. — Ainda assim, me encontro com um caso
desagradável de pânico.
— Então entre na sua caminhonete e vá embora. — Ela balançou o braço
em direção à porta. — Isso vai te curar.
— Não tenho certeza se vai.
— Experimente um pouco de Xanax, — ela respondeu, suspirando. —
Essa rotina de durão está ficando velha. Sim, você é macho e gostoso, e cem
por cento alfa, mas todos nós temos criptonita. Mesmo aqueles que estão
emocionalmente indisponíveis. Mesmo para agradar as pessoas com problemas
adicionais.
 Ele passou o dedo pelo rótulo do uísque, puxando uma ponta. — Eu
quero te contar uma história.
— Uma história verdadeira? Ou um monte de besteira porque você quer
uma última pancada?
A acusação parecia boa, mas não era justa. Ele tinha sido honesto desde o
início.
— Tudo verdade, infelizmente. — Ele bateu na garrafa. — É por isso que
vamos precisar disso. Não acaba bem.
— Não feliz para sempre? — Ela zombou, antipática. — História da
minha vida.
— História da minha também, cara. E outro casal que eu conhecia.
Seu corpo tenso, olhos vigilantes, ele era um lobo ferido em busca de
refúgio. Como se ele fosse o único preso na armadilha, não ela.
Ele ergueu a bebida como uma oferta de paz. — Por favor.
Uísque não era para ela, mas Jason era, então ela concordou a
contragosto. — Mas ainda estou brava com você.
— Por causa de Britt? Ou porque sou um idiota?
— Juro por Deus, se você chamá-la de Britt mais uma vez, vou dar uma
joelhada nas suas bolas com tanta força que você vai cuspir sangue. — Apelidos
implicam intimidade.
Ele sorriu. Como se isso fosse engraçado ou algo assim.
— Estou brava porque você é um idiota. — Isso apagou seu sorriso. —
E eu odeio sua tatuagem.
— O que? — Indignado, ele olhou para a tinta. — Você odeia isso?
Ela exalou dramaticamente, sua fanfarronice se dissipando. — Não. Eu
adoro essa tatuagem. Eu só queria machucar você.
Ele acenou com a cabeça, impressionado. — Funcionou.
— Diga o que veio dizer e depois vá embora. — Deixe-me costurar meu
coração em uma paz miserável.
Um estalo de relâmpago pontuou sua ordem, a tempestade se
intensificando. O ar úmido soprava pela janela aberta, mas não havia chuva com
ele, a varanda fornecendo cobertura. Qualquer outra noite, ela estaria do lado
de fora, assistindo enquanto a Mãe Natureza fazia o inferno.
 Lendo sua mente, ele gesticulou em direção à porta.
Cronometragem oportuna quando as luzes piscaram e depois apagaram, o
motel perdendo energia.
Em silêncio, eles se acomodaram na varanda, a cadeira de metal fria em
suas pernas nuas. Raios brilharam de todas as direções, destacando a pequena
cidade enquanto o trovão ribombava acima. Poucos carros viajaram pela
rodovia. Na verdade, não havia outra pessoa à vista, o motel vazio.
O uísque estava em uma pequena mesa entre eles, com dois copos e um
balde de gelo derretido.
— Pronto? — ela perguntou, quebrando o selo.
Ele engasgou com uma risada. — Na verdade, não, — mas pegou a bebida
que ela ofereceu.
Mesmo em um copo de cristal cortado e derramado sobre gelo, ela teve
que engolir o primeiro gole, fazendo uma careta através da queimadura.
Ele tomou um gole sem nenhum sinal visível de que estava bebendo fluido
de isqueiro.
Depois do primeiro gosto de fogo, desceu mais fácil. Isso fez suas pernas
formigarem, seu coração mole e seu desejo de negá-lo desaparecer.
Nenhum dos dois falou, contente em ver a tempestade renascer enquanto
rajadas intermitentes de chuva fria os embaçavam, carregada pelo vento forte.
Curvado para trás, as botas apoiadas na grade e o copo apoiado na barriga,
ele elaborou as palavras. Externamente à vontade, sua batalha interna era
palpável.
— Você sabe como cheira o sangue da sua mãe?
A pergunta horrível abriu uma comporta.
— Porque eu faço.
E então ele começou a falar. Olhando para frente, através da chuva, vendo
algo totalmente diferente.
As palavras estavam fragmentadas, as frases misturadas, as
frases reduzidas à metade.
Alguns disseram a ela, uma recontagem torturada. Alguns disseram a si
mesmo, um lembrete horrível.
Ela não fez nenhum som. Não fez perguntas nem ofereceu conforto.
 Em vez disso, ela ouviu uma história sobre um Homem de Lata.
E porque ele não tinha coração.
***
Mais tarde, ele explodiria a chuva. O uísque. Os corações vermelhos
pontilhando seus shorts. A boceta dourada que eles cobriram.
Mas isso era uma mentira.
Não era o tempo, a bebida, os pijamas de arrancar as bochechas, ou - para
falar a verdade, porra de Deus, ele mal conseguia acreditar - a boceta de 24
quilates que nunca esteve melhor.
Era ela, pura e simplesmente.
Ela estava se infiltrando em sua alma enegrecida, lançando luz na
escuridão. Não são boas notícias para ela. Era uma vizinhança ruim lá.
— Eu tinha doze anos. A primeira vez que minha mãe tentou se matar.
Ele não conseguia mascarar seu desprezo. E ele não conseguia olhar para
Tessa ou não seria capaz de continuar.
— Meu pai estava morto há menos de uma semana. Enterrado na véspera,
na verdade. — Ele tomou um longo gole de uísque aguado. — Eu tinha
acabado de chegar da escola. Encontrei- a na banheira com uma faca. Ela
cortou os dois pulsos. Fez um péssimo trabalho também, para seu desgosto,
porra.
Porque ele estava dizendo isso, ele não tinha a maldita ideia, mas o
juramento que ela fez no estacionamento tinha algo a ver com isso.
Eu prometo que não vou te machucar. Eu sou segura.
Aquela coisa desagradável de sentir-la-na-alma também não estava lhe
fazendo nenhum favor.
A estrada desapareceu, sua mãe sem vida aparecendo.
— Os olhos dela estavam abertos. Vítreo e assombrado. Ela estava
consciente, mas mal. Isso assustou o inferno fora de mim. — Seu corpo deitado
estava esparramado na banheira, sangue vermelho brilhante e profundo
desespero escuro manchando o banheiro branco. — Cristo, havia muito
sangue. Estava em todo lugar.
No chão, seu braço pendurado frouxamente sobre a borda, pingando em
uma poça seca.
 Na água, tons de granada e rubi girando ao redor, o padrão estranhamente
bonito.
— Eu ainda posso sentir o cheiro. O cheiro metálico nauseante.
Ficou para sempre gravado em sua memória.
— Ela estava sempre parada na pia da cozinha quando eu voltava da
escola. Porque, eu não tenho ideia, mas grande parte do seu dia girava em torno
daquela pia. Ela não estava lá naquele dia. Gritei por ela ao passar pela porta,
mas ela não respondeu.
Ele deixou cair sua mochila no balcão de fórmica, a cozinha não era
diferente agora do que era antes.
— Não era normal ela ter ido embora quando eu cheguei em casa. Ela
pediu demissão de seu cargo de professora um mês antes de eu nascer. Sempre
disse que seria uma mãe que fica em casa até eu ir para a faculdade ou me casar,
o que vier primeiro.
A memória era tão preciosa que ele teve que fazer uma pausa, o uísque
escorrendo pelo nó em sua garganta.
Preguiçosa e sufocante, ela não era. Devotada e superprotetora, ela era.
Era.
E então seu pai morreu.
Morreu não foi o termo que o detetive usou, nem foi a causa oficial
documentada em sua certidão de óbito. Era uma palavra muito mais
desprezível.
Mas para um menino pré-adolescente com o mundo na ponta dos dedos
e sua efervescente mãe e lar, morto era morto, não importa como você ficou
assim.
Procurando na casa assustadoramente quieta, ele a chamou várias vezes,
sem obter resposta.
— Ela estava no banheiro principal. O último lugar que verifiquei.
No último dia de sua infância.
— Eu escorreguei no ladrilho ensanguentado, tentando chegar até
ela. Agarrando seus ombros estreitos para sacudi-la para acordá-la. Sacuda-a
viva. — Asa de andorinha, ele limpou a garganta. — E então eu vi os
cortes. Três em seu pulso esquerdo, um em seu direito. Os cortes vazando com
cada batida fraca de seu coração. Eles eram tão profundos que dava para ver os
tendões.
Ela estava completamente vestida. Como se ela tivesse voltado para casa
depois de cumprir recados e decidido se matar, como se fosse um impulso do
momento.
Entre cargas de lavanderia e reuniões com o escritório do promotor
público.
Antes do corpo de seu namorado do colégio esfriar em seu túmulo.
— O medo me deixou imóvel, — disse ele, reprimindo a vergonha que
sua covardia trouxe. — O pânico me deixou imóvel. Tudo que eu conseguia
pensar era, meu pai está morto e agora minha mãe também. Por quê? O que eu
fiz para merecer isso?
Tessa fez um som sufocado, torcendo as mãos.
— O que aconteceria comigo? Para onde eu vou? Como eu chegaria
lá? Eu não tinha dinheiro e apenas minha bicicleta.
Se ela o tocasse, ele desmoronaria.
— Eu corri então. Descendo as escadas para este velho telefone com fio
que tínhamos pendurado na parede da cozinha, meus tênis deixando impressões
sangrentas como quebra-cabeças para trás.
Ele gargalhou brevemente, o som corajoso.
— Eu estava preocupado que ela ficasse brava por eu ter feito uma
bagunça em seu chão limpo.
Flores fúnebres do dia anterior encheram a cozinha. Azaléias brancas em
cestos de vime, múmias amarelas em espuma embebida em água e gladíolos
laranja em vasos altos. Seus cheiros se misturaram com o sangue em suas
roupas, um odor adocicado doentio.
— Eu disquei nove-um-um, mas não consigo me lembrar da conversa. O
que me lembro, como se fosse ontem, foi ajoelhado ao lado dela, esperando a
ambulância chegar. Indo contra a banheira e empacotando primeiro um pulso,
depois o outro, com estas toalhas que sempre ficavam penduradas perto da
pia. Toalhas especiais que não podíamos usar. Eram apenas para convidados,
disse ela, e meu pai fingia limpar as mãos sujas neles só para ver sua reação.
Outra memória preciosa que vale a pena sorrir.
Uma pequena pausa no meio de um conto torturante.
 — Segurando aquelas toalhas com força contra os pulsos, eu as encarei,
observando enquanto as rosas bordadas que ela mesma havia costurado à mão
eram engolidas pelo sangue.
Não morra, mãe!
Viva! Para mim!
Mordendo de volta gritos por socorro e tonto de pânico, ele implorou para
ela se segurar, a poça de sangue no chão de ladrilhos encharcando sua calça
jeans, escorrendo para o jeans como uma esponja. Perturbadoramente quente.
Por favor Deus!
Não deixe minha mãe morrer!
— Uma eternidade se passou enquanto eu me encostava naquela banheira,
esperando que alguém viesse me ajudar. Ajudar minha mãe. Eu falei com ela o
tempo todo, dizendo que ela estava bem, que nós tínhamos ido bem. Que ela
ficaria bem com alguns pontos e aspirina. Falando mais e mais, — disse ele,
incapaz de esconder sua angústia:— Eu cantava as mesmas perguntas. Por que
você fez isso com você mesmo? Por mim? Estávamos bem, não estávamos? Eu
disse que poderíamos ficar bem sem ele. Eu cuidaria de nós. Por que você fez
isso?
Estaremos bem. Eu prometo. Só não morra!
Por favor, mãe.
Não morra também.
Jason implorou a ela. Com Deus. Fazendo as mesmas perguntas
repetidamente até que sua garganta doesse, seu rosto ficou molhado e suas
roupas manchadas de vermelho.
Mas sua mãe não respondeu.
— Ela não respondeu minhas perguntas. Nem então, nem agora, nem
nunca. — Ele cortou a mão no ar úmido. — Nunca.
Levantando seu copo de uísque, ele o esvaziou.
A bebida estava escaldante. Isso o anestesiava de dentro para fora.
— A polícia e a ambulância apareceram na mesma hora, os policiais me
puxando de lado enquanto trabalhavam para salvar a vida dela. O que ela tentou
acabar. Eles praticamente me interrogaram. Acho que para ter certeza de não
ter feito isso e encenado a cena. Em seguida, eles pediram uma lista de parentes.
 Um pedido fácil. Havia apenas um.
— Assim que a estabilizaram, ela foi colocada em uma ambulância, e foi a
última vez que a vi em meses. Um policial esperou até que alguém aparecesse
para assumir a responsabilidade por mim. Como se eu fosse uma porra de uma
criança.
Considerando que Nowh era uma viagem de três horas em um dia bom,
ela economizou tempo suficiente para fazer o policial questionar sua
velocidade. — Molly veio.
Tia Molly entrou pela porta da frente da casa de sua ex-cunhada e deu uma
olhada em um menino de 12 anos órfão de pai coberto com o sangue de sua
mãe e, sem hesitar, abriu os braços dela.
— Como ela fez com Luke quando ele precisou de uma mae, ela se tornou
minha guardiã. A salvadora de outra criança indesejada.
Ele chorou então, enquanto sua tia o segurava, seu suéter felpudo
cheirando a talco e seu hálito como chiclete Juicy Fruit. Como a única coisa
firme e sã em sua vida de repente fodida além de todo reconhecimento.
Gritou como um maldito bebê, pingando ranho e tudo, enquanto ela o
assegurava de que tudo ficaria bem. Que ele e sua mãe seriam uma família
novamente em breve. Uma mentira bem intencionada de proporções épicas.
Ele fez uma promessa a si mesmo naquele dia. Ele nunca permitiria que
ninguém o machucasse novamente.
E ele manteve essa promessa.
— Foi a primeira vez que percebi que minha mãe amava meu pai mais do
que me amava. Mas não foi a última vez.
Não era uma pílula fácil de engolir aos doze anos.
Não foi fácil aos trinta e dois.
— Ela queria morrer mais do que queria ser minha mãe. E não importa
quantas vezes tia Molly me disse que tudo ficaria bem, eu sabia melhor.
O dia em que seu pai morreu mudou sua vida. Mas o dia em que sua mãe
tentou se matar o mudou para sempre. Quem ele era por dentro. Quem ele se
tornou do lado de fora. E o que ele nunca poderia ser.
Aberto e exposto. Vulnerável a ataques.
— As coisas nunca mais foram bem de novo.
 Esfregando os olhos corajosos, ele tentou organizar seus pensamentos e
se recompor. Tentou limpar as memórias terríveis de sua mente. Tentou não
castrar-se na frente dela.
— Foi quando me mudei para lugar nenhum. Ela estava em uma espera
psicológica involuntária de noventa dias, então deveria ser apenas alguns
meses. Transformou-se em alguns anos. Seis, para ser exato.
Ele deixou Tessa fazer as contas.
Ela tinha estado abençoadamente quieta durante o expurgo, chorando
silenciosamente, mas por uma fungada aleatória.
— Depois de noventa dias, ela se mudou para um centro de saúde mental,
onde prometeram ajudá-la a superar sua depressão. — Ele bufou. — Como se
ela realmente quisesse. Eles deveriam ensinar a ela mecanismos de
enfrentamento saudáveis e truques de vida. Que piada.
Ele balançou a cabeça, sabendo todo o dinheiro que eles roubaram do
seguro dela.
— É mais como colocá-la em um estado catatônico. Escrevendo para ela
dezenas de receitas de numerosos e variados medicamentos que alteram a
mente. — Ela ainda tomava remédios até hoje, apenas em doses menores e
administráveis. — Ela era um zumbi quando tomou aquelas drogas, mas estava
decidida a se machucar quando não o fez.
Ninguém tinha um desejo de morte mais forte do que Beverly Reynolds,
a mãe do futebol enérgica para uma viúva suicida mais rápido do que você
poderia descongelar um peru de Ação de Graças.
— Essa tentativa de suicídio foi a primeira de um punhado. A primeira de
muitas estadias longas nas instalações também. Se não fosse por Molly, eles
teriam me colocado em um orfanato, onde eu teria ficado por cerca de dois
minutos. As ruas eram preferíveis, então eu tinha um plano reserva, só para
garantir.
Perder um dos pais cedo demais e depois perder a fé no outro causava
problemas de confiança.
— Eu escondi todo o dinheiro que pude conseguir, por todos os meios
necessários. Gramados cortados. Louça lavada. Merda de cavalo suja. O Mini-
Mart era minha fonte favorita. Eu roubaria algumas notas de vinte do caixa
durante a noite, cronometrando o quão rápido eu poderia entrar, recuperar meu
saque e sair sem ser detectado.
 O desafio era tão satisfatório quanto adicionar cem dólares ao seu
cofrinho. Eles tinham segurança de merda naquela época também.
Pagar o aluguel regularmente era sua maneira de se arrepender das
transgressões do passado. Salvar The Last Stop foi uma vingança também, a
pequena cidade sempre o tratando como um dos seus.
— Ficaria com o dinheiro na mochila, junto com uma muda de roupa e
algumas armas. Principalmente canivetes. Uma lata de massa. Um velho par de
matracas.
Ele queria uma arma, mas elas não estavam facilmente disponíveis em
lugar nenhum. Apenas espingardas e rifles de caça, ambos óbvios demais para
uma criança indo para o subterrâneo.
— Eu precisava estar preparado. Não tinha certeza de quanto tempo
levaria antes de esgotar minhas boas-vindas com Molly. Essa mochila nunca
saiu da minha vista. Eu dormia com ela.
Perdido na rebelião adolescente e na dor reprimida, ele tinha sido teimoso
demais para prosperar sob seus cuidados amorosos. Mesmo assim, estava lá, ao
contrário do de sua mãe.
— Ela tentou atirar em si mesma uma vez. — Sua boca se torceu
severamente. — Achamos que todas as armas tinham sumido de casa, mas meu
pai mantinha uma pistola escondida em um armário, em uma prateleira que
você precisava de uma escada para alcançar. De alguma forma, ela fez. Irônico,
porque ele sempre quis ensiná-la a atirar e ela recusou. Eles promoveram a
violência.
Era uma coisa muito boa que ela não tinha aprendido.
— A enfermeira diurna a pegou tentando carregá-lo, balas espalhadas por
todo o tapete. Suas mãos tremiam tanto que ela não conseguia segurá-las por
tempo suficiente para carregar a câmara. Ela estava cuspindo seus remédios por
uma semana, sem o conhecimento de ninguém.
Jason parou de falar então. Ele precisava respirar. Para afrouxar o torno
em seu peito. Alivie a dor em suas costelas.
Ele tornou a encher seu uísque, a bebida o distraindo da draga da
história. Tessa estendeu o copo e ele deu o mesmo tratamento, concentrando-
se na tarefa.
Sentando-se e apoiando os pés novamente, ele girou o vidro em círculos
lentos, mantendo as mãos ocupadas.
 E inexplicavelmente, continuou. — Ela nunca disse que sentia muito. Que
ela não queria fazer isso, — ele murmurou. — Eu estava tao bravo. Tão cheio
de raiva dela. Do mundo. Com meu pai também.
E, acima de tudo, para o filho da puta nojento que atirou em um
espectador inocente em algumas centenas de dólares para alimentar um vício,
em uma noite quente de verão no sul da Califórnia.
Vinte anos atrás, para ser exato. Em 29 de julho.
Se aquele desperdício de oxigênio já não estivesse morto, Jason teria feito
o trabalho. Torturou-o até a vida de seus vales, uma dúzia de vezes, antes de
parar seu coração.
— Houve mais duas tentativas após o episódio da arma fracassada. Tudo
antes de eu completar dezessete anos. Ambas overdoses de pílulas, porque foi
a isso que ela teve acesso. Deus sabe, ela tinha muitos comprimidos de merda.
Ele passou a ponta do dedo em volta da borda do copo, intrigado com
algo.
— Até hoje, não sei por que ela não misturou álcool com eles. Isso teria
selado o negócio com certeza.
Ele honestamente queria saber por quê. Por que uma mulher tão decidida
a acabar com sua vida estragou tudo tantas vezes.
— Molly me levou para visitá-la uma vez, mas não foi bem. Ela teve um
revés. Recusou-se a me ver depois disso e os médicos concordaram. Eles
pensaram que seria melhor para sua saúde mental se não houvesse nenhuma
lembrança de seu marido morto e como se eu pudesse ajudar com minha
aparência.
Duas décadas embaçaram a imagem, mas ele ainda podia ver o rosto de
seu pai.
Uma versão mais mesquinha e difícil. Mais cínico. Mais solitário. Cada vez
que ele se olhava no espelho.
— Ela melhorou depois de um tempo. O suficiente para desistir de
sua busca por um cochilo. Ela ainda está tomando antidepressivos, mas — ele
bateu na lateral da cabeça — ela simplesmente não está lá, sabe? Mora na
mesma casa em que cresci, mas com enfermeiras indo e vindo. Ela não disse
uma palavra boa para mim desde a manhã de sua primeira tentativa. Desde que
eu tinha doze anos.
 Vazio, ele sentiu como se alguém o tivesse aberto, levantado e
derramado. Jurou que se olhasse para baixo, veria suas entranhas esparramadas
por toda a varanda para que todos vissem.
Para Tessa ver.
Com a voz quase apagada, ele terminou sua história de vida com uma
cereja.
— Ela disse que me amava e que tivesse um bom dia. Naquela manhã,
quando fui para a escola. Um bom dia de merda, você pode acreditar nisso? —
Ele bebeu seu uísque restante. — Então ela cortou as artérias usando a mesma
faca com que cortou maçãs para o meu lanche da tarde, sabendo que eu seria o
único a encontrá-la.
Se isso era amor, Jason não queria ter nada a ver com isso.
Deixando cair seu copo vazio, ele terminou com o álcool por mais um
ano. Beber não o alimentou. Não o fazia sair da cama todos os dias.
A Marinha sim.
Estranhamente, as cartas sim.
E agora, a mulher ao lado dele fez.
Quando ele criou coragem para enfrentá-la, sua respiração ficou presa.
Sentada do lado de fora de um quarto de motel espalhafatoso, rosto limpo
de maquiagem e cabelo comprido indomável pela umidade, ela era a coisa mais
linda que ele já tinha posto os olhos.
E ela estava aqui, com ele.
Ela o queria, não importa o quão frio e fodido.
Ela não tinha murchado. Não tinha colocado a mão trêmula em seu peito
e dado a ele olhos de cachorrinho, pensando que ele estava quebrado. Pensando
que ele precisava ser consertado.
Em vez disso, seus ombros estavam retos, os olhos brilhando, prontos
para lutar contra seus demônios por ele. Pronta para se lançar sobre sua linha,
o céu ajude o Navy SEAL que está em seu caminho. Um anjo enviado para
salvá-lo, oferecendo o impensável.
Aceitação.
De quem ele era, o que não era muito, e pelo que ele tinha para dar, que
era ainda menos do que isso.
 Ela não tinha ideia. Bom não era um código pelo qual ele vivia. Ruim era
sua geléia.
Ele eventualmente iria machucá-la, e ela iria odiá-lo.
E finalmente estava quase sobre eles.
 CAPÍTULO DEZESSETE
Foi um relato de primeira mão de como devastar e destruir uma criança.
Por praticamente toda a sua vida.
Você pensaria que a disfunção com que ele cresceu seria difícil para ela
imaginar. Que as maquinações imprudentes de um pai terminando em
violência e derramamento de sangue seriam incompreensíveis para ela.
Tessa desejou que você estivesse certo.
Exceto, que você não estava.
— Bem, não é de admirar. — Sua declaração tranquila quebrou o silêncio.
Parecendo sem palavras, ele a surpreendeu com uma resposta. —
Não admira o quê?
— Não admira que você seja... bem, você. — Isso explica tudo. — Faz
todo o sentido agora.
— Você quer dizer por que sou um idiota emocionalmente indisponível?
— Ele sorriu, então ela sorriu, desejando ter o poder de curar suas feridas.
— Eu prefiro pensar em você como um solitário sexy e taciturno com
habilidades sociais enferrujadas.
Ele grunhiu, sem confirmar nem negar.
Ela viu agora.
O peso opressor de uma infância traumática sobre ele.
Era um fardo que ela também carregava, a carga não mais leve hoje do que
todos os dias anteriores. Como adulta, ela aprendeu a carregá-lo de uma
maneira diferente. Uma maneira que não a quebrou.
Sua rotina superficial e afetada não era ego inflado ou falta de emoção. Era
um mecanismo de defesa.
— Você tentou se reconectar com ela? — A pergunta era hesitante. —
Depois que você saiu de lugar nenhum?
— Porra, não. Ela acabou comigo, então eu terminei com ela. — A
indignação velada atou seu tom, chocado que ela pudesse pensar nisso como
uma possibilidade.
— Isso é uma vergonha. Parecia que você tinha uma família unida.
 — Fomos. Uma vez.
Seu corpo pendurado na cadeira como um balão vazio, ele parecia
destruído. Como se não houvesse mais nada dentro.
— Não importava, no entanto, — ele acrescentou, como uma reflexão
tardia. — Eu me alistei aos dezessete. Minha vida pertencia à Marinha. Ainda
faz.
— Até outubro.
— Oh. Certo. — Ele fechou a mão em punho e a endireitou. Apertou,
depois endireitou.
Uma reação subconsciente ao desconforto.
— Você não a vê agora?
— Eu paro sempre que estou na cidade. Certificando de que o telhado
não está desabando e que suas contas estão pagas. Basta dizer que não
conversamos com o café na mesa da cozinha.
Se ele realmente tivesse terminado com ela, não haveria cheques de bem-
estar.
Havia dever e honra nele, e não tinha nada a ver com ser um SEAL. Essas
visitas eram sobre ser um filho.
Isso a fez se perguntar sobre a morte de seu pai, o evento um gatilho para
a loucura de sua mãe.
Inclinando a cabeça, ela sussurrou acima da chuva. — Como seu pai
morreu?
— O como não é importante, — ele murmurou, balançando a cabeça. —
É por isso que come você vivo, e há muito parei de me preocupar em
perguntar. Você também não deveria.
A hora da história acabou.
Respirando o ar úmido, ela afundou mais fundo na cadeira, o corpo
lânguido pela bebida. Ela sofreu por ele. Sendo forçado a viver uma existência
solitária como um menino. Escolher viver a mesma existência solitária de um
homem.
Mas ela também sentiu uma alegria egoísta. Ele se abriu. Disse coisas que
ela sabia que ele não contara a ninguém. O compartilhamento de tais detalhes
íntimos, quando três dias atrás ele não a queria sentada a menos de três metros
dele deve significar algo.
Ele admirava seu gosto por ela. Talvez fosse mais profundo.
— Reagi mal em The Last Stop. — Seu tom era pesaroso. — Eu não
queria te machucar esta noite. Eu não quero te machucar, nunca.
Uma admissão promissora. — Então não faça. É tão fácil assim.
— Nada na vida é fácil, cara.
— Isto pode ser. Você e eu. — Ela deu o salto. — Se você liderar com
seu coração e não pensar demais. Deixe acontecer e veja onde isso vai.
— Eu só vou te decepcionar. — Ele ergueu a mão, impedindo-a quando
ela tentou contestar sua afirmação. — Eu vou, Tessa. Eventualmente, vou
decepcioná-la.
Eventualmente. Em um momento posterior não especificado.
Significa que não agora. Não essa noite.
Era o mais próximo de um compromisso que ela pensava que ele era
capaz, e era o suficiente.
Amanhã, a vida real voltava. Esta noite, ela queria amá-lo. E só havia uma
maneira de aceitar tal afeto.
Esperançosamente, cabelo crespo, hálito de uísque e pijama idiota de
Valentine o excitavam porque ela não estava balançando o visual
sedutor. Graças a Deus ela havia pulado sua rotina normal de cuidados com a
pele após o banho ou haveria pontos de creme de espinha branca espalhando
seu rosto inteiro.
Ela se levantou, estendendo a mão em um convite.
Ele não se mexeu.
Agarrando um punhado de sua camisa, ela puxou. — Não me faça usar a
força.
Cedendo, ele deixou que ela o conduzisse para dentro.
A escuridão da noite e os lençóis de chuva os envolveram em seu refúgio
privado, protegendo-os do que havia além - o mundo e os desafios que vieram
com ele.
Com pouca dificuldade, ela o teve nu e deitado de costas. Na verdade, foi
fácil, porque ela também tinha ficado nua e seus músculos a estavam
distraindo. Ele estava relaxado, seu corpo flexível, livre de sua tensão
usual. Pode ser o uísque. Ou exaustão emocional. Pode ser que ele estivesse
indo para a guerra e economizando energia. Todos os três, possivelmente, mas
não importa. Dominador ou dócil, ela o queria.
Uma coisa era certa. A bebida não afetou Brutus.
— Não me mima, — ele rosnou, quando ela traçou os traços de seu rosto.
— Eu não estou mimando você. — Pegando suas bochechas barbadas,
ela deu um beijo suave em sua testa. — Estou te amando.
— Não faça isso também.
Lábios pairando, Tessa inalou sua respiração. — Muito tarde.
Ela colocou um dedo sobre sua boca antes que ele pudesse protestar,
sabendo que ela estava na zona de perigo. Essa conversa viria amanhã.
Beijando-o profundamente, ela saboreou seu elixir familiar, uma mistura
de solidão e desejo. Adicione o licor, e era uma trifeta de necessidade que ela
ficaria honrada em satisfazer. Sentando-se escarranchada em seu estômago
tenso, ela passou a língua ao longo da concha de sua orelha, mordiscando o
lóbulo.
— Você pode me sentir? — ela sussurrou.
— Estou sentindo você muito bem, cara. — Seus dedos flexionaram onde
ele agarrou sua cintura, lutando para se conter.
— Não. — Ela revirou os quadris, esfregando seu núcleo úmido contra o
abdômen. — Você pode sentir o que está fazendo comigo aqui? Quão quente
você me deixa?
Ele gemeu enquanto ela gostava de escorregar e escorregar.
Minutos de ação e ela estava preparada. Foi o que aconteceu quando você
estava em cima do homem mais sexy do mundo. As coisas molharam rápido.
Ela acariciou o oco de sua garganta, inalando seu perfume delicioso,
picante e exclusivo dele. Sentiu a vibração rápida de seu pulso antes de arrastar
sua boca em sua clavícula, traçando sua tatuagem perversa com sua língua, as
linhas negras e ousadas decorando seu corpo divino com um toque diabólico.
Isso a fez querer pecar por cima dele.
— Isso está bem? — Ciente de sua aversão, ela ergueu a cabeça. — A
maneira como estou tocando você?
 Ele resmungou uma resposta incoerente, mas soou positiva.
Ela começou a catalogar seu corpo, registrando onde ele mais gostava de
ser beijado, lambido e mordido. Acariciando cada cume e declive masculino,
seu corpo era uma obra-prima. Ele estava duro em todos os lugares - em todos
os lugares - a pele esticada sobre o músculo inflexível.
Essas corridas na estrada estavam realmente dando resultado.
Sua respiração staccato a encorajou, incitando seu próprio prazer, e ela
estremeceu quando ele arrastou as mãos ásperas por sua espinha, sobre a curva
de seu traseiro. Procurando seu calor.
Ela estava tentada a permitir o acesso fácil. Para deleitar-se com seu toque.
Mas este era o show dela, e era tudo sobre ele.
Deslizando fora de alcance, seu gemido irritado a fez sorrir e ela balançou
os quadris, sua ereção surgindo contra ela em resposta.
A chuva golpeava o telhado, a tempestade continuava seu ataque enquanto
ela beijava seu peito, então seu umbigo, dissecado por uma trilha perfeita e feliz.
— Mmm, pasta de papel de parede faz bem ao corpo.
— Eu vou fazer bem ao seu corpo. — Rangendo os dentes, ele balançou
os quadris com impaciência. — Repetidamente, de várias maneiras. De todas
as maneiras. Essa bunda de classe mundial também.
Sua respiração ficou presa. Ele pensava que ela tinha uma bunda de classe
mundial.
Oh, se ao menos Mac fosse uma mosca de olhos redondos na parede.
— Então, — ela murmurou.
— Não agora. — A dura demanda se opôs ao toque gentil dele enquanto
ele puxava seu cabelo para cima, segurando um punhado e colocando as mechas
soltas atrás da orelha com a outra.
Carinho terno que ele não percebeu que estava dando.
Não demoraria muito para que ele mudasse de posição em um
emocionante ato de força e exibicionismo, virando-a de cima a baixo e
retomando o controle. Não que ela se importasse, mas sua exploração erótica
ainda não havia acabado.
Isso pode levar horas. Ou dias.
Uma vida inteira.
 Arrastando os lábios para baixo, ela continuou sua jornada, a espessa
coluna de sua ereção acenando. Não deveria ser ignorado.
— Tessa…
Cansado de bancar o submisso, ele rosnou o nome dela quando ela o
arranhou com as unhas, querendo que ele implorasse por aquele prazer final.
— Você gosta disso?
— O que eu gostaria é meu pau em sua boca. — Quadrados arqueando,
sua ereção roçou sua bochecha. — Chupe.
Ela sorriu. Esse era o Jason que ela conhecia e amava, alfa ao máximo.
Na hora, ele empurrou a cabeça dela para baixo. — Não me faça pedir
duas vezes.
Porque essa era sua intenção o tempo todo, ela permitiu a ele suas táticas
de homem das cavernas. Era ele, implorando.
E ela o recompensou.
Com o plano de sua língua, ela o lambeu da base à ponta. Ele era
substancial, então foi uma jornada longa e deliciosa, e ele respondeu com um
gemido gutural. Ela repetiu a mesma trilha provocante uma e outra vez, seus
gemidos a alimentando enquanto ela deslizava seus lábios completamente sobre
ele, levando-o totalmente em sua boca.
Ou tão completamente quanto ela podia, porque, vamos... o cara era
abençoado.
Seu punho bombeando em conjunto com a boca, Tessa estava trinta
segundos no melhor boquete que ela já tinha dado quando de repente ele a
puxou para cima de seu corpo. E ele não foi gentil com isso.
Ela choramingou, suas tendências dominantes fazendo-a jorrar.
— Eu não quero vir por aí. — Sua respiração estava áspera. — Eu quero
estar dentro de você.
— Você estava dentro de mim, — ela apontou, fazendo beicinho quando
ele a rolou de costas.
A mão dele deslizou pelo corpo dela, indo direto para o centro dela.
— Dentro de você onde não vou explodir em cinco segundos. — Ele
gemeu quando a encontrou encharcada, evidência indiscutível de que ela obteve
prazer em dá-lo. — Jesus, eu mal vou aguentar cinco minutos dentro desta
doçura.
Usando seus dedos talentosos, ele a circulou no lugar certo, sua intenção
clara. Ele a queria no orgasmo antes do evento principal.
Sua língua disparou sobre seu mamilo frisado, circulando a ponta antes de
puxá-lo em sua boca quente e chupar ritmicamente. Ela sentiu um puxão
correspondente no fundo de seu núcleo, onde ele habilmente a interpretou.
— Jason, por favor. — Gemendo, ela se abaixou, colocando a mão em
seu pulso.
Não para guiá-lo, o homem sabia como contornar uma vagina ansiosa,
mas para garantir que ele não relaxasse. Seus quadris rolaram com ele, sua
liberação crescendo rapidamente.
A mesa girou, Tessa foi quem implorou e ele obedeceu, seu corpo
vibrando enquanto ele a fazia gozar em tempo recorde.
Ainda formigando, mas precisando dele dentro dela, ela se inclinou e abriu
a mesa de cabeceira, pegando um preservativo do estoque que ela jogou ao lado
da Bíblia roxa. O Senhor certamente negaria sua entrada pelos portões
perolados por causa dessa abominação, mas o Senhor nunca teve Jason
Reynolds nu e em cima dele também.
Valeu uma eternidade no Inferno.
Ele o pegou, mudando para rolar o preservativo antes de afastar mais as
pernas dela.
— Desculpe, cara. Esperando por uma rapidinha. — Ele se desculpou
pelo que ambos sabiam que seria difícil e rápido.
E então ele empurrou dentro dela, uma polegada incrível de cada
vez. Extraindo o prazer, enchendo-a perfeitamente.
Imóvel, ele soltou um gemido baixo contra o pescoço dela, mordendo as
peles tenras.
Ela ergueu os quadris, uma demanda silenciosa para ele se mover, e ele o
fez. Puta merda, ele se moveu. Em golpes firmes e fortes, cada impulso
empurrando-o totalmente para dentro, e ela felizmente aceitou o que ele deu.
Suas pernas estavam em volta dele. Os braços dela estavam
enrolados nele.
 Finalmente dando a ele o abraço protetor que ela tanto desejou durante
sua horrível recontagem de infância.
Desejando que ela o conhecesse mais cedo, antes que ele perdesse o
coração e ela perdesse a fé no amor verdadeiro.
Palavras abafadas e incoerentes escaparam dele, quentes e ofegantes,
quando seu corpo começou a tremer. Gemidos longos e baixos se misturaram
com o estrondo do trovão acima, e ele empurrou uma última vez, encontrando
a liberação tão rápido quanto ela.
Quando o peso dele caiu sobre ela e ele tentou mudar, ela se segurou,
querendo fornecer o conforto que ele não pediria. Querendo fornecer o amor
que ele nunca recebeu.
Querendo dizer a ele, uma e outra vez, dia após dia, que ele era digno, bom
e merecedor, até que toda a dor dentro dele sarasse. E ela queria
desesperadamente - precisava - ouvir essas palavras de volta.
Mas muito em breve, a realidade se intrometeu, e ele saiu de seu corpo,
fora de seus braços, e para fora de sua cama.
De repente desolada, ela rastejou para debaixo das cobertas e olhou pela
janela. A chuva implacável continuou, relâmpagos dividindo o céu noturno,
destacando o quarto em flashes de branco. A tempestade violenta desmentiu o
fato de que estava ensolarado e sereno apenas esta manhã.
Muito parecido com a vida dela. Previsível e chato antes de
Jason. Emocionante e intenso com ele.
E indefinido. Como terminaria, ninguém sabia além dele.
— Estou com tanta fome, poderia comer um cavalo. — Saindo do
banheiro, era a última coisa que ela esperava que ele dissesse.
E então ele fez a última coisa que ela esperava que ele fizesse. Levantou as
cobertas e rastejou de volta para a cama com ela.
Ela estremeceu. — É sua própria culpa. Você é quem consolou uma
funcionária chorosa, mesmo tendo um rabo quente em um quarto de motel,
esperando por pepperoni duplo.
— Eu não chamaria você de rabo quente.
— Legal, — ela disse sarcasticamente, insultada. — E eu apenas deixei
você martelar em mim por dois minutos.
 — Demorou muito mais do que dois minutos, cara. — Agora ele estava
insultado. — Era quase quatro, pela minha estimativa.
Seu sorriso provocador provocou o dela e ele a envolveu em seus braços,
beijando-a. Primeiro seus lábios, então sua têmpora, aconchegando-a nele.
— Você é mais do que apenas um pedaço de rabo quente, Tessa. Cada
vez mais.
E então ele ficou quieto.
No silêncio, ela ouviu seu coração, um ritmo forte e constante contra sua
bochecha. Ouvi o ar condicionado ligar, esfriando a sala abaixo de
zero. Contou os segundos tiquetaqueando, espantado com mais de cem quilos
de músculo poderia ser tão macio e acolhedor.
Enquanto esperava que ele se levantasse e fosse embora, como se isso não
significasse nada.
Dormir juntos cruzou sua linha.
— Vá dormir, — ele rugiu. — Eu posso ouvir você pensando.
— Você disse que estava com medo hoje à noite. Logo depois que você
invadiu. — Ela desenhou círculos preguiçosos sobre sua pele, desejando ter o
privilégio todas as noites. — Que você gostou de mim e isso te assustou. Por
quê?
Ele ofegou a boca, sem dúvida pronto para negar o que supunha uma
emoção fraca. Em vez disso, ele fez uma pausa, sua garganta se movendo
enquanto ele engolia.
— Estive pensando sobre este calor suave e confortável entre suas coxas
desde que você entrou no bar. Ter você assim, disposta para mim, me
levando. Isso me faz querer explodir em cima de você. Dentro de você. Marcar
você como minha. — Borboletas vibraram em seu estômago, suas palavras
como poesia. — Não pensei no meu time. Não pensei sobre minha próxima
missão. Não pensei na minha aposentadoria. Só pensei em você, na cama e fora
dela. Por agora, e para sempre. — Ele deu um beijo doce e agarrado em sua
testa. — O fato de eu ainda estar aqui e não a mil milhas de distância, imerso
em outro mundo que alimenta a besta dentro de mim, assusta a merda toda de
mim.
Foi uma revelação impressionante.
E um no qual ele não expandiu.
 Sem se mover um centímetro, ela ouviu qualquer sinal de
descontentamento. Ela não queria que ele ficasse onde não estava confortável.
— Você pode sair. Não é grande coisa. — Mas era. Foi um grande
negócio.
— Não. Você é muito mole. — Ele apertou os braços, abraçando e
aninhando e cruzando sua linha. — E você cheira tão bem.
Colocando um beijo no topo de sua cabeça, ele enterrou o rosto em seu
cabelo.
A cadência suave e uniforme de sua respiração facilitou Tessa em um sono
induzido por uísque e sexo, onde ela sonhou com ele em cores vivas.
De seus braços fortes e capazes protegendo-a.
De seu olhar lobo e vigilante brilhando com devoção.
De sua voz profunda e áspera declarando palavras de amor.
Amor verdadeiro.
 CAPÍTULO DEZOITO
Jason se levantou da cama.
Seu braço direito segurava um rifle de assalto de combate, sua mão
esquerda alcançou a faca amarrada à sua coxa. No modo de operador, seus
olhos percorreram a sala, avaliando as ameaças iminentes, preparado para
eliminá-las sem hesitação. Os gritos femininos agonizantes ficaram mais altos
enquanto ele e sua equipe vasculhavam a casa em ruínas, em busca de seu
pacote.
Piscando, levou cinco segundos inteiros para perceber onde estava.
No quarto do motel de Tessa.
Com o peito arfando e o rosto molhado de suor, ele jogou os cobertores,
chutando a cama torcida em uma pilha ao pé da cama. Respirando fundo,
tragando ar fresco, ele tentou acalmar o coração acelerado e regular a respiração.
Não foi surpresa que o pesadelo recorrente escolheu esta noite para
assombrá-lo. Conjurado por seu subconsciente depois de reviver o pesadelo da
vida real que enfrentou aos doze anos.
Só esta noite, ele fez isso para ela.
Como apontador, ele sempre liderava o caminho em direção à mulher
angustiada, isolando sua localização, limpando cada sala metodicamente, ele e
sua equipe em equipamento completo. Primeiro, o andar principal, depois
subindo os degraus de madeira apodrecida até os fundos da casa, comunicando-
se com sinais manuais e uma intuição silenciosa apoiada por centenas de
missões.
Em sonhos passados, eles nunca iam além da escada. Ou ele acordava,
suando e sem fôlego no meio da missão, ou seu comandante chamava abortar-
abortar-abortar em seu ouvido, seus companheiros o arrastando para fora antes
que ele desafiasse a ordem direta e continuasse o solo de recuperação.
Hoje à noite, ele conseguiu chegar até ela.
A mãe dele.
Ela estava chorando quando ele entrou no banheiro, sentada em uma
banheira cheia de água carmesim - a única cor em seu sonho em preto e
branco. Um sonho tão real que ele podia sentir o cheiro. Seu medo. Seu
sangue. Trêmula e de olhos arregalados, ela tinha medo dele, seu filho adulto
e emancipador mascarado, carregando uma arma automática destinada a
proteger, não a prejudicar.
Ela não sabia? Ele estava lá para resgatá-la. Para salvá-la do perigo.
Sim, ela murmurou, eu sei. Eu sei quem você é. Eu sei o que você se tornou.
Um tomador de vidas, tanto quanto uma média. Mais vilão do que herói,
apesar das estrelas e listras costuradas em seu uniforme. Havia pouca distinção
moral entre os dois.
Seu medo se transformou em uma risada maníaca quando ela estendeu a
mão e cortou a própria garganta com a faca. De orelha a orelha, com a mesma
delicada facilidade com que cortava as fatias de maçã para a hora do lanche.
Jason foi misericordiosamente acordado quando a cabeça dela caiu para
trás, mal agarrada.
Respirando, ele pressionou os dedos contra as órbitas dos olhos,
bloqueando as imagens e odores que o atormentavam, como se estivesse
acordado. Atordoado com o final do sonho, um final que ele não tinha visto
chegando. Imaginando, pela milésima vez, se as memórias algum dia
desapareceriam.
Ele olhou para Tessa, mas ela dormiu sem ser perturbada. Uma pequena
bênção.
A chuva batia no telhado de metal, a cobertura de som para ele, e ele ficou
aliviado por sua reação não ter empurrado ela. Essa era a última coisa que ele
precisava. Ela já sabia muito.
Respirando com dificuldade, ele se deitou e olhou para o teto, a pesada
culpa de sua missão fracassada pressionando fortemente.
Incapaz de salvá-la quando menino.
Incapaz de salvá-la como homem.
Fechar os olhos não ajudou, as imagens queimaram na parte de trás de
suas pálpebras, e instintivamente ele estendeu a mão para Tessa, procurando o
que só ela poderia fornecer.
Alívio.
Redenção.
Rolando para o lado, ele a puxou de volta para sua frente e se enterrou,
seu corpo exuberante cheirando a chuva com cheiro de baunilha. Não o fedor
acre e com cheiro de ferro que o assombrava esta noite e em muitas outras
noites. A curva de seu traseiro se ajustou confortavelmente contra seu colo e
ele reagiu previsivelmente ao contato pele com pele.
Desesperado para se cercar do calor de seu corpo e da beleza de sua alma,
ele se derreteu nela. Essa supermulher que tinha o poder de aliviar seu
sofrimento. Que era boa e não contaminada, e que o fez sentir o mesmo.
Pela primeira vez, ele não questionou. Não lutou contra isso.
Ele acariciou o lado de seu pescoço, deslizando seu cabelo de lado e
colocando beijos de boca aberta na carne tenra. Seus movimentos eram
apressados, ansiando por uma fuga, e ele segurou seu seio e apertou,
sabendo que estava empurrando os limites do comportamento educado no
quarto.
Sabendo disso, mas incapaz de contê-lo.
— Tessa. Você está acordada? — Febril agora, ele puxou seu mamilo e
lambeu o lóbulo de sua orelha, acariciando sua pele macia. — Acorde, amiga
Ele precisava dela, e embora sua cabeça lhe dissesse para ir mais devagar,
ele não o fez.
Ele não conseguiu.
— Mmm... Jason? — Com voz rouca, ela se mexeu assim que ele se
abaixou, deslizando os dedos por suas dobras.
Inclinando sua cabeça, ele inalou seu gemido chocado, mordiscando seu
lábio inferior antes de beijá-la profundamente, varrendo por dentro. Ela tinha
gosto de uísque e salvação, e algo que ele não conseguia nomear. Algo que ele
queria agarrar e nunca mais largar.
— Não consegue dormir? — ela perguntou, sonolenta e flexível enquanto
se aninhava nele.
Você não tem a porra da ideia.
Mas ele não respondeu. Ele não queria falar e não queria pensar. Ele
queria se perder em seu corpo acolhedor.
— Você está bem com isso? — Ele empurrou seus quadris, cutucando seu
traseiro com sua ereção, deixando sua intenção clara.
Precisando de seu consentimento verbal.
 — É amanhecer, — ela resmungou, mas sorriu enquanto olhava por cima
do ombro. — Se você estiver me acordando para sexo ao amanhecer, espero
donuts depois.
Ela bocejou, esticando seu corpo flexível, um movimento que o deixou
ainda mais duro.
Por trás, ele se posicionou em sua entrada e deslizou através de seu calor
úmido, sabendo que deveria desacelerar, mas incapaz de fazê-lo.
Mergulhando dentro, ele mal foi contido. — Eu sinto muito.
Como se ela conhecesse sua agitação interna, ela projetou sua bunda. —
Eu não sinto.
Consentimento obtido, ele empurrou dentro dela sem preâmbulos e
apesar de sua necessidade de bater sem pensar, ele se acalmou, permitindo que
ela se ajustasse. Ela gemeu e abriu mais as pernas, a garantia silenciosa de que,
embora sonolenta e submissa, ela estava com ele, cem por cento.
— Mmm, eu gosto quando você dorme aqui. — Com a voz rouca, ela
agarrou o braço que ele colocou ao redor dela.
Como previsto, a luva quente de seu corpo o envolveu, bloqueando tudo
o mais.
Ele estabeleceu um ritmo forte e pesado, empurrando nela em um ritmo
muito rápido, a menos que você estivesse fugindo dos demônios de um
sonho. Fechando seus olhos, ele se concentrou em quão bem ela se encaixava
em seu corpo, o quão normal ela o fazia se sentir e como ela tirou sua dor.
Seus espíritos misticamente em sincronia, ela choramingou, sua cabeça
jogada para trás de desejo. Sua mão em seu seio, ele acariciou o mamilo
endurecido antes de mover para baixo, passando por sua barriga lisa para
esfregar círculos ao redor de seu botão quente, continuando seu ritmo de
punição. Seus gemidos de prazer registrados, mas ele estava sendo muito
agressivo, muito egoísta.
E ainda, incapaz de diminuir seu ritmo.
O pesadelo estava respirando fundo em sua necessidade.
De alguma forma, Tessa soltou um gemido feliz, seu corpo estremecendo
em seus braços e pulsando em torno de sua ereção, assim que sua própria
liberação o alcançou.
 Ele saiu correndo em jatos poderosos e incontroláveis, e com isso, ele
estava profundamente ciente de sua ansiedade, sua inquietação, sua alma
danificada deixando seu corpo por longos momentos sagrados de
serenidade. Uma doce liberdade o encheu, a bondade superando o mal
enquanto ele se derramava nela.
E como fazia desde o momento em que se conheceram, Tessa deu uma
vida nova, fresca e vibrante a ele.
Missão cumprida.
Não foi até que ele abriu os olhos ásperos horas mais tarde, raios de sol
inclinados através da sala vazia, sentindo-se mais contente do que em anos -
vinte, para ser exato - que ele percebeu o que tinha feito.
E seu precioso contentamento desapareceu.
Ele não usou preservativo.
 CAPÍTULO DEZENOVE
Os resquícios da tempestade da noite anterior estavam por toda parte.
Galhos de árvores caídos, enfeites de gramado aleatórios e camadas de
poeira e detritos cobriam a cidade. Calhas entupidas gotejavam água da chuva
em plops audíveis, descendo até a varanda do segundo andar onde ela se
sentava, depois abaixou-se novamente, gota a gota, até a calçada suja abaixo.
A limpeza levaria dias, senão semanas.
Na verdade, algumas coisas podem nunca mais ser as mesmas.
Tessa poderia se relacionar.
Ela apertou o cinto em seu robe floral de seda enquanto One Eye dirigia
pelo estacionamento do motel. Avaliando qualquer dano aos prósperos pontos
turísticos da cidade, sem dúvida.
Ela acenou fracamente, e ele acenou com a cabeça de forma semelhante,
indiferente ao descobrir que ela havia sobrevivido à tempestade. Não tão
indiferente à falta de vestido dela, se a sobrancelha levantada dele fosse uma
indicação, mas deslizar um robe sobre seu corpo nu era o melhor que ela podia
fazer sem acordar o urso hibernando em sua cama.
Bebendo café em um copo de papel, graças ao bule público de Molly no
escritório da frente, ela se mexeu na cadeira de metal, os pés descalços apoiados
no concreto frio e úmido. Nenhum ruído vinha de dentro da sala, embora fosse
o meio da manhã.
Jason ainda estava dormindo.
Não é surpreendente, considerando sua conversa emocional e atividade
física. Foi logo após o nascer do sol quando ele saiu de seu corpo e caiu de volta
na cama, entrando em coma.
Ela sabia porque estava bem acordada, atordoada por seu... opa. Essa foi
a melhor maneira de dizer. Um sério e grande opa.
Sua mente estava trabalhando furiosamente desde então, sentada do lado
de fora enquanto o céu clareava. O novo dia trouxe céus ensolarados, mas
nenhuma resolução para seu problema potencial. A proteção nem havia
ocorrido a ela. Ela assumiu que ele cuidou disso, sua mente confusa focada em
quão grande, quão difícil e quão bom ele se sentiu dentro dela.
Tanto para se bronzear e beber durante o dia.
 Tanto para sexo de rebote quente com um cara igualmente quente, com
fobia de relacionamento, seu plano de sair de lugar nenhum com um corpo
deliciosamente dolorido e um orgulho recuperado, rotulando seu caso tórrido
uma distração temporária e nada mais.
Ela planejou voltar para casa ótima, bem descansada e pronta para retomar
sua vida bem ordenada, dias pré-Mac McAllister.
Ela bufou em seu café. Não.
Como o maior e mais gordo não que você já viu.
Derrubada ou não, deixar lugar nenhum para trás era impossível. Um
teimoso SEAL da Marinha invadiu seu coração por causa de pepperoni em um
bar de beira de estrada. Na época em que seu maior problema era um ex-noivo
traidor que gostava de sexo anal em templos religiosos e um vestido de noiva
de grife que estava tentando matá-la.
Agora ela poderia adicionar esse pacote de alegria possível à mistura.
Tessa culpou o deus maia da fertilidade. Se ela estivesse grávida, ela daria
um tapa nas mães com um termo de pensão alimentícia.
Dane-se o medo, a possibilidade trouxe o pânico imediatamente, uma
onda de ansiedade atingindo com força. Ela nunca teve um susto de gravidez
antes, e sim, a probabilidade de concepção após um acidente era baixa, mas ela
veio de um estoque fértil.
Laurel aprendeu da maneira mais difícil que uma vez bastou - seus três
bebês à prova de vida.
Cristo, até a noite passada, Jason não poderia se comprometer a passar a
noite com ela. A co-parentalidade parecia um pedido monumental.
E a questão iminente do que aconteceria hoje permaneceu.
Era dia de check-out.
As dobradiças rangentes a assustaram quando ele abriu a porta. Ela não
o tinha ouvido se mexer.
Caindo na cadeira com um baque, suas mãos protegeram seus olhos
enquanto ele se ajustava ao sol forte. Descalço, ele estava lindo em jeans
desabotoados e sem camisa, aperfeiçoando aquele look — acabado de sair da
cama— sem nenhum esforço.
 Ele não olhou para ela ou disse uma única palavra. Nem mesmo um aceno
de cabeça. Claro, isso não a surpreendeu. Ele era o epítome de alto, moreno,
bonito e silencioso.
Sem forçar a questão, Tessa observou o tráfego da rodovia passando,
sabendo que ela precisava pegar a estrada. O check-out seria em duas horas.
— Suponho que você esteja fazendo controle de natalidade? — Sua voz
áspera era esperançosa, seus olhos se encontrando pela primeira vez.
Ele não tinha se barbeado esta manhã. Não hoje, não ontem e
provavelmente não antes disso. Sua nuca não estava bagunçada ou
despenteada. Estava quente.
Ela balançou a cabeça. — Não.
Ele murmurou a palavra foda e olhou para o céu, passando a mão pelo
rosto.
— Provavelmente está bem, — ela acrescentou, querendo acalmar sua
preocupação, embora ela não tivesse nenhuma ideia terrena se estava ou não.
Ele não foi aliviado.
— Eu não estava pensando direito na noite passada. Eu sinto muito. —
Arrependimento atou sua voz. — Eu nunca fiz isso antes. Esquecido.
— Sim você já fez. — Ela olhou para seu perfil cinzelado. — A primeira
vez? Você esqueceu. Eu tive que te lembrar.
Ele abriu a boca, depois fechou, balançando a cabeça. — Eu nunca
esqueci com outra mulher. Nem uma vez.
Um visual que estimulou a raiva. — Isso é um elogio? Devo me sentir
honrada por você me perseguir?
— Talvez, — ele respondeu, sentindo sua hostilidade repentina. — Como
acabei de dizer, não me esqueço.
Ela se retorceu na cadeira. — Aqui está uma dica para você, Jason. Não
diga à mulher que você acabou de foder de forma irresponsável, que você
geralmente é responsável quando fode todas as suas outras mulheres. É cafona.
— Isso não foi o que eu quis dizer.
— Foi o que você disse.
— Jesus, Tessa. — Irritado, ele olhou para ela com o canto do olho. —
Você está sendo muito sensível.
 — Oh, eu sou? Por favor me perdoe. Estou prevendo a vida de nove
meses aqui, — disse ela, apontando para o estômago, — então me dê uma folga
no meu limite emocional. Você tem um cartão para sair da prisão de onde estou,
e se quiser usá-lo indo embora, nada de mais. Eu posso lidar com isso sozinha.
Uau. De onde veio isso?
Ele inclinou a cabeça. — Agora você vai lançar insultos em mim? Chamar-
me de caloteiro enquanto meus nadadores ainda lutam contra a
correnteza? Tenha um coração.
Foi o primeiro vislumbre do verdadeiro ele desde que ele foi enterrado até
o fim dentro dela, sussurrando palavras de necessidade enquanto a tomava por
trás.
— Você vai continuar me lembrando de todas as suas conquistas sexuais?
Eles não sorriram, mas a tensão diminuiu.
— Não era isso que eu estava fazendo e, de qualquer forma, não há nada
que valha a pena lembrar. Eu perdi minha cabeça e esqueci, pura e
simplesmente. Não intencionalmente, mas é tudo por minha conta. Sente-se
melhor?
— Não, eu não.
— Eu também não, amiga.
Era óbvio que ele não renunciara à proteção de propósito, visto que ele
tinha tal aversão ao compromisso, e ela se perguntou o que havia despertado
sua urgência. A exaustão revestindo seu rosto a impediu de perguntar. Assim
como o frio em seus olhos.
Então, eles estavam de volta a isso agora. O homem terno e apaixonado
da noite anterior se foi, o lobo solitário do bar em seu lugar. Tessa não tinha
certeza se ele estava lutando contra sua conexão, ou se ele estava apenas
desinteressado.
Qualquer uma das opções a deixava no canto do perdedor.
Esticando as pernas, ele apoiou os pés no corrimão e relaxou, dando uma
impressão fantástica de um cara que simplesmente não dava a mínima.
Sua voz fria confirmou que não era uma atuação. — Qual é a
probabilidade disso? E quando você vai saber se temos uma situação ou não?
Probabilidade? Situação?
 Parecia que ele estava discutindo opções de ações com sua corretora, e ela
ficou mais uma vez surpresa ao ver como ele conseguia se desligar à vontade.
— Eu não tenho ideia de qual é a probabilidade, como você colocou. Sou
uma designer de interiores, não um obstetra ou matemático. Além de um
incidente desajeitado envolvendo refrigeradores de vinho de morango, o rei do
baile e o banco de trás de um Camaro durante o segundo ano, eu nunca tive
esse dilema específico antes.
— Agora estamos discutindo todas as suas conquistas sexuais? — Sua
piada controlou seu temperamento.
Tomando um gole de café morno, ela controlou seu tom. — Eu nunca fui
regular, então não sei. Alguns meses, talvez, antes de começar a realmente me
preocupar.
Aparentemente, ele não era um homem paciente - chocante - porque ele
se levantou de repente, a cadeira de metal raspando no concreto. O barulho era
tão abrasivo quanto sua linguagem corporal.
— Cristo, alguns malditos meses? — Sua expressão retratava a destruição
completa. — Deve haver um teste inicial.
Ele estava murmurando agora, mais para si mesmo do que para ela
enquanto caminhava, a mão na nuca. Tessa ouviu cada palavra como se ele
estivesse gritando.
— O que diabos está errado comigo? Como eu deixei isso acontecer? —
Ela começou a falar, mas parou quando ele acrescentou: — Não preciso disso
agora. Por que não fui embora quando tive a chance?
Ok, isso dói.
Tessa não tinha certeza de que tipo de resposta ela esperava, mas não foi
tão veemente. Fechando os olhos, ela lutou contra a picada.
— Eu também não estou exatamente feliz com isso. Não se trata apenas
de você, você sabe, então diminua um pouco sua indignação por ser
incomodado. — Com a voz ganhando volume com sua raiva crescente, ela
olhou ao redor em busca de convidados espionando. — Quando estou uma ou
duas semanas atrasada, vou testar. Se eu ficar atrasada, — ela enfatizou. — Até
então, vamos esperar para ver e lidar com o que vier nos próximos meses.
Ele olhou para ela como se ela tivesse duas cabeças.
 — Espere e veja? Lidar com isso nos próximos meses? — Ele disse como
se ela estivesse falando maluco. — Não tenho tempo para esperar. Estou
voltando para a base. Estarei me preparando para uma missão e no país dentro
de alguns dias. Horas, se eu puder.
Ele se jogou na cadeira, passando a mão pela cabeça.
— Oh, bem, nesse caso, deixe-me pegar a cegonha no telefone. Vou dizer
a ele que você tem uma agenda apertada e precisa saber o mais rápido possível
se ele vai nos trazer um pequeno humano nesta primavera. — Ela revirou os
olhos. — Os Navy SEALs não deveriam ser bons em uma crise?
— Você acabou de revirar os olhos para mim? — Sua carranca era
francamente de pirata.
— O que você vai fazer se eu fizer, me espancar?
— Sua bunda deliciosa já me deu problemas o suficiente.
— Ainda não sabemos se isso é um problema. É bobagem ficar tão
preocupado com probabilidades mínimas. — Doce menino Jesus, que sejam
minúsculas. — Mas, se eu me encontrar no caminho da família, vamos
descobrir quando você voltar. Se você estiver no exterior, ficaremos em contato
direto até nos vermos novamente.
Comprar problemas era contraproducente. Foi muito drama para um
deslize.
— O que você quer dizer com ver um ao outro novamente? Minha
vida acabou. — Ele ergueu a mão, indicando os arredores. — Isso acabou.
As palavras foram um toque de morte.
Duro e inflexível, com absolutamente nenhum calor.
A indiferença era a arma favorita de Jason. Obtendo seu superpoder.
— Por quê? — O estômago revirando, ela não queria ouvir as palavras. —
Por que isso tem que acabar?
— Desde o início, Tessa, fui direto com você.
— Sim, mas... — Ela inclinou a cabeça, sem palavras pedindo a ele para
não fazer isso. — A noite passada mudou as coisas. Você sabe que sim.
— Isso não estava indo a lugar nenhum. — Ele apontou para o chão. —
Você e eu concordamos com isso, bem neste lugar. Isso era tudo o que
queríamos.
 — Sim, eu me lembro, — ela murmurou. — Mas há algo aqui que vai além
do físico. Algo que não antecipamos. Por que terminar? Por que não ver para
onde vai?
— Porque não fui feito assim. — Segurando a nuca, ele suspirou. — Eu
não posso ter um relacionamento.
— Não pode? Ou não vai?
— Ambos.
Tessa desviou o olhar, ficando sem argumentos. O tempo está
acabando. Desejando que o estranho próximo a ela se fosse e o homem
vulnerável da noite anterior de volta.
Uma minivan empoeirada saiu da rodovia e entrou no estacionamento do
Tumbleweed, estacionando perto da recepção. As portas traseiras se abriram,
revelando um bando de crianças barulhentas acomodadas em seus assentos e
dois vira-latas latindo esperando para serem levadas embora. Um casal
sorridente pulou para fora e contornou o veículo, cada um pegando dois pares
de mãos pequenas e um par de patas. Eles desapareceram dentro, as boas-
vindas de Molly transportadas pela brisa matinal.
Lá estava ele novamente, o universo. Dando a ela o dedo médio.
— É difícil de acreditar, não é? Há menos de uma semana, fugi de um
homem com quem concordei em me casar, embora não o amasse. Eu cheguei
tão perto, — ela meditou, seu polegar e indicador a uma polegada de
distância. — E agora, no que parece uma vida diferente, há um homem fugindo
de mim. E o irônico é que acho que realmente poderia amá-lo. Na verdade, eu
já posso. — Olhando para ele, ela sorriu tristemente. — Karma é uma vadia.
Lá. Ela disse isso. Coloque o coração dela em risco.
Aposte tudo em um movimento desesperado.
— Sinto muito, — Jason disse categoricamente, então se levantou e entrou
na sala.
Como sua rodada típica de Blackjack, ela perdeu.
— Ele sente muito, — ela respondeu, com raiva e um pouco
envergonhada.
Ela era uma tola por pensar que a noite passada havia causado uma
mudança miraculosa nele.
 Com o orgulho ardendo, ela o seguiu para dentro da sala, apertando o robe
quando ele escorregou de um ombro.
Ele estava rasgando uma folha de papel do bloco do motel. — Aqui. Me
contate desta forma se precisar. Eu quero saber se há um problema para lidar.
Tessa o arrancou de sua mão e leu a escrita em negrito. Ele escreveu um
endereço de e-mail, nada mais. Nem um número de telefone, nem um endereço
físico, nem mesmo seu nome. Deixando óbvio que ele queria o mínimo de
comunicação possível com ela.
Assim que ela chegasse em casa e a rejeição dele surgisse, iria doer como
o inferno.
Ela o observou vestir uma camiseta, cobrindo toda aquela carne gloriosa.
— Se você me der seu número de celular, eu darei a você o meu. Você
sabe, apenas no caso de eu passar férias na Venezuela e cair em um tráfico de
drogas.
Você pensaria que, após o pôr do sol e fluidos corporais compartilhados,
um número de telefone seria um dado adquirido. Não com Jason.
— One Posh Place. Vou passar por aqui se precisar de um sofá novo, —
ele disse distraidamente, focando em suas botas agora. — Posso confiar que
você entrará em contato se necessário?
Ela estremeceu com seu tom formal e ele parou no ato de se vestir,
esperando por sua confirmação.
— Você será o primeiro a saber, — ela murmurou, seu olhar pousando
em sua mala vazia.
Ela precisava fazer as malas. Abasteça-se e pegue a estrada. Volte à
realidade.
Em vez disso, ela o observou, a segundos de sair de sua vida para sempre.
Ela mordeu o lábio inferior enquanto as lágrimas brotavam de seus
olhos. — Não faça isso.
— Fazer o que?
— Não banque o idiota, para começar. Não desvie também. — Evitando
os olhos, ela abriu a mala, precisando ocupar as mãos e se concentrar em
qualquer coisa, exceto em seu rosto bonito e determinado. — Não saia assim.
— Eu tenho que ir. A Marinha diz isso.
 — Você sabe o que eu quero dizer. — Ela puxou uma camisa de um
cabide e dobrou-a com cuidado.
— Olhe para mim, cara.
Olhe para ele enquanto se afastava para sempre? Não, obrigada.
— Pare de dobrar e olhe para mim, — ele repetiu, todo profissional. Os
olhos insinuando o homem atormentado da noite anterior, ele sustentou seu
olhar relutante. — Eu tenho que ir. Não há outra escolha para mim.
— Sim existe. A vida é feita de escolhas. E as chances, — acrescentou ela,
abrindo o guarda-roupa e tirando um lindo e desastroso vestido de noiva. —
Eu me arrisquei muito e isso me levou a um bar em Nowhere, Califórnia. Peguei
outro quando deixei um estranho assustador me seguir até uma sala de
cinema. Acontece que ambos foram a melhor coisa que já fiz. Você também
pode se arriscar agora.
Com os braços cheios de cetim e tule sujos, ela derrubou uma lata de lixo
vazia e jogou o vestido no forro de plástico do saco de lixo.
Amarrando as pontas, ela jogou a bolsa redonda em direção à porta - a
mesma porta que ele estava avançando lentamente. Ele bateu, então deslizou
para o chão, a peça de roupa delicada tão embalada quanto poderia.
— Pegue um, Jason. Dê a porra da chance para nós.
— Você vai me agradecer assim que o brilho da bagunça passar. Cuide-se,
Tessa. — Ele estava a um passo de sair quando ela bufou sarcasticamente.
— Sabe, deve ser muito cansativo. Sendo você. — Ela caminhou até a
cômoda e abriu uma gaveta, pegando as roupas e fechando-a com força.
Trabalhando no piloto automático agora, ela não conseguia parar o fluxo
de palavras para salvar sua vida.
— Nunca se permitindo sentir nada. Desligando-se como um interruptor
quando as coisas ficam muito pesadas. Muito desconfortável. — Ela inclinou o
queixo para o lado, fingindo um pensamento profundo. — Não vou dizer
que você é um gato assustado para não machucar seu ego, mas ouso dizer que
o grande e mau SEAL da Marinha pode ser um pouquinho de pele de lírio
quando a borracha atinge a estrada. Portanto, para evitar enfrentar o
compromisso real e o perigo emocional que pode vir com ele, você constrói
toda essa história sem coração. Uma ótima linha de pick-up, certo? Funcionou
como um encanto em mim, então provavelmente você transa sempre. Mas é
uma ilusão, não é? Fumaça e espelhos.
 Sua mandíbula travou. — Não. Não é.
— Sim. É, — ela corrigiu, imitando sua resposta dura. — Eu acho que
você trabalha duro para fazer as pessoas acreditarem que você não tem um
coração. E acho que você trabalha ainda mais duro tentando se convencer
disso.
Multitarefa como uma campeã, ela tentou fazer as malas, lutar contra uma
ruptura emocional total e repreendê-lo para que concordasse com um
relacionamento.
Ele ficou de frente para a porta, cabeça baixa e mão na maçaneta.
— E o que acontece se eu ver isso? — ele perguntou asperamente,
surpreendentemente, virando-se para ela. — Você me abandona no altar
também? Arruina minha vida também?
Abandonar. Não deixar.
O uso significativo - e acidental - daquela palavra muito específica partiu
seu coração.
— Eu nunca vou abandonar você. — Com a voz vacilante, ela abraçou
uma braçada de roupas. Isso a impedia de escalar a cama e embalá-lo contra o
peito. — Eu vou te amar. Você não viu o amor como o tipo de amor que eu
daria a você.
— Não sou digno disso.
— Claro que você é.
— Não, eu não sou. — Ele apoiou as mãos nos quadris magros e respirou
fundo. — Estou procurando por alguém, Tessa. Alguém que se tornou
importante para mim. Eu não vou parar - não, eu não posso parar, até que eu a
encontre.
Ela.
Um pronome simples e inocente que descreve metade da população
mundial.
Ela.
Uma sílaba única e poderosa que destruiu grandes esperanças e frustrou
sonhos recém-descobertos.
Ela.
E o que ele realmente quis dizer foi... não você.
 CAPÍTULO VINTE
Possível gravidez de lado, ele estava indo embora.
Parando apesar do tique-taque do relógio, ele estava saindo.
Lutando contra um desejo visceral por mais dela, mais deles, ele estava
partindo.
Ele estava. Realmente.
Assim que ele pudesse fazer isso.
Matilda foi o impulso que ele precisava para mover sua bunda para fora
da porta e estrada abaixo.
— Você tem bolas de senhora, Tessa. Para deixar Mac no último minuto,
— ele murmurou, odiando o que estava prestes a fazer. — Mesmo que tenha
vindo com uma merda de limpeza, você sabia que estava prestes a cometer um
erro e impediu que isso acontecesse. Estou tentando fazer a mesma coisa
aqui. Eu não posso arrastar você para baixo comigo. Acredite ou não... Eu não
sou... — Sua voz falhou, e ele engoliu em seco, batendo no peito. — Eu não
estou insensível. Estou tentando encontrar alguém. Alguém que espero que
esteja esperando por mim.
Com o rosto pálido e abatido, as adoráveis sardas que ela se esforçava
tanto para esconder com a maquiagem se destacavam.
— Uma mulher? — ela resmungou.
Ele assentiu com relutância.
— Oh meu Deus. — Afastando-se, ela agarrou seu estômago. — Eu
ficarei doente.
— Pare. Não é assim. Em tudo, — ele enfatizou, se perguntando por que
diabos ele tinha usado Matilda como seu bode expiatório.
Ela não era alguém em sua vida.
Ela era uma imagem em sua cabeça. Ela era palavras no papel.
Frases que o fizeram sorrir. Frases que o faziam rir. Cartas que o
faziam sentir e não esquecer. Sentir como se pertencesse a uma garota que
conhecia sua dor de infância única. E não se esqueça, sua tragédia comum
vivida de lados opostos da mesma moeda.
Encontrá-la foi sua primeira missão ao se aposentar. Pelo menos foi.
 Até que conheceu uma garota com uma boceta dourada.
Cristo, até mesmo sexo com ela tinha sido demais para lidar. Foi uma
sobrecarga sensorial do tipo emocional. As duas metades profundamente
unidas, mentalmente conectadas, tornando-se um tipo que ele aprendeu jovem
que pode destruir uma pessoa. Ou duas pessoas.
Três, se ele se incluísse.
Se metade do todo foi embora, deixou para trás algo sem razão de
existir. Sua mãe era um testamento, Jason, uma vítima.
E esse foi apenas o começo de porque Tessa estava melhor sem ele. Havia
uma longa lista de razões pelas quais ela era muito gentil, muito decente e muito
doce para ser contaminada por gente como ele.
— Você disse que não estava apegado. — Sua voz magoada interrompeu
seus pensamentos sombrios. — Eu perguntei especificamente se você tinha
uma esposa ou namorada. Você disse que não. Você mentiu para mim durante
a pizza.
— Eu não estava mentindo. Eu também não tenho.
— Mas você esperou até agora para me dizer que está ansiando por
alguém? E que ela está esperando por você? Enquanto você esteve - nós
estivemos... — Ela gesticulou para a cama desarrumada. — Jesus, como você
pôde fazer isso?
— Porque não é assim, — repetiu, enunciando cada palavra lentamente,
como se isso tornasse a verdade mais fácil de acreditar.
— Como é então? — ela perguntou, jogando sua enunciação precisa de
volta para ele.
— Eu não a conheço, ok? Eu não a conheço. — Olhando para o teto, ele
passou a mão pela cabeça, sabendo que isso o fazia parecer louco. — Quer
dizer, eu a conheço, mas não nos conhecemos pessoalmente. Ela é uma ponta
solta mais do que qualquer coisa.
— Uma ponta solta? — Era óbvio que ela questionou sua sanidade.
Ele assentiu. — Provavelmente nada. E estou emocionalmente
indisponível de qualquer maneira. Diagnosticado por você como um cara com
problemas de abandono.
— Uma avaliação exata, — respondeu ela, abrindo outra gaveta. — Então,
isso é como uma única coisa feminina branca? Um daqueles sites em que você
se apaixona sem vê-lo? Porque eu aposto minha vida que ela está mentindo
sobre seu peso e o saldo em seus cartões de crédito.
— Não. — Deus, ela era linda quando estava com raiva. As bochechas
coraram, o peito arfou, a boca cheia de atrevimento.
— Uma noiva por correspondência da Rússia?
— Um correspondente, — ele se esquivou.
Sua boca abriu. — Da Russia?
Se a situação não fosse tão terrível, ele teria rido. Em vez disso, ele sentiu
muita vontade de chorar. Como aquelas esposas que assam pão e crianças de
rosto pegajoso que se agarraram a sua pessoa antes de enviá-lo para sua morte
potencial.
Isso o lembrou do motivo pelo qual ele estava indo
embora. O verdadeiro motivo.
— Não há outra mulher na minha vida, Tessa. Na verdade não. É sobre
eu saber das minhas limitações. — Ele apontou para si mesmo. — Não é
material de relacionamento.
Precisando de distância física tanto quanto emocional, ele colocou a mão
na maçaneta da porta, observando enquanto ela colocava a mala na cama, o
robe caindo de um ombro.
A pele cremosa que revelou era quase tão tentadora quanto sua oferta de
amor.
— Em outras palavras, — ela disse, puxando o zíper, — você está me
dando a velha desculpa 'sou eu, não você'. Que quantidade de besteira.
— Isso sou eu. Não é você.
— É você correndo assustado. Com muito medo de se abrir. Com muito
medo de cruzar uma linha. Com muito medo de que você queira mais de mim.
— Não tenho medo dessas coisas. Não tenho medo de nada.
Seu rosto se suavizou. — Você está com medo de deixar a Marinha. É
dado a você um lugar ao qual você pertence e quando você se afasta, você tem
medo de se perder novamente.
Ela olhou para ele com empatia. Tudo o que ele viu foi pena.
— Errado de novo.
 — Eu posso ser o seu lugar. Você não precisa ficar sozinho. Podemos ser
um par. — Colocando a mão na testa, ela caiu na cama com um gemido. — Ou
um trio, se eu for tão fértil quanto minha irmã. Puta merda.
Quanto mais ela balançava, mais preocupado ele ficava. — É melhor eu
não saber o quão fértil é sua família. Não está ajudando minha pressão arterial.
Olhando por cima do ombro, ela sorriu. Então franziu a testa, uma
pequena ruga marcando sua testa.
— Fique. Não vá, — ela sussurrou, as palavras uma ordem trêmula.
Não havia chance de que ele estivesse obedecendo.
— O que você acha que eu faço da vida, Tessa? — É hora da verdade nua
e crua.
— Encontre pessoas más. Proteja as pessoas boas.
— Eu mato pessoas. Eu sou um assassino. — Contundente, mas
preciso. — Ruim ou boa, não importa. Se precisa acontecer, acontece.
— Não. Você é um guerreiro. Enviado para fazer o trabalho de um
guerreiro, — corrigiu ela, usando as mesmas palavras bonitas e palatáveis que
usavam na TV e em materiais de recrutamento militar para justificar suas
ações. — Não ouse caluniar-se comigo. Eu não vou permitir.
— Eu os mato e eu gosto disso. Eu corto sua carne e vejo o sangue
acumular ao redor de seu corpo, vermelho brilhante e com cheiro de ferro. Eu
ganho força com isso. Isso me alimenta. Faz-me sentir bem tirar o pai ou
marido de alguém.
— Pare com isso. — Balançando a cabeça, ela negou suas palavras. —
Você só está dizendo isso, então terei medo de você. Eu sei que se encaixa na
sua imagem de durão, mas você não me assusta e certamente não é essa pessoa
que finge ser. Nem do lado de fora nem do lado de dentro.
— Diga isso para o cara cuja garganta eu cortei na terça-feira
passada. Antes do café da manhã, veja bem, porque é assim que eu faço. Ele
ainda estava aquecido e caiu sobre a mesa da cozinha quando seus filhos
acordaram querendo suas Cheerios.
Lágrimas encheram seus olhos, embora estimuladas por pena ou repulsa,
ele não sabia. Não me importei, também. Ele estava acostumado a ambos.—
Isso foi feito para mim e eu faço isso em troca, e é fantástico pra caralho. Como
encher um tanque de gasolina, posso andar mais mil milhas com cada morte. E
minha faca é minha melhor amiga, Tessa. Atirar em alguém nem faz mais por
mim. — Ele balançou a cabeça maravilhado. — Não consigo nem mesmo
matar alguém com uma bala hoje em dia.
— Não! Pare de falar assim, — ela exigiu, caminhando em direção a ele,
braços abertos. — Pare de falar como se você fosse um animal. Você é um
humano fazendo o trabalho dele.
Ele afastou o toque dela, afastando-se.
— Eu tenho que ver o sangue. O mesmo sangue que encheu a banheira,
que manchou o piso de cerâmica, que encharcou meu jeans. Jeans que eu ainda
carrego comigo até hoje, como uma porra de uma lembrança perversa.
— Você ficou traumatizado quando criança! Você ainda tem feridas
emocionais não curadas. É claro que você terá flashbacks quando vir um
lembrete. É normal.
— Foda-se as feridas não curadas! Foda-se os flashbacks! Isso é besteira
psicótica! Enquanto houver sangue para derramar, para limpar, ainda sirvo a
um propósito. Depois que isso vai embora, fico invisível novamente. Posso
ainda ter pulso, mas não sou mais um SEAL! Não sou mais filho!
A bomba da verdade reverberou nas paredes roxas, ecoando em seus
ouvidos.
Ele balançou a cabeça para clareá-los, mas não funcionou. Eles estavam lá
fora, ao ar livre. Onde eles poderiam provocá-lo. Machuque ele.
Não sou mais um filho.
Os pontos começaram a se conectar em sua psique e, pela primeira vez, a
raiz do que o movia se materializou. Foi uma revelação.
Mas com clareza, veio o medo.
Então entrei em pânico. Mãos úmidas, suores frios e a necessidade de
fugir.
Tessa olhou para ele, suas bochechas úmidas, seu olhar suave com
compreensão. A boca dela se moveu, mas ele não conseguia ouvir as palavras
que ela dizia. Ele só podia ouvir seu coração batendo forte.
Dando um passo rápido e brusco para trás, ele perdeu o equilíbrio quando
as paredes se fecharam.
Isso não era pânico. Isso era terror.
 Este era seu futuro brincando de galinha com seu passado.
Como faróis distantes em uma névoa densa, ele poderia apertar os olhos
e agir para evitar o ônibus que se aproximava ou poderia fechar os olhos e
aceitar sua profecia, preparando-se para o impacto e a devastação subsequente.
A ação era um trabalho emocional rigoroso. Foi necessário um órgão que
ele não usava desde os doze anos e não estava com vontade de começar agora.
Apoiar era mera força bruta. Era preciso uma fortaleza, e dane-se se ele já
não a tivesse construído. Ele estava acostumado a se preparar.
— Jason. — Tessa deu um passo em direção a ele, oferecendo segurança.
— Não. — Ele ajudou a levantar a mão. — Afaste-se. Não chegue perto
de mim. — Se ela o tocasse, a fortaleza desmoronaria.
— Você não é invisível para mim.
— Eu disse não! — Olhando para o tapete, ele respirou fundo e
silenciosamente.
— Você é um SEAL e um filho, — ela exigiu, impassível. — Ninguém
pode tirar isso de você. E se você se importasse em olhar ao redor, veria que
poderia ser muito mais. Você poderia ser minha... merda, não sei. Meu... meu...
— Ela gaguejou, um sinal clássico de pânico. — Jesus, namorado parece
juvenil. O marido vai fazer você pirar. Que tal companheiro de equipe? Você
entende isso, certo? Seremos companheiros de equipe com benefícios. Você já
me chama de amiga, — ela disse, sua voz aquosa alegre e promissora. — Não
será diferente dos últimos três dias. Vamos jogar cartas, comer pizzas e fazer
sexo muito bom enquanto vivemos como membros do mesmo time. Podemos
tirar toalhas molhadas um para o outro, como jogadores de futebol em um
vestiário, se você quiser.
O ar crepitava enquanto ela esperava, esperançosa.
— Esse é o problema. Não sou diferente de antes. Ainda sou o mesmo
cara vazio, sentado em uma banqueta de bar na The Last Stop, contando as
horas até poder ser um SEAL novamente. E me perguntando o por que seu
merda deixou uma mulher como você escapar. Agora eu sou aquele idiota. Aí
está o seu karma.
— Comprometa-se com talvez, — ela implorou com pressa, sentindo sua
saída iminente. — Isso é tudo que estou pedindo. A possibilidade de você e eu,
talvez.
 — Eu não posso.
O soluço dela em resposta perfurou seu peito como um tiro à queima-
roupa, roubando seu fôlego.
O ônibus estava em cima dele agora, sua buzina tocando um sinal de
alerta. Sai da frente, estúpido!
Segurando sua linha, um canto familiar soou em sua cabeça.
Braçadeira. Braçadeira. Braçadeira. — Adeus, Tessa. — E prepare-se para o
impacto.
Quando ele fechou a porta atrás de si, ela sacudiu violentamente em seu
batente, o deus voador da fertilidade atingindo a madeira pesada de maneira
direta. Era a única coisa ao alcance de seu braço que poderia causar tal
confusão. Dois segundos antes, e ele estaria sem cabeça.
Castigo bem merecido. Ele não estava usando mesmo.
Menos de oito quilômetros de rodovia de duas pistas passaram antes que
o caminhão derrapasse no acostamento, vomitando areia, cascalho e
arrependimento. Curvando-se sobre o volante, ele colocou a cabeça entre as
mãos e bloqueou a realidade.
A gravidade do que acabara de fazer era avassaladora.
De olhos fechados para o mundo exterior, o rosto precioso de Tessa
tomou o centro do palco, uma mistura de raiva justa e angústia nua em sua
memória final. Único responsável, isso o atormentaria pelo resto da vida.
Machuque, antes que ela te machuque. Vá embora, antes que ela o deixe.
Desculpas gananciosas, mas as que ele pode usar. Ele precisava.
Assim como ele precisava esquecer que sua pele cheirava a baunilha. Que
seu beijo tinha gosto de doçura e liberação. Que ela era a coisa mais suave que
ele tocou em anos. Sempre.
E que ela o fez acreditar em coisas que ele nunca pensaria de verdade.
Como amor e família.
Como coração e almas gêmeas.
Deixando escapar a emoção que ele não conseguia mais segurar, os vidros
escuros e o detonado Metallica esconderam sua reação gutural à separação,
qualquer transeunte cego às consequências patéticas de sua própria ação.
 Quando ele finalmente encontrou coragem para erguer a cabeça e piscar
o deserto em foco, foi exatamente como ele suspeitou.
Sem a cor, estava de volta ao bege inóspito.
 CAPÍTULO VINTE E UM
Patti tinha uma história de abraçar os filhos por muito tempo.
A idade deles não importava. Sua localização também não.
Na frente de outros alunos no primeiro dia do jardim de infância. Na
frente de outros alunos no primeiro dia de faculdade.
Na fila do caixa do supermercado. A seção de não ficção da biblioteca. A
interseção da Primeira e Principal quando o semáforo estava
vermelho. Quando estava verde.
No meio do One Posh Place, no meio do dia.
— Este é um abraço muito, muito longo. Só estive fora há quatro dias, —
disse Tessa, seu rosto enterrado contra uma camisa de seda com estampa de
zebra que cheirava a White Shoulders. — Inadequadamente longo. Temos
clientes.
Dois passos na boutique e ela estava embrulhada tão apertada que deixaria
os marinheiros que voltavam do mar com inveja.
— Vou abraçar minha filha sempre que quiser, — respondeu Patti,
deixando-a respirar. — Você tem chorado, não é? E comendo carboidratos
também. Você está inchada, com vermelhidão ao redor das narinas e com
olheiras. Nada que um encobrimento de pouca qualidade e um pó compactado
não consigam consertar.
E então ela fez o impensável.
Molhe seu polegar e use sua própria saliva para limpar o rosto manchado
de lágrimas e inchado de carboidratos de Tessa.
— Eca, eu não sou uma criança, — ela gemeu, enxugando a umidade com
as costas da mão. — E obrigada por analisar minha aparência. Que reforço de
confiança.
— Oh, Tee, ele era um perdedor. Não choramos por
perdedores. Podemos nos apaixonar por eles e aprender uma lição terrível
quando mostrarem suas verdadeiras cores, mas não permitimos que quebrem
nosso espírito. Nenhum homem vale isso, especialmente Mac. Mantenha o
queixo erguido e prossiga. Corações partidos se curam.
E ela voltou, Patti apertando-a como uma boneca de pano.
 — Laurel? — ela gritou, esperando que sua irmã estivesse em algum lugar
ao alcance da voz. — Um pouco de ajuda, por favor?
Desligar não foi fácil. Sua mãe era assustadoramente forte.
— Sua irmã está no almoxarifado. Ela não pode ajudá-la agora.
Ninguém poderia ajudar Tessa agora.
Ela estava em apuros maiores do que eles imaginavam, porque, sim,
corações partidos foram consertados quando um idiota como Mac McAllister
atacou outra mulher minutos antes dos votos.
Mas quando Jason Reynolds recusou categoricamente seu amor e afeto
depois de se jogar nele, bem... isso quebrou algo por dentro que ela nem sabia
que existia.
Pode nunca sarar.
Felizmente, ela conseguiu escapar despercebida quando o motorista da
UPS apareceu. Se algo podia distrair Patti, era um homem amigável com um
grande embrulho.
Seu escritório estava exatamente como ela o deixara, esperando voltar com
um bronzeado balinês, uma grande pedra e um novo último nome. Ah, e aquela
vida idílica, mas evasiva e perfeita que ela desejava desde os sete anos.
Largando a bolsa na mesa organizada, ela afundou em sua cadeira de
veludo rosa e olhou para as pilhas de papelada. Correspondência não abertas,
recibos de vendas e faturas, tudo esperando por ela.
— Bem-vinda ao lar, minha pequena fugitiva. — Laurel entrou, sentando-
se na frente de sua mesa. — Como está o vestido? São e salvo?
— Vamos apenas dizer que ele precisa de uma lavanderia especializada em
remoção de manchas de vinho. Na segunda vez, se você me entende.
— Tenho certeza de que você não é a primeira noiva a vomitar em si
mesma. Diga-me que não era vermelho?
— Não. Chardonnay pela vitória. Eu tenho olheiras? — Abrindo seu pó
compacto, ela olhou para o pequeno espelho circular. — Deixa pra lá. O reflexo
nunca mente.
Pizza e massas derretidas eram o inimigo mortal de seus poros.
 Laurel olhou para ela através de óculos com armação de strass. — Você
perdeu cento e oitenta libras de trapaceiro e acabou de voltar das férias. Você
deveria estar muito melhor do que isso.
Fechando o estojo compacto, Tessa fingiu um sorriso. — Ei,
obrigada. Você e Patti são tão elogiosas hoje. Já me sinto melhor.
— Eu pensei que você estava preguiçosamente em Palm Springs durante
o fim de semana. Você não conheceu nenhum homem mais quente do que a
temperatura?
— Eu conheci um homem com um olho. Literalmente, um olho ativo. Ele
não gostou muito de mim. Ou meu carro.
— O pirata sexy no bar? Eu pensei que ele estava a fim de você?
— Não, não o pirata. — Ela ignorou a dor em seu coração. —
Ironicamente, ele tinha os dois olhos. Mas, ao que parece, também não gostou
muito de mim.
Fisicamente, ele gostava dela muito bem. Emocionalmente, não
realmente.
Pegando a pilha de correspondência, ela remexeu nos envelopes fechados,
desejando um com uma caligrafia desconhecida e um endereço de remetente
irreconhecível. Sem sorte.
Certamente, ela poderia dizer a Laurel que o pirata no bar era o homem
mais quente do planeta, e graças a seu talento perverso na cama, ela se vingou
de Mac de uma forma fantástica, como o colchão saltitante.
Então ela poderia contar a ela como eles comeram pizza, jogaram
Blackjack e assistiram ao pôr do sol no deserto todas as noites, e quando ela
conseguiu que ele baixasse a guarda, ele disse a ela coisas que ela sabia que ele
nunca contara a ninguém.
Mas então ela teria que dizer a ela como a parte de trás de sua cabeça
parecia enquanto ele se afastava.
E então ela começaria a chorar e provavelmente nunca parasse, vivendo o
resto de sua vida com narinas vermelhas e bolsas nos olhos, Patti tentando
abraçar e cuspir para enxugar a tristeza.
Aqueles abraços de mãe longos e determinados podem ter ajudado a
perseguir a tristeza quando Tessa tinha sete anos e cicatrizes permanentes para
o resto da vida, mas eles não fariam merda nenhuma agora.
 Ela ergueu a correspondência. — Isso inclui a caixa postal? Nenhum
outro e-mail de entrada?
— Não, receio que não. — Laurel balançou a cabeça, solidária. — Mais
extrovertido? Posso enviá-los para você com mais frequência.
— Eu não acho que vou fazer mais isso.
A surpresa substituiu a simpatia. — Mesmo? Por quê?
— Porque estou cansada de bater minha cabeça contra a parede. Estou
cansada de falar com o ar morto. Estou apenas cansada, Laurel. Já faz anos. Eu
já deveria ter superado isso.
— O que trouxe tudo isso de volta? É o Mac? Porque ele não era para
você. Fique feliz por ter saído antes que isso lhe custasse mais tempo e
dinheiro. Ele é o tipo que vai atrás da palimônia.
— Não é o Mac. — Largando a correspondência, ela abriu seu laptop,
precisando da normalidade do trabalho. — Mac e seu pau vacilante estão
mortos para mim.
A história de Jason trouxe tudo de volta.
Porque ela também tinha uma história. Na época em que ela era uma
garota chamada Tee.
E como o dele, era triste e trágico, mas pior, era vergonhoso. Patti e Laurel
não carregavam essa vergonha, porque não sabiam o segredo que ela conhecia.
Ninguém o fez. Nem mesmo a pessoa que mais precisava saber, apesar
das constantes tentativas de prendê-lo à conversa.
Ele não estava falando. Não havia prova de que ele estava ouvindo.
Provavelmente uma coisa boa. Ela tinha turbulência suficiente em sua vida
agora. Seu relógio biológico pode estar acertando a sorte grande, só que o
prêmio não era em dinheiro.
— Graças a Deus você não tem que dividir um bebê com ele, — Laurel
disse.
Seu queixo caiu. — O que? Por quê?
Como ela sabia disso?
— Porque ele é um asno. Um trapaceiro. Um pecador como o interior de
uma igreja nunca viu, — declarou ela, contando as falhas de Mac. — Preciso
continuar?
 — Nossa, ainda estamos falando sobre Mac? — Seus dedos voaram pelo
teclado, puxando sua agenda digital. — Eu superei isso, Laurel. Eu superei ele,
as mães e o casamento ridículo que eu nunca quis. Caso encerrado.
— Falando nas mães... — Hesitante, Laurel apontou para seu calendário.
Estava previsivelmente em branco, sua lua de mel marcada para o fim de
semana, exceto para amanhã do meio-dia à uma hora, onde a nota detalhada de
Laurel se destacava entre o espaço vazio.
Almoço com as mães. Sanduíches de pepino. Nojento - coma antes de ir.
PS Traga atiradores. Cuspa em seu chá doce quando eles não estiverem olhando.
PSS Talvez aumente o deles também. Isso vai afrouxar suas bundas apertadas.
PSSS Verifique se o Mac não está por perto. Ele gosta de bundas soltas.
O humor distorcido de Laurel caiu por terra. Tessa mal esboçou um
sorriso.
— Oh meu Deus. — Beliscando a ponta do nariz, ela gemeu. — Diga- me
que você não marcou um almoço com as mães.
— Elas não aceitariam não como resposta. Elas praticamente me
afogaram, tentando descobrir para onde você fugiu. Elas teriam entrado em
Palm Springs e batido na porta de todos os quartos de hotel até
encontrarem você. Eu nunca cedi, mas negociei um almoço em vez disso. Você
deveria estar me agradecendo. — Ela se levantou, pronta para correr ao olhar
furioso de Tessa. — Elas são galinhas bicando e você sabe que tenho carne
macia.
— Obtenha uma pele mais grossa. — Digitando um e- mail direto, mas
profissional, ela clicou em enviar. — Acabei de cancelar, sem a opção de
reagendar. É assim que você lida com as mães.
Em algum momento, ela teria que enfrentar as mulheres McAllister e dar-
lhes uma explicação melhor sobre o motivo de ter cancelado o casamento. Não
apenas aquele Mac trapaceou, mas os mínimos detalhes que ele não teve
coragem de contar. Mas algum ponto não seria amanhã.
Ainda havia aquele coração partido incômodo para consertar.
— Eu não deveria voltar até este fim de semana. Por que você reservou
amanhã?
 — Eu sabia que você não poderia ficar longe da boutique por tanto tempo.
— Ela caminhou em direção à porta. — Você é uma workaholic que está
sempre aqui. Sempre cedo, também, nunca tarde.
Foi uma declaração verdadeira sobre a dedicação de Tessa à sua profissão
e à loja em que toda a sua família dependia para seu sustento.
Até que três meses cansativos e solitários se passaram.
E Tessa estava atrasada.
Muito tarde.
***
Sempre cedo. Nunca tarde.
Errado.
Ela estava atrasada. Mais tarde do que nunca.
Tipo, alguém apertou o botão de pânico, tarde.
— Acho que posso estar grávida.
Seguiu-se um silêncio pesado, durante o qual Tessa se sentiu muito como
quando tinha cinco anos e enfiou uma semente de abóbora no nariz. Até o nariz.
Envergonhada? Sim.
Estúpida? Claro.
Receosa? Você está certo.
— Oh céus. — Laurel suspirou, a mesma resposta exata que ela deu
à confissão da semente de abóbora. — Você quer estar grávida?
— Não! Quero dizer... sim. — Tessa segurou sua testa. — Inferno, eu não
sei. Mais ou menos, eu acho?
Sua irmã se recostou e riu, não tão preocupada quanto ela.
— Que bom que não é você quem está decidindo então. Nenhuma mulher
na história do universo sempre foi uma espécie de grávida. Você é ou não é um
cookie.
Seu medo do desconhecido vinha em ondas - às vezes opressor, às vezes
desaparecendo, ofuscado por uma alegria surpreendente com a ideia da
maternidade.
— Eu acho que estou. Só não tenho certeza ainda, — ela murmurou,
fazendo uma careta quando Laurel cacarejou como uma galinha.
 Muito parecido com uma semente de abóbora alojada dentro de sua
cavidade nasal, a gravidez não era algo que, mesmo com uma negação séria, iria
embora por conta própria.
Três meses sem menstruação, dois meses sentindo-se como a morte
esquentada e um mês correndo para o banheiro toda vez que sentia o cheiro de
comida gordurosa era mais do que um incômodo estomacal e um bom estresse
antiquado.
E aí veio outra onda de ansiedade, ameaçando dobrar seus joelhos.
Sentada em sua mesa, Laurel no lado oposto, Tessa respirou através da
náusea e tomou um gole de café, esperando que isso acalmasse seus nervos. Era
descafeinado, então dificilmente valia os cinco dólares e a espera de dez
minutos no drive-thru, mas como ela poderia estar criando um mini pirata, ela
sacrificaria.
A boutique estava quieta tão cedo pela manhã, ainda não estava aberta
para negócios, e era sua hora favorita do dia. Ela poderia pôr o trabalho em dia
sem a distração de telefones tocando e a agitação dos compradores. E Patti.
Ela manteve o ouvido aberto para a chave de sua mãe na porta.
— Não se atreva a dizer uma palavra sobre isso para ela, — Tessa avisou,
sua voz baixa.
— Por quê? — Laurel bufou. — Você tem medo de que ela te castigue?
— Temo que ela comece a tricotar botinhas desiguais e suéteres tortos, e
me faça beber vitaminas verdes nojentas todos os dias.
— Oh, bom ponto. Mas você não precisa ter medo, sabe. — Sentindo sua
angústia, Laurel ficou séria. — Assim como o incidente da semente de abóbora,
estou aqui para ajudá-la, não importa o fato de que você perdeu a cabeça e fez
algo estúpido. Eu disse para você nunca confiar no método de retirada.
Tessa fechou os olhos com um gemido. — Não estou confirmando nem
negando.
Mas não houve retirada. Foi um golpe direto.
— Ok, então na pior das hipóteses, você tem um ser humano pelo qual é
responsável, digamos, pelos próximos dezoito anos, no mínimo. Sem grito.
Engasgando com o café, ela quase hiperventilou.
 — Respire, Tessa. Respire fundo e acalme-se. Está bem. — Sua voz era
paciente, como se estivesse falando com o filho depois que ele caiu e arranhou
um joelho.
Laurel se especializou nisso. Calmantes bons.
E Tessa tinha potencial para ser uma merda.
— Defina tudo bem, Laurel, porque eu estou em um território
desconhecido aqui e prestes a pular. Fale comigo para fora da borda.
— Você o alimenta, você observa, você ama. — Ela encolheu os ombros,
restringindo a paternidade a alguns pontos principais. — Você o ignora quando
ele propositalmente faz barulhos nojentos com seu corpo - o que fará, se for
um menino - e quando ele diz que te odeia e você está arruinando sua vida. É
basicamente isso.
Tessa franziu a testa, seu humor habitual ausente. — Eu não sou como
você. Eu não tenho esse instinto nutridor. A maior coisa que tenho a meu favor
é que posso manter uma planta de casa viva. Então, vou manter a criança
hidratada, mas o resto? Estou totalmente ferrada nisso.
— Você está nessa situação porque se ferrou totalmente. Mas não
importa. Todo pai de primeira viagem fica cego, Tessa. Isso é natural. Você
aprenderá, mesmo que seja uma prova de fogo, o que provavelmente será. Você
será ótima nisso, assim como você é em tudo.
— Por que eu sinto que você está tentando me vender a ponte Golden
Gate? — Mas ela sorriu de qualquer maneira. — Você sabe que eu nunca
tive um gato, certo?
— Você terá muita ajuda. Eu e Patti. As mães. Mac, quando ele não está
na frente de um espelho ou na bunda de alguma garota qualquer.
Ah Merda.
Claro que ela assumiu que Mac era o pai. Tessa não disse uma palavra
sobre Jason e ela não diria, a menos que descobrisse que ela estava com o
coração partido e grávida.
— Mais cedo ou mais tarde, você vai ter que fazer xixi em um pedaço de
pau. Faça isso agora e enfrente a realidade, ou negue até que você não caiba
mais nas calças e dê à luz no banheiro entre as consultas.
Alcançando uma gaveta, Tessa puxou um saco de papel de drogaria,
despejando o conteúdo sobre a mesa. Três testes de gravidez, cada um de uma
marca diferente, junto com uma sobra de embalagem de uma barra de Snickers
king-size. Parando no caminho para o trabalho esta manhã, ela comeu a barra
de chocolate durante o trajeto, fazendo orações repetidas com a boca cheia de
chocolate e caramelo.
Por favor, não me deixe ficar grávida. Por favor, não me deixe ficar grávida.
A viagem de vinte minutos foi ligeiramente dividida para os padrões da
Califórnia, mas deu a ela muito tempo para fazer uma busca interior. Tempo
suficiente para que outra oração emergisse, um desejo subconsciente
verbalizando.
Por favor, deixe-me estar grávida. Por favor, deixe-me estar grávida.
— É hora de enfrentar a música, — disse Laurel, abrindo as caixas e
entregando-lhe os palitos de papel laminado. — Desça o resto do café e pule,
biscoito.
Com o estômago na garganta, Tessa entrou em seu banheiro privativo,
trancando a porta e encostando-se nela.
Sua vida poderia mudar neste quarto. A vida de Jason pode mudar nesta
sala. Ela pode sair sozinha. Ela pode sair com mais um, uma futura mãe.
Uma futura mãe solteira.
Como previsto, ele estava incomunicável desde Nowhere. Como se ele - e
eles - nunca tivessem sido. A única prova era um pedaço de papel de carta de
um motel com o endereço de e - mail dele escrito e as memórias dela.
E agora, apenas talvez, um bebê.
Feito e as três varas descansando no balcão perto da pia, ela se sentou no
pequeno banco em frente à penteadeira, observando o ponteiro dos segundos
em seu relógio. Ele marcou, e ela orou, enviando ao sagrado acima alguns sinais
seriamente confusos.
Por favor, não me deixe ficar grávida.
Por favor, deixe-me estar grávida.
Uma batida insistente na porta a tirou dos desejos opostos.
— Você fez xixi neles?
— Sim. — O que mais ela estaria fazendo aqui? — Eu saberei meu destino
em três minutos. Estou gostando do silêncio enquanto isso.
As vozes em sua cabeça eram altas o suficiente.
 A porta sacudiu quando Laurel tentou invadir. — Abra. Eu prometo que
não vou falar.
Ela quebrou a promessa vinte e dois segundos depois. Tessa
sabia. Ela ainda estava olhando para o ponteiro dos segundos.
— Espero que seja uma menina. Pense em todas as roupas de bebê rosa! E
nomeá-la será muito divertido, já que, você sabe, devemos seguir a ridícula
tradição de rimas de McAllister. Que tal Sally? Sally McAllister, — ela
pronunciou, testando. — É fofo, certo?
— Não, não é fofo. — Ou certo, também, mas o pai de Sally era para
outro dia.
Se Sally existisse.
— Se for um menino, você tem que escolher Hal. É terrível, eu sei, mas
você tem um tema a seguir e não há muito espaço de manobra. — Ela se
inclinou para trás, batendo no queixo e imaginando a vida de criança não
confirmada de Tessa. — Pobre menino. Um pai traidor e um nome
horrível? Você vai precisar ser a Mãe do Ano para tornar a vida daquele
garotinho tolerável. Boa sorte, cozinhe isto.
Houve vários erros nessa declaração divagante, mas Tessa não a
corrigiu. O ponteiro dos segundos estava diminuindo.
E tempo.
Três minutos de Laurel tagarelando, três minutos de Tessa orando por
duas coisas muito diferentes. Por favor, não me deixe ficar grávida. Por favor, deixe-me
estar grávida.
Respirando fundo e purificando, ela se aproximou do balcão.
Todas as três varas disseram a ela a mesma coisa, seus resultados
coincidindo.
Suas orações foram atendidas.
Olhando de um para o outro, a verdade absoluta do que ela tanto queria
ficou clara. Engraçado como um símbolo de mais ou menos pode desnudar sua
alma em conflito e trazer uma clareza total.
As lágrimas encheram seus olhos e ela colocou a mão na boca, tomada
pela emoção.
 A família de viajantes do estacionamento de Tum explodiu em sua mente,
tão vívidos agora quanto eram três meses atrás. Uma minivan empoeirada, dois
pais rindo, quatro crianças turbulentas e oito patas de cachorro dançando.
E o homem solitário sem mãe, sem pai e sem coração sentado ao lado
dela, vendo a mesma família por uma lente totalmente diferente.
O destino o enganou, ele simplesmente não sabia disso.
E agora, olhando para aqueles gravetos, ela se perguntou se estava fazendo
isso de novo.
— O que eles dizem? — Sussurrando, Laurel se levantou, mas não se
aproximou, respeitando sua privacidade. — É a resposta que você queria?
Seus olhares se encontraram no espelho, Tessa sabendo que não teria
nenhum julgamento de qualquer maneira.
— Sim, — ela estremeceu, então fechou os olhos.
Porque não foi.
Foi o contrário.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS
Havia uma estatística não oficial no mundo de Operações Especiais.
Tinha a ver com a probabilidade de um operador ser morto um mês antes
de sua partida para casa. Ou na semana anterior. O dia anterior.
Havia outra estatística não oficial no mundo Special Ops.
Tinha a ver com a probabilidade de ser chutado se você mencionasse a
estatística mórbida a uma operadora que faltava apenas um mês, uma semana
ou um dia.
Foi mal ai.
Jason venceu as probabilidades.
Foi duvidoso perto do final, quando um grupo organizado de insurgentes
que ostentava um ódio pelos americanos e um arsenal de AK lhe deu uma festa
de aposentadoria e tanto. RPGs, granadas de mão e o rat-a-tat-tat das armas
automáticas podem ser classificados como fogos de artifício e poppers, certo?
Durante uma trégua na batalha intensa, Luke mostrou seu OVN, sorriu
como um lunático e disse: — Admita, você vai sentir falta disso, não é? Não há
nada neste mundo que pode aumentar sua adrenalina assim.
Ele estava certo sobre uma coisa. Ele sentiria falta de seu time.
Mas ele estava errado sobre a adrenalina. Isso ele encontrou em outro
lugar, e era uma alta como nenhuma outra. A garota com a buceta dourada
poderia enviar seu pulso às alturas sem nem mesmo tentar.
Seu sorriso peculiar. Sua risada genuína. Seu apego ilógico por ele.
O que - se é que algo - ele iria fazer sobre isso ainda estava em debate.
Pouco mais de três meses se passaram desde o Nowhere, sua
aposentadoria oficial indo e vindo, e ele não tinha ouvido um pio dela. Não é
surpreendente, considerando que ele proibiu a comunicação.
A menos, é claro, que fossem pais.
Uma ideia que deveria incomodá-lo, no mínimo.
Estranhamente, isso não aconteceu.
 Nem o bebê que estava deitado em um cobertor amarelo felpudo, se
contorcendo e gorgolejando na mesa da sala de conferências nos escritórios da
Scorpio Securities.
Asher Coleson, ex-Delta e um homem amplamente conhecido
nos círculos militares como o pior filho da puta do hemisfério ocidental, estava
se atrapalhando com uma troca de roupa depois de vomitar o conteúdo de sua
garrafa no meio da manhã. O bebê, não Ash.
Como co-proprietário do Scorpio, Ash era seu amigo há muito tempo, e
ele é o novo chefe.
— Isto é uma coisa normal? — Jason murmurou, perguntando ao homem
sentado à sua direita.
— Sim, é Baby Central aqui. Espere até o choro começar. Você não
consegue se ouvir pensando. — Beckett Smith bateu em sua têmpora, então
sorriu. — Não, cara. Estou apenas conversando com você. Ash e Sam têm um
filho, e sim, às vezes eles estão por perto. Os três meninos de Mike
também. Mas na maioria dos dias, somos apenas nós, adultos. E Grady.
Ele apontou para o cara com cabelo loiro despenteado e uma lata alta de
bebida energética na mão.
— Engraçado, — Grady Foster falou lentamente, recostando-se na
cadeira. — Sua namorada, Hope, pode rir de suas piadas, mas sua inteligência
brilhante não faz nada por mim. Estranho, já que geralmente me divirto com
os Navy SEALs, especialmente quando eles equilibram aquela bola de praia no
nariz. Quanto tempo você levou para aprender esse truque? Oito semanas?
Beck contou cabeças, começando com ele mesmo, depois Jason e, em
seguida, Nolan Ellis à sua esquerda.
— Tenha cuidado. Você está em menor número que os SEALs, três para
um. Não que nos importemos em contar nossos oponentes, como você gosta
dos caras com chapéus verdes idiotas.
— Ei, eu pareço distinto com um chapéu. As senhoras me dizem isso o
tempo todo.
— Sua mamãe não conta.
— Para que você saiba, há uma garota doce com quem eu ando de
elevador todas as manhãs e todas as noites, e estou muito perto, — disse ele,
mantendo os dedos a centímetros de distância, — de fazê-la se apaixonar por
mim. Estou trabalhando muito nela, então é só uma questão de tempo. Eu
também sou totalmente louco.
— Boa razão para manter seu lindo rosto intacto. Não nos obrigue a
reorganizá- lo.
Jason ouviu suas brincadeiras divertidas enquanto observava Ash avaliar a
roupa abotoada de seu filho com calma, determinando a melhor maneira de
removê-la sem vomitar em todos os lugares. No passado, Jason o vira demorar
menos para planejar uma recuperação de hoste no Iêmen, o jardim da frente do
Estado Islâmico.
Em sua defesa, não houve vômito para lidar durante aquela missão.
— Você vai se acostumar com isso, — disse Beck, inclinando a cabeça em
direção a Ash. — Ele ainda é a mesma fera do campo de batalha, apenas
uma versão mais amável e gentil agora.
Nolan se inclinou para frente. — Eu ainda não iria cruzar com ele. Meu
amigo Beck aqui tem coragem por dias, no entanto. Dá alto e forte à sua
irmãzinha todas as noites.
— Ei! — A dura reprimenda veio em uníssono de Beck e Ash, cada um
com cara de raiva idêntica.
— Tenha um pouco de respeito, — Ash ordenou. — Não preciso saber
o grau de doação.
As vozes altas fizeram o bebê chorar e para a surpresa de Jason, ele pegou
o menininho e o aconchegou em seu peito, suas mãos cobrindo quase todo
o seu corpo. Depois de um abraço reconfortante de seu pai durão, o gorgolejo
feliz recomeçou, e Ash o deitou de volta no cobertor amarelo.
— Droga. — Sua camiseta preta agora manchada com vômito transferido,
Ash olhou para Nolan. — Eu te culpo por isso.
— Não é minha culpa que você não praticasse sexo seguro, — disse
Nolan, e Ash sorriu.
O grupo continuou sua conversa tagarela, censurando os principais
palavrões quando uma loira apareceu na porta. Olivia Coleson, parando para
observar seu marido e filho.
Jason também observou.
Entre os operadores que tinha lutado a mesma luta como ele, havia um
vínculo imediato. Uma nova irmandade. E embora ele só estivesse aqui uma
semana, seu escritório particular muito longe da gaiola do QG a que estava
acostumado, era como ser um peixe velho em um novo lago. A vista pode ser
diferente, mas quando você pode nadar em círculos com os melhores, é fácil se
encaixar.
Sam Gleeson, ex-Army Ranger e parceiro de Ash - o outro chefe de Jason
- estava sentado em uma das extremidades da mesa, em uma discussão tranquila
com Mike Mendoza. Mike também era do Exército e casado com Caroline,
gerente do escritório da Scorpion e cuidador residente. Se você precisasse de
imagens de satélite para um armazém abandonado, mas suspeitamente ativo, na
Síria, ela era a sua escolha. Se por acaso você esquecesse o lanche ou precisasse
de uma aspirina para o joelho traseiro, ela também superaria isso. Nolan e Beck
eram companheiros SEALs, e por causa disso, ele gravitou em torno deles
simplesmente por experiência compartilhada. Grady, um ex-Boina Verde, era o
mais jovem do grupo, aos 27 anos. Ele não estava tão cansado quanto o
resto, mas tinha visto e feito muito durante seu tempo, sua personalidade
brincalhona uma fachada cuidadosa.
Os horrores da guerra contaminaram a todos. Ninguém saiu ileso.
— Essa merda não vai tirar o melhor de mim, — Ash murmurou, lutando
contra a roupa suja do bebê e enrolando-a.
Ele olhou em volta, sem saber o que fazer com isso, seu olhar pousou na
lata de lixo no canto.
— Há uma bolsa no bolso da frente da sacola de fraldas, — Olivia
ofereceu suavemente, de seu lugar na porta.
— Tenho tudo sob controle, querida. — Ele parecia o homem
autoconfiante que era. Ele parecia o novo pai que era.
— Ponha no saco e feche. Vou lavá-lo mais tarde.
— Sim. — Ele olhou para ela. — Deixa comigo.
Ela sorriu tolerante, sabendo que estava longe de consegui-lo, mas deixá-lo
atrapalhar o seu caminho através.
— Ei, Jason? Você se lembra da minha esposa, Olivia? Ela é minha CO.
Esse carinha é Noah. Somos sua equipe de dois homens.
Ele sentiu algo semelhante a ciúme pela maneira fácil e amorosa com que
Ash falava dela. Seu comandante oficial. Seu companheiro de equipe para toda a vida.
 — Olivia Coleson. — Com um doce sotaque sulista, ela sorriu
calorosamente e apertou sua mão. — Eu lembro de você. Você passou por aqui
na primavera passada durante nossa caça aos ovos de Páscoa. Deixou todas as
meninas com calor e incomodadas.
— Eu não me lembro bem dessa forma, senhora.
Depois de enviar seus papéis de aposentadoria, ele parou para aceitar a
oferta de emprego permanente de Ash e Sam, garantindo que teria renda e
aventura depois da Marinha.
A única mulher em sua mente era Matilda.
Era uma mulher diferente hoje.
Ele gesticulou em direção ao bebê. — Parabéns.
— Obrigada. Ele geralmente não está coberto de vômito, — ela disse,
curvando os lábios, — mas ele ficaria feliz o dia todo assim. Não se importa
nem um pouco. Disseram que é uma coisa masculina. E já que você não se
lembra das mulheres quentes e incomodadas, posso presumir que você tem
uma namorada?
Posta na berlinda pela mulher do patrão, era difícil mentir. — Tipo isso.
— Tipo isso? — Sua risada atraiu os olhos azuis do bebê. — O que isso
significa?
Ele hesitou, sabendo que isso o consideraria um idiota. — Estou levando
isso em consideração.
— Oh, querido. — Inclinando a cabeça, ela tocou seu braço. — Abençoe
seu coração, mas você não está no comando disso. Seu tipo isso tem outro
significado. Mal posso esperar para conhecê-la!
Então ela se virou para Ash, que estava determinando o caminho
para cima em um macacão minúsculo decorado com patos amarelos.
Se Olivia estivesse certa, ele estava frito com Tessa.
A maneira como ele a deixou não deixou a porta aberta para uma reunião
de boas-vindas.
— Você está pairando, Livvy. — Sem olhar para cima, Ash sabia que ela
estava avaliando a situação.
— Você verificou a fralda dele primeiro?
 — Claro que sim, — respondeu ele, ofendido com a suposição dela. E
então ele verificou a fralda do bebê. — Está seco.
Com a atenção de sua esposa e de toda a equipe observando, ele deslizou
o macacão para o bebê, com os braços primeiro.
— É mais fácil se você colocar os pés na frente dos braços e depois puxá-
los por baixo.
— Liv. Eu cuido disso, ok?
— Oh-kay... — Mas sua resposta faltou confiança.
Fazendo uma pausa, ele a tranquilizou. — Eu sou hábil em guerra não
convencional e táticas militares avançadas. Posso construir uma bomba com o
conteúdo de uma gaveta de lixo comum. Posso pilotar um helicóptero em
apuros. Acho que posso vestir meu filho com pijama de futebol.
— E você está fazendo um ótimo trabalho e eu te amo, — ela encorajou,
mas os segundos se passaram e ela não se moveu.
— Ainda pairando, — ele apontou, e ela saiu com um suspiro
divertido. Depois de sair, Ash olhou para Sam.
— Cara. Vamos lá. São os pés primeiro.
Ele recomeçou, primeiro os pés minúsculos e, com um pequeno atraso
para que pudesse devolver uma mensagem urgente ao Departamento de
Estado, vestiu o garoto rapidamente.
— Que bom que você conseguiu acelerar isso. — Sorrindo, Olivia voltou,
batendo no relógio. — Eu tenho encontrobas dez horas com a pediatra, e ela
exige que eu traga meu bebê comigo.
— Meu bebê, — Ash rebateu, removendo sua camisa suja sem empurrar
o infante em seus braços.
— Nosso bebê, — ela admitiu, como se a posse de uma criança fosse um
jogo comum. — Exceto quando ele arrota, e vomita. Então ele é todo seu.
Ash riu. Riu.
Cristo, Jason saiu da Marinha e entrou em um universo paralelo.
Caroline entrou apressada, jogando uma camisa limpa em Ash e fazendo
uma pausa para falar algo sem sentido para o bebê antes de girar nos calcanhares
e correr para atender o telefone que tocava.
 — Como ela sabia que você precisava disso? — Olivia perguntou
espantada.
— Telepático, — Grady respondeu.
— Magia negra, — Nolan ofereceu. — Ela é uma bruxa. Não do tipo
ruim, do tipo wiccan. O tipo que realiza sessões espíritas no parque e lança
feitiços sobre as pessoas que os injustiçaram. Do tipo que não raspa a cova, mas
é assustador na cama, então você não liga. Estou apenas supondo, — ele
esclareceu, olhando para um Mike sorridente.
Ash apontou para uma câmera no teto.
— Ela está assistindo, — disse Mike, falando de sua amada esposa. —
Sempre assistindo.
— Há uma câmera em seu escritório? — Olivia perguntou, seu rosto
ficando vermelho.
— Inferno, não, — disse Ash, os olhos fixos nos dela.
— Muita informação, pessoal. Eu não posso. Eu simplesmente não posso,
— Grady disse, cobrindo os ouvidos. — Sammy, podemos começar a reunião
agora? Por favor?
O olhar entretido de Sam se desviou para Ash. — Pronto?
— Ele está pronto - declarou Olivia, pegando o bebê. — Estamos indo
para o nosso check-up. Divirtam-se fazendo todas as coisas machistas e
heróicas que estão fazendo hoje, pessoal. Ninguém se machuca.
Ela fechou a porta atrás dela.
— Eu amo essa mulher com cada fibra do meu ser, — disse Ash,
deslizando a camisa e sentando na cadeira em frente a Sam. — Mas eu a usaria
como um zumbido, um escudo para proteger aquele bebê e não pensaria duas
vezes. Ele pode vomitar como um garoto de fraternidade bêbado, mas, droga,
eu amo essa criança.
— Mm-hmm, — Mike cantarolou, sabendo que Ash usaria seu próprio
corpo para protegê-los.
Todos concordaram.
Todos, menos Jason.
 Ele era muito lerdo perguntando se ele era metade do homem que Ash
era, e se ele poderia cuidar de uma criança, valorizar uma criança, também. Um
que ele nunca pretendeu ter.
Nada de macacos agarradores para ele.
Exceto que ele podia se ver agora, em sua mente, pela primeira vez. Um
novo pai, tentando muito acertar. E ao seu lado, a garota de quem ele se afastou
da maneira mais dura possível. Aquela que reside em sua alma.
— Vamos começar com as boas notícias primeiro, Sam. — Ash estava de
volta ao modo de operador. — Então o ruim.
— Parabéns pela sua aposentadoria, Homem de Lata. Essa é a boa notícia.
— Sam sorriu, entregando-lhe um arquivo, a aba perfeitamente rotulada com
uma palavra. Tripoli. As más notícias. — Você vai passar dez dias na Líbia.
— Obrigado. — Seu sorriso não era tão largo quanto o de Sam. — Nada
diz 'bem-vindo à equipe' melhor do que uma viagem a uma cidade destruída em
um país corrupto.
Adicionar alguém com seu conjunto de habilidades especializadas
permitiu-lhes aceitar os contratos secretos e altamente classificados que exigiam
raros níveis de aptidão e eficiência. Isso o fez se perguntar quais eram as
estatísticas sobre operadores sendo mortos em sua primeira missão após
a aposentadoria.
Se a Líbia fosse seu destino, então era astronomicamente alto.
— E por causa daquela piada sobre Hope antes, — Ash disse, apontando
para Nolan, — você vai se juntar a ele. Você também, Beck.
— Por que eu? — A sobrancelha de Beck franziu. — Eu não disse nada.
— Não posso deixar que as pessoas pensem que você tem tratamento
preferencial por causa da minha irmã.
Ele bufou. — Preferencial? Acho que você está tentando torná-la viúva
antes que ela seja uma esposa de verdade. — Beck folheou seu
próprio arquivo. — Isso pode resolver.
— Não leve um tiro então, — Ash respondeu, encolhendo os ombros. —
Mole-mole. E se isso te faz sentir melhor, eu vou também.
Ele ia? O dono da empresa - com homens altamente capazes em sua folha
de pagamento, sem falar na esposa e no filho recém-nascido em casa -
estava optando por ir para um país do terceiro mundo?
 — Eu posso pegar no sono durante o vôo, — ele disse, como se Jason
tivesse feito a pergunta em voz alta, então gesticulou para Beck. — E manter
esse cara vivo ao mesmo tempo. Não me pergunte por quê, mas Hope gostou
dele.
Ficar vivo era uma tarefa difícil quando Sam interrompeu com os detalhes.
— Um grupo de agentes secretos da CIA está se passando por negociantes
de armas. Eles agendaram um encontro com uma federação local. Esta
federação, — disse ele, que era um nome chique para um bando organizado de
bandidos cavalgando desajeitadamente em uma terra sem lei, — está vendendo
armas e munições de um enorme depósito que eles acumularam a preços baixos
- ou seja, eles os roubaram. Os agentes precisam de corpos durante as
saídas. Seu objetivo é o homem no topo.
Corpos significavam guarda-costas. Significava uma equipe tática com
olhos na nuca, um senso de quando a merda estava para ir para o sul e a
capacidade de manter os agentes vivos e objetivos.
— Aqui está o problema, — disse Ash. — Esta é uma operação oficial da
CIA que apenas algumas pessoas em DC conhecem e não é sancionada. De
acordo com informações confiáveis, suas tampas podem ter sido destruídas. A
reunião pode ser legítima, ou pode ser uma fachada para a federação acumular
uma contagem de corpos e enviar uma mensagem - dê o fora de nosso
país. Como de costume, a identificação do líder tem precedência sobre as
vítimas. Esta poderia ser uma situação de combate ativo.
Combate ativo, em um país que o governo dos EUA declarou
formalmente um estado quebrado.
Mole-mole.
Só não leve um tiro.
***
A Líbia foi um sucesso. Ninguém levou um tiro.
Pelo menos, nenhum dos mocinhos.
E agora isso.
Jason checou seu e-mail enquanto embarcavam no voo para casa,
precisando de um banho quente, uma barba decente e um oito direto em sua
própria cama.
E foi então que ele viu.
 O e - mail que ele temia, mas sabia bem no fundo, estava
chegando. Antecipado, até. E ainda, ele estava extremamente
despreparado. Piscando, ele releu três vezes do início ao fim, então colocou o
telefone no bolso. Sentando-se em seu banco com um Ash abençoadamente
silencioso como seu companheiro de assento, ele o puxou e leu novamente,
estudando as palavras.
Elas ainda eram as mesmas.
Deixando cair a cabeça para trás, ele fechou os olhos e fingiu dormir, sua
mente correndo e seu estômago agitando. Não que Ash estivesse procurando
conversa fiada. Ele estava ocupado negociando um novo contrato enquanto
digitava em um laptop e falava baixinho em seu telefone, o tempo era dinheiro
e tudo.
Ele poderia ter ignorado.
Excluiu o e-mail e voltou à rotina diária, preparando-se para a próxima
missão. Um contrato assinado entre ele e a Scorpion tornava isso não apenas
seu trabalho, mas seu dever legal. Certamente havia mais liberdade para lidar
com assuntos privados, agora que ele não era propriedade da Marinha dos
Estados Unidos, mas seu foco precisava ser tão nítido, suas distrações mantidas
no mínimo.
Esta era sua vida agora. Seu futuro.
Em vez disso, um senso de responsabilidade e obrigação enterrado em seu
coração endurecido mostrou sua cara feia. Isso o fez se perguntar se havia se
tornado mais gentil e bondoso também, em algum momento em que não estava
olhando.
Eles levaram quase trinta horas e três voos comerciais diferentes, nenhum
dos quais era de primeira classe, para chegar em casa. Ele conseguiu dormir
apenas algumas horas o tempo todo, suas costelas doendo como uma cadela,
sua barriga amarrada em nós.
A aterrissagem em San Diego aliviou sua ansiedade apenas
ligeiramente, mas quando ele pulou em sua caminhonete e saiu do
estacionamento de longa duração, relendo o e-mail dela pela enésima vez, a dor
se intensificou.
Sozinho agora, ele podia sentir seus sentimentos.
 O momento não poderia ser pior, mas essas coisas nunca aconteciam
quando era conveniente. A mulher já havia alterado o curso de sua vida uma
vez.
Ele não deveria estar surpreso por ela estar fazendo isso de novo.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS
Sua mãe estava morta. Seu desejo de longa data finalmente concedido.
E ele foi notificado por e-mail. A seu pedido.
Jesus, ele era realmente sem coração.
E, como só alguém sem coração faria, ele considerou seriamente recusar
comparecimento e não deixar sua equipe, mesmo que estivessem entre as
missões e ele se ausentasse por algumas horas, no máximo um dia.
Mas ela era sua mãe e com a culpa - e outra emoção mais profunda que
ele se recusou a abordar - pesando sobre ele, seu senso de dever venceu.
No final, ele chegou bem a tempo para o funeral pré-planejado e mal
comparecido.
O sol estava forte, dando-lhe uma desculpa para se esconder atrás
de aviadores espelhados, mas a temperatura estava moderada. Mesmo assim, ele
se sentia com calor e restrito em um terno carvão, suas roupas brancas no
armário, coberto por uma sacola plástica de lavagem a seco. Ele não era mais
um SEAL. Não era um filho agora também.
De pé na grama verde esponjosa, Jason olhou para o caixão de mogno
posicionado ao lado do túmulo de seu pai. Um ramo de rosas brancas pairava
sobre a madeira reluzente, as flores adornadas por longas fitas etiquetadas com
letras douradas. As palavras reduziram a vida de Beverly Reynolds a dois títulos.
Esposa. Mãe.
Jason controlou seu desgosto. Um em cada dois não era ruim.
Seus olhos voaram para a lápide coberta de musgo no terreno vizinho, as
palavras gravadas em granito de décadas carregando muito mais
verdade. Marido. Pai.
Puxando uma respiração profunda, ele o soltou em uma expiração longa
e silenciosa, lutando contra a necessidade de afrouxar o nó da gravata. Lutando
contra a necessidade de reclamar de uma caixa de madeira brilhante. Lutando
contra a necessidade de cair de joelhos na frente de uma lápide que ele não
visitava há vinte anos.
Fragmentos daquele dia, o funeral de seu pai, passaram por sua mente, o
evento há muito tempo, mas a dor ainda está fresca. O cheiro queimado de
folhas queimadas. O som assustador dos soluços de sua mãe. A frágil sensação
de seu corpo trêmulo, atormentado pela dor enquanto ele a segurava ao seu
lado, mais alta e mais forte, mesmo aos doze anos.
Foi a última vez que ela o abraçou.
Depois disso, não houve mais mãos afetuosas enxugando o suor de sua
testa, alimentando-o com sopa e cuidando dele quando ele pegou uma gripe.
Chega de cortes de cabelo caseiros, sua mãe sorridente empunhava uma
tesoura e ameaçava cortar uma tigela enquanto seus cabelos desgrenhados
pingavam água no linóleo rachado.
Chega de exigir que ele fique quieto enquanto ela desinfeta seus últimos
cortes e arranhões, um salto excessivamente entusiasmado de skate que deu
errado.
E uma mãe orgulhosa comparecendo à sua formatura no SQT, chorando
de alegria em um lenço de papel amassado quando ele cruzou o palco e tinha
um tridente preso ao peito, um homem raro entre os mais raros dos homens.
Parado ali, ao lado de seu caixão, ele permitiu que a injustiça de
sua infância o envolvesse. Ele ouviu pensativamente enquanto o padre lia em
voz alta uma Bíblia, suas palavras sobre restaurar sua alma e não temer o mal,
proporcionando paz a todos os presentes, exceto o homem de cabelos escuros
em pé no centro.
Jason estava estoico, embora fosse uma tonelada de merda mais difícil do
que ele esperava.
Ele revirou os lábios e mudou sua postura. Esticou os músculos do
pescoço e fechou os olhos. Ignorou o nó na garganta e suprimiu a vontade de
esfregar o peito. A necessidade de fugir foi tratada internamente, seu
treinamento de tortura começou.
A neutralidade estava em sua casa do leme.
— Aguente firme, — veio um sussurro encorajador de sua direita. — Só
mais alguns minutos. — Então ela enganchou um braço no dele e se inclinou,
um pilar de suporte.
Olhando para baixo, ele olhou para suas botas de cowboy vermelhas e
sorriu com a visão incongruente.
Ele chegou ao cemitério e deu um passo em direção ao túmulo quando
Molly apareceu ao seu lado, One Eye, Rusty e alguns outros de lugar nenhum
seguindo sombriamente atrás.
 Inferno, eles não sabiam? Isso era motivo de comemoração. Sua mãe
finalmente conseguiu o que queria. Se isso significava que sua alma evaporou
como se ela nunca tivesse existido, ou se ela estava com seu pai em algum tipo
de paraíso, Jason não sabia.
O que ele sabia era que sua existência forçada havia acabado, seu tormento
privado acabou.
E como não fazia com frequência, Jason se perguntou como sua vida teria
sido se seu pai tivesse vivido. Se seu pai não tivesse trabalhado até tarde naquela
noite fatídica de 29 de julho, então parou em uma loja de conveniência a
caminho de casa para pegar uma caixa do sorvete favorito de sua esposa. Um
pedido de desculpas por perder o jantar.
Dez minutos mais cedo, e teria sido outro espectador inocente parado na
fila em vez dele, o litro da ondulação do caramelo já derretendo no banco do
passageiro enquanto ele corria para casa.
Dez minutos depois, a fita isolante amarela teria bloqueado todas as
entradas para o estacionamento da loja, fazendo-o sair três milhas do caminho
para encontrar a guloseima congelada especial.
Dez minutos, de uma forma ou de outra, e Jason poderia nunca ter
entrado em um centro de recrutamento das Forças Armadas, ostentando um
enorme chip no ombro, uma mochila gasta cheia de canivetes e notas de vinte
dólares, e nenhum lugar, mas nenhum lugar para ir.
A cerimônia durou uma quantidade excessiva de
tempo, minutos agonizantes se passando antes que o padre proferisse suas
últimas palavras. Quando as pessoas começaram a mexer os pés e olhar ao
redor, pensando em quão rápido poderiam voltar ao seu dia, ele aceitou as
condolências dos poucos presentes. Principalmente vizinhos e funcionários
do serviço de saúde domiciliar que cuidaram dela durante anos. Não havia
nenhum outro parente de sangue, exceto Luke, que estava comandando missões
da equipe SEAL na Somália. O pai de Luke - o único irmão de sua mãe -
morrera anos atrás, ambos os pais de Jason vinham de famílias pequenas.
— Eu coloquei uma caçarola na geladeira para você. — Betty apertou a
mão dele, a tristeza revestindo seu rosto magro. — Certifique-se de comer
alguma coisa. E não se preocupe com a casa. Eu lavei toda a roupa de cama e
as roupas de sua mãe estão guardadas em seu closet. Vou parar de vez em
quando para regar as plantas e coisas assim para você. Tudo o que você precisa
fazer é cuidar da geladeira e tudo ficará bem até você decidir o que fazer.
 Jason agradeceu, dando tapinhas nas costas dela sem jeito quando ela o
abraçou. Ela era a confidente mais perdida de sua mãe, e ele se perguntou o que
ela tinha que ele não tinha.
— Ela amava você, Jason. Ela estava muito doente. — A voz dela era
certa, mas ele não precisava de desculpas para fazê-lo se sentir melhor. — Você
come aquela caçarola, agora. É o famoso atum e macarrão da minha avó.
Ela deu um puxão no braço dele e ele assentiu. — Sim, senhora. Obrigado.
Concordando educadamente ou não, ele não tinha intenção de pisar
naquela casa por um bom tempo. Ou comendo a porra de uma caçarola de
atum. Saindo, ela se juntou a Katie e as outras enfermeiras
enquanto caminhavam em direção aos carros.
O toque maternal de Molly chamou sua atenção.
— Bem, olhe para você. Você é tão bonito quanto o pecado neste terno,
mas seu uniforme teria sido melhor. Tenha orgulho de quem você é. Deixe as
pessoas verem você. Deixe aquela ruiva linda ver você. — Ela deu um tapinha
em sua jaqueta, limpando fiapos imaginários. — A ausência dela me diz que
você não entrou em contato. Ela estaria com você, caso contrário. Aquela
garota comeu três mil calorias por dia no calor de três dígitos só para estar com
você.
— Como vão os negócios no motel? — Ele mudou de assunto,
afrouxando a gravata.
Seus lábios se contraíram, mas ela o deixou ir. — Funcionando com cerca
de metade da ocupação. Estou pensando em colocar uma quadra de
discos. Tentar atrair a comunidade adulta ativa favorecendo climas secos para
aliviar sua artrite. Você quer vir me ajudar a mapear isso?
— Sim. Próximo verão. — Durante sua visita anual em 29 de julho. —
Luke vai ajudar, se ele puder sair.
— Visite mais cedo e traga aquela ervilha-doce que você tem. — Ela
sorriu, olhando para One Eye e Rusty esperando uma distância respeitosa. —
Rusty diz que as vendas de chardonnay estão caindo.
Ele riu, o sorriso persistente, provando mais uma vez que Tessa,
embriagada e presa em um vestido de noiva, poderia amenizar até os dias mais
horríveis.
— Entende? — Molly acenou com a cabeça em sua reação. — É por isso
que você não deixa uma coisa boa escapar. Sua mãe a teria amado.
 Dez minutos antes ou dez minutos depois... seu pai também a teria amado.
Ela se despediu dele com um abraço e se juntou aos outros que
caminhavam em direção à estreita estrada de cascalho que dividia o cemitério,
com os carros estacionados ao lado. Ele os observou partir, então olhou para o
caixão de sua mãe uma última vez antes de agradecer ao padre e fugir para seu
caminhão, finalmente satisfazendo a necessidade de fugir.
Pode ter levado todas as armas em seu arsenal mental, mas seus
olhos permaneceram secos o tempo todo.
***
Ela estava vestindo amarelo. Sua nova cor favorita.
E ela ficava tão bonita com ele quanto com um vestido de noiva
branco. Tão sexy quanto ela em seu terno de aniversário, toda a pele cremosa e
felicidade rosa, dele para tomar.
Pegando... e indo embora.
Segurando o volante, ele se sentou paralelamente estacionado na Main
Street no centro de La Jolla, olhando pelas janelas da frente de sua butique bem
iluminada. O sol estava baixo quando a hora do jantar se aproximava, as
sombras e sua localização estratégica permitem que ele veja o interior.
Ela estava lá, parada perto da frente, sorrindo e falando animadamente
com um grupo de mulheres testando um sofá.
Tessa.
Vibrante e cheia de vida, em um vestido amarelo que combinava com sua
personalidade radiante. Um vestido apertado na parte superior do corpo,
alargando-se na cintura em uma onda de tecido que terminava logo acima dos
joelhos. Uma onda que poderia esconder uma barriga de bebê. Sua barriga de
bebê.
Vê-la era como ver televisão em cores depois de uma vida inteira em preto
e branco, e ele se recostou no assento, coçando a barba curta e desgrenhada que
não se preocupou em barbear antes do funeral. Parecia que três décadas se
passaram desde que ele colocou os olhos nela, não três meses.
Perto o suficiente para tocar, tudo o que ele tinha a fazer era atravessar a
rua movimentada e passar pelas portas duplas, One Posh Place rolando
acima. Seus dedos flexionaram, a necessidade avassaladora. Mas ele não fez
isso. Ele não tinha o direito.
 Em vez disso, ele ficou escondido à vista de todos.
Muito do jeito que ele viveu sua vida.
Ele nem tinha certeza de como ele acabou aqui, stalkeando uma mulher
com quem ele não tinha nenhum negócio associado.
Depois do funeral, ele se dirigiu ao escritório do advogado, precisando
liquidar a propriedade de sua mãe e assinar a papelada antes que Scorpion o
despachasse para algum lugar tão ímpio quanto a Líbia novamente. O
processo era simples, Jason era o único herdeiro vivo e tinha poucos bens e
seguros. Depois de uma reunião de trinta minutos que, em sua opinião, durou
vinte minutos a mais, ele saiu do escritório de advocacia com uma pasta grossa
debaixo do braço e um balão de chumbo no estômago. Ligando a caminhonete,
ele baixou as janelas e engatou a ré, mas não soltou o freio.
Ele não tinha ideia para onde ir.
Seu apartamento solitário não era uma opção. Não era onde ele morava,
era apenas onde ele dormia e, embora estivesse exausto, seu cérebro não se
aquietava por tempo suficiente para pregar o olho. De jeito nenhum ele iria para
a casa de sua mãe. Não hoje e não por enquanto, apesar da promessa da caçarola
de atum e da tarefa urgente que ele precisava enfrentar.
Limpando e colocando no mercado.
Isso significava abrir mão da única coisa tangível que ainda o ligava a outro
ser humano - e ele não se referia apenas à sua mãe.
Significava ela também.
Matilda.
Nenhuma casa em Willow Way significava nenhuma caixa de correio para
receber uma carta anual.
Ele abriu o console e puxou o envelope rosa claro. O que havia chegado
no dia em que conheceu Tessa. O selo ainda estava intacto.
Passando o polegar sobre ele, ele traçou o padrão floral em relevo, as
palavras dentro não eram tão importantes quanto antes. Sua alma não estava
mais maltratada. Outra mulher o estava alimentando agora e ler parecia um
desserviço para ela. Para sua conexão.
Ridiculamente, parecia uma trapaça.
O console se fechou com um clique e o envelope voltou para
dentro. Ainda selado.
 Claro, ele poderia ter ido para o ginásio ou campo de tiro, ou dirigido para
a Scorpion para se sentar em uma mesa com a qual ainda estava se
acostumando. Pedir dicas a Nolan sobre a pesca de trutas e o ouvi tagarelar
sobre iscas e pernaltas. Mencionou a Caroline que queria bolo de cenoura, mas
odiava passas e a viu ligar para todas as padarias da área metropolitana, em uma
missão para encontrá-lo sem passas.
Então por que, ele se perguntou, ele estava observando a mulher de quem
voluntariamente se afastou, deixando-a chorando e jogando blocos de madeira
na tentativa de fazê-lo crer?
Porque ele estava sentado em sua caminhonete com um arquivo cheio de
documentos legais zombando dele do banco do passageiro. Documentos
afirmando que Jason Reynolds agora estava oficialmente sozinho no mundo.
Sozinho.
E foi muito pior do que ele esperava.
Sem esposa para ir para casa. Sem bebê e sem vínculo para compartilhar
com ela, rindo de coisas como vômito e câmeras os pegando no ato.
Foi o que aconteceu quando você viu como a outra metade vivia.
Quando você via um homem como Ash - que tinha feito as mesmas coisas
horríveis que ele - tão apaixonado por sua esposa e filho, mas ainda capaz de
prosperar no mundo cheio de adrenalina das operações escuras. Isso abriu a
possibilidade. Ele plantou a semente.
Isso o estacionou na frente de sua loja, brincando de espiar Tessa.
A fria e dura verdade era... ele sentia falta dela. Era uma vida, respirar
um cheiro dentro dele, e tão estranho, tão diferente de tudo que ele já sentiu
antes, ele não tinha reconhecido a princípio.
Observando-a agora, em seu elemento, esvoaçando por uma loja cheia de
itens raros e caros, ele viu apenas um tesouro. Ela.
Isso foi além de saudade. Ele estava se afogando em desejo. Mergulhando
no amor.
E em vez de pânico, uma sensação de paz tomou conta dele.
Paz e a necessidade urgente de planejar. Para traçar estratégias e se
preparar para a missão mais importante de sua vida, mapeando todos os
cenários possíveis e sua resposta em frações de segundo, implementando
dispositivos de segurança para garantir a melhor execução e o resultado
desejado.
Ele e ela, juntos.
Quando ela jogou a cabeça para trás e riu, seu lindo cabelo flutuando sobre
os ombros, Jason ouviu aquela risada em sua mente. Sentiu o cabelo escorrendo
sobre sua barriga. Viu a face de seu futuro, no estilo eterno.
E descartou seu planejamento de missão.
Ele estendeu a mão para a maçaneta da porta, pronto para ir embora, assim
que os clientes dela saíram e ela mudou a placa da janela de Aberta para
Fechada. As luzes diminuíram segundos depois, deixando apenas o brilho
ambiente de seu sistema de segurança.
Um sinal do universo.
Ele não era suave o suficiente para reconquistar uma mulher na hora.
Minutos depois, ele viu dois carros - um Ford Focus verde limão e um
Range Rover cinza - deixando o estacionamento adjacente à butique. Ela não o
notou, seu veículo era um dos muitos estacionados na rua movimentada.
Ela parecia bem. Como pão de banana e a possibilidade de um macaco
agarrado sob aquele vestido amarelo esvoaçante.
Ela parecia amor.
Não do tipo que faz você se jogar sobre um caixão, cortar os pulsos em
uma banheira com pés e chutar seu filho para o meio-fio. Mas o tipo que faz
você compartilhar sua pizza, seu pôr do sol e seus segredos.
Seu celular tocou.
— Ash, — disse Jason em saudação.
— Ei. Como foi hoje?
Ele bufou. — Como costuma ser o funeral. Um monte de pessoas
desconfortáveis ao redor de um morto.
— Quer estudar Texas Hold 'Em? — Intuitivo, ele mudou de assunto
sombrio. — Sam está hospedando um torneio esta noite. Compra de vinte
pontos. Jogamos apostas baixas porque a cara de pôquer de Grady é péssima, e
não posso, de boa fé, reconquistar todo o seu salário em uma noite.
Um teclado batia ao fundo, junto com os sons intermitentes de balbucios
de bebês.
 — Nunca pensei que veria você com um bebê. — De onde diabos
esse comentário idiota veio?
A batida parou, ar morto do outro lado da linha.
— Pensei que talvez nunca tivesse um, — disse Ash finalmente.
— De propósito? — Cristo, ele perdeu sua mente sempre amorosa.
Ele riu. — Isso é um pouco pessoal, mas sim, eu diria que ele foi
de propósito.
Jason ouviu algo arrastado, depois a voz abafada de Olivia ao fundo. —
Eu preciso alimentá-lo. Rosa está a caminho de ser babá.
O murmúrio do bebê diminuiu e as batidas recomeçaram.
— Está dentro? Sam está indo para a loja de bebidas e anotando pedidos
de bebidas. Se você não fizer um pedido especial, é cerveja doméstica leve em
lata.
— É fácil? Executando operações com esposa e filho em
casa? Equilibrando-os?
Uma batida medida passou. — Não, não é fácil. Mas não achei que essa
palavra estivesse no vocabulário de um SEAL de qualquer maneira. Nada
do que você fez nas equipes foi fácil, e muito do que fazemos é o mesmo. Fazer
isso, junto com ter uma esposa e um filho contando com você para voltar para
casa, adiciona outro fardo. Você não está apenas focado em completar uma
missão sem ferir um de seus companheiros de equipe, mas também começa a
aplicar esse mesmo requisito a si mesmo. A morte se torna menos
valente. Alguém que não seja o seu país está contando com você para
permanecer vivo.
Ele fez uma pausa, deixando que isso ocorresse.
— Mas o ato de equilíbrio vale a pena, posso dizer com
certeza. Levamos vários anos perdidos para que Liv e eu descobríssemos isso,
então quanto mais cedo você colocar seu traseiro em movimento, melhor. A
vida é curta. Você estava em um funeral, então isso deve ser óbvio.
Lição de vida concluída, as batidas retomadas. — As mulheres estão
saindo para uma noite das meninas à noite. Hope está prendendo Caroline e a
esposa de Sam, Ali, e depois pegando Liv. Ela diz que o seu tipo isso é bem-vinda
para se juntar a elas no centro de Crab Hut. Elas vão colocar outro canudo na
tigela de piña colada. Então, pôquer?
 — Não sou uma boa companhia. — Deixando a bela visão de Tessa de
lado, ele enterrou sua mãe algumas horas atrás.
— Você não tem que beber ou falar, Jason. Traga vinte dólares e jogue
algumas mãos. Beck também está seco e Grady falará o suficiente por vocês
dois. —Ele de alguma forma leu o silêncio. — Você não está sozinho. Você
tem seis irmãos que estiveram onde você está. A integração é difícil. Nem
sempre é o sol e o arco-íris quando você está acostumado a se esconder nas
sombras caçando bandidos.
— Não quando você se olha no espelho e vê alguém tão ruim quanto. —
Um homem com uma contagem de mortes renomada.
— Quem é essa mulher que você está preocupado em equilibrar? Ela
também te vê. Estou presumindo que ela não está presa em seu porão, então
deve ser por sua própria vontade. Talvez você não seja tão ruim quanto pensa.
Eu não tenho medo de você.
Você deveria estar.
— Como você mistura os dois? Quem você costumava ser - quem você é
agora enquanto trabalha, com o homem que você precisa ser quando vai para
casa? Como você beija sua esposa e abraça seu bebê, sabendo o que você fez? A
violência que você cometeu?
Ele ouviu um movimento, então uma porta se fechou antes de Ash falar.
— O que eu fiz, e o que faço agora, é tudo em nome da proteção. Nem
sempre minha própria família, nem sempre meu próprio país, mas sempre para
proteger. O meio pelo qual essa proteção ocorre é uma linha ética que
seguimos. Encontrei meu elfo do lado errado? Sim. Um cão pastor confronta o
lobo para proteger seu rebanho. Minha consciência está clara? Sim, mas
demorou um pouco. Beijo minha esposa e abraço meu filho, sabendo que eles
estão seguros. Cães pastores nunca machucam ovelhas. Eles fazem o que é
necessário para controlar os lobos, e as ovelhas não precisam saber como. —
Ele fez uma pausa, o auditório digno de discurso. — Você está interessado no
pôquer?
Jason olhou para a loja fechada, reconciliando os dois homens dentro dele.
Um operador que poderia disparar seu AR-15 com precisão mortal
durante dez dias na Líbia, limpando a lâmina de sua faca na camisa de seu
inimigo sem vida e deixando respingos de sangue em seu rastro.
 Um estranho que poderia abraçar Tessa na carroceria de sua caminhonete
enquanto compartilhava um pôr do sol privado, sob seu feitiço antes que
percebesse o que estava acontecendo e se fisgasse para o resto da vida, mesmo
enquanto ele se afastava.
Foi um milagre, na verdade, que uma mulher usando um vestido de noiva
tenha entrado em um bar no meio do nada, dado uma olhada nele e, em vez de
ver o operador sem coração aparente fora do pulso, viu o estranho tentando
silenciar aquela batida ferida aplicando uísque.
— Sim. Estou dentro, — Jason disse.
Para o jogo de pôquer.
Com a perspectiva de que ele pudesse ser dois homens ao mesmo tempo.
E ao apelo que ela fez em lágrimas em um quarto roxo de motel.
A possibilidade do talvez.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO
Eles foram negativos. Os testes.
Ela não estava grávida.
E ela estava profundamente arrasada com isso.
Você pensaria que, após quatro meses sem contato, diminuiria. Sua
necessidade por ele.
Assim como você pensaria que ficar com um pirata depois de conhecê-lo
apenas algumas horas, e vê-lo bater os pés enquanto soluçava como um idiota
poucos dias depois, não teria causado um impacto em sua vida.
Tessa também teria pensado isso.
Erradamente, descobriu-se.
Também era ilógico lamentar a perda da maternidade solteira. Ter um
filho que não conheceria seu pai. Malabarismo com fraldas, creches e sintomas
semelhantes aos da gripe a cada inverno, fazendo com que ela substituísse
tapetes de marfim antigos e funcionasse a máquina de lavar sem parar quando
o balde de vômito falhou - tudo como o único adulto na casa. Festas de
aniversário com tema cafona, aparelho pré-adolescente e um fundo de
faculdade tudo depende dela. Nenhum pai por perto quando as vaias
precisavam ser beijadas e as bicicletas montadas, ou dever de casa de
matemática que estava acima da cabeça da mamãe precisava ser feito, ou quando
a mamãe só precisava de uma pausa para fazer xixi sozinha para variar.
Que mulher iria querer isso para si mesma? Para seu filho?
Uma mulher que se apaixonou por Jason Reynolds, é isso.
Ela só queria um pouco dele. Algo tangível. Uma lembrança para lembrá-
la de que ele era real. Que sua conexão, forjada entre uma pessoa imperfeita e
outra, era real.
Se viesse na forma de um bebê emocionalmente indisponível, que
agradasse as pessoas, que cresceria gostando das reprises de Metallica e Law &
Order, então a colorisse como abençoada, porque era o bebê que Tessa tanto
queria.
Mas, não era para ser.
Os testes deram negativos.
 As mães podiam pegar seu deus maia da fertilidade e enfiá-lo onde o sol
não brilhava.
Estava rachado bem no centro depois que ela o jogou nas costas de Jason,
mas nada que um pouco de super cola não tivesse consertado. A porta do
Tumbleweed não teve tanta sorte. Ela assinou um cheque em branco e o
entregou a Molly com um pedido de desculpas e o cartão de visita de um bom
carpinteiro.
Molly entendeu. Ela sabia quem era Jason antes de Tessa.
Um corredor de fígado de lírio.
Tessa tomou a liberdade de adicionar lírios a esse rótulo, porque Molly era
sua maior fã e hesitou em fazer um comentário depreciativo além de notar sua
necessidade de ir sozinha, mas de mulher para mulher, sua covardia quando se
tratava de comprometimento era mutuamente acordado.
Mas, deixando tudo isso de lado, o fato permaneceu. Ela não estava
grávida. Acontece que ela estava com pouco ferro, lutando contra uma cepa
fraca da gripe e estressada ao máximo.
Todas as coisas esperadas de uma típica noiva-fugitiva-barra-desprezada.
Ninguém questionou por que ela não era ela mesma, feliz por clientes de
design e clientes de butique, deprimida atrás de portas fechadas. Eles
presumiram que ela estava cuidando de um coração partido.
Um coração partido, sim.
Mas também, um útero vazio.
Jogando amostras de tecido da cortina da casa de praia dos Harrisons
sobre a mesa de trabalho, ela pegou sua terceira xícara de café cheio.
A campainha da porta da frente tocou quando um cliente entrou e Tessa
deu seu melhor sorriso. Patti e Laurel estavam instalando a veneziana, então
apenas ela e Ellie - seu funcionário de meio expediente - estavam na butique.
Mas não era um cliente.
Era ele.
Seu sorriso falso congelou quando ele parou lá dentro, olhando ao redor
incerto, como a maioria dos visitantes masculinos fazia, vendo-a parada em sua
mesa de trabalho perto dos fundos.
Depois de quatro meses, era fácil ver por que ela se sentia atraída.
 — Tessa. Você está parecendo bem. — Sua voz era tão lisa quanto seu
cabelo penteado. — Nada como uma mulher ansiando por seu homem.
E agora que ele abriu a boca, era fácil ver por que ela fugiu.
— Isso faz sentido, já que não estou sofrendo. O que você quer, Mac?
— A sério. — Seu tom era curioso. — Você está linda como sempre, mas
há algo diferente agora. Seu rosto está mais suave. Você tem um brilho feliz em
você.
Seu ato alegre estava funcionando.
— Estou feliz. Eu não casei com você, — ela apontou, então
estremeceu. Machucar Mac não a faria se sentir melhor. — Você deveria estar
feliz por não ter se casado comigo. Ambos sabemos que não foi a melhor
combinação.
— Eu não estou feliz. Eu tinha uma igreja cheia de convidados se
perguntando como minha noiva poderia ser tão insensível a ponto de pular de
mim. O controle de danos foi exaustivo, e isso excluindo o drama que você
causou com As Mães. Elas quase me castraram.
— Por pouco? Que pena. — Ela abanou através de um deck de pintura,
combinando uma água-marinha deslumbrante com sua amostra de linha e
tecido.
— Se eu não posso ter você, para que servem minhas bolas, afinal? — O
sorriso dele desapareceu quando a piada caiu no chão, lançada por sua reação
morna ao seu charme. — Eu nunca tive a oportunidade de dizer como você
ficava linda em seu vestido de noiva. Você fez, aliás.
— Caramba, valeu. Como você pode ver, estou no meio de algo. —
Elogios habilidosos eram seu jogo, mas ela não estava jogando. — Mais uma
vez, o que você quer?
Ele olhou em volta, em busca de clientes espionando. A loja estava vazia,
e Ellie, abençoe seu coração, tinha o rosto colado ao computador, fingindo
processar pedidos de compra.
Caminhando ao redor da mesa, ele fixou residência ao lado dela, seus
braços se roçando quando ele se encostou nela.
— Eu queria ver você. Falar com você. — Ele enfiou as mãos nos bolsos,
a arrogância diminuindo. — Você deixou a igreja como se os cães do inferno
estivessem perseguindo você, e nunca respondeu minhas ligações ou retornou
minhas mensagens. Você ainda não está. Comportamento mesquinho, mas eu
entendo.
Ela riu, e foi principalmente genuíno. Na maioria das vezes.
— Eu decolei porque tinha acabado de testemunhar uma performance ao
vivo do meu noivo que causava vômito e uma convidada fazendo coisas
desagradáveis. Consequentemente, as chamadas e mensagens de texto não
retornadas. Ligue os pontos.
— Deixe-me explicar.
— Não há nada para você explicar. Suas ações fizeram toda a conversa. Eu
superei.
Ele a procurou em busca de sinais de desonestidade. — Você não está
mentindo. Eu acho que você realmente superou. Uma recuperação rápida,
considerando que estávamos a alguns passos do altar.
Tessa acenou com a cabeça para seu Jaguar estacionado em frente às
grandes janelas da boutique. Ele seguiu seu olhar.
Uma mulher estava sentada no banco do passageiro, com o rosto a alguns
centímetros do espelho retrovisor enquanto reaplicava o batom. Não mais se
arrepiando e gemendo para que Mac lhe desse mais, Tessa percebeu que ela era
fofa, de um jeito meio fada. Uma duende sacana, com reflexos rosa e um
entalhe horrível.
A razão pela qual levou quatro meses para confrontar sua noiva em fuga.
— Você também superou. — Ela não sentiu ciúme ou indignação. Foi
simplesmente uma observação.
— Eu sabia que você não me amava.
Desta vez, sua risada foi puro sarcasmo.
— Essa é uma desculpa ridiculamente egoísta, mas se faz você se sentir
melhor. — Ela apontou para cima. — Deus pode não perdoar tanto. Esse foi
um pecado absurdo que você cometeu enquanto Ele observava de um ponto
na parede.
— Você fez? — ele pressionou.
— Não, eu não fiz. — Seu baixo padrão de casamento doía para
admitir. — Mas eu realmente gostei de você, Mac, e embora não devesse ter
sido, foi bom o suficiente para mim na época. Eu teria resistido, desde que você
o mantivesse dentro das calças. Felizmente, percebi que a mediocridade não é
boa o suficiente na hora de escolher um parceiro para a vida. Sua indiscrição
nos fez um favor.
Pensativo, ele se aproximou.
— Você sabe aquela vida que você sempre quis? Marido e mulher, cada
um bem-sucedido independentemente? Um fixador de dois andares que beirava
um poço de dinheiro? Comida para viagem e vinho em nosso moletom na sexta
à noite, e café e donuts na cama no domingo de manhã? Algumas crianças e um
cachorro chamado Lucky porque você sempre quis um cachorro chamado
Lucky? Basicamente, uma versão não realista da vida como se vê na TV?
— Existem algumas precisões. — Mas a maior parte era verdade. O
sucesso, as crianças, Lucky.
— Eu também queria.
— E uma namorada do lado?
Arrastando os pés, ele tentou parecer arrependido. — Ela não estava no
plano.
— E ainda assim, ela foi uma convidada do noivo em nosso
casamento. Ela tinha um papel de destaque nas festividades.
Ele engoliu em seco, olhando para as pontas das asas de couro.
— Mulheres rudes com cabelo rosa e uma carreira na indústria de
perfumes falsificados não são a imagem ideal de um McAllister. Ela não é o que
minha família espera, nem nunca aceitará. — Sua voz suavizou quando ele
olhou para ela. — Você estava, Tessa. Você era.
Um elogio que deve elogiá-la.
— Elas estão de braços abertos para você, — ele continuou. — Para ela,
hostilidade aberta.
Quatro meses atrás, enquanto acelerava por uma estrada que levava a lugar
nenhum, ela teria saboreado esse conhecimento. Empurrou na cara do traidor.
Agora, isso apenas a fez sentir-se triste pela mulher de cabelo rosa.
Olhando para o Jaguar branco novamente, ela viu a mulher olhando para
ela. Quando eles fizeram contato visual, ela fez uma cara de palhaço triste para
Tessa e murmurou: — Sinto muito.
Foi sincero e nojento ao mesmo tempo, mas desnecessário.
 Tessa sorriu e bateu no peito, levantando o polegar. Então ela apontou
para Mac e deu um polegar exagerado para baixo.
— Uma vez trapaceira, sempre trapaceira, — disse ela, dando de
ombros. — Eu não diria ofensa, mas... ofende.
Ele deu um aceno relutante. — Me desculpe se eu machuquei você.
— Você não me machucou, você me deixou louca. Você me fez
questionar minhas expectativas. Você me fez questionar a vida que pensei que
precisava. Mas, ao fazer isso, encontrei a vida que realmente queria. — O homem
que eu realmente queria. — Isso fez com que a humilhação pública valesse a pena.
— Você não foi a única humilhada. As mães me disseram que você usou
a frase — batendo na porta dos fundos— ao descrever o que eu fiz. Tente
explicar o que isso significa para duas garotas velhas e enfadonhas.
Ela riu, satisfeita com o pensamento. — Diga a cabelo rosa que ela não
precisa se desculpar. Na verdade, tenho uma dívida de gratidão com ela por
permitir que um homem usando uma gravata borboleta e rabo de cavalo a
lavrasse.
— O nome dela é Calliope. Ela se chama Callie.
Tessa piscou. Meu Deus, era para ser assim.
— Elas vão me renegar se eu me casar com ela.
— Não, elas não vão. Você é o único macho McAllister que ainda pode
procriar. Use isso a seu favor. — Ela ergueu um dedo. — A propósito, eu tenho
um deus maia da fertilidade e um anel de noivado para devolver a você.
— Fique com eles.
— Eu não os quero. Dá azar. — O anel tinha apenas valor monetário e a
estátua estava com defeito.
— É o seguinte. Vou tirá-los de suas mãos, se você me fizer um pequeno
favor. — Ela estava balançando a cabeça antes que ele terminasse. — Junte-se
a Callie para almoçar com as mães. Quebre o gelo entre elas. Por favor? Elas a
petrificam.
— Nem se você me pagasse um milhão de dólares.
A porta continuou a soar enquanto um fluxo constante de clientes
entravam e saíam, Ellie cumprimentando cada um, suas conversas sem ruído.
— Sinto muito pelo que fiz com você, Tessa. A trapaça. Foi imerecido.
 — Foi, — ela concordou, — mas estou feliz que aconteceu. E agora você
tem um ambientador rosa para seu carro. Quem não ama uma cópia barata?
Ele riu, balançando a cabeça. — Nós somos uma dupla estranha, não
somos, Callie e eu? Como vinho tinto e peixe.
— Deixou um gosto ruim na minha boca, com certeza.
— Eu não esperava me apaixonar por ela. Não era para ir a lugar nenhum.
— Sim, bem, aqui está a coisa sobre lugar nenhum. — Ela deu as
costas para o showroom, encostada na mesa, seus ombros se tocando. — O
universo te pega e te joga lá embaixo, e está quente e empoeirado, e o quarto
do motel é um pesadelo roxo. Mas se ficar de olhos bem abertos, você
encontrará exatamente o que estava procurando, mesmo sem saber que estava
procurando. Você também ganha 2,5 quilos com um glutão de gorduras
saturadas, mas sabe de uma coisa? Nenhum lugar é tão ótimo, você não dá a
mínima.
Ele fez uma careta. — Você acertou o estoque de Patti hoje? Você está
alta?
Eles riram, qualquer doença residual desaparecendo.
— Vamos. Um abraço, pelos velhos tempos, — ele prometeu, abrindo os
braços. — Para encerramento.
Se isso o tirou de sua boutique, então sua vida, tudo bem.
— Para encerrar, — ela repetiu, abraçando-o da mesma forma que
abraçou Phil após sua apendicectomia de emergência. Contato mínimo.
— Tem certeza que não pode ir ao almoço? — A respiração dele bagunçou
seu cabelo enquanto eles se soltavam.
— Não há chance de uma bola de neve em San Diego. — Mas ela jogou
um osso para cabelo rosa. — Diga a ela para levar uma amostra de chá
como presente de hostess. Diga a ela para comer os sanduíches de pepino e
peça-lhes aulas de panificação durante a sobremesa. Foi isso que me fez entrar.
— Callie é uma experiente cozinheira doméstica. Ela fez costela de
cordeiro assada na noite passada.
— Claro que ela é, — ela brincou. — Diga a ela para fingir. Tenho certeza
que ela está acostumada a fazer isso.
— Obrigado pelas dicas. — Mac beijou sua testa, sentindo falta de seu
sarcasmo, então se virou para sair. E correu direto para uma parede de tijolos.
 Jason.
Sua respiração ficou presa em um suspiro chocado e silencioso.
— Me desculpe, cara. Não vi você parado aí, — Mac disse, movendo-se
para o lado.
Jason não disse nada, uma rejeição clara, seu olhar em Tessa.
— Está bem então. — Raramente insultado tão descaradamente, Mac
olhou por cima do ombro e acenou. — Vejo você mais tarde, Tee.
O uso de seu apelido de infância normalmente a irritava, mas a presença
de Jason fazia todo o resto desaparecer.
Eram apenas ela e o pirata, parecendo muito... bem, pirata. Carranca
escura, postura rígida e olhos duros. E com base em sua saudação muda, não
parecia que ele tivesse se tornado mais social nos últimos quatro meses.
— Oi. — Foi a única sílaba que sua boca seca conseguiu pronunciar.
— Ei. — Sua voz áspera não mudou.
Ouvir isso fez seu coração se apertar.
Mas antes que a esperança pudesse florescer em sua visita surpresa, seus
olhos caíram para o estômago dela, permaneceu lá por um momento, então
rastreado de volta para seu rosto.
E ocorreu a ela por que ele estava aqui.
Ainda bem que Mac apareceu primeiro. Suas desculpas e chavões
aumentaram a confiança pouco antes de outro homem aparecer para esmagá-
la.
Apontando para seu escritório, ela liderou, e Jason a seguiu. Ela não
precisava que os clientes ouvissem outro episódio de sua complicada vida
pessoal.
Ambos sentados, Tessa na posição de poder atrás de sua mesa, ela
esperou.
— Como você esteve? — ele perguntou, e a lixa arranhou seus arrepios.
— Eu estou bem. E quanto a você?
Ele hesitou, como se realmente estivesse pensando nisso. — Ok, também.
Jazz suave tocava no som ao redor, o único barulho no escritório, e agora
que as sutilezas estavam fora do caminho, era hora de negócios.
 — Eu não estou grávida.
— Oh. Ok, — ele disse, fácil como a manhã de domingo. — Você está
feliz com isso?
— Claro. — Isso soou convincente. — Não é?
Franzindo a testa, ele olhou ao redor do escritório. — Eu acho.
Ele adivinhou assim?
— Bem, eu sei disso. Na verdade, nunca estive mais feliz com algo em
toda a minha vida. — Certo. Errado. Tanto faz.
Sua boca se torceu. — Por que eu sinto que acabei de ser insultado? Ou é
apenas contra o meu esperma que você tem algo errado?
— Principalmente, é o fato de que você apareceu aqui do nada, —
ela apontou, — bem quando eu comecei a esquecer você.
— Você me esqueceu?
— Chocante, eu sei, mas possível. E não importa de qualquer
maneira. Não temos um bebê acidental para compartilhar. Você está fora do
gancho.
Ele encolheu os ombros. — Talvez eu esteja pronto para morder.
— Talvez eu não esteja mais pescando.
— Talvez você tenha pegado um idiota e está demorando mais do que
deveria para puxá-lo. Talvez seja um peixe teimoso que nunca foi capturado
antes e não conhece a rotina.
— Talvez eu devesse cortar a linha e me tornar vegetariana.
— Não estamos cheios de porra de metáforas esta manhã? — Relaxado
para trás, suas pernas estavam abertas, o dedo indicador batendo em sua coxa.
Lutando contra o sorriso, se ela não estava enganada.
Eles prenderam a atenção dos clientes de navegação, as paredes de seu
escritório de vidro do chão ao teto. Moderno em estilo para combinar com a
boutique, era à prova de som para privacidade, mas aberto a curiosos.
Verdade seja dita, todos os olhos estavam sobre ele. Ele justificou um
segundo e terceiro olhar.
— Como vai com a outra mulher? Você já definiu uma data? — Ela
endireitou os papéis em sua mesa, preparando-se para sua resposta
afirmativa. — Estou vendendo um lindo vestido de grife. É caro, mas precisa
de uma boa limpeza.
Ele pareceu considerar isso. — Prático, já que sei como tirar. Quer apostar
que posso melhorar meu tempo?
— Você sabe que sou péssima em jogos de azar. Corte-a com um cortador
de cerca viva, pelo que me importa. — Vendo vermelho, Tessa ajustou seus
arquivos até que estivessem em um ângulo perfeito de quarenta e cinco graus.
— Engraçado você mencionar uma mulher. — Ele usou o mesmo sorriso
que a fez perder dois mil dólares de pôquer imaginários. — Existe uma, na
verdade. Uma mulher. Uma.
— Obrigada pela aula de matemática.
— Ela tem me amarrado em nós desde que sentei minha bunda em uma
banqueta na The Last Stop. Um verdadeiro foguete também. — Seu charme
era devastador. — Você pode saber agora o tipo dela. Chegou usando um
vestido ridículo e joias como roupa íntima. Uma bagunça quente por toda
parte. A mais quente.
E assim, a esperança floresceu mais uma vez.
— Tenho certeza de que ela tinha um bom motivo. — Mordendo o lábio
inferior, ela hesitou. — Então, nenhuma mulher?
Ele se inclinou para frente. — Sim, há uma mulher. Você, cara.
Cara.
— E quanto a sua correspondente?
— Apenas palavras em uma página. Verdadeiramente. Conversávamos
apenas por cartas, e mesmo isso era tudo unilateral. Não sou muito de
tagarelice, oral ou escrita.
Ela implorou para discordar. Ele era o campeão do oral.
— Tipo Cartas para Soldados ou Operação Gratidão? — Ambas as
organizações nobres garantindo que os membros do serviço recebessem
correspondência.
— Mais ou menos. — Ele juntou as mãos, quase torcendo, os braços
apoiados nos joelhos. — Não foi nada, Tessa. Foi uma desculpa que tirei
quando entrei em pânico.
O medo era bom. O pânico era ruim.
 — Do que você estava com medo?
— Ficar muito apegado. E isso, — ele disse com conhecimento de causa,
circulando o ar. — Eu, aqui com você, até você perceber que não pertenço
e me jogar fora com o lixo. Sou rude e primitivo, e seu mundo é suave e
sofisticado. — Ele recostou-se com um sorriso malicioso. — Inferno, até a
música é suave. Eu sou operário. Eu sou calças camufladas e bares de mergulho,
não calças sociais e restaurantes finos. E nunca terei um Jaguar porque sou
muito grande para um. Eu não me encaixo.
Ela reprimiu um sorriso. — Você acha que eu sou muito elegante para
você?
— Provavelmente. — Mas seus olhos diziam definitivamente.
— Eu comi Hot Pockets no jantar ontem à noite, em um prato de
papel. Enquanto usava calças de ioga com um buraco na virilha e um sutiã
esportivo esticado, — observou ela, desfazendo o mito que ele havia
construído. — Sim, tenho um bom carro e uma casa que adoro, mas ainda vou
para casa e passo creme para espinhas e passo uma quantidade estúpida de
tempo me perguntando se devo depilar o lábio superior. Estou me perguntando
se devo criar um currículo para o caso de meu telefone nunca tocar novamente
e a boutique ir à falência. Depois de me acalmar, jogo pilhas de roupa suja ao
lado da minha cama, bem onde um homem deveria estar, mas não está. Aí
atendo o telefonema noturno da minha mãe, porque senão ela vai entrar em
contato com a polícia, com certeza eu caí no chuveiro e não consigo me
levantar. E então eu adormeço na minha cama solitária, assistindo as reprises
de Law & Order, ainda usando meu creme para espinhas.
Ele abriu a boca, mas ela ergueu a mão, sem terminar.
— Meu gerente de showroom, que também é minha irmã, dirige um Ford
Focus de dez anos da mesma cor que a gelatina de limão. Tem fita adesiva
segurando o painel no lugar. Ela se recusa a atualizar porque, olha só... A Ford
interrompeu essa cor de tinta. Phil, seu marido e meu motorista de entrega de
meio expediente, usa tênis com velcro em vez de cadarços - de propósito.
E não foi só isso.
— Patti, minha mãe mencionada acima, que está na folha de pagamento
simplesmente por esse motivo, toma café da manhã, almoço e jantar todos os
fins de semana no bufê grátis - também conhecido como Costco. Ela não está
lá apenas pela comida. Ela está procurando homens solteiros no departamento
de farmácia porque qualquer raposa prateada que compre suas vitaminas a
granel deve ter suas prioridades bem definidas. Ela também raspa o sabão em
barra e o remolda, para que não vá para o lixo, e se eu permitisse, ela venderia
estatuetas de porcelana de elfos em posições sexuais explícitas mais adequadas
para uma livraria para adultos.
— Elfos?
— Com chapéus vermelhos pontudos e minúsculos traseiros nus. Eles a
encantam, e essa é uma citação direta. Mas o que quero dizer é que nenhum de
nós pertence aqui, — disse ela, gesticulando ao redor da boutique como uma
modelo de um game show. — Eu não venho de suave e chique. Venho de uma
casa dupla de dois quartos até que fomos despejados e tive que morar em um
abrigo quando eu tinha sete anos. Nós cabemos lá, e nós cabemos aqui apenas
o mesmo. Você também poderia.
— Toda a sua família imediata trabalha para você?
— Essa é a sua pergunta complementar? Nenhuma opinião sobre meu
lábio superior cabeludo? — Ela riu, feliz por estar lutando com ele
novamente. — Sim, minha família trabalha para mim. Junto com
três funcionários em tempo parcial matriculados na escola de design. Eles
alternam os turnos de fim de semana, então eu posso ter uma folga.
— Tudo depende de você para manter essa bola no ar? — ele perguntou,
circulando o dedo indicador novamente. — Para garantir que todos tenham um
salário? E ninguém passa fome?
— Bem... — Ela hesitou, nunca pensando dessa forma. — Eu acho.
— Cristo, você realmente agrada as pessoas.
— Eles trabalham muito. Eles ganham seus salários.
— A pressão para manter deve ser intensa. Quer dizer, esta é uma loja que
gira em torno do design de interiores, certo? E você é a única designer de
interiores. Se você cair, não há ninguém no banco para trazer.
— Você apareceu apenas para criticar minha vida e me lembrar que minha
família ficará sem-teto se meu negócio falhar? Ou existe outra razão? Eu tenho
algumas latas perfumadas adoráveis. Desculpe, mas nenhum cheira a granada
de mão ou pólvora recém-disparada.
— Você ainda está apaixonada por ele?
Sua cabeça disparou para trás. — Por Mac? — Ela zombou, revirando os
olhos.
 — Tem certeza que não? Vocês dois pareciam muito aconchegantes para
mim.
— Mac e cabelo rosa são um casal agora. — Um pensamento repulsivo,
mas não porque ela tivesse qualquer apego emocional. — Amor à primeira
penetração anal. Estou emocionada por ele adormecer em cima dela todas as
noites e não em mim.
— Você não respondeu à pergunta. Você ainda está apaixonada por ele?
— Não sou confortável com Mac e também não estou apaixonada por ele,
seu idiota. Eu nunca fui. Eu estou apaixonado por você. — Ah Merda. Ela não
tinha a intenção de deixar escapar. — É uma bênção e uma maldição.
Ele sorriu. Um sorriso perversamente pecaminoso de pirata. — Vamos
dar uma chance a isso.
— Essa coisa? — Seu cérebro precisava dele para definir as coisas. Seu
coração já estava a bordo.
— Sim. Você e eu. Nós.
— Quer dizer, você está aberto ao talvez?
— Mais do que talvez.
— Tipo, provavelmente? — ela perguntou, com otimismo cauteloso.
— Tente definitivamente, cara.
Definitivamente parecia maravilhoso.
— Você fez um discurso convincente contra essa opção no
Tumbleweed. Como posso saber se você não está apenas querendo transar?
— Oh, eu estou querendo transar, eu vou te dizer isso imediatamente. —
Não é uma tarefa difícil. Sua vibração pirata era potente. — Mas também estou
procurando mais do que isso. Todas as coisas que vêm com ele.
— Eu não sei. Sua saída deixou hematomas que ainda estou ostentando.
— Ela seria mais indulgente se conseguisse um mini-pirata com isso. — Prefiro
não repetir o desempenho.
Sua expressão era de dor. — Eu tive que ir embora quisesse ou não,
Tessa. Eu tinha ordens para relatar. Eu lidei mal com a situação, sim, porque o
pânico faz isso. Eu sinto muito. E lamento ter levado quatro meses para colocar
minha cabeça no lugar.
 Quando ela não disse nada, ele acrescentou um pouco mais. — Não
sou muito bom com emoção. Mas isso não significa que estou insensível.
— Então você precisa verbalizar esses sentimentos. Não consigo ler sua
mente.
— Há alguns minutos, minha mente estava planejando a melhor maneira
de eliminar seu ex sem deixar vestígios de evidências. Agora, minha mente está
preocupada, você vai me dizer que nunca mais quer me ver de novo. Mais tarde,
minha mente estará imaginando empurrar essa saia por suas coxas e mergulhar
meu pau naquele calor doce entre eles. E depois? — Ele apontou para sua
cabeça. — Vai ficar muito sujo aqui e terei de recorrer a mim, a mim e a mim.
Absorvendo tudo isso, ela resistiu ao desejo de se abanar.
— Uau. Você pintou um quadro e tanto, particularmente, uh, a última
parte. Agradeço a tentativa.
— Vou continuar trabalhando nisso, — disse ele, concordando em se
abrir. — Saia comigo esta noite.
— Isso foi uma pergunta ou...? — Ela riu brevemente. — Porque parecia
uma ordem.
— Você vai sair comigo esta noite?
— Eu não sei. Você já não tem planos solo? Dois é uma multidão.
Pegando o celular dela da mesa, ele bateu nas telas, adicionando-se à lista
de contatos dela. — Eu pensei que a masturbação masculina fosse seu fetiche?
Puta merda, ele se lembrava disso? Contorcendo-se em sua cadeira, ela
endireitou seus arquivos já retos novamente. E ela estava feliz por manter
seu celular desbloqueado. Um número de telefone com seu endereço de e-
mail? Progresso.
— O que faríamos? — Ela ergueu a mão. — Antes disso. E nem estou
dizendo que isso está em jogo.
Quem ela estava enganando? Ela queria pular em seus ossos agora, no
aquário que era seu escritório.
— Jantar, — ele disse, interrompendo sua fantasia. — Há um pequeno
restaurante mexicano fora da rede em Oceanside. Então há o pôr do sol. Eu
gostaria de compartilhar com você.
— Sobremesa também? Na praia?
 — Existe um lugar melhor para comer churros de canela? — Sua
sobrancelha irregular se ergueu e ela quase desmaiou.
— OK. — Gritar sim-sim-sim parecia exagero.
— OK. Boa. — Ele acenou com a cabeça uma vez. Então olhou em volta,
como se não tivesse certeza do que fazer agora. — Eu deveria deixar você voltar
ao trabalho. Eu preciso ir sozinho. Eu tenho um escritório agora. Com uma
mesa.
Ela reprimiu uma risada, admirando seu grande corpo enquanto ele se
levantava, espalmando suas chaves.
Quando confiante, Jason era a personificação sexy. Quando não tinha
certeza, ele ainda era sexy ao máximo, mas totalmente adorável por cima.
— Você tem uma cadeira naquele escritório também?
— Sim, — respondeu ele, parando na porta. — Não tenho certeza se
gosto mais do que da mesa, mas me disseram que eles são um conjunto. Como
manteiga de amendoim e geleia.
— Você realmente não gosta deles? Ou você ainda não está acostumado
com eles?
De alguma forma, ela sabia que era o último. Ele era um cão externo,
aclimatado a uma casa nova. Essas cercas eram altas quando você corria
selvagemente a maior parte de sua vida.
— Não me sinto como eu. Mas, novamente, eu não me sinto eu mesmo
há um tempo. — Seu comentário provou sua teoria. — Só nos
últimos minutos, entretanto? Já estou melhor.
Ela sorriu, reprimindo seu desejo de pular de alegria. Para pular sobre ele,
derrubando-o no chão e enfiando a mão em suas calças.
Ele acenou com a cabeça para o telefone dela. — Eu te ligo mais tarde, —
então se virou para sair.
— Jason, espere, — ela disse abruptamente. — Estou feliz que você veio.
Sua admissão foi hesitante. Ela se entregou muito, apesar de sua confissão
acidental de amor, mas o sentimento era sincero.
— Estou feliz que você esteja feliz, cara. — Seu sorriso era tão sincero.
E com isso, eles não vieram de lugar nenhum em Nowhere para
possivelmente, talvez, definitivamente, em algum lugar.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO
Se esta noite deixasse algo claro, era que Tessa poderia comer um churros
de canela como ninguém.
E que ela nunca quis assistir a outro pôr do sol em sua vida sem o homem
bonito sentado ao lado dela.
E aquele coração que Jason negou, residia um romântico.
Um romântico que usou a palavra com F como se estivesse saindo de
moda, mas ainda... romântico, no entanto.
— Primeiro, um pôr do sol espetacular, depois minha própria fogueira
pessoal? — Sentada em um cobertor jogado sobre a areia, ela abraçou os joelhos
contra o peito e o observou. — Não tenho certeza de como você vai superar
isso amanhã à noite.
Seu sorriso era perverso. —É quando eu realmente aumento o calor, cara.
Isso vai explodir sua mente.
— Vamos ver quem está soprando quem.
Ele riu - sim, riu - mas permaneceu focado em sua tarefa, acendendo uma
pequena fogueira em sua seção privada de praia deserta. Apesar da crença
popular, o sul da Califórnia viu o inverno e, em novembro, a temperatura caiu
para os cinquenta após o pôr do sol. Não era neve e temperaturas abaixo de
zero, mas para um nativo como ela, estava frio. Jason percebeu e, graças ao frio
do crepúsculo, estava mais uma vez impressionando.
Puxando o suéter com mais força, ela se contentou em observá-lo,
convencida de que não havia nada que ele não pudesse fazer com habilidade e
arrogância.
Homem fazendo fogo para aquecer sua mulher.
Mulher fazendo planos para recompensá-lo. Fisicamente.
— Sim! Uhuuuu, — ela aplaudiu quando o incêndio acendeu, enviando
lindas chamas azuis para o céu. — Bom trabalho!
Segurando o maço de fósforos, ele minimizou seu elogio entusiástico. —
Sim. Eu fiz fogo. Com pederneira.
Sorrindo, ela se inclinou para ele quando ele se sentou no cobertor ao lado
dela, a areia de suas botas cobrindo a flanela pesada.
 — Meu herói fornecedor de calor. Pontos de bônus por ter uma bunda
ótima também.
— Você estava olhando para a minha bunda o tempo todo? Você nem
percebeu meu livro-texto de gravetos ou jornal estrategicamente posicionado?
— Não. Olhos focados nessa bunda.
Abraçando-a ao seu lado, ele beijou o topo de sua cabeça, em seguida,
descansou em suas mãos, levando seu peso relaxado contra seu corpo enquanto
eles olhavam para o fogo.
Foi seu primeiro contato físico além de uma mão educada em suas costas
enquanto a guiava para o restaurante, e ela inalou seu perfume masculino
almiscarado. Isso a levou de volta a Lugar Nenhum, sentando ombro a ombro
em uma cama roxa, chorando com o espetáculo que ela fez no espelho e
bebendo Pepto de presente.
Ele estava quieto antes e ele estava quieto agora.
Não foi alarmante. Eles tiveram uma conversa adorável tomando
margaritas e tacos, discutindo seu último projeto no Rancho Santa Fé e sua
nova mesa na Scorpio Securities.
— Eu gosto de todos os caras, — ele disse, mergulhando um chip no
molho mais picante que ela já provou. — Nós temos um ao outro, sabe? Já
estivemos onde o outro esteve. E aqui está esta mulher, Caroline. Ela é a
mamãe ursa. Não tira nenhuma merda de nós, mas garante que estamos
comendo um almoço decente e que nossos rostos estão limpos quando
terminamos. Você vai amá-la.
— E a mesa? — ela perguntou.
— Ainda aquecendo para isso.
Assentindo, ela sorriu com a boca cheia de taco. — Sei por experiência
própria que o aquecimento pode demorar um pouco.
— Não com você. Eu estava com tesão por você no instante em que te
vi.
Ela bufou. — Não é verdade. Eu irritei você pra caralho.
— Sim, mas você me excitou também. Uma primeira vez para mim.
— Eu gosto disso. Ser a primeira para você.
 Ela recebeu um sorriso de tirar o fôlego em troca. Considerando que ele
foi o primeiro homem por quem ela se apaixonou, empatou o placar. Essa parte
ela não mencionou.
Ele também contou a ela uma história parcialmente redigida sobre os dez
dias que ele passou na Líbia recentemente - porque apenas alguns deles foram
classificados, ele forneceu entre os detalhes granulados e incríveis - e Tessa
ouviu, horror- atingido, esperando por Deus que ele tivesse enfeitado para
impressioná-la.
— Se eu estivesse tentando impressionar você, — ele respondeu, — há
uma centena de outras histórias que eu contaria a você, todas sensíveis demais
para chegar ao noticiário noturno. Mas então eu teria que matá-la, e isso não é
brincadeira.
Ela riu. Ele não tinha.
Eu não tenho medo de você.
Você deveria estar.
Ela nunca teria.
O fogo assobiou e estalou, lançando faíscas enquanto queimava a madeira
seca, trazendo-a de volta ao presente.
Sua sombra de cinco horas raspou sua bochecha quando ele baixou a
cabeça. — Qual pôr do sol você gosta mais? Deserto ou praia?
Um arrepio percorreu sua espinha, seu hálito quente.
— Hmm, perto demais para raciocinar. Qual é seu favorito?
— Eu sou um homem do deserto, mas tenho que admitir, esta noite foi
difícil de vencer. — Ele colocou uma mecha de cabelo soprado pelo vento atrás
da orelha. — Precisamos ver montanhas e pradarias antes de fazer uma
determinação objetiva.
— Arrume suas malas. Denver e Des Moines, aqui vamos nós. Vamos
reservar apenas quartos roxos de motel. É a nossa cor da sorte.
— O que minha cara quiser.
Ela tirou grãos de areia de seu peito, sua camisa de manga comprida
escondendo a tatuagem que derretia a calcinha. — Eu sou apenas sua cara?
— O que você quer ser, Tessa? — Bem humorado a pesado na batida de
um coração.
 — Talvez um passo acima, cara?
— Melhor amiga?
— Ok, duas etapas.
— Como uma namorada? — Ele separou distintamente os dois
substantivos.
— Quando você diz assim, não soa diferente de amiga, — ela resmungou,
dando-lhe um empurrão provocador.
— Parece diferente para mim. — Esfregando o ombro como se ela tivesse
causado danos, ele inclinou a cabeça. — Eu nunca tive uma namorada antes.
Namorada. Sem espaço entre eles.
— Você nunca teve uma namorada antes? — Ela zombou, seu sarcasmo
era claro. — Okay, certo.
— Eu não tenho. Não no sentido mais verdadeiro da palavra. Você é a
primeira.
Outro primeiro. Ela aceitaria.
Então ele encolheu os ombros. — Mas você também não é minha
namorada de verdade.
Seu pirata dá, seu pirata tira.
— Duas perguntas para fins de esclarecimento, — ela perguntou,
levantando muitos dedos. — Primeiro, você está dizendo que eu fui, uma vez,
sua namorada?
— Se eu já tivesse uma, seria você.
— E agora eu não sou. Então, o que sou eu? E se você disser amiga de
foda, estou apagando seu fogo com água do mar.
Ele parecia adoravelmente horrorizado. — Esse é um incêndio de Classe
A, para que você saiba.
— Oh, quem estou enganando. — Ela baixou a testa em seu ombro
musculoso. — Eu amo o seu fogo e amo ser sua cara.
— Eu faço fogo. Para eu impressionar a mulher, — ele grunhiu, sorrindo
quando ela riu.
 Nada mais foi dito enquanto ela se acomodava contra seu peito duro como
pedra novamente, olhando para as chamas dançantes enquanto um dossel de
estrelas os protegia em um silêncio confortável.
Quando o estrondo áspero de Jason quebrou, ele usou a mais doce
combinação de palavras que ela já tinha ouvido.
— A namorada subestima você. Você está em algum lugar entre minha
pessoa favorita e... nada. Você é minha pessoa favorita.
Ele disse simplesmente, como se não fosse grande coisa.
Como se não fosse o maior, maior negócio da história da história de Tessa.
Erguendo a cabeça, ela olhou para ele, seu rosto preso nas sombras,
iluminado apenas pelo brilho de seu fogo. Sua expressão implorou a ela para
não dar grande importância a sua declaração.
Ela obedeceu.
— Da mesma forma— ela disse facilmente, incapaz de desviar o olhar.
Ondas violentas, estrelas cintilantes e fogo radiante, todos verdadeiros
milagres da natureza, nada tinham sobre o espécime à sua frente. Uma
sobrecarga de grandiosidade.
— Eu não estava equipado para o que aconteceu em lugar nenhum. Não
tinha precedente.
— Para mim também. — Ela pisou levemente, falar de sentimentos era
território virgem para ele. — Eu apareci usando um vestido de noiva, pelo amor
de Deus. Ficar com outro homem não estava em minha mente. Eu estava
pronta para me tornar lésbica.
Ele recebeu aquele olhar de mil metros quando olhou para o Pacífico, e
ela olhou entre ele e a água.
— O que? O que estou perdendo? Você vê um tubarão?
Um canto de sua boca se ergueu e seus olhos brilharam. — Estou
imaginando você e sua amante lésbica. Deixe-me ter o meu momento.
— Sorte sua, repensei rapidamente essa ideia, — ela brincou, — porque
descobri que preciso de um pênis.
Eles riram, rostos a centímetros de distância, as únicas pessoas na praia.
As únicas pessoas no planeta.
 — Isso é o que eu mais sinto falta desde o lugar nenhum. Rindo com
você. Eu nunca ri antes. Nunca tive um motivo para isso.
— Eu ri antes de você, mas principalmente porque eu tenho Patti como
mãe e ela é hilária de maneiras altamente inadequadas. — Mantê-lo leve
enquanto ele jogava pesado era impossível. — Mas nunca gostei de rir com
ninguém tanto quanto com você.
Ele apertou as mãos, esfregando hipnoticamente o polegar sobre a pele
dela.
— Durante cada preparação para a missão, o planejamento e o
treinamento, a execução de simulações repetidamente, — disse ele, olhando
para as chamas, — há um demônio falado nos detalhes. Um de nós pode
morrer. Todos nós podemos morrer. Nenhuma operação é isenta de riscos, não
importa se cada cara faz seu trabalho no ponto e tudo parece certo, porque
sempre há um desconhecido. Um cachorro latindo expondo nossa
localização. Uma noite nublada ficando clara, a lua iluminando nossos
movimentos. Uma tempestade terrível, nossas botas deixando uma trilha
lamacenta de pegadas como migalhas de pão. Mas quando as coisas vão para o
lado, — continuou ele, usando quando e não se, porque aparentemente ela já não
estava preocupada o suficiente, — somos ensinados a permanecer na luta. Não
nos submetemos. Nossa arma emperra durante um tiroteio, não dizemos 'foda-
se, estou morto'. Nós batemos, batemos, fazemos o que é necessário para
permanecer na luta.
Se isso estava levando a outra história como a da Líbia, Tessa não tinha
certeza se seu coração aguentaria.
— Isso é o que eu tenho feito, cara. Ficar na luta. Mesmo quando se
tratava de você e eu, e do entusiasmo que senti entre nós na noite em que nos
conhecemos. Minha batalha interna estava sendo travada e você estava lá. Um
farol acenando com uma bandeira branca feita de rendas e babados, pedindo-
me para agarrar. — Ele enganchou um dedo sob o queixo dela. — Eu não
queria me render. Eu queria continuar na minha luta.
— O que você estava lutando? — Ela passou a mão pelo cabelo macio
dele, as pontas mais desgrenhadas do que em lugar nenhum. — As coisas que
estão dentro da sua cabeça?
Fazendo uma pausa, ele relutantemente bateu no peito. — Provavelmente
mais aqui.
 — Isso é normal, — disse ela, sem saber se ele estava ciente do fato. —
Só para constar, você é normal. Ter um coração é sinal de vida. E além de fazer
a minha dança do tipo eu te disse, eu sabia que você era um homem de verdade
e não um feito de lata.
Ele sufocou uma risada, não negando mais.
— Eu sabia que na noite em que carreguei você para o Tumbleweed como
um saco de batatas bêbadas, eu iria me apaixonar por você. Eu também sabia
que ia te deixar; disso, não havia dúvida. — Ele balançou a cabeça, como se
estivesse envergonhado. — Mas a questão é... quando eu estava com você? Não
há mais luta. A urgência se acalmou. Só não percebi até que fosse tarde demais.
Ela deixaria o comentário sobre a batata bêbada passar se ele confirmasse
uma coisa. — Você fez? Apaixonar-se por mim?
— Sim, — ele finalmente disse, respondendo a sua pergunta. Suas
orações.
— Então não é tarde demais. — Ela esperou sua vida inteira por ele.
Nunca seria tarde demais.
Pegando seu queixo, ele roçou sua boca sobre a dela. Seu primeiro beijo
desde lugar nenhum.
Foi um derretimento lento, um roçar de lábios que foi perfeito, mas não
o suficiente.
Ela gemeu quando ele murmurou algo sem palavras e sexy, deslizando a
mão para sua mandíbula, seu beijo se intensificando. A princípio leve, uma
reunião cortês, depois mais profunda, até que ela se contorceu no cobertor e
agarrou as costas da camisa dele, precisando de mais.
— Vamos, — ele disse, a voz rouca e baixa, acariciando seus sentidos.
Uma boa ideia antes que ela o atacasse, arriscando-se a acusações públicas
de indecência.
Ele não a beijou novamente por 27 quilômetros, totalizando dois minutos,
concentrando-se na estrada até que ele estacionou em sua garagem. Mas quem
estava contando?
Ela esperou que ele desligasse a ignição e a seguisse para dentro. Ele não
fez isso.
Com o decoro adequado pela janela, ela se inclinou sobre o console e
tratou do assunto com suas próprias mãos - ou seja, sua língua em sua
boca. Mergulhando para provocar e saborear seu futuro, ela deslizou a mão por
sua barriga lisa para mergulhar dentro de sua braguilha.
Ele a parou antes que ela tocasse a carne nua.
— Você quer entrar? — ela sussurrou contra seus lábios, perguntando-se
por que eles ainda não estavam na metade do caminho para seu quarto.
— Não.
Sua cabeça disparou para trás. — Não?
— Eu não convidei você para sair hoje à noite para que pudéssemos fazer
sexo. — Mas seu rosto estava dolorido.
Sim. Seu pirata romântico - trabalhando duro para ser um cavalheiro.
Seu cavalheirismo seria impressionante, se ela não quisesse transar com ele
tanto. Não faça amor. Não fazer sexo. Ela queria transar com ele, no estilo das
mulheres das cavernas. Se ao menos os homens soubessem o efeito
do fogo sobre suas mulheres. Todo este país estaria em chamas todas as noites.
— Podemos nos beijar no banco de trás como dois alunos da nona série?
— Nono ano? — disse ele, chocado.
— Ele era o zagueiro e o rei do baile, — ressaltou ela, sem se importar por
ter sido uma adolescente ingênua provocada pelo garoto mais popular da
escola. — Ele era um titular do time do colégio e eu era uma caloura. Todas as
garotas do último ano estavam com ciúmes pra caralho.
— Eu amo uma mulher experiente.
Seu uso da palavra com A foi incrível, e quase compensou por não ser
atingido.
— Você quer me acompanhar até a porta?
— Não. — Tanto por cavalheirismo.
— Por que não?
Ele olhou para ela como se ela fosse uma idiota. — Muito perto de uma
cama. Estou tentando fazer isso direito.
Isso era ridículo. — Até agora, você está fazendo isso direito. Tipo, mais
certo do que qualquer um, incluindo o quarterback, e ele era da realeza.
 — Se eu sair deste caminhão, vou empurrar seu rosto primeiro contra o
lado fechado da sua porta da frente e me enterrar até as bolas antes de você me
conceder permissão. Pronta ou não.
O visual era tão quente, ela jorrou. Nenhum trabalho de preparação
necessário.
— Permissão garantida. Na verdade, eu ordeno que você faça isso. —
Inclinando-se, ela mordiscou sua boca. — Haverá consequências graves se você
não obedecer.
— Já estou sentindo. — Ele se abaixou para ajustar sua braguilha. — Vou
ficar azul por horas.
— Então entre, Jason. Já fizemos sexo, então o cavalo está fora do celeiro,
você não acha?
Seu olhar sincero olhou diretamente para ela. — É diferente desta vez. É
real.
Ela inclinou a cabeça. — Foi real para mim da primeira vez.
— Para mim também. Real é a palavra errada. Eu disse que não sou bom
nisso, — ele apontou, passando uma mão frustrada pelo cabelo. — Desta vez,
eu quero que seja... porra, eu não sei. Real, ok? Flores e velas. Uma lista de
reprodução de rock suave.
Ela jogou a cabeça para trás e riu, principalmente divertida, parcialmente
aliviada.
— Você acha que se você definir uma cena de sedução virginal, eu vou
estar mais interessada em você? Que fazer amor comigo à luz de velas é de
alguma forma mais real - mais significativo, — ela enfatizou, — do que se você
me jogasse na cama ou me empurrasse contra a parede e me desse com força e
rápido?
— Bem, sim.
— Oh, gafanhoto. Eu tenho muito para te ajudar, — ela brincou,
correndo um dedo sobre sua testa irregular. — Quando eu te vi pela primeira
vez na The Last Stop? Achei que você parecia um pirata. E não o tipo bobo
caribenho dos filmes classificados para menores. Estou falando do tipo que é
fodão em todos os sentidos da palavra. O tipo que sabe o quanto eu quero que
ele me violente, que enlouqueça comigo, e ele faria isso sem se preocupar com
o decoro social ou o que eu pensaria dele pela manhã.
 — Um pirata? Não é um super-herói?
— Ouça, você só consegue ser um adjetivo incrível de cada vez. Você é
incrível sozinho, mas quando liga a vibe pirata? Molha a minha calcinha por
dias.
— Eu gosto do som disso.
Ela agarrou a mão dele, puxando-a para baixo. — Quer verificar os fatos?
Vibe pirata ou não, ele a impediu. Porra de cavalheirismo.
— Significativo é a palavra certa. Essa é a etiqueta que eu quero colocar
nisso, — ele disse, sua testa encostada na dela. — Em vez de velas e música
horrível, deixe-me fazer para você meu famoso queijo grelhado. Posso sair da
minha mesa por volta das seis amanhã à noite. Digamos sete?
Ela o beijou suavemente, fazendo beicinho. — Você vai me empurrar
contra a porta? Por favor?
Ele gemeu. — Vou te empurrar contra algo. Ainda não decidi o quê. Vou
deixar o clima e a música para você.
— Não preciso deles. Tudo o que é necessário é eu e você.
— Eu e você, — ele repetiu, testando a frase.
— Sim. Eu gosto daquela ideia.
— Acho que adoro essa ideia, cara.
Ela engasgou de brincadeira. — Eu e você e amor? Talvez?
— Mais perto de provavelmente.
Sua resposta de tirar o fôlego deixou suas bolas de senhora menos azuis.
Saltando de sua caminhonete depois de um beijo de adeus prolongado, ela
destrancou a porta da frente, ansiosa para sanduíches de queijo grelhado e
superfícies duras.
E a promessa de amor, provavelmente.
 CAPÍTULO VINTE E SEIS
Tacos e um pôr do sol na noite passada, queijo grelhado e sexo quente
esta noite.
O queijo estava em processo. O sexo era o próximo.
Recostando-se contra o balcão, ela cruzou os pés descalços e tomou um
gole de chardonnay, observando-o operar seu fogão a gás de alto valor como
um profissional. Ele empunhava uma espátula como ela imaginava que ele fazia
uma arma. Com habilidade, precisão e intenção.
E uma aura de rapidez de primeira classe.
— Você vira um sanduíche como se tivesse nascido para fazer, — disse
ela, aproveitando o show. — Eu poderia me acostumar com isso.
Ele ergueu uma sobrancelha sexy, sua atenção na frigideira quente. —
Então, espero que goste de queijo grelhado no dia, porque é a única coisa que
posso cozinhar.
No dia.
Ela viveria com queijo grelhado pelo resto de sua vida, se isso significasse
que ele ficaria em sua cozinha para sempre. E em sua cama.
— Vamos complementar com cereais. Também não sou muito de
cozinhar. Eu posso assar, no entanto. — Ela apontou para as latas de pão fresco
cobertas de plástico no balcão. — Eu fiz pão de banana para você.
Ele congelou, espátula no ar, olhando para ela com estranheza. — Você
me fez pão de banana?
— Sim. Você disse que gostava. — Quando ele a encarou, ela acrescentou:
— Lembra? Após nosso primeiro pôr do sol em Lugar Nenhum? Em seu
caminhão, quando você — Eu me lembro, — disse ele. — Estou apenas...
surpreso.
Ela também ficou surpresa quando ele desligou o queimador e caminhou
em sua direção. Pegando seu rosto, ele enfiou os dedos por seus longos cabelos.
— Tessa, — ele murmurou, com tanta ternura que fez sua garganta
queimar.
 Um pé mais alto e um quilômetro mais largo, ele era intimidante. Um
imortal entre os mortais, um pirata que podia pilhar à vontade. E ele estava
olhando para ela com tal vulnerabilidade, ela quase chorou com isso.
Ele queria amar, ser amado, tanto que estava escrito nele. E embora ele
nunca admitisse, essa vulnerabilidade era limitada pelo medo.
Medo, mas não pânico. E a ausência dele disse a ela tudo que ela precisava
saber.
Ele estava com ela nisso.
Pode não ser. Possivelmente não. Definitivamente.
— Gosta de cães? — ela perguntou, então inalou seu hálito divertido.
— O que, você acha que eu sou um monstro? Claro que gosto de
cachorros.
— Você gosta do nome Lucky?
— Eu gosto de ter sorte. — Ele roçou os lábios nos dela em um deslizar
lento e provocador que fez seu estômago revirar. — Sim, sou fã da palavra.
— Incrível, — ela respondeu, tentando pousar o copo sem derramar
vinho ou quebrar o contato com a boca dele. — Um cachorro chamado Lucky
então.
Com as mãos em movimento, o ar frio atingiu sua barriga quando ele
deslizou os dedos sob sua camisa e a empurrou para cima, deslizando por sua
caixa torácica. Ela ergueu os braços automaticamente, e ele puxou-o pela
cabeça.
Dando um passo para trás, ele viu seu cabelo cair sobre os ombros em um
emaranhado bagunçado. Observou enquanto ela desabotoava o short e o tirava,
deixando-a com nada além de sutiã e calcinha.
Ele assobiou baixo. — A senhora veio brincar. — Então ele arrancou a
camisa com uma mão, ainda olhando.
Outro presente de banho impróprio de Patti, ela usava uma lingerie
de renda vermelha push-up e uma tanga combinando.
Engraçado na época - particularmente porque fez As mães suspirarem em
suas palmas - ela se perguntou que uso a roupa íntima sexy teria em comparação
com, digamos, uma máquina de café expresso. Porque Mac gostava mais de café
expresso do que de lingerie vermelha ousada.
 Não é assim com Jason, com base na resposta por trás de seu zíper.
— Eu teria usado meu fio dental de pérola, mas este estranho super
gostoso que conheci a embolsou.
— Se você soubesse quantas vezes ele se masturbava imaginando-os em
sua boceta, você mostraria a porta. — Mãos em sua braguilha, ele
desabotoou cuidadosamente, o olhar nunca deixando seus seios.
Ela não precisava olhar para si mesma. O sutiã era um copo muito
pequeno, então havia um amplo excesso. Em vez disso, ela gostou de dar uma
espiada em sua ereção pesada, lutando contra a cueca boxer preta.
— Eu mostraria para ele alguma coisa, mas não seria a porta.
Seu rosnado masculino acendeu um fogo de quatro alarmes em sua
calcinha vermelha.
Pés do chão e bunda no balcão um segundo depois, ele pressionou contra
ela, a boca quente e urgente.
Ela se agarrou, devolvendo o beijo com igual fervor. Ele tinha o mesmo
gosto. Escuro e perigoso. Delicioso. Como um tabu que você não pode deixar
de devorar, assoprando consequências e as calorias que se danem.
— Onde é o seu quarto? — ele conseguiu, em torno do deslizar habilidoso
de sua língua e roçar de seus lábios.
— Fim de tudo. Última porta.
Em movimento, ele cruzou a soleira com ela envolta em torno dele, o
quarto principal dominado por uma cama de dossel antiga.
Se Tessa pensava que ele era previsível na cama, os próximos minutos
provariam que ela estava errada. Ele havia deixado os dois nus e estava deitado
de costas em trinta segundos.
Com ela acima dele, no estilo cowgirl.
— Sobe, — ele disse, a ordem ofegante contra seu mamilo. Ele deu um
puxão de sucção antes de empurrá-la para cima em seu torso nu. — Segure-se
na cabeceira da cama.
E agora ele a tinha acima de seu rosto.
Tipo, logo acima.
 Fogos de artifício dispararam quando ela percebeu sua intenção, a
umidade a inundando. A posição submissa não sufocou seu domínio de forma
alguma.
De joelhos, ela agarrou a cabeceira da cama conforme as instruções,
montando nele.
Escarranchada em seu rosto.
Aninhando-se nela, seu gemido foi puro êxtase.
— Você tem um cheiro inebriante. — O açoite firme de sua língua
desencadeou seu próprio gemido. — Mmm, você tem um gosto ainda melhor.
Senhor Todo-Poderoso, ele estava indo para lá, sem pretensão alguma.
Os nós dos dedos dela ficaram brancos e ela travou os joelhos, quase
derretendo com o prazer poderoso.
Mãos fortes espalmaram sua bunda, segurando-a firme para suas
ministrações perfeitas. Mergulhando profundamente, ele provocou e lambeu,
usando um ritmo de arrepiar que a construiu rapidamente. Adicione a posição
impertinente e ela estava correndo para uma linha de chegada épica.
Quando sua mão direita deixou sua bunda e não voltou, ela olhou por
cima do ombro.
Esparramado em toda a sua glória nua, ele agarrou sua ereção, bombeando
lentamente o punho ao longo do comprimento de aço.
Deus... Tessa temia que ela pode literalmente afogá-lo na inundação que se
seguiu.
— Oh - oh, meu Deus, — ela sussurrou, enfeitiçada. — O que você está
fazendo?
Sua respiração roçou sua carne sensível. — Realizando sua fantasia.
— Eu... eu quero entrar nisso. — Ela não conseguiu completar uma frase
coerente para salvar sua vida. — Deixa-me ajudar.
— Sem chance. — As palavras vibraram contra ela, intensificando a
pulsação. — Estou lidando com a carga de trabalho desta vez.
— Mas— Voltando-se, ela gemeu quando ele a espetou, então espalhou
pequenos e provocantes lambidas ao longo de sua costura.
— Mas o quê, cara? Você não gosta?
 Deus, o estrondo de sua voz era melhor do que qualquer vibrador no
mercado.
— Eu amo. Amo. Amo. Amo. Mas eu— Ela engasgou quando ele traçou
círculos ao redor de seu clitóris. — Eu quero assistir você. Sem precisar de um
médico amanhã.
Ele se acalmou e ela choramingou, já sentindo falta de sua boca.
— Olhe, mas não toque. Caso contrário, isso se torna o veja-quão rápido-
este-perdedor-pode-aparecer. E ninguém gosta desse show. Dura apenas trinta
segundos.
Agarrando sua cintura, ele a girou como um ploc.
— Assim, posso te dar noventa segundos inteiros, — ele brincou, antes
de mergulhar de volta nela.
Através do borrão de extrema excitação, ela olhou seu preenchimento.
A pele bronzeada esticada sobre os músculos rígidos, seu corpo longo e
esguio era esculpido à perfeição, apesar de cortes e cicatrizes aleatórios. Eles
eram um sinal de seu status de guerreiro.
Mas aquela parte dele que era tão masculina, substancial e vulnerável e
poderosa ao mesmo tempo, a cativou. O golpe de sua mão era hipnótico,
deslizando da raiz às pontas, diminuindo a velocidade para espalhar a espessa
cabeça antes de acariciar novamente e novamente.
Sua boca talentosa nunca diminuiu a velocidade, nem o movimento
rítmico de sua mão, e o assalto devastador em seus sentidos a impulsionou para
o limite.
Como ele podia fazer as duas coisas ao mesmo tempo era uma prova
de sua habilidade sexual e capacidade atlética. Ela mal conseguia ficar de pé e
sua única função era observar e sentir.
Seus gemidos aumentaram, seus joelhos tremendo com a maré e a mão
dele se moveu mais rápido.
— Não feche os olhos. Mantenha-os abertos. Me veja.
Ela obedeceu a um êxtase avassalador, concentrando-se em sua mão,
observando-o acariciar, segurar e apertar. Movimentos rápidos em todo o capuz
de seu clitóris e o banquete visual na frente dela trouxeram um orgasmo tão
delicioso que seus gemidos ecoaram nas paredes do quarto.
 Seu gemido estrondoso se juntou a ele, o som gutural vibrando contra seu
núcleo.
Seu punho cerrou-se com força - tão apertado que parecia doloroso -
desacelerando até parar quando ondas pesadas e pulsantes de essência jorraram,
aterrissando em sua barriga lisa, seu peito e, surpreendentemente, seu próprio
umbigo. Com cada golpe curto e aperto de seu punho, outra erupção, até que
sua mão ficou frouxa e seus gemidos diminuíram.
Foi o encontro sexual mais erótico que ela já teve. E ela teve um bom sexo
maldito com este homem.
Respirando pesadamente, ela se mexeu para não sufocá-lo acidentalmente
com sua vagina jorrando e feliz, e beijou a ponta de sua ereção, sentindo o gosto
de uma gota de líquido pegajoso.
— Tessa ... cara, é demais. — Ofegante, ele ergueu a mão e a deixou cair,
incapaz de reunir forças. — Sua boca em mim agora vai me matar.
Balançando as pernas, ela se ajoelhou ao lado dele, sorrindo quando ele
olhou para o comprimento de seu corpo. Encorajada, ela passou um dedo pelo
líquido em sua barriga e o levou aos lábios.
— Isso está bem? — ela sussurrou.
Lambendo-o com a parte plana de sua língua, ele fez um som entupido de
asfixia que ela imaginou ser a primeira frase pós-coito pronunciada por um
homem pré-histórico.
— Puta merda. Vou ficar de pau duro por dias.
Sua resposta atrevida incluiu uma piscadela. — Sorte minha.
Então ela caiu ao lado dele, as pernas como gelatina. Ele agarrou a mão
dela, entrelaçando os dedos enquanto eles se aqueciam na explosão da explosão.
— Eu sinto que acabamos de reencenar um filme pornô, — disse ela,
rindo.
— Aquilo foi mais quente do que qualquer coisa que eu já vi.
Rolando, ela traçou os dedos em seu peito. — Estava mais quente do que
qualquer coisa que você já fez?
Ele beijou sua testa. — Em alguns milhares de graus.
Em um estilo verdadeiramente pouco feminino, seu estômago roncou alto
em resposta. Eles pularam o jantar.
 — Eu preciso te alimentar, — ele ajuda, sentando-se cautelosamente.
Sua fantasia exigia uma limpeza estranha.
— Você vai e... — Ela fez uma pausa, emudecida por seu corpo esculpido
enquanto ele se levantava com a graça de um gato selvagem, — e faça tudo o
que você precisa fazer. Vou pegar comida para nós.
Ele saiu do banheiro no momento em que ela estava se acomodando no
centro da cama, um prato de sanduíches frios e garrafas de água à sua frente.
— Quer fazer um piquenique na cama? — Sentada em estilo indiano, ela
inclinou a cabeça em direção à mesa de cabeceira. — Eu trouxe o pão de banana
também, então nunca teremos que sair.
— Você está certa. — Ele olhou para o pão de banana. — Eu nunca vou
querer sair. Obrigado por fazer isso para mim.
Uma declaração estranha para combinar com sua expressão estranha.
Ele vestiu uma cueca boxer preta e se juntou a ela, recostando-se em seu
edredom com estampa floral. Áspero e com a barba por fazer, ele deve parecer
deslocado. Ele não disse.
— Eu gosto de você na minha camisa quase tanto quanto no sutiã
vermelho.
Ela deslizou sua camisa antes de sua comida correr, querendo seu cheiro
por toda parte. Ele pode sair de topless esta noite por causa disso. Ela estava
chamando de reivindicação.
Reivindicação na camisa, reivindicação dele.
— Obrigada por isso. — Ela ergueu o sanduíche antes de dar uma
mordida. Estava frio, estava bagunçado e estava delicioso. — Este é o melhor
queijo grelhado de todos os tempos.
— A crosta está queimada, o centro está empapado e o queijo
está congelado, — disse ele, engolindo dois, apesar dos erros técnicos de
cozimento. — Da próxima vez, vamos comê-los quentes.
A ingestão de calorias não parecia uma preocupação para ele, e ele estava
em sua terceira fatia de pão de banana antes de falar novamente.
— Minha mãe morreu.
Ela congelou com a boca cheia de assados, olhando para ele em choque.
 — Oh, Jason. Eu sinto muito. — Franzindo a testa, ela recolheu seus
pratos e os colocou na mesa de cabeceira. — Quando?
— Semana anterior.
— Semana anterior? — ela repetiu, atordoada. Rastejando pela cama, ela
nunca quebrou o contato visual. — Prepare-se. Eu vou mimá-lo com algo
feroz.
Pegando a nuca dele, ela o embalou em seus braços.
— Prossiga em me mimar, cara. — Ele aceitou sua simpatia sem
resistência, segurando-a como um salva-vidas.
Correndo os dedos pelos cabelos dele, ela beijou sua têmpora, parando
antes de balançá-lo.
— Por que você não me disse isso ontem?
Terminado de ser embalado, ele se libertou. — Porque você concordou
em sair comigo. Se você tivesse dito não, eu ia jogar o cartão da mãe morta e
competir por um voto de simpatia. Estou voando às cegas nessa coisa de
relacionamento. Não tenho ideia de qual é o protocolo adequado.
— Isso é engraçado, mas qual é o verdadeiro motivo?
— É difícil compartilhar. Eu não sou um compartilhador.
— Eu quero saber tudo o que se passa nesta sua linda cabeça.
Sua risada foi cínica. — Não, não precisa. Não é nem perto de ser bonito.
— Sim eu quero. — Ela colocou a mão sobre o peito, bem onde seu
coração batia forte e seguro. — E eu quero saber tudo aqui também. Não
espere.
— Isso vai ser difícil para mim.
— Não se preocupe, — disse ela, declarando a regra com um sorriso. —
O item de mostrar e dizer de Jason será seus pensamentos e sentimentos, e eu
serei uma classe atenciosa e sem julgamentos.
Ele ergueu uma sobrancelha recortada e cética. —
Pensamentos e sentimentos. Droga, você dirige uma barganha difícil.
— Nem sempre ou todos os dias, — ela esclareceu. — E nem todos os
detalhes. Não preciso saber se você acha que a garota da cafeteria tem seios
lindos ou se os jeans que estou usando fazem minha bunda parecer gorda.
 — Você tem seios lindos e sua bunda engorda meu pau. Pronto — disse
ele com orgulho, estendendo o punho para ela bater. — Pensamentos e
sentimentos, compartilhados.
— Bom trabalho. — Ela deu um salto para trás. — Viu? Foi fácil, não foi?
Sua expressão se fechou. — Tudo é mais fácil com você. A vida parece
mais fácil com você. Mas o funeral da semana passada foi mais difícil do que eu
planejei.
Ela inclinou a cabeça. — Você não achou que a morte da sua mãe seria
difícil?
— Honestamente? — Ele passou a mão áspera pela cabeça. — Não.
— Por quê? — Inclinando-se, ela agarrou o prato de pão de banana e
quebrou um pedaço, dando para ele.
Talvez então ele não notasse sua barriga exposta.
— Eu não pensei que doeria. Eu não pensei que choraria. Não para
alguém que me entregou como o lixo de ontem. Que me excluiu com a mesma
frieza de um adulto. Eu basicamente não fui ninguém para ela por anos e, por
sua vez, ela tinha sido a mesma para mim. Eu lamentei a perda de minha mãe
no dia em que tirei uma mulher que não era minha mãe de uma banheira
ensanguentada.
Produtos de panificação alimentados à mão funcionaram. Um truque que
ela anotou para uso futuro.
— Eu salvei a vida dela naquele dia, — ele continuou, perdido na terrível
memória de duas décadas. — E ela nunca me perdoou por isso.
Tessa não teve resposta. O nó em sua garganta não permitiria. Um
impasse de emoções repentinas destinadas a ele - mas também, principalmente,
a ela mesma.
Ela sabia como era ser uma criança sobrecarregada com a má decisão de
um adulto.
Uma covarde era o que ela tinha sido então. E agora.
Ela estava assim aos sete anos, quando o acontecimento horrível que se
desenrolou à sua frente a manteve congelada de medo, incapaz de salvar uma
vida.
E agora, ela ainda era covarde, incapaz de fazer o que ela exigiu do homem
corajoso que a enfrentava. Mostre, sim, mas o mais importante, diga.
 Jason não era covarde. Ele tinha salvado uma vida que era indesejada,
enquanto ela estava junto, assistindo a um vibrante, queria desvanecer a preto, o
gorgolejar, asfixia, morrendo suspiros de um estranho minguante dolorosamente.
Nem mesmo Patti ou Laurel sabiam o que ela tinha visto.
Eles nunca saberiam. Nem este homem.
Como o desdém equivocado da Sra. Reynolds por seu filho incrível, certas
coisas iriam para o túmulo de Tessa com ela.
— Eu acho que a depressão, o vício e o suicídio são doenças hereditárias,
— ela murmurou, reprimindo seu passado sombrio e se concentrando nele. Seu
presente. Seu futuro. — Não quero dizer que sejam literalmente passados para
a próxima geração, mas que deixam uma mancha que cobre todos os
sobreviventes. Marca-os como danos colaterais, usando tinta permanente que
nunca pode ser apagada. Os por quês não têm respostas, os como são
assustadores e, por mais que tentemos remover o estigma, ele permanece. Isso
lembra. Isso nos faz pensar que causamos o vazamento.
— Essa é uma analogia assustadora e precisa, — ele murmurou, correndo
um dedo gentilmente ao longo da linha do cabelo dela. — Mas eu sei o que
causou o derramamento, Tessa. Não fui eu.
Eu também sei. E fui eu.
— E já que é hora de mostrar e contar, — acrescentou ele, — tenho uma
confissão.
Claro, ele fez. O homem era um cara de pé. Ela, por outro lado, era quase
uma hipócrita.
— Mas é em uma nota muito, muito mais leve, — ele adicionou, seu
sorriso infantil. — Eu menti para você naquela manhã no Tumbleweed. Na
manhã em que saí.
— Sobre o que?
— Eu senti uma conexão com você. Um vínculo. Algo que eu trabalhei
muito para evitar desde os doze anos. Depois de um tempo, o evitar vem
naturalmente. Eu não reconheci o que era.
— E o que foi?
Ele apertou os olhos, procurando a palavra certa. — Sentimentos? — ele
adivinhou, seu sorriso encantador.
 — Oh, esses sentimentos desagradáveis. Eles zombaram de sua linhagem,
mas você lutou bravamente.
— É difícil aceitar que você conheceu sua alma gêmea quando está
convencido de que não tem alma. — Uma pesada missão publicitária disse em
tom de brincadeira. — Você pode me perdoar? Eu sou um novato.
Revirando os lábios, ela sorriu, lutando contra as lágrimas de felicidade. —
Você está perdoado.
Fácil, já que ele havia jogado fora a palavra alma gêmea.
— Não parecia... eu não sei, saudável, eu acho. Como se este vínculo
estreito que havíamos formado fosse ruim para minha saúde. Meu bem
estar. Você é muito poderosa, cara.
— Como eu poderia ser ruim para você? Dou um grande mimo e sempre
deixo você ganhar no pôquer. — Ela ergueu um pedaço de pão. — E eu sou
um inferno quando se trata de pão de banana.
— Malditamente certa, você é. — Ele disse que era como se pão de banana
significasse algo totalmente diferente. — Mas quero dizer saudável de uma
forma 'ela poderia quebrar meu coração'.
— Ele finalmente admite que tem um! — Ela deu uma pequena alegria,
então o brindou com um pedaço de assado. — Meu pão é poderoso e justo.
Ele riu, mas o som logo sumiu.
— Meus pais tinham um amor incrivelmente grande. Eles estavam sempre
rindo. Sempre me abraçando e beijando e me fazendo engasgar com suas
demonstrações públicas de afeto. Seus pais eram assim?
— Oh não. — Polos extremamente opostos.
— Era especial o que eles tinham. Qualquer pessoa ao redor deles poderia
ver. Mas depois que meu pai morreu, tudo o que vi foi
como não era saudável ficar tão perto de alguém. Para dar tanta importância a
eles.
— Não é prejudicial à saúde. É amor verdadeiro. É um sentimento
que você não pode lutar. — Ela riu quando ele quase revirou os olhos.
— Você acabou de citar uma balada rock ruim dos anos oitenta.
Ela encolheu os ombros. — Seus pensamentos profundos e ternos estão
me deixando confusa e não tenho uma resposta útil. Mas eu vejo de onde você
está vindo, então, para citar outra grande, mas obscura balada rock dos anos
oitenta, o amor machuca.
— Algo que considerei pelo valor de face e, como tal, evitei a todo
custo. Mas então uma bagunça quente em um vestido de noiva entrou em um
bar e se sentou ao meu lado. Foi quando percebi que não dependia de mim.
— Porque você não pode lutar contra o sentimento, — ela apontou, rindo
enquanto o beijava, seu coração transbordando. — Acho que o destino estava
no comando.
— Destino, hein?
— Sim. — Ela segurou o rosto mal barbeado de seu futuro. — Destino.
Oh, destino.
Ela era uma cadela inconstante, os dois sabiam. Seu amigo num dia, seu
inimigo no outro.
Ela sempre aparecia, confiável demais, quando você menos esperava.
E apesar do casal delirantemente feliz jogar pensamentos negativos, pão
de banana e roupas no esquecimento para que pudessem se envolver em uma
coisinha chamada amor, ela estava prestes a bater na porta deles.
Alto.
 CAPÍTULO VINTE E SETE
Jason não tinha medo de nada. Exceto duas coisas.
A mulher em seus braços, finalmente percebendo que era boa demais para
ele, e chutando-o para fora de sua cama, de sua casa e de sua vida.
Ele não ficou tão emasculado pelo fato. Afinal, ela era uma mulher
excelente e valia o risco devastador.
Seu outro medo não era tão fácil de admitir.
Foi a casa. A casa de sua mãe.
E de seu pai.
Um albatroz que ele não podia mais ignorar. Havia uma caçarola de atum
mofada na geladeira e o cheiro de ruína familiar permeando o ar, uma garantia
de quebra de negócio para qualquer comprador em potencial.
Depois da fogueira na praia na semana passada, ele e Tessa passaram todos
os momentos disponíveis juntos. Felizmente, nenhum hotspots terrorista
estava disparando, então ele estava conduzindo exercícios de segurança para
um grupo de médicos indo para uma área perigosa do Sudão do Sul. Junto com
Grady, ele os estava preparando para a dura realidade da vida no meio de um
conflito armado. Treinamento de armas, técnicas de direção evasivas e
habilidades de sobrevivência durante o cativeiro.
Não o habitual congestionamento de adrenalina, mas Jason estava ficando
alto em outros lugares estes dias. Tessa Johns, Train Wreck, em particular - que
estava se revelando a coisa mais distante possível de um naufrágio.
Ela era uma designer talentosa e proprietária de uma empresa de
sucesso. Uma beleza com cérebros e bolas de latão. Uma combinação pela qual
ele estava loucamente atraído, passando todas as noites na casa dela e indo
direto para a Scorpion todas as manhãs.
Agora, em pé na frente da penteadeira do banheiro no início de um novo
dia, ele percebeu como era muito mais fácil se olhar no espelho. A escuridão
interna estava evaporando, como a fumaça tênue de uma vela apagada.
A vida era boa. Era muito boa.
E aquela casa que o amor construiu - que o amor destruiu em uma
varredura catastrófica - era um lembrete.
 — Você cheira tão viril, eu poderia inalar você por dias, — Tessa meditou,
aninhando em seu pescoço áspero. — E estou agradavelmente surpresa.
— Pelo quê?
Ela apontou para sua mochila embalada, aberta no chão do banheiro.
— Você trouxe um monte de roupas. Eu posso limpar uma gaveta para
você, mas isso é um cruzamento de linha, com certeza. Você está pronto para
isso? — O arranhão das unhas em seu torso nu o fez calcular a possibilidade de
uma rapidinha antes do trabalho. — Você não está usando nenhuma armadura.
— Eu preciso de armadura? — Você vai me machucar?
— Eu? — ela respondeu suavemente, seus olhos se encontrando no
espelho.
— Eu abaixei minhas armas.
— Boa. Eu nunca tive nenhum para começar. — Ela beijou sua
omoplata. — Você está seguro comigo. Sempre.
— Eu também.
Nenhum dos dois acrescentou a palavra para sempre. Foi um voto
tácito. Um tão poderoso que ele sentiu em seus ossos. E isso trouxe de volta à
mente sua agenda da tarde.
— O que está em sua programação hoje? — ela perguntou, lendo-o
bem. — Serão os lados que cometem vários atos de valor?
— Sem coragem hoje. Estou ministrando treinamento de segurança esta
manhã e depois irei para Point Loma esta tarde. Eu preciso limpar a casa da
minha mãe. — Ele vasculhou sua bolsa. — Coloque no mercado antes que a
cidade ameace condená-lo.
Fechando o zíper da calça cargo cáqui e puxando uma camiseta preta
desbotada, ele sorriu para a imagem que ela fez, a camisa dele do dia anterior
roçando suas coxas.
— Você continua roubando minhas camisas, vou ter que arrancá-las de
você.
Ela passou a mão pelo corpo empilhado. — Meus novos pijamas
favoritos.
Seu terno de aniversário era preferível, mas ele apreciou o visual.
Porque ela se parecia como dele.
 — Vou cancelar meus compromissos e ajudar. — Falando por cima do
ombro, ela desapareceu no closet. — Eu sou uma organizadora especialista e
compulsiva. Laurel chama isso de TOC. Eu chamo isso de como as pessoas
normais deveriam viver.
— Não há necessidade, — respondeu ele, incapaz de se livrar totalmente
de suas tendências solitárias. — Eu tenho um sistema de três pilhas. Jogue fora,
doe ou venda. Todos os tratadores vão para as caixas e são transportados
para uma unidade de armazenamento.
— Tem certeza disso? — Ela saiu com uma minissaia floral e uma camisa
de seda, prendendo os cabides de veludo na porta antes de entrar para ligar o
chuveiro. — Eu tenho uma instalação de cortinas esta manhã em Carlsbad, e
uma casa cheia de móveis para o palco em Rancho Santa Fé esta tarde, mas
posso enviar Laurel.
A visão das bochechas de sua bunda nua quando sua camiseta subiu foi
quase o suficiente para fazê-lo atrasar para o trabalho.
— Sim, tenho certeza, — ele murmurou, preocupado com o estado dela
sem calcinha. — Você enche uma casa enquanto eu esvazio outra.
— Por falar em Laurel, ela quer conhecer você. Eu mantive você para mim
mesma enquanto ela e Patti permitem, e elas estão exigindo que eu o leve ao
jantar de Ação de Graças na próxima semana. Aviso justo, ela vai bombardeá-
lo com perguntas sobre suas intenções, mas pior, Patti vai fazer piadas
inadequadas sobre você comer a torta dela. É maçã caramelada caseira, e de
morrer, mas ela adora um eufemismo sujo. Ela vai ser difícil, e você vai ser
desconfortável. É puro entretenimento para o resto de nós.
— Eu como a sua torta ou a de ninguém, cara. — Outro voto fácil. —
Mas, no interesse de me adaptar, eu ficaria honrado em deixar sua mãe me
assediar sexualmente.
— Vencedor, vencedor, jantar de peru. — Sorrindo, ela penteou seu
cabelo despenteado com os dedos daquele jeito amoroso dela.
— Me encontre aqui às sete, — ele disse contra sua boca. — Vou trazer
comida para viagem. E mais roupas.
— Sete, — ela concordou, tirando a camisa dele e entrando no
chuveiro. O jato de água abafou suas palavras. — Há uma chave no balcão
para você, no caso de você chegar antes de mim. Caso contrário, quebre uma
janela ou porta. Coloque seu Navy SEAL.
 — Vou fazer. — Ele olhou para ela através do vidro úmido e saiu antes
de dizer que estava doente e se juntar a ela.
Seu corpo curvilíneo, macio e úmido e cheirando a espuma de baunilha,
era uma promessa que ele carregou com ele durante toda a manhã, e até
tarde. Mesmo quando ele estacionou sua caminhonete na garagem de sua mãe
e entrou pela porta traseira.
Como sempre, estava congelado no tempo.
Uma casa que deixou de ser um lar há vinte anos.
Uma casa que, a partir de amanhã de manhã, estava oficialmente à venda.
Jason só queria que isso fosse embora. Valor de mercado justo ou não, a
primeira oferta, desde que não fosse insultuosa, seria aceita. Era hora de deixar
o passado. De Matilda e suas cartas também. Ele encontrou seu futuro, e o
nome dela era Tessa.
Usando determinação e uma metodologia que só os militares podiam
instilar, ele começou a limpar a pequena casa, cômodo por cômodo. Ele estava
procurando mais do que lixo, doações dedutíveis de impostos e bens
valiosos para vender no meio da poeira e da desordem. Ele estava procurando
por pistas. Sinais que forneceriam a resposta a uma pergunta aparentemente
simples que ele tinha desde os doze anos.
Por quê?
Por que ela amava seu marido morto mais do que amava seu filho?
Mais do que ela mesma?
Ele fez um pequeno trabalho na cozinha e na sala de estar, uma venda de
propriedade marcada para o final da semana, onde eles leiloariam todos os
móveis e utensílios domésticos, de pratos e talheres a lençóis e
toalhas. Preocupado apenas com itens pessoais, ele encheu a caixa após a caixa
com documentos confidenciais e lembranças aleatórias, marcando do lado de
fora com descrições vagas e colocando-as na caçamba de seu
caminhão. Alugando um depósito não muito longe de casa, ele fez várias
viagens de ida e volta, transferindo a história de sua família de um lugar para
outro.
No final da tarde, ele tinha apenas dois quartos restantes e subiu as escadas
com chumbo nas botas.
Pairando na porta de seu quarto de infância, ele foi atingido pela nostalgia.
 A luva do apanhador em sua cômoda deu-lhe a oportunidade, assim como
o Louisville Slugger encostado no canto.
Ambos amados presentes de seu pai.
Puxando-o para dentro, ele tocou o couro dourado com reverência antes
de agarrá-lo, a luva quebrada, apesar de estar adormecida por décadas. Sua mão
adulta não cabia, mas ele deslizou quatro dedos e testou o aperto, lembrando-
se da sensação rígida e do cheiro caro quando era nova, um presente cobiçado
em seu oitavo aniversário. Ele traçou os laços vermelhos e depois os apertou,
lembrando-se de jogos de bola no quintal, treinando para o jogo da Liga Grande
no parque da Liga Juvenil na rua. Lembrando-se de seu pai repassando os sinais
de chamada que um receptor daria ao arremessador para uma bola rápida no
canto interno. Uma bola curva para baixo. Um controle deslizante balançando
fora da zona de ataque.
Soltando a luva para agarrar o taco, ele deu um meio-golpe, lembrando-se
das horas na gaiola de batedura, seu pai o ensinando a rebater os mesmos
arremessos como um rebatedor. Lembrando-se do som de sua voz dizendo-lhe
para ficar de olho na bola. A sensação de suas mãos ajustando sua posição na
caixa do batedor. O orgulho que sentiu quando se preparou em um campo e
rebateu uma bola rápida, seu pai declarando a distância do home run, mesmo
no Dodger Stadium.
Lembrando.
Ele passou a tarde separando, jogando no lixo, empacotando. E lembrando.
Lembrando, até que o único cômodo da casa ainda intocado era o quarto
principal.
Assim que a luva de apanhador de valor inestimável e Louisville Slugger
estavam no banco do passageiro em sua caminhonete, ele abordou o cômodo
mais difícil da casa. Foi surpreendentemente fácil. Betty cumpriu sua promessa
de empacotar as roupas e pertences pessoais de sua mãe, deixando o espaço
organizado e escassamente mobiliado.
Exceto pela caixa oculta.
No armário, no alto de uma prateleira, uma velha caixa de sapatos cheia
até o fim, a tampa apoiada no conteúdo.
Jason olhou para ela como uma cascavel. Era uma caixa de memória, ele
sabia.
O tipo mórbido de memórias.
 Puxando-o para baixo e abrindo-o lentamente, ele deslizou até o tapete e
se recostou na parede, retirando o conteúdo e examinando-o um de cada vez.
Alguns eram menores. Alguns momentosos.
Um canhoto de ingresso rasgado para ver o Aerosmith no Madison Square
Garden. Uma viagem de concerto para Nova York que ele nunca soube que
seus pais haviam feito, a data um ano antes de eles se casarem.
O convite de casamento, a inscrição significativa e sincera, os cantos
arredondados e sujos pelo manuseio. Isso o lembrou de suas próprias cartas
com orelhas, a última ainda fechada. Ele estava muito satisfeito para precisar
das palavras.
Um recorte de jornal de seu anúncio de noivado, a foto em preto e branco
mostrando um casal feliz tocando a testa, usando sorrisos apaixonados
idênticos. Nenhuma idéia de que sua eternidade seria tão drasticamente
reduzida.
Um recorte de jornal daquele mesmo casal anunciando o nascimento de
seu primeiro filho, um menino querido com o rosto contraído e pais que
lutavam por usar dinheiro escasso em um anúncio para exibi-lo. Nenhuma
suspeita que ele estaria sozinho dentro de uma dúzia de anos.
Colocando os recortes no chão ao lado dele, ele puxou o primeiro presente
de aniversário que seu pai deu a sua mãe. Um lindo lenço de seda esmeralda
que consumira uma grande parte de seu salário. De acordo com a nota no cartão
Hallmark, escrito com a caligrafia inclinada de seu pai, a cor o lembrava dos
olhos dela e ele pediu que ela o usasse naquela noite, para o jantar de aniversário
em uma barraca de cachorro-quente local. Ela teve. Naquele ano, e todos os
anos depois, o cachecol e a barraca de cachorro-quente se tornaram uma
tradição.
Ele a encontrou encolhida em um canto, abraçando aquele lenço contra
o corpo anelado dela, nas primeiras noites após a morte de seu pai. Então ele a
encontrou na banheira ensanguentada.
Jason baixou a cabeça para trás e fechou os olhos com força. Apertou-os
com força, como o bebê inocente e indefeso da foto.
Eles tinham ido àquela barraca de cachorro-quente e celebrado seu amor
todos os anos, aquele lenço em volta do pescoço de sua mãe, não importava a
atmosfera casual ou a temperatura externa. Alguns anos, eles estavam falidos e
mal conseguindo sobreviver - o motivo pelo qual a tradição começou - e ainda
anos depois, quando seu pai se formou na faculdade de direito e estava
ganhando um salário de promotor no escritório do promotor do condado de
San Diego, eles comeram naquela barraca de cachorro-quente.
Ele sentou-se para frente, atingido por uma necessidade repentina e
urgente de levar Tessa lá. Para iniciar sua tradição especial. Alimente a conexão
profunda e segura entre eles, sabendo que não era materialista. Então um
pequeno sorriso enfeitou seu rosto quando percebeu que eles já tinham seu
lugar. Lugares. The Last Stop. A Tumbleweed. O Dine-and-Dash.
Talvez essa compreensão fosse tudo o que ele pretendia encontrar nesta
casa hoje. Uma garantia de que ele não estava mais sozinho na vida.
Não era uma casa grande, esta apertada de dois andares construída na
época do amianto e tinta com chumbo. Perfeito para uma família unida de três
pessoas, imperfeito para uma família desestruturada de duas pessoas. E ainda,
ele não encontrou a resposta ardente que ele veio. A razão do por que.
Ele parecia alto e baixo. Em cada cômodo, armário e gaveta. Olhei duas
vezes em alguns. Examinou cuidadosamente uma caixa de sapatos contendo a
linha do tempo de uma trágica história de amor.
Em nenhum lugar ele encontrou o motivo.
Mas ele encontrou outra coisa. Algo que feriu o Navy SEAL mais rápido
do que qualquer terrorista com uma AK totalmente carregada.
Sob o lenço, sob o cartão de aniversário que estava sob o lenço e sob
inúmeras fotos de família, bilhetes de amor e lembranças que ele nunca
tinha visto até hoje, havia mais recortes de jornal. Artigos impressos na
internet. Fotos granuladas de três estranhos, um adulto, um adolescente e uma
criança, sua maneira derrotada capturada em fotos estáticas.
Dezenas desses recortes se espalhavam pelo fundo da caixa de sapatos, as
marcas da tesoura irregulares e desiguais. Não tão preciso quanto os outros. Ele
traçou as bordas tortas, com cuidado para não vincar o papel.
Eram marcas de tesoura maníacas de alguém na orla.
Elas eram as marcas de sua mãe. Recortando a história de seu pai. A morte
de seu pai, ele deveria dizer.
Não, isso também não estava certo.
Era a história do assassinato de seu pai.
 Um sinistro relato de um crime cometido há vinte anos, os artigos
detalhando o assassinato aleatório em detalhes assustadores. A prisão imediata,
o julgamento oportuno e a condenação final do perpetrador, um caloteiro com
o hábito de jogar e um vício em narcótico violento.
Tudo começou como um simples assalto a uma loja de conveniência. Uma
tentativa amadora, de acordo com o detetive responsável pelo caso. O filho do
cara estava no carro, pelo amor de Deus. Em seguida, um promotor carismático
e empático apareceu para pegar uma caixa do sorvete favorito de sua esposa e
tentou convencer o viciado em armas de fogo antes que ele fizesse algo do qual
se arrependesse, e eles se encontraram no mesmo tribunal, no lado oposto.
As negociações terminaram com um único tiro.
A caixa de sapatos continha o obituário de seu pai. O cartão de oração
distribuído em seu funeral. Uma rosa vermelha seca de seu spray de caixão.
E continha o obituário do perpetrador ou sua subsequente morte em um
grave derrame na prisão, ocorrendo apenas dois anos depois. Jason leu pela
primeira e última vez, chocado e chateado com a memória comovente,
considerando que o falecido era um assassino de sangue frio.
Não havia cartão de oração para ele na caixa, é claro. Naquela época, sua
mãe estava em seu terceiro período em uma sala acolchoada e Jason era um
delinquente juvenil correndo por lugar nenhum.
Com o sangue pulsando quente em suas veias, ele examinou os
documentos detalhando o criminoso e seu crime, lendo enquanto a bile se
agitava em seu intestino, quase fisicamente doente de raiva.
Um homem imperfeito que desperdiçou sua juventude e se tornou um
criminoso mesquinho por toda a vida, ele milagrosamente se limpou por tempo
suficiente para ter uma esposa e dois filhos. Uma família que o incentivou
a buscar tratamento muitas vezes, mesmo depois da prisão. Mesmo depois que
sua esposa pediu o divórcio e se divorciou dele, e seus direitos parentais foram
rescindidos, os três eram inocentes por lei, mas culpados por associação.
Fato comprovado pela reportagem anexa ao obituário
eventual privacidade dos filhos menores do criminoso condenado ofuscada
pela foto, apesar de seus nomes redigidos.
Jason sabia o nome de uma criança. A mais jovem.
Matilda.
 Ele nunca conheceu os outros, nem nunca tinha visto suas fotos. Nem
mesmo Matilda. Até agora.
A série de fotos foi capturada por uma equipe de noticiários de TV
local. Flashes e um microfone de espuma surpreendem os três familiares ao
saírem da prisão, um ano após sua condenação.
De acordo com o artigo, esta foi a primeira vez que visitou o prisioneiro
desde seu crime, e a única vez que sua futura ex-esposa fez uma aparição
pública, desesperada para proteger seus filhos da imprensa negativa. Com base
em sua linguagem corporal assustada, eles foram vítimas de jornalismo de
emboscada.
Mexendo nas fotos, ele olhou mais de perto.
Uma mulher usando óculos escuros enormes, duas crianças a flanqueando,
em choque e medo enquanto corriam para o carro, um jornalista agressivo os
perseguia, pressionando um microfone em seus rostos. A adolescente
era magra como um palito, o cabelo em uma trança e o queixo erguido em
desafio. A criança - Matilda, tinha que ser - era muito mais jovem. Idade da
escola primária. Usando tranças, seu corpinho estava colado ao lado da mãe
enquanto ela olhava para a câmera com os olhos arregalados.
Todos os três eram oprimidos da mesma forma, tanto na aparência quanto
no porte, mas a criança chamava sua atenção mais. Matilda. A pessoa real por
trás das cartas anuais, enviadas a ele desde a tenra idade de oito anos, no
aniversário do crime.
O formato daqueles olhos sérios e a maneira como olhavam diretamente
para a câmera, para ele, acionou algo bem no fundo. Seu rosto o atraía de novo
e de novo.
E então ele percebeu por quê.
O choque foi uma bola rápida de 160 quilômetros por hora direto para o
beijador.
O destino era um lançador ruim.
 CAPÍTULO VINTE E OITO
Alguma vez você já teve um daqueles dias?
Do tipo em que você pensa que não pode ficar pior? E então acontece?
Sim, Tessa também. Hoje.
Napa Valley não engarrafava vinho suficiente, e a Hershey's também não
embalava chocolate suficiente para ajudar uma garota a sobreviver.
— Eu estou tendo um daqueles dias, Laurel, então seja rápida.
Telefone celular no viva-voz, Tessa estacionou em sua garagem e desligou
o motor, a caminhonete de Jason em sua garagem foi a única boa notícia que
ela teve desde que o viu em seu banheiro esta manhã, parecendo um acessório
permanente.
— Você não precisa ser tão má, — respondeu a irmã. — Não fui eu que
baguncei a cor da tinta e pulverizei uma casa inteira Balanced Beige quando
deveria ter sido Mindful Grey.
— Estou despedindo aquele pintor. Depois que ele corrigir seu erro.
— É quase Ação de Graças, — Laurel repreendeu. — Vamos manter as
bombas F ao mínimo.
— Considerando que uma cor de tinta incorreta não foi nem mesmo a
pior merda com a qual já lidei hoje, tenho certeza de que a merda vai fluir para
a porra do futuro previsível.
Laurel estalou a língua. — Você beija seu namorado supersecreto com
essa boca?
— Sim, e eu f...
— Não se atreva a dizer isso de novo! Eu tenho pequenas orelhas ao meu
redor.
— Eles estiveram dentro de um carro com Patti ao volante. Eles já sabem
disso. E eu acabei de chegar em casa, então vou desligar agora a favor do álcool.
— Era sexta-feira, então uma festa de fim de semana estava em ordem. — Direi
apenas foda, a partir de segunda-feira. Oh, e mais uma coisa. Vou levar meu
namorado supersecreto e super fino para o Dia de Ação de Graças. Por favor,
peça a Patti para não me envergonhar. Os trocadilhos de paus são bons porque
eu já o avisei, mas é isso.
 Ela sorriu, liberando um pouco do estresse de um dia terrível. Ajudou o
fato de ela ter um homem gostoso e fumegante lá dentro.
— Entendi. Sem piadas de pau. Como está a situação da pintura?
— A cor correta está sendo borrifada enquanto falamos, mas só depois
que fiz uma ligação frenética para o fabricante de tintas, peguei eu mesma os
baldes de Mindful Grey e os entreguei no local de trabalho. Tudo de salto e saia
lápis, devo acrescentar.
— E o que aconteceu com os tratamentos de janela de Cunty Cathy?
Tessa gemeu. As cortinas de sua instalação matinal foram costuradas cinco
centímetros a mais. Um desastre de tecido.
— Ser encurralado amanhã cedo, e pendurado imediatamente
depois. Bem a tempo para o clube do livro de Cathy, porque... prioridades.
Havia crianças famintas na África, mas se seu pior cliente não tivesse suas
janelas altas vestidas de seda azul para sua reunião mensal do clube do livro,
então o céu estava caindo.
O som de meninos brigando foi filtrado pelo telefone.
— Ei, você não tem filhos para alimentar?
— Eles estão comendo agora. Palitos de peixe. Você está ouvindo um
debate acalorado sobre ketchup versus molho tártaro.
— Que nojo.
— Nutritivo e delicioso, — Laurel falou sem rodeios, em seguida declarou
o molho tártaro como o vinho, fazendo uma pausa para consolar seu filho mais
novo, cuja comida favorita era ketchup. — Passando para o seu namorado
supersecreto. Quem é ele e onde você o conheceu?
— Ele é o pirata, — ela sussurrou, no caso de Jason estar ouvindo do
outro lado da porta da garagem.
— Oh, é mesmo? — A voz sedutora de Laurel estava certa.
— Mesmo. Então, eu vou deixar você ir. Depois de um dia como hoje,
apenas pizza e um bom, hum, caramelo podem me fazer sentir melhor.
Guardando o telefone no bolso, ela agarrou sua bolsa e vários conjuntos
de plantas na parte de trás - seu dever de casa para o fim de semana - fazendo
malabarismos enquanto entrava em casa.
Ele estava esperando na cozinha, no escuro.
 — Oi, — ela disse, acendendo uma luz e largando sua carga na mesa onde
ele estava sentado, em silêncio e imóvel.
Com um humor raro também, dado o ar pesado e o tique em sua
bochecha. Sua vibração quase assustadora, seu pirata estava de volta em
espadas. Quando ele passou a mão pelo queixo, o arranhão da barba por fazer
a fez querer se esfregar contra ele até que ele rosnou baixo em sua
garganta. Como sempre fazia quando ela o tocava.
Acenando uma saudação, ele se levantou, impossivelmente grande e
inflexível. Em guarda.
E ainda raspando a mandíbula enquanto a estudava.
Ela gostava dele em segundo lugar, áspero e um pouco perigoso. O
primeiro melhor foi nu e na cama, ainda áspero e perigoso, mas também muito,
muito difícil.
— Espero que você tenha tido um dia melhor do que eu, porque o meu
foi horrível, — disse ela, alcançando a geladeira e tirando uma garrafa de
chardonnay. — Isso vai ajudar.
— Você mudou seu nome? — Sua voz estava tão baixa que ela teve que
se esforçar para ouvi-la.
Muito ameaçador para ser descrito como um sussurro, letal veio à mente,
mas parecia dramático. E sua pergunta cutucou um ponto sensível.
Com a testa franzida, ela tirou os sapatos e deu um sorriso. — Você está
de mau humor.
— Qual o seu nome? — Ele não retribuiu o sorriso. — Seu nome
verdadeiro. É Tessa? Ou você mudou?
Um arrepio estranho desceu por sua espinha. Sim. Letal.
— Por quê? — Pegando um saca-rolhas, ela o enfiou na garrafa,
concentrando-se em sua tarefa. — Estou faminta. Você quer sair ou comer em
casa?
— Você não pode fugir do Rei da Evasão. Responda à pergunta,
Tessa. Ou devo chamá-la de... Matilda?
A sala estava tão quieta, ela podia ouvir seu pulso batendo forte em seus
ouvidos. Inclinando a cabeça, ela olhou para ele, rolando os lábios para dentro
para parar qualquer tremor.
 — Cavou um pouco hoje, hein? Google de apenas para merdas e
sorrisos? Deve ter sido um dia lento no trabalho.
Ele ficou imóvel, olhando para ela como um inseto sob uma lente de
aumento. Sentindo seu olhar crítico, ela arrancou a rolha de madeira com
um estalo forte, balançando a cabeça.
— Sério, Jason, eu tive um dia péssimo hoje, então se você tem um
problema com o meu direito de mudar meu nome de acordo com a lei, você vai
ter que lidar com isso sozinho. — Sem se preocupar com o copo, ela levou a
garrafa aos lábios, acrescentando: — Escreva uma carta para o seu congresso
local, — antes de tomar um gole fortificante.
— Escreva uma carta, — ele repetiu friamente, e os pelos dos braços dela
se arrepiaram.
Seu olhar fixo não ajudou. Não admira que o inimigo tenha fugido
dele. Foi desconcertante como o inferno.
Esperando que o vinho fizesse efeito, ela tomou um gole seguro e sorriu,
na esperança de quebrar seu estranho transe.
— Talvez você pudesse solicitar a redação de um projeto de lei, tornando
ilegal o nome de sua filha Matilda. Mesmo que Patti ficasse ótima em listras de
prisão.
Seu pai, entretanto? Não muito. Ela tinha visto com seus próprios olhos.
Usando uma taça de vinho como uma pessoa civilizada, ela a encheu até a
borda e bebeu, bloqueando a memória.
— Brinque o quanto quiser. — Ainda letal. — Eu não estou rindo.
— Você gostaria de passar a vida com esse nome? Eu não. Mudei
enquanto ainda estava na escola de design. A melhor decisão de carreira que já
tomei.
— Você não é Tessa Johns. — Ele parecia, bem... em estado de choque.
— Sim eu sou.
— Você é Matilda Johnson. Matilda. Porra. Johnson. — Foram
declarações acusatórias.
— Não, eu sou Tessa Johns. Matilda era uma criança desajeitada que se
tornou uma adolescente desengonçada. Ela não existe mais. Ela já se foi. — E
a vida que eu tinha quando era ela. — Não consigo ver por que isso é tão importante
para você.
 — Por que você mudou seu sobrenome? Por que não Tessa Johnson? —
ele pressionou, um cão implacável com um osso fresco. — O que você está
tentando esconder?
Isso a atingiu e ela derrubou o copo com força, derramando
vinho. Amaldiçoando, ela pegou uma toalha de papel, irritada por ele estar
pressionando o assunto.
— O que há com você esta noite? Mudei meu nome para se adequar à
minha profissão. Caso você não tenha notado, estou trabalhando pra caramba
para construir um império. Meu nome é minha marca e precisa ser curto e
cativante. Johnson é muito comum quando o reconhecimento do nome é a
chave. — Ela tornou a encher o copo, acrescentando: — Faz sentido?
— Não. — Olhos estreitados, sua voz era afiada. — Eu acho que é o
contrário. Acho que Johnson teria feito você ser notada, e também não teria sido
elogioso. É por isso que você mudou seu nome. Veja, eu cavei um pouco mais
fundo, mas não em você. Enquanto estava examinando a casa de minha mãe,
me deparei com um artigo de jornal interessante. Sobre Frank Johnson.
— Sim, e daí? — O crime de seu pai foi dele, não dela.
Dele. Não dela.
E a menção da casa de sua mãe morta foi um jato de água fria e
perturbadora, seu coração apertando pelo que ele deve ter sofrido
hoje. Sozinho.
Sempre sozinho, sempre por opção.
Isso fazia com que cores de tinta incorretas e cortinas extralongas
parecessem tolices.
— Aw, Jason, sinto muito. Eu esqueci. Como foi? — Ela estendeu a mão
para ele. — Foi horrível?
Ele recuou, fora do alcance dela, e cruzou os braços. — Você é filha de
Frank Johnson.
Ela escondeu o quanto isso doeu. Tanto seu esquivar de seu toque quanto
a correta suposição de sua ascendência. Para sacudir seu frio, ela bebeu mais
vinho.
— Assim como Matilda, Frank se foi há muito tempo, e sua mãe parece
uma colecionadora de jornais velhos. Tenho certeza de que ela era uma mulher
fantástica porque deu à luz um filho bonito que eu amo profundamente, mas
isso é um perigo de incêndio. — Não é o melhor momento para soltar a palavra
com A, mas ela fluiu de sua boca naturalmente. — Não estou entendendo por
que você está tão obcecado com essa coisa de nome e realmente, prefiro não
ter essa conversa. Eu preciso de um banho. Quer se juntar a mim?
Ela se virou, tirando a blusa de seda enquanto se dirigia para o quarto. —
Depois, podemos pedir um prato fundo daquele lugar da Center Street. Não é
tão bom quanto o do Last Stop, mas eles fazem um incrível cannoli com gotas
de chocolate.
Sua resposta ecoante ricocheteou nas paredes, congelando-a no lugar.
Roubando seu fôlego e parando o tempo.
— Frank Johnson assassinou meu pai.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE
Frank Johnson assassinou meu pai.
A casa estava mortalmente silenciosa quando ele fechou a porta atrás de
si, o som de sua caminhonete saindo da garagem se dissipando antes que ela
recuperasse a capacidade de se mover.
Ligar os pontos não foi fácil, já que ela acabara de beber meia garrafa de
chardonnay com o estômago vazio, mas ela era uma mulher inteligente e não
demorou muito.
Foi facilmente resumido assim.
Era uma vez uma menina com um pai mau e uma vez um menino com
um pai bom. Ambos estavam mortos. Os pais, claro. A menina e o menino
ainda viviam, embora não em sua plenitude até recentemente, cosmicamente
ligados como crianças. E agora, fisicamente ligados como adultos.
— Cristo, você não pode escrever essa merda, — murmurou Tessa,
colocando-se de volta nos calcanhares e virando uma garrafa de água antes de
sentar ao volante. — Por que sempre sou um personagem clichê do cinema?
Sua próxima pergunta realmente exigia uma resposta. Uma que Tessa
estava pegando, venha pro inferno ou alta.
— Qual o nome dele? — ela exigiu, passando pelo semáforo no final de
seu quarteirão e acelerando rapidamente, seu destino era o condomínio de Jason
em Coronado.
Ela rezou para que ele estivesse lá. Ela rezou para chegar lá sem uma multa
por direção imprudente.
Hesitando, Laurel se fez de boba. — Hum, quem?
— Você sabe quem.
— Eu não, na verdade.
— Qual é o nome do menino? Quero dizer, — ela balançou a cabeça,
tentando decifrar seus pensamentos confusos — o homem. Qual é o nome dele
e qual é o endereço dele?
Apenas Laurel sabia disso. Ela estava endereçando os envelopes para
Tessa desde que era uma criança em psicoterapia. Acontece que, um lugar na
primeira fila de um crime brutal tende a estragar uma criança até. Tornou você
quase tão vítima quanto o falecido. Como entes queridos do falecido.
Com uma quantidade alucinante de culpa para arrancar.
Uma forma de combater essa culpa, de acordo com o médico-
chefe? Conecte-se com outras vítimas de crime. Aceite o fato de que você não
está sozinho. Participe de um grupo de apoio. Conte a eles sua história e ouça
a deles. Conselho de livro e fácil, claro - a menos que você tenha sete malditos
anos de idade.
O médico, Patti e Laurel - que tinha cerca de quinze anos e ia para os 56 -
bolaram outro plano.
Escreva uma carta. Apenas uma, por ano, no aniversário.
Em 29 de julho.
Pode ser endereçado a qualquer pessoa. Qualquer criança aleatória
também tocada pela violência.
Tessa - ainda Matilda na época - tinha escolhido alguém mais próximo
do que aleatório. Para aborrecimento de sua família e satisfação de seu médico,
ela fez sua escolha e se manteve firme.
O menino que, assim como ela, não tinha mais pai.
O tipo de pai que ela sempre desejou.
O tipo que tranquiliza garotinhas assustadas com rostos sujos de sangue e
sorri gentilmente em vez de rosnar. Em vez de repreendê-los por serem
intrometidos e não ficarem no carro como eles mandaram.
— Por quê? — A voz de Laurel a tirou da memória doentia. — Por que
você quer esta informação agora? Ele não responde, Tee.
A menos que ele estivesse escondendo um irmão, o ele em questão era
Jason. Ela só precisava de confirmação.
Náusea, seu estômago embrulhou. — Não brinque comigo, Laurel. Não
essa noite.
— Não me faça pegar o sabonete, biscoito, — ela brincou, mas não
conseguiu a risada que ela queria. — As crianças estão na cama, então amaldiçoe
o quanto quiser. Ei, você sabe o que é um twatwaffle? Porque graças a Patti,
meus filhos também.
— O nome dele. Agora.
 — Você disse que tinha terminado com as cartas. Por que continuar
perseguindo seu rabo?
— É uma longa história. Apenas me diga quem ele é.
— Eu jurei segredo.
— Por favor. — Ela nunca perguntou antes.
Em vinte anos, Tessa nunca perguntou por seu nome, embora ela tivesse
se perguntado muitas vezes. Ele tinha sido simplesmente um estranho familiar
tratado como amigo em um pedaço de papel.
Sua caixa de ressonância. Seu querido diário. Sua penitência.
Laurel suspirou, se rendendo. — O nome dele é Jason Reynolds.
Oh, meu Deus.
Dando uma guinada no acostamento, ela estacionou o carro e escondeu o
rosto, engolindo as lágrimas. Engolindo o vômito.
Evidentemente, um soluço escapou porque Laurel perdeu seu tom
jovial. — O que está acontecendo, Tessa? Fale comigo.
— O endereço. — Erguendo a cabeça, ela olhou para o borrão do tráfego
que se aproximava. — Eu preciso do endereço dele.
— O que está acontecendo?
— Apenas me dê o endereço. Vou explicar mais tarde.
Ela obedeceu relutantemente, e Tessa desligou imediatamente, digitando
em seu GPS. Estava mais perto do que seu condomínio.
Vinte minutos e nenhuma multa por excesso de velocidade depois -
milagre dos milagres, dado seu pé de chumbo - ela parou na frente de uma velha
casa de dois andares. As janelas estavam escuras, as persianas fechadas, o
caminho de acesso estava livre.
Estava vazio. Em mais maneiras do que o óbvio.
Os plantadores de pedra estavam vazios. O balanço de madeira da varanda
estava torto. A tábua pintada de branco estava desbotada. Havia um ar de
tristeza nele, nenhuma família para agraciar sua presença outrora majestosa.
Fazendo meia-volta, ela correu para seu apartamento em Coronado, já
sabendo que ele não estaria lá. Ele nunca esteve lá. Era um desperdício de belas
propriedades com vista para a baía de San Diego, mas ele a desviou quando ela
perguntou por que ele nunca ligou para casa.
 — Minha casa é a Marinha, — ele respondeu, e ela deixou para lá.
Como previsto, não havia nenhum caminhão preto à vista, e a única pessoa
que atendeu sua batida forte foi seu vizinho irritado.
OK. Onde agora?
Apenas um outro ponto veio à mente. Era um tiro no escuro e
provavelmente iria irritá-lo ainda mais, mas ela estava desesperada.
Voando sobre a ponte Coronado e indo em direção ao horizonte do
centro da cidade, ela ligou para o celular dele repetidamente, sem sucesso. O
homem nem tinha correio de voz personalizado. Apenas um computador,
repetindo o número que ela discou e instruindo-a a deixar uma mensagem.
Ela teve. Cerca de uma dúzia, se contada.
Nenhum retornou.
— Uau, — ela sussurrou maravilhada, entrando no saguão do arranha-céu
no centro da cidade que abrigava os escritórios de seu novo local de
trabalho. — Você imagina, Scorpio Securities.
O prédio ostentoso estava quieto no final do dia, a jovem recepcionista
que comandava o balcão de informações mal ergueu o olhar. O segurança de
cabelos grisalhos que estava próximo assentiu, deixando-a passar sem
questionar.
Examinando o diretório na parede, ela subiu de elevador dezesseis
andares, as portas se abrindo para uma suíte com paredes de vidro diretamente
na frente dela. Os metais elegantes e o carpete de pelúcia além a convidavam a
entrar.
Estimulada pelo espaço totalmente iluminado, ela puxou a porta. Estava
trancado.
Ninguém se sentou na recepção e o amplo corredor que levava ao que ela
supôs serem escritórios estava vazio. Batendo no vidro com a unha, ela tentou
chamar a atenção de um ocupante sem chamar a atenção de todo o
apartamento.
A cabeça que apareceu de um escritório era bonita como o pecado, seu
sorriso surpreso estimulando o dela, simplesmente em apreciação feminina.
Mas não era Jason.
Era um homem loiro de quase trinta anos, exibindo um sorriso encantador
e uma atitude confiante enquanto caminhava até a porta.
 — Olá. Como posso ajudá-la nesta bela noite? — Seu sotaque do meio-
oeste era adorável.
— O Jason está aí? — Seu sussurro era esperançoso quando ela apontou
por cima do ombro.
— Não, senhora, ele não está? Mas estou, e estou ao seu serviço. O que
você precisa?
Ela precisava de Jason Reynolds.
— Obrigada, mas vou tentar o celular dele. — Segurando o telefone, ela
recuou, esperando que o elevador ainda estivesse esperando. — Tenha uma boa
noite.
— Oh espere. Aposto que sei quem você é, — disse ele, saindo para o
corredor.
Ela olhou ao redor. — Quem sou eu?
— Você é o tipo dele. — Ele sorriu, puxando sua nuca. A barba não o
tornava menos atraente, isso era certo. — Seu tipo de outro significativo. Ele
nos contou sobre você.
— Ele fez? — O otimismo floresceu.
— Bem, não, na verdade não. — O otimismo morreu. — Mas em código
de cara, eu suponho.
Havia uma pepita de positividade ali, e Deus sabia, ela precisava disso.
— Eu sou Grady Foster. — Ele estendeu a mão educadamente. — Jason
e eu trabalhamos juntos.
Apertando o botão do elevador, eles tremeram, seu aperto firme, mas
contido. — Tessa Johns.
— Espero que você o encontre, Tessa Johns. — Um suave ding soou, as
portas se abrindo. — Ele já marcou você como seu favorito para a festa de
Natal da empresa no mês que vem, então vejo você em breve.
Seu mais um.
Seu sorriso durou toda a viagem de elevador e a corrida subsequente até o
carro, embora tenha sido mais uma caminhada estranha, considerando seus
saltos e saia lápis.
Assim que ela se fechou e recebeu seu correio de voz novamente, aquele
sorriso desapareceu.
 — Cristo, Jason... onde você foi? — Batendo a testa contra o volante, ela
falou em voz alta. — Onde você está se escondendo?
E então ela percebeu.
Ela sabia exatamente onde ele estava.
Discando para Laurel, ela iniciou uma conversa longa e detalhada por meio
de sua conexão Bluetooth, que começava com a frase — Você não vai acreditar
nisso, — e pegou a rodovia, rumo ao leste.
 CAPÍTULO TRINTA
Não era 29 de julho.
Jason estava ciente, mas várias pessoas apontaram isso, só para ter certeza.
— Eu posso ler a porra de um calendário, — ele resmungou, e em
resposta, conseguiu um amplo espaço. Exatamente o que ele queria.
Dadas as revelações do dia, ele sentiu que uma ruptura com a tradição era
necessária e por que não manter seu próprio bar quando um bêbado desmaiado
era necessário. E, aparentemente, ele não era o único querendo participar.
Luke Baker teve a mesma ideia, sua fala arrastada um sinal de que ele teve
uma vantagem significativa.
— Achei que você estivesse na África. — Girando a garrafa intocada de
cerveja em suas mãos, Jason olhou para seu primo. — Você não está ausente,
não é?
Luke era um operador dedicado. De jeito nenhum ele estaria separado de
sua equipe sem circunstâncias de emergência e permissão adequada.
— Estou me divorciando. — Ele levantou uma dose de Jack Daniels, a
primeira de muitas, com base no número de copos de cabeça para baixo à sua
frente. — Saúde para o grande D.
Batendo o ar em um vidro visível, ele engoliu em um gole.
— Do que você está falando? — Pelo que ele sabia, Luke e Heidi estavam
felizes. Pelo menos, Luke estava. — Vocês são nojentos de amor.
— Imagine isso, meu pequeno Homem de Lata mal informado. Eu pulo
em um monte de besteiras políticas e salto quilômetros de burocracia,
certo? Porque sou um cara atencioso, certo? — Balançando, Luke agarrou a
borda da barra. — Tudo para voltar para casa pelo que vai durar algumas horas,
para que eu possa surpreender minha adorável esposa no aniversário dela.
Jason sabia o que estava por vir. Era comum em casamentos militares, os
SEALs não eram exceção. Na maioria das vezes, era o marido.
Desta vez, foi a esposa.
— E adivinha? — ele balbuciou, ordenando outro tiro. — A surpresa foi
para mim.
— Foda-se, cara. Isso é horrível. Eu sinto muito.
 — A explosão já estava em andamento. — A risada cínica de Luke se
transformou em um soluço bêbado e desconfortável. — Ela estava dando sua
própria festa particular para dois, com um cara do departamento de TI de sua
empresa.
Um geek de computador? Ai.
— Você pode acreditar nisso? A porra do cara de TI, — lamentou, seu
ego SEAL previsivelmente ferido. — Fui derrotado por um nerd cuja melhor
habilidade para resolver problemas é dizer às pessoas para desconectar seus
dispositivos eletrônicos e ligá-los de volta.
Jason não disse a ele que poderia ter sido qualquer um. A profissão macho
ou não macho não importava.
— Eu matei pessoas de cinquenta maneiras diferentes. Eu protegi a
população mundial. Eu salvei a porra do universo, se eu pudesse ser tão ousado
a ponto de tocar minha própria buzina! Bip-bip, filho da puta! Eu gostaria de
contar a ele uma história sobre um homem morto chamado Osama, — ele se
regozijou. — Veja se ele pode superar isso!
— Cale a boca sobre suas habilidades de matar, — Jason sibilou, olhando
ao redor do bar movimentado, — e qualquer operação. Cale a boca sobre o
trabalho, ponto final.
Eles viviam por um código de silêncio que nem mesmo o álcool ou o
adultério podiam quebrar.
Luke gemeu, erguendo a cabeça quando a dor pela infidelidade de sua
esposa o atingiu, apesar de grandes quantidades de bebida.
— Não vou mentir, Jason, isso é um chute nas bolas. Eu vou precisar
explodir alguma merda depois disso. Merda grande e importante. Segurança
nacional do tamanho de um depósito em jogo. Se houver pessoas no caminho,
foda-se. Foda-se todos eles.
E com isso, ele abençoadamente se fechou, inclinando-se sobre si mesmo
e segurando seu copo vazio com as duas mãos.
Deixou Jason fazer o que ele pretendia o tempo todo. Fique
completamente bêbado. Pelo menos ele ainda tinha metade de uma cerveja à
esquerda, e foi seu primeiro.
Limpando as cascas de amendoim da barra, ele esvaziou o bolso de trás e
olhou para o conteúdo à sua frente.
 Uma pilha de envelopes presos por um elástico vermelho.
Então ele colocou outro em cima. O mais recente, ainda selado, é rosado
e gravado com uma flor de dália. Foi postado em 29 de julho e escrito por três
pessoas.
Uma garota machucada como ele.
Uma noiva, com o dia do casamento próximo.
Uma mulher, dona de seu coração e salvadora de sua alma.
Com Luke fixado em seu uísque e Rusty focado nos clientes, Jason
quebrou o selo, tomando cuidado para não rasgar a flor. Isso o lembrava dela,
aquela linda flor de Dahlia. Elegante e fina. Um corte bem acima dele.
Puxando a única folha de papel, ele leu sem respirar.
Querido amigo,
Vou me casar com um homem que não amo hoje.
Por que, você pode perguntar? Boa pergunta. Afinal, nunca mencionei um homem para
você antes. Nunca foi sério. Não tenho certeza se é agora, embora eu tenha dito
sim. Sinceramente? Eu queria dizer não. Gritar não. Mas de alguma forma, a palavra 'ok'
saiu da minha boca. Provavelmente não a resposta empolgante que ele queria, mas hey, sim
significa sim, eu acho.
E agora, encontro-me amarrado a um vestido de noiva tão caro que custou o resgate de
um rei, e tão apertado que não consigo inflar totalmente meus pulmões. Tortura disfarçada de
beleza. Uma metáfora para a vida, você pode estar pensando, e você está certo. Estou em busca
do perfeito, como você sabe, se tem lido ao longo de cada ano. Casa e coração. Amor e
desejo. Elegante e fino.
Não é pedir muito, não é?
Aparentemente sim, já que estou escrevendo para outro homem enquanto os sinos da
igreja tocam, badalando meio-dia. Uma hora até a cerimônia e estou pronta para correr. Não
é um bom sinal.
Vamos supor que eu corra. Para onde eu iria? Provavelmente em lugar nenhum.
Não é que eu seja contra o casamento. Quero isso. Crianças também. Mas só quero
fazer isso uma vez na vida. Dizer sim e jurar o amor eterno. Para sempre.
Acho que isso significa que tenho que fazer valer a pena. Eu tenho que escolher o homem
certo. E sabe de uma coisa? Eu gostaria de refazer isso.
 Não é exatamente um bom momento para essa realização. Minha mãe está
acidentalmente (eu acho...) esfaqueando padrinhos enquanto prende suas boutonnieres, minha
irmã está removendo a palavra obedecer (e todas as suas formas) das seleções de votos, orações
e canções, e minha roupa íntima especial está enterrada como um soco em um campo de
golfe. Desconfortável.
E agora os malditos sinos estão tocando novamente.
Este é definitivamente um momento do que você vai fazer.
Talvez você possa me enviar uma nota com sua opinião? A anulação é uma coisa real,
eu acho. Eu espero. De qualquer forma, adoraria ouvir de você.
Pelo menos eu saberia que alguém está lendo isso.
Porcaria. É hora de encontrar meu noivo e me casar. Eu deveria estar mais feliz com
isso, certo?
Sua amiga,
Matilda
Esta carta era tudo.
Sim, era como todos os outros. Honesto até o fim e divertido como o
diabo. Mas também confirmou o que Tessa havia dito a ele na noite em que se
conheceram.
Ela nunca amou Mac.
— Por que você está sorrindo? — Luke perguntou, seu lábio enrolado em
desgosto.
— Às vezes minha boca vai assim. Não posso evitar.
Apertando os olhos, ele olhou. — Sua boca nunca vai assim. Nunca.
Deslizando a carta em seu envelope, ele a dobrou com o resto, sorrindo
ainda mais quando a porta do Last Stop se abriu, deixando entrar o ar fresco da
noite e uma garota com uma boceta dourada.
Um doce espírito. Um senso de humor perverso. Um coração tão
carinhoso que ela o deu a um homem feito de estanho.
Ela era um anjo ruivo da noite, veio para salvá-lo e, francamente, ela
parecia um pouco chateada com isso.
— Ohhh, — Luke disse, seguindo seu olhar. — É por isso. Você
encontrou uma guardiã. Bem, acredite em mim, irmão, não deixe nenhum
daqueles idiotas de TI perto dela. Eles são notórios mulherengos.
 — Eles realmente não são, cara. Nerds de computador, na melhor das
hipóteses, — Jason disse, assumidamente cru. — E você precisa dormir antes
de vomitar no meu bar.
— Não tenho para onde ir — murmurou ele, drenando o resto do álcool
e gesticulando para Rusty pegar outro.
Tessa ficou logo após a porta, avaliando a sala antes de localizá-lo. Seus
olhos se encontraram, e ela esperou, a expressão aliviada, mas insegura. Como
se ela pudesse ser indesejável.
Quando a porta bateu nela por trás, ela interrompeu a conexão e mudou
de posição quando tia Molly entrou, convocada por Rusty para pegar seu
enteado esmagado.
Com surpresa e deleite, ela envolveu Tessa em um abraço, então falou
baixinho enquanto o olhava. Contando a ela o quê, só Deus sabia, mas depois
de outro abraço, Molly foi direto para Luke, seus lábios apertados em
desaprovação.
— Você está em apuros agora, — Jason avisou pelo canto da boca, então
tomou um gole de sua cerveja quente.
— Ah Merda. Você acha que ela pode dizer que estou bêbado?
Jason soltou uma risada. — Considerando que eu tive que traduzir o que
diabos você acabou de dizer, graças ao seu whisky ceceio? Aposto que sim.
A expressão tensa de Molly disse tudo quando ela tirou o copo da mão de
Luke e o guiou para fora do banco do bar.
— Estou me divorciando, — disse ele, angústia genuína por trás da
declaração desajeitada. — Heidi trapaceou.
Droga. Ele se sentiu péssimo por Luke.
— Eu sei, menino, — ela consolou, segurando o homem adulto e
musculoso que ela criou desde a infância. Rusty estava mandando mensagens
de texto para ela com cada palavra de Luke desde que ele chegou. — Eu estou
aqui agora. Eu vou te ver através disso. Vamos conversar sobre isso e dormir
um pouco. De manhã, as coisas vão parecer melhores.
— Eu te disse que ele é um cara de TI? Eles são notórios mulherengos,
— ele repetiu, embora tenha levado três vezes para enunciar
corretamente notório e mulherengo enquanto eles se arrastavam para a porta. —
Eu quebrei o nariz dele. Possivelmente seu braço. Heidi ia chamar a polícia,
mas eu disse a ela para chamar um advogado. Estou assumindo a custódia
exclusiva dos móveis. Está certo! Estou vendo aquele sofá todos os dias, não
apenas em fins de semana alternados.
— Eu sei, docinho. Espere por mim, ok? — Molly apoiou o SEAL
devastado contra uma parede enquanto ela falava sem graça com ele. — Eu
preciso falar com Jason primeiro, depois vou colocar um pouco de café fresco
em sua barriga.
— Kona Hazelnut do Havaí?
— Claro.
Luke permaneceu de pé, graças a uma parede de tijolos e seu forte centro
de gravidade, e Molly refez seus passos.
Foi sua vez de ser maternal.
— Vejo que há uma beleza descascada esperando por você. — Depois de
um abraço, ela alisou seu cabelo despenteado, os olhos turvos. — E você parece
doce com ela também. Estou orgulhosa de você.
O nó na garganta foi repentino e surpreendente. Sua mãe sufocante nem
sempre foi apreciada, mas hoje em dia, ele estava mais grato por sua fé nele do
que nunca.
— Obrigado, — ele murmurou, as palavras possuindo uma riqueza de
significado, e seus olhos cobertos de rímel aqueceram.
— Você nunca entregou seu amor. Você sempre sabe como ele é um
recurso valioso e, como tal, qualquer destinatário dele deve merecer. Ao
contrário daquele rebelde tagarela que eu criei lá, — ela disse, sorrindo para um
Luke vacilante, devoção estampada nela. — É meu dever oficial machucar
aquela vadia por quebrar seu coração terno, e eu farei isso também, mas não
terei prazer nisso.
— Claro, você não vai.
Ele e Luke eram os únicos filhos de Molly, e eram muito queridos.
Eles eram procurados.
— Eu tenho uma pergunta para você, Jason. Mas quero que você pense
com cuidado antes de responder, e quero que diga a ela a resposta, não a mim.
— Ela considerou Tessa, que os observava cansada de longe. — De todas as
mulheres do mundo, muitas das quais matariam para ter você, você se abriu
para ela. Você mostrou a ela o seu coração. Por quê?
 Ele abriu a boca, depois fechou, sem saber o que dizer.
— Você sabe a resposta. — Ela colocou a mão sobre sua camisa de
cowgirl ocidental, um bolso com botões de prata cobrindo seu coração. — Bem
aqui dentro, você sabe. Agora diga a ela. Então mostre a ela. Ela é um
destinatário digno.
Ela esperou até que ele acenou com a cabeça, então pediu a dois lavradores
que jogavam sinuca para ajudá-la a levar Luke para a Tumbleweed para que ela
pudesse matar seu zumbido.
O pobre Luke não gostaria de viver sóbrio mais do que
bêbado. Considerando que ele era um dever ativo, a realidade se estabeleceria
rapidamente. Problemas pessoais eram proibidos durante a implantação. Como
o pânico, as distrações o matam.
Então, novamente, se você tivesse sorte o suficiente para vê-los aparecer
no meio do deserto e aceitar sua oferta de um pôr do sol, as distrações poderiam
trazê-lo de volta à vida.
O banco do bar ao lado dele raspou no chão quando ela se sentou, sem
dizer uma palavra quando Rusty tirou o uísque de Luke e o substituiu por
chardonnay.
Ele apreciou a quantidade generosa de coxas à mostra, graças à saia curta, e
observou enquanto ela cruzava as pernas e se acomodava. Ela deixava pouco
espaço entre as cadeiras, mandando aos curiosos uma mensagem de que estava
com ele.
Bem. Ele também estava com ela.
Torcendo-se graciosamente, ela colocou a mão na parte de trás de seu
banquinho e se inclinou, seu cabelo roçando seu ombro.
— Não tive tempo de vestir um vestido de noiva sujo. Acredite em mim,
eu teria, se tivesse pensado nisso antes. Seria um bom quebra-gelo.
Ele baixou a cabeça, seus rostos próximos. — Uma vergonha. Eu teria
gostado de ver aquele trem naufragado novamente.
— Você ainda tem meu fio dental de pérola, então não escolha essa opção
também. — Afastando-se, um sorriso sedutor enfeitou seus lábios enquanto ela
bebia chardonnay.
— Eles estão no meu bolso da frente.
 Ela piscou. — Vou tentar não ficar assustada com isso. Vou julgá-lo,
porém, e quando voltarmos à possibilidade de talvez, vou envergonha-lo muito.
— Não há mais talvez, Tessa.
A dor cruzou seu rosto. E uma boa dose de raiva.
— É melhor ser depois que eu dirigi como uma lunática para chegar
aqui. E agir como uma idiota apaixonada por perseguir seu local de trabalho
também. Conheci um homem chamado Grady. Ele é bonito.
— Ele mal é legal.
— Mmm, muita resistência, então. — Ela tomou outro gole, piscando para
ele.
Ele riu, seu estratagema para deixá-lo com ciúme funcionando. — Eu vou
te mostrar resistência. E estamos além de talvez, cara. Você sabe disso.
— Depois de hoje, — ela meditou, repentinamente séria, — eu não sei
disso.
— Saiba disso. Saiba que não há dúvidas. Confusão, sim. Descrença,
porra, sim. Mas sem dúvida.
Ela olhou para sua pilha de cartas. — Você as pegou.
— Eu fiz.
— Você leu?
Diga a ela o que está em seu coração. — Muitas vezes. Centenas de vezes.
Seus olhos se encheram de lágrimas, valorizando-os como ele. — E você
as manteve? Todas elas?
— Comigo, onde quer que eu fosse. — Então mostre a ela.
— Essas manchas de sujeira aqui? — Ele puxou um envelope no meio. —
Esta é uma autêntica lama colombiana. Minhas mãos estavam sujas por causa
da floresta úmida e enrugadas por dias por causa da doença do rio. Essa foi uma
implantação extenuante. — Eles perderam um cara para o cartel de
Escobar. Um raro SEAL KIA. — A carta era um debate sobre se as calças de
ioga deveriam ser consideradas calças de verdade ou não. Isso me ajudou a
atravessar alguns dias sombrios.
— Vou lutar fisicamente com qualquer um que diga que não são calças de
verdade, — disse ela. — E eu vou ganhar. Eu tenho um chute matador na
minha ioga.
 Ele sorriu, como sempre fazia quando lia aquele.
— O envelope abaixo é o primeiro que recebi. Ele tem um vinco no centro
porque dobrei ao meio e coloquei no bolso durante uma visita com minha mãe
no estabelecimento. Tivemos uma adorável conversa unilateral que terminou
com ela chutando e gritando, gritando para o teto para meu pai vir buscá-la e
levá-la para casa. Dois ordenanças tiveram que carregá-la.
— Jesus, Jason. — Franzindo a testa, ela olhou para ele com pena.
A razão exata pela qual ele nunca tinha falado sobre aquele dia. Ele não
era lamentável.
— Este aqui tem baba de cachorro, — observou ele, deslizando para fora
uma carta dela aos 20 anos. — Eu estava no Iraque naquele ano com a equipe
Bravo. Tínhamos uma operadora K-9 chamada Loba, que significa loba em
espanhol. Você escreveu sobre a loja liquidada que acabou de comprar, embora
os pagamentos fossem muito altos. Você ia ter sucesso, não importa o quê,
porque sua irmã grávida precisava de seguro saúde. — Ele traçou as poças secas
de baba. — Loba me fazia companhia depois de nossas incursões noturnas,
quando o resto da equipe dormia, mas eu não conseguia. Ela se imaginava nossa
guardiã. Soube quando um de nós estava fora. Ela se deitaria ao meu lado com
a cabeça no meu lugar e líamos essa carta várias vezes, juntos. Ela tinha um
respeito louco por outras lobas.
Ele parou para tomar um longo gole de cerveja em torno da garganta
irregular, enquanto ela enxugava os olhos com um guardanapo.
Deus, ele sentia falta daquele maldito cachorro. Ela quebrou dezenas
de portas com eles durante os dias de glória da Al-Qaeda, quando o Iraque e o
Afeganistão estavam abarrotados de alvos de alto valor. Quase todas as
estruturas equipadas com explosivos e carregadas com armas, o nariz de Loba
salvou seus traseiros em muitas noites. Uma loba definitiva.
Diga a ela, então mostre a ela.
Ela é um destinatário digno.
— Mas este aqui? Este é especial, — ele observou, batendo no envelope
rosa blush no topo. — Não é uma tarefa fácil, já que são todos
inestimáveis. Mas, ao contrário dos outros, não o abri
imediatamente. Não furou em privado, precisando das palavras para alimentar
minha alma. Leia uma anedota boba ou uma história engraçada que me faria
sorrir, ou rir, ou me sentir como um humano porra por alguns minutos. Eu não
queria ler este. Parecia errado.
— Por quê? — ela respirou, a palavra mais ar do que som.
— Eu conheci alguém. Uma mulher diferente de qualquer outra. Uma que
eu não conseguia chutar, não importa o quanto eu tentasse. — Sua boca se
torceu em um sorriso. — Você deveria ter visto ela. Chegou aqui um dia,
suando como uma tempestade, com o rosto sujo e excessivamente
vestiao. Procurando uma mensagem realmente quente. Uma bagunça linda,
dinâmica e divertida. Também não tinha medo do meu rosnado. Viu através
disso. Ela me tocou por fora e depois por dentro, e eu não tinha certeza do que
odiava mais porque ambos ameaçavam a vida solitária que eu construiria.
Seus olhos se encheram de lágrimas. E amor.
— Mas daí em diante, — continuou ele, — nunca mais li outra carta de
Matilda. Até hoje a noite. Quando eu finalmente li está.
— O que você acha? Uma maluca total?
Ele balançou sua cabeça. — Uma loba total.
Seu sorriso aguado fez com que valesse a pena compartilhar. — Jason, eu
não tinha ideia de quem você era.
— Eu sei.
— Se eu tivesse, eu teria chorado, me desculpado pelo comportamento
desprezível de outra pessoa e virado para a direita e para a esquerda. Dirigido
em meu apartamento, todo o caminho de volta para San Diego e além.
— Eu também sei disso. — Graças a Deus pelo anonimato.
— Laurel mandou as cartas para mim. No começo, eu era muito jovem
para endereçar pessoalmente os envelopes. Muito jovem para entender as
realidades de longo prazo do que aconteceu. Um terapeuta me disse para
escrever meus sentimentos como se os estivesse contando a um colega, mas de
uma escola diferente, em um estado diferente. Isso ajudou a tirá-los da minha
cabeça.
Foi uma torrente de informações que ele já conhecia.
Como ele era menor e ela sua tutora legal, tia Molly recebeu uma carta
autenticada de um terapeuta licenciado, solicitando consentimento para
contatá-lo e aconselhando-a sobre o propósito por trás das cartas de
Matilda. Molly o deixou tomar a decisão. Seus requisitos? Comunicação apenas
por correio, enviada para Willow Way. Nenhuma outra informação de contato,
nem sua localização atual em lugar nenhum, seriam revelados.
A primeira carta que recebeu foi carimbada em 29 de julho, exatamente
um ano após o crime. Ele não pretendia ler. Ele nunca teve a intenção de ler
nenhum deles, mas a vida em lugar nenhum era solitária. A vida de luto era
solitária. Essa garota também estava de luto.
Então, ele leu. E nunca mais parou.
Dentro do primeiro envelope havia um bilhete separado de seu
terapeuta. As cartas eram um exercício para expulsar as consequências tóxicas
de testemunhar um crime violento, enquanto conectava com outra vítima de
um crime semelhante. Era uma prática frequentemente usada com crianças e,
embora fosse uma ferramenta útil na idade adulta, cabia a Matilda escolher a
duração da comunicação. Como era seu direito rescindir o processo a qualquer
momento, ela poderia fazer o mesmo, sem aviso prévio. Regras rígidas foram
estabelecidas para a logística de entrega, permitindo que apenas um familiar de
confiança facilitasse o envio, mantendo sua identidade em sigilo, especialmente
para Matilda. A nota também ofereceu gentilmente sessões individuais para
diminuir seus próprios efeitos colaterais.
Ele recusou. Depois que você esfregava o sangue seco de sua mãe sob as
unhas, os efeitos colaterais eram permanentes.
Cada ano depois, uma carta sempre chegava, sempre com o carimbo do
correio em vinte e nove de julho.
Dezenove no total, amarrados por um elástico vermelho.
— É difícil conciliar, — disse ele agora, em tom reflexivo, — que essas
cartas, e essa pessoa, é você. — Ele olhou para seu rosto dolorosamente bonito,
o medo vincando sua testa, e alcançou sua mão trêmula. — Uma mulher -
Matilda - eu estava meio apaixonado pelo dia em que conheci Tessa Johns.
Ela olhou para ele, as rodas girando. E então ela zombou. Zombou.
Ele tinha acabado de declarar amor - fracamente, mas ainda assim - e ela
reagiu com uma maldita zombaria.
— Importa-se de responder com palavras reais?
Ela riu, colocando a mão na testa. — Estou com ciúme de mim
mesma. Eu literalmente tive um momento em que fiquei com ciúmes da mulher
pela qual você estava meio apaixonado no dia em que nos conhecemos.
 — Não mais metade. Cheio.
— Mesmo? — Seu sussurro era terrivelmente otimista.
Ele só podia acenar com a cabeça, o poder da fala escapando dele.
Ela segurou as lágrimas enquanto elas transbordavam. — Se você tivesse
respondido algumas das minhas cartas, você poderia ter me salvado daquele
desastre confuso de noiva em fuga, você sabe. Às vezes, o
silêncio não vale ouro.
Ele riu. Ela o fez fazer muito isso.
— Vamos sair daqui, — disse ela, o bar lotado em uma noite de sexta-
feira, apesar de sua localização rural. — Meu lugar favorito na terra está
esperando por nós. Quarto dois-doze no Tumbleweed Motor Lodge.
Enquanto eles se levantavam, ele a observou deslizar o porta-
copos do Last Stop em sua bolsa, o papelão inchado de sua garrafa de cerveja
suada. Ele a viu fazer algo semelhante na noite em que se conheceram. Ela
pegou um guardanapo extra do Last Stop de seu jantar de pizza, dobrando-o
em um triângulo perfeito. A mesma com o cartão de comentários do
Tumbleweed no último dia de sua estada, fechando-o no bolso da frente da
mala.
Agora ele sabia por quê.
Com o coração a ponto de explodir, ele sentiu uma nostalgia
maravilhosa. Mas junto com isso, uma profunda tristeza por outro casal que
ele conhecia há muito pouco tempo, então apaixonados eles estavam loucos
por isso.
A montanha-russa usada, o guardanapo de papel, o cartão de comentários.
E, claro, suas cartas de viagem.
Eles eram preciosos. Eles significavam algo.
Eles foram o começo da caixa de memória de Jason e Tessa.
 CAPÍTULO TRINTA E UM
Ela estava à beira disso.
A vida perfeita.
Ela podia ver em seus olhos sem fundo; a solidão, antes tão óbvia, agora
diminuiu. Prove em seu beijo terno, o desespero controlado substituído por
promessa.
Parecia o paraíso, esta vida perfeita e indescritível. E foi o pior tipo de
punição. Ela deve ter feito algo terrível em uma vida passada para merecer seu
destino nesta.
Não. Isso estava passando a bola.
Ela tinha feito algo terrível nesta vida, e sua punição seria tê-lo, este
homem que ela conhecia desde os sete anos, mas recentemente conheceu,
apenas para perdê-lo.
Tê-lo, seja uma noite roubada, tornou-se seu único foco. Em breve, ela
escreveria outra carta. Sua última.
Envolvida em seu quarto roxo de motel, ela mordeu o lábio inferior e
deslizou os dedos dentro do cós da calça jeans, inalando seu gemido. Eles
deram dois passos para dentro do quarto quando ele a puxou para um beijo,
Molly deixando a porta destrancada e a chave na cômoda, a pedido de Tessa.
— Eu não posso acreditar que você é ele, — ela murmurou, quando ele
se afastou para tirar a camisa.
Deixando cair no chão, ele não perdeu tempo e alcançou o zíper.
— Você não é o que eu imaginei na minha cabeça. — Seu tom sombrio o
parou, impedindo seu desejo.
Tão quente como sempre - talvez mais quente porque temporariamente
pertencia a ela - ele certamente não era o menino, nem o homem, que ela havia
imaginado.
— O que você imaginou? — Sua voz era áspera, misturada com uma
emoção que ela estava com medo de dar muita importância.
— Um cara médio.
— Isso é o que eu sou.
 — Meu Deus, você não tem ideia, não é? — Quando ele parecia perdido,
ela sorriu. — Você está acima da média, Jason. Tipo, bem acima. Uma
porcentagem muito pequena da população está no nível que você está, e eu só
os vi em filmes. Eu ficaria chateada se não estivesse tão ocupada tentando
entrar em suas calças.
— Você prefere ter um cara comum? — Ele parecia insultado.
— Eu prefiro não ter ninguém, se eu não posso ter você. Mas todos esses
anos, — ela acrescentou, sua voz séria enquanto ela balançava a cabeça, — Eu
nunca imaginei que você seria... bem, você. Está quase um rapaz que não sabia,
porque já tinha te romantizado o suficiente em minha mente. Meu garoto
misterioso, por quem eu sentia uma conexão tão forte. E com o passar dos
anos, meu homem misterioso, que eu poderia ter topado na rua e nunca
conhecido. — Ela balançou a cabeça, com um sorriso tímido. — À noite, eu
ficava olhando para as estrelas e desejava que você escrevesse de volta. Para
ligar ou aparecer na minha porta. Tolo, certo?
Sua resposta veio lentamente. — Não é bobo.
— Meus anos de angústia na adolescência foram os piores. Achei que
nunca conseguiria um namorado e tinha certeza de que você era minha única
esperança. — Ela gemeu, envergonhada. — E talvez uma ou duas vezes nos
meus vinte e poucos anos, quando não consegui encontrar um cara decente
para salvar minha vida.
Tirando os calcanhares, ela se sentou na beira da cama e ele a seguiu,
sentando-se na poltrona roxa em frente a ela.
Sua verdadeira identidade estava afundando.
— Isso parece estranho, — ela sussurrou. — Eu disse a você coisas que
nunca disse a ninguém mais. Nem mesmo Laurel. Coisas que nem me lembro
de ter contado, mas tenho certeza de que são constrangedoras como o inferno.
— Na verdade não. — Ele tentou salvar seu orgulho. — A menos que
você conte o tempo quando tinha treze anos e reclamou que não pôde ir
comprar sutiã porque seus seios ainda não tinham aparecido. Ou quando você
tinha dezesseis anos e estava tentando conseguir uma identidade falsa, não para
comprar bebidas, mas para conseguir um carimbo de vagabundo.
— É por isso que romantizei você, — ela apontou. — Quando eu não
tinha um par para o baile de boas-vindas porque não tinha seios ou tatuagem
nas costas, queria loucamente que você aparecesse vestindo um terno e
carregando um corpete rose.
Ele sorriu, e foi absolutamente letal. — Eu romantizei você quando você
me disse que tinha ido para a saúde, só que todos os seus shakes de proteína
acabaram em daiquiris de banana. E quando você se perguntou se algum dia
pararia de tentar entrar na Target pela porta apenas de saída.
— Isso exigiu muita coragem para eu admitir.
— Isso me fez rir, então agradeço sua franqueza. Todas as suas cartas me
fizeram rir. — Ele fez uma pausa, seu humor desaparecendo. — Eles foram
uma boa ruptura com a realidade.
Olhando para baixo, ela cutucou suas cuecas, pensando em sua infância
terrível. Ele estava lidando com uma mãe suicida e, embora a dela não tivesse
sido um passeio no parque, ela estava preocupada com seios e meninos.
— Eu era tão egoísta. Escrevendo para você como se fosse um
diário. Uma purgação de pensamentos e sentimentos que não afetavam sua
vida. Eles se tornaram cartas em uma garrafa ou notas em um balão. É como
falar com um amigo invisível. — Ela revirou os olhos. — Sorte como o Papai
Noel. Eu apenas escreveria tudo, enviaria e esperaria por uma resposta. Exceto
que eu sabia que era tudo besteira.
— Por que foi besteira?
— Porque eram apenas palavras, e essas palavras só importavam para
mim. Você nunca escreveu de volta ou tentou me encontrar. Presumi que você
não os estava lendo. Mesmo depois de ter construído você como um homem
dos sonhos que viria me surpreender um dia, e teríamos uma vida perfeita
juntos. Uma vida perfeita onde ninguém comete um crime, ou tem que viver
em um abrigo para sem-teto, ou ir sem um pai. — A culpa se instalou
pesadamente em seu estômago. — Ou uma mãe.
— A vida não é perfeita. Amor não é para qualquer um. Essas são lições
que aprendemos jovens, você e eu.
— Eu sei. — A risada dela foi cética. — Depois de um tempo, aceitei que
você provavelmente era um vendedor de seguros careca, me perguntando
quando eu iria parar de perseguir você. Ou um professor de inglês, que
fumou cachimbo e zombou da minha gramática horrível. Ou a pior
possibilidade de todas, um homem tão afetado emocionalmente pelas ações de
meu pai que evitou o amor e viveu um estilo de vida de eremita.
 — Bingo.
Ela estremeceu. — Eu odeio ter essa parte certa.
— Você estava errada sobre uma coisa com certeza. Não eram apenas
palavras e eram importantes para mim.
— Verdade ou não, é gentileza sua dizer.
Ele bufou. — Eu sou o homem mais cruel que você já conheceu.
— Você é o melhor homem que já conheci. — Deixá-lo ir doeria.
Ela queria tê-lo, abraçá-lo e começar a contar os dias seguintes com
ele. Para a frente, para sempre.
— Venha aqui e sente-se no colo do Papai Noel, — ele falou lentamente,
proporcionando uma distração bem-vinda.
Sua vibração pirata era irresistível. Isso a fez querer montá-lo, no estilo
cowgirl. Em seguida, reverse o estilo cowgirl. E então, todos os outros estilos
que existiam.
Ela apreciou sua mudança de humor. Esta pode ser a última vez.
— Eu perguntaria se você tem um pacote grande para mim, mas já sei a
resposta.
— Em vez disso, pergunte se eu te amo.
— Você? — ela sussurrou, um nó na garganta. Porque isso seria muito
mais fácil se ele não o fizesse.
— Sim, cara. — Ele desabotoou a calça jeans, contente em deixar sua
declaração assim.
Ela deveria deixar para lá. Mantenha a boca fechada e não torne isso mais
difícil. Não faria diferença.
Mas ela falou mesmo assim.
— Me pergunte se eu te amo, — ela respirou, desafiando toda a razão.
Agarrando o zíper da saia, ela o abaixou lentamente, o som metálico alto
em seu esconderijo roxo silencioso.
Ele abriu a boca para falar assim que ela empurrou para baixo, deixando-
o cair no chão. Sua camisa foi a próxima, deixando-a com nada além de um
sutiã e calcinha pretos básicos. Eles não eram o conjunto mais sexy dela, mas
ele não parecia se importar.
 — Você? — ele finalmente perguntou, em um estrondo áspero.
— Muito muito. — Ela desabotoou o sutiã, deixando-o cair ao lado da
saia.
Sentando-se para frente, ele a observou se aproximar, seu olhar ardente
em seus seios.
Com ele desviado, ela colocou a mão em seu peito nu e o empurrou de
volta para a cadeira. Movendo-se imediatamente para sua braguilha, ela
trabalhou para libertá-lo enquanto ele deslizava os dedos por seus cabelos,
puxando sua boca para baixo para seu beijo. Foi gentil, duro e quente. A
definição de Jason Reynolds. O melhor homem que ela já teve.
Quando ele a soltou, ela viu fome e luxúria em seus olhos semicerrados, e
também viu amor.
O amor verdadeiro.
Porque ele era amado em troca.
Isso a estimulou a se mover e ela pegou um pacote de papel alumínio de
sua bolsa.
— Não podemos acabar com essas coisas? — Ele olhou com desgosto. —
Eu estou bem em arriscar. Estou bem com o que quer que aconteça.
Sua fácil aceitação das consequências era uma forma especial de
tortura. Havia uma nuvem negra se formando no alto. Eles podem não
sobreviver à tempestade resultante.
Por esse motivo, ela teve que insistir. — Por enquanto. Até eu poder
tomar a pílula.
— Não foi isso que eu quis dizer. Não precisamos de controle de
natalidade. Estou com tudo dentro, cara.
— Só por agora, — ela repetiu, seu coração se partindo enquanto ela
negava seu desejo mais profundo.
— Sua escolha, — ele disse, suas bochechas avermelhadas e sua respiração
pesada enquanto se recostava na cadeira, olhando para ela com expectativa.
Pau saliente, foi uma visão e tanto.
— Meu dia de sorte, hein? — Seu sorriso era travesso, e muito lentamente
ela deslizou sua calcinha para baixo, executando uma retirada perfeita.
— E meu.
 Caminhando em direção a ele, ela colocou os joelhos na cadeira,
montando nele.
Aparentemente, Molly sabia o que seus convidados estavam fazendo,
porque a cadeira era almofadada e mais larga do que o normal. Sem braços
estreitos para atrapalhar uma vaqueira pronta para cavalgar.
Agarrando seus ombros largos, ela se esfregou contra ele, espalhando sua
umidade ao longo de seu comprimento duro. Se ele inclinasse os quadris no
ângulo certo, ele poderia bater em casa sem nenhuma barreira.
Tentador, com certeza.
— Preservativo, — ela respirou, impaciente enquanto ele o colocava.
Uma vez feito, ele cutucou sua entrada, quente e exigente, e Tessa desceu
com força, gritando de alegria quando seu comprimento de aço afundou
profundamente.
— Cristo, você se sente bem. Tão quente. Sim, assim. — Suas palavras
encorajadoras caíram em suspiros afetados, aumentando sua excitação. — Eu
te amo.
Frenético e rápido, as mãos dele agarraram seus quadris, guiando- a em
um ritmo que os deixou ofegantes.
Demorou pouco para a intensidade alcançá-los, os músculos internos dela
se contraindo em uma onda forte e pulsante de êxtase que disparou o dele,
estrondeando de dentro dele.
Ela não tinha ideia de quanto tempo passou antes de recuperar sua
capacidade de se mover, mas eventualmente ela ergueu a cabeça de seu ombro.
Ainda recuperando o fôlego, ela encostou a testa na dele. — Foi o treino
de glúteo mais satisfatório que já fiz, mas me sinto como um pretzel. Vou ficar
triste pela manhã.
— Sinto muito, cara. — Sua respiração estava quente, sua ereção ainda
enterrada profundamente.
— Dolorida em todos os lugares certos, — ela esclareceu, — pelo melhor
motivo de todos.
— Eu te amo, Tessa. Matilda. Qualquer que seja o nome que você usa
hoje em dia, — ele murmurou, seus lábios se curvando.
Era isso. Sua vida perfeita realizada.
 — Eu também te amo, Jason. Homem de Lata. Qualquer que seja o nome
que você usa atualmente.
Sorrindo, ele colocou um braço em volta da cintura dela e se levantou,
deixando-a cair na cama enquanto se dirigia ao banheiro. Ela riu quando ele
murmurou reclamações sobre o uso de preservativo.
— No minuto em que eu te tornar uma mulher honesta, acabamos com
isso.
Puta merda, isso soou totalmente como uma proposta. Perfeito como a
vida.
Isso lançou uma dúzia de borboletas em seu estômago.
Ou talvez isso fosse fome.
— Você está morrendo de fome? Porque estou faminta. — Abandonando
a saia, ela vestiu a camiseta dele, falando com ele pela porta do banheiro. —
Estou invadindo as máquinas de venda automática. Volto logo.
— Espera. — Sua voz estava abafada. — Vou acompanhá-la.
— Estou bem. Nenhum silenciador de machado em lugar nenhum.
Descendo apressada a varanda vazia, o concreto frio em seus pés
descalços, ela colocou os braços ao redor de si mesma e foi direto para as
máquinas na parte inferior da escada. Um assassino não iria matá-la, mas o ar
frio do deserto poderia, e ela estremeceu enquanto contava seu troco.
Uns bons quatro minutos e nove dólares depois, ela estava com os braços
repletos de junk food. Virando-se, ela foi surpreendida por uma figura grande
e sombria próxima.
— Jesus! — ela engasgou, esmagando um saco de batatas fritas contra o
peito.
Era Luke, sentado em uma cadeira de metal frágil fora do escritório da
frente, os olhos injetados de sangue e inchados, olhando para longe. Vestindo
apenas jeans e devastação, uma caneca fumegante de café repousava em sua
coxa.
Estranhamente quieta, ela não o notou na primeira vez.
Em câmera lenta, ele virou a cabeça, ciente de sua presença o tempo
todo. — Nunca faça isso com ele.
Sua ordem brutalmente emitida a deixou momentaneamente muda.
— Nunca, — ela finalmente murmurou, cruzando seu coração.
Mas essa era uma grande mentira. Ela iria machucá-lo.
E ela faria isso esta noite.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS
Não precisava ser um Navy SEAL para saber que ela estava chorando.
Ele fez tomar a força de vontade de um gorila para ficar imóvel, passando
o tempo até que ela voltou a dormir, sabendo que não havia uma folha de papel
apressadamente escondido na gaveta da cômoda.
Uma letra.
E as lágrimas que ela tentou esconder disseram a ele que não era feliz.
Ele estava meio adormecido quando ela voltou das máquinas de venda
automática, os eventos mentais do dia e os eventos físicos da noite acabando
com ele. Largando seu saque de junk food na mesa, ela tirou sua camisa e
rastejou para a cama, cavando contra ele. Os doces e batatas fritas não foram
tocados.
Essa deveria ter sido sua primeira pista.
O segundo era mais difícil de ignorar. Acordar, horas depois, para
encontrá-la de pé na cômoda, escrevendo furiosamente em uma folha de papel
de carta de motel à luz da TV.
— Ei, — ele murmurou, e ela pulou com o som.
Rolando para o lado, ele a observou enfiar o bloco na gaveta, em seguida,
agarrar sua camiseta descartada para cobrir sua nudez antes de encontrar seus
olhos.
— Vem cá. — Ele deu um tapinha na cama, tentando suavizar sua voz,
sua expressão, seu porte.
Qualquer coisa para afastar a preocupação de seus olhos.
Sem hesitar, ela afundou nele e ele acariciou seu cabelo liso como a seda,
cheirando a baunilha e estranhamente, tinta.
— O que você estava fazendo? É mais de meia noite e meia— Ele sabia
que ela não lhe contaria, mas esperava que ela não mentisse abertamente.
— Nada. — Enterrando o rosto em seu pescoço, ela o beijou, seus lábios
persistentes. — Apenas sacudindo um sonho.
Não é exatamente uma mentira, mas também não é a verdade.
— Mmm. — Ele a envolveu em seus braços, relutante em chamá-la. —
Bom ou ruim?
 Ela demorou muito para responder. — Ambos.
E foi então que ele sentiu. O leve tremor em seu corpo, seguido por
umidade reveladora contra seu pescoço. Lágrimas.
— Mais apertado, — ela sussurrou, e os braços dele flexionaram.
— Mais apertado, — ela repetiu, quase silenciosamente. — Por favor.
E o pânico se instalou.
Ele obedeceu, é claro, protegendo-a contra seu corpo, protegendo seu
rebanho de um lobo desconhecido para ele.
Ele a segurou até que seu choro silencioso diminuísse. Até que a evidência
úmida daquelas lágrimas secasse. Até que sua respiração se estabilizou e ela caiu
em um sono profundo.
Ele a abraçou até a hora de deixá-la ir.
Até que orasse o suficiente para que tudo o que ela escreveu não fosse
tão permanente e ele nunca mais conseguiria abraçá-la.
Discreto na descrição de seu trabalho, Jason saiu da cama e abriu a gaveta,
pegando o pedaço de papel sem incomodá-la.
A névoa azul do amanhecer estava filtrando através das cortinas quando
ele deslizou sua calça jeans e se sentou perto da janela.
Com a luz apenas o suficiente para ler, ele olhou para a caligrafia
dolorosamente familiar.
Querido Jason,
Com o peito pesado, ele estudou seu nome, vendo-o escrito em sua bela
escrita pela primeira vez.
É estranho usar seu nome. Eu nunca poderia me acostumar com isso. Posso nunca mais
escrever outra carta para você. Parece errado agora, quando olho para o rosto de um homem
que tem sido minha caixa de ressonância, minha luz que guia, minha surpresa de uma
vida. Macio com o sono, seus fardos em repouso, é um rosto que prova uma canção de amor
muito sentimental, certa. Amor - e vamos ser honestos, uma dose diária de sexo - realmente é
tudo de que você precisa. E pizza.
Amor, sexo e pizza. O trio final. Mas estou divagando.
Todo mundo tem um, você sabe. Uma história de amor. Mesmo os não crentes, um dos
quais é o homem incrustado em minha alma. Algumas das histórias são boas, outras
ruins. Alguns deles, para os muito sortudos, são até ótimas. Esses são os que duram,
desafiando uma baixa taxa de sobrevivência.
Sempre desejei que o meu - quero dizer, o nosso - fosse um conto adorável que se
desenrolasse como uma fábula etapórica, onde os colibris bebiam néctar das flores de laranjeira
nas manhãs de primavera úmidas de orvalho, nosso amor crescendo a partir da mais suave
vibração de papel fino, em uma batida constante tão firme e forte que você poderia dizer o
tempo e a temperatura por ela. O que parecia exteriormente fugaz poderia facilmente resistir
aos rigores da Mãe Natureza. Traga o furacão. Vamos esperar pelo arco-íris.
Ele engoliu em seco, incapaz de esconder o sorriso. Ela era uma romântica
enrustida.
Continue. Ria seu traseiro cínico. Eu tinha treze anos quando sonhei com essa joia e,
embora você possa ser um herói para mim e para muitos outros, você não é um príncipe de
contos de fadas. Deus sabe, não sou princesa, então estou rindo junto com você. Somos o par
de beija-flores mais triste de todos.
Mas a questão é... Não me importa como realmente aconteceu.
Apenas isso aconteceu.
Longe de ser um conto de fadas pastel, nossa história de amor foi mais como um soco
no beijador, seguido de um gancho de direita. Lábios rachados e narizes quebrados ao
redor. Minhas feridas cicatrizaram muito mais rápido do que as suas e, por isso, sinto
muito. Eu te machuquei terrivelmente e temo fazer isso de novo. Veja, eu tenho um
segredo. Sim, outro. Devo confessar, se eu engolir um pouco da coragem que você possui de
sobra.
Mas tudo bem. Eu cheguei a um acordo com isso. Finais felizes nem sempre dão certo
na vida real.
Não me interprete mal. Eu faria tudo de novo. Apaixonar me por você antes mesmo
de colocar os olhos em você. Antes de saber como fazer uma trança francesa ou aplicar rímel.
Só há uma coisa que eu mudaria.
Quero dizer que me apaixonei por você sem nunca ter conhecido como era o amor quando
foi destruído. É um mau exemplo, pois ambos concordamos.
Não poderíamos ter nos conhecido na academia ou no supermercado? Bater um no outro
enquanto se escondem sob a cobertura de uma tempestade de chuva forte? Negociar a
propriedade do apoio de braço em um avião apertado?
Jesus, lá vou eu de novo com minha queda por comédias românticas, e já posso ouvir
sua voz cansada...
 'A vida não é perfeita. O amor também não. Essas são lições que aprendemos jovens,
você e eu. '
Você está certo, é claro. Mas, quando olho para o rosto adormecido de um homem
perfeito que amo tão imperfeitamente, fico impressionada com a lembrança dessa fábula.
De como poderíamos ter vivido aquela história de amor suave, doce e, sim, sem fim, se
tivéssemos nos conhecido em um avião em vez de -
A carta foi cortada abruptamente, mas ele não precisava mais.
Ela tinha um segredo.
Outro.
E foi tão ruim que ela foi obrigada a escrever uma carta de despedida
arrependida no meio da porra da noite. E então chore por isso.
— Não estava terminado.
Ele olhou para cima, sua voz cautelosa o surpreendendo, e percebeu que
estava claro lá fora.
Ele tinha lido e relido enquanto o sol nascia.
— Boa. — Apesar de seu presságio grave, seu tom era fácil. — Porque
você deixou um grande suspense.
Tirando o cabelo do rosto, ela se sentou, raios de sol cruzando a sala,
destacando sua cautela.
Ele ergueu a carta. — Solte sua bomba.
Desviando o olhar, ela traçou a costura no lençol, retardando a detonação.
— Venha se sentar comigo, — disse ela finalmente, mudando para
encostar na cabeceira da cama.
— Tão ruim assim, hein?
Ela revirou os lábios e assentiu.
Ele se sentou ao pé da cama, alguns metros entre eles. Exatamente onde
sua linha obrigatória estaria.
— Eu estava lá.
Ele não teve que perguntar onde. — Eu sei.
A loja de conveniência.
 — Não. Eu estava lá, dentro da loja, com meu pai. — Sua respiração ficou
presa em um soluço seco, o som staccato alarmante. — Com seu pai.
Jason ouviu um velho amigo falar com ele à distância.
Braçadeira. Braçadeira. Braçadeira.
— Eu atirei nele.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS
Ela devia ter escutado. Ficado no carro como ele disse.
Ela deveria ter feito dez coisas diferentes naquele dia, e nada realmente
muito ruim teria acontecido. Três pessoas ainda estariam vivas. Quatro, se você
contar a morte emocional de Jason.
Em vez disso, ela saiu do carro.
— Você não atirou nele, Tessa. — Jason foi inflexível.
Mas Jason não estava lá naquele dia. Uma menina pequena, usando um
vestido de verão de segunda mão dois números maior que o normal, estava.
— Foi minha culpa, — ela disse, tão inflexivelmente.
— Você tinha sete anos. Uma espectadora inocente.
Ela balançou a cabeça, mexendo no esmalte rosa. — Eu fui a razão da
arma disparar. Ele morreu porque... por minha causa.
— Não, ele não fez. — Com a testa franzida, ele agarrou as mãos dela e
apertou, quase sacudindo-a. — Diga-me como você acha que isso é culpa de
uma criança, e não de um idiota que precisa de dinheiro para sua próxima dose?
— Ele não era um viciado. Ele era um jogador compulsivo, mas não usava
drogas de rua.
Seu rosto endureceu. — Eu estou corrigido. Metanfetamina estava abaixo
dele. Assassinato, nem tanto.
Estremecendo, ela sentiu a vergonha costumeira rolar por dentro dela.
— Ele gostava dos pôneis. E comprimidos. Oxy, Percocet, Codeine, etc.
— murmurou ela, lembrando-se das garrafas que ele tinha escondido de Patti.
Tessa sabia onde eles estavam; em sua caixa de ferramentas na prateleira
do galpão. Laurel também sabia e disse a ela para ficar fora disso. Fique longe
de papai quando ele estiver nele. Ela sempre fez.
Até aquele dia.
— Sua gama de vícios não faz diferença para mim, — disse Jason. —
Espero que ele esteja apodrecendo.
— Só estou dizendo... ele não nasceu ruim. Minha mãe não se casou com
um cara mau. Laurel e eu não estávamos nem um pouco mal.
 — Eu sei que você não é nada como ele. As cartas me disseram isso. Os
últimos meses me disseram isso. Você é uma vítima. Sua mãe e irmã também.
Levaram anos para aceitar o que ele tinha feito. Dividir em seus termos
mais simples era como eles lidariam com isso. Ele era um viciado. Ele cometeu
um crime hediondo para sustentar esse vício. Ele cumpriu sua pena até que um
derrame abreviou sua sentença.
Frank Johnson era um típico homem de família de classe baixa, vivendo
de salário em salário magro, embora com um hábito de apostar
furioso. Estourar pílulas enquanto passava por uma série de derrotas sem fim
foi como ele lidou com sua dívida crescente, e ele estava destinado a morrer
prematuramente por causa disso.
Mas ele não precisava levar outros com ele.
— Isso é o que eu preciso dizer a você. — Ela fez uma pausa, sabendo
que este era o começo do fim deles. — Nada disso teria acontecido se não fosse
por mim. Se eu tivesse ficado no carro.
— Então o que aconteceu? Qual é a porra do grande segredo? — Ele se
levantou e começou a andar. — Este não é meu tópico favorito, então divulgue
e vamos em frente.
— Ele me disse para esperar no carro. — Sussurrando, ela olhou para
baixo, traçando uma costura no lençol. — Patti estava no trabalho e Laurel era
babá na rua. Ele precisava de cigarros e sabia que Patti iria pirar se ele me
deixasse sozinha em casa. Ele me disse para esperar no carro e eu esperei.
— O que fez você entrar então?
— Uma cereja derretida. — Ela estava na velha minivan, com as pernas
suadas grudadas no assento de vinil, quando um carro chique estacionou ao
lado dele. — Eu assisti este homem em um carro esporte prata estacionar, então
entrar. Ele segurou a porta enquanto outro garoto saía, carregando uma cereja
derretida com um grande canudo torcido. Você sabe de que tipo estou
falando? Com os círculos e saca-rolhas como você consegue em um
carnaval? Eu queria uma cereja derretida, mas queria aquele maldito canudo
ainda mais. Então, eu saí do carro. Entrei na loja descalça e em missão.
Foi o maior erro de sua vida.
— Estava vazio, exceto pelo homem com o carro luxuoso e meu pai, em
pé no balcão. Uma mulher estava atrás da caixa registradora, mas só notei
o homem. Ele estava estendendo os braços, uma caixa de sorvete em uma das
mãos. Eu caminhei atrás do meu pai, mas eu estava olhando para o sorvete, me
perguntando qual seria o gosto da ondulação do caramelo. — Seu queixo
estremeceu e ela revirou os lábios para detê-lo. — Aos sete anos, eu não
tinha permissão para assistir Law & Order, mas se tivesse, teria reconhecido seus
braços abertos. O terror no rosto da caixa, suas mãos fazendo sinal para eu
correr. A arma... na mão do meu pai. Eu puxei sua camisa e... isso o assustou,
porque ele se virou e... um estalo alto soou. Doeu meus ouvidos. O caixa
começou a chorar e isso machucou meus ouvidos também.
— Um tiro, — Jason forneceu, sem emoção.
— Eu percebi que ele... ele disparou acidentalmente porque eu... eu o
assustei.
— Não foi um acidente, — ele sibilou, os olhos frios.
De qualquer maneira, um homem estava morrendo.
— Eu não conseguia acreditar no que via. O homem, ele... ele estava no
chão. E seu sorvete foi derramado em todos os lugares. — Ela viu a cena caótica
em sua mente, os eventos daquele dia tão vívidos em sua mente
hoje. Hesitando, ela bateu em seu pescoço. — Ele tinha um buraco... — Um
soluço escapou antes que ela pudesse detê-lo, e uma torrente de lágrimas se
seguiu. — Em sua garganta, com sangue. Muitos disso.
Jason se curvou, as mãos nos joelhos.
— Eu só queria uma cereja derretida. Com um canudo enrolado.
— O que aconteceu depois? — A mandíbula travada, ele olhou para ela.
Ele tinha o direito de saber, então ela disse a ele.
Porque ela nunca poderia esquecer.
— O caixa estava gritando. Meu pai estava reclamando e andando de um
lado para o outro. E eu estava — ela balançou a cabeça, envergonhada —
congelada de medo, assistindo esta... essa poça de sorvete derretido, e... o
homem, sangrando. Ele não estava gritando. Ele estava calmo. Assistir
enquanto meu pai balançava a arma... ouvindo ele gritar comigo. 'Olha o que
você me fez fazer! Eu disse para você ficar no carro! ' Ele continuou repetindo,
sem parar...
— Foi quando os policiais apareceram?
 — Não. Não sei quando o caixa ligou para eles, mas demorou uma
eternidade para eles chegarem. Meu pai estava pirando, gritando sobre não ir
para a prisão e... e apontando para nós, como um lunático faria.
— Não pode, Tessa. Ele era fodidamente certificado.
Uma declaração de fato preocupante.
Levantando os joelhos, ela os abraçou, lembrando-se do que veio a
seguir. Coisas que Jason não queria saber.
Coisas que ele precisava saber.
— Fiquei ali parada, olhando entre o sorvete derramado e o homem caído
no chão sujo. Eles eram as únicas coisas que eu podia ver. Todo o resto estava...
confuso e... alto. Ele colocou a mão sobre a garganta, mas... — Lágrimas
rolaram por seu rosto, uma torrente que ela não conseguiu lutar. — O sangue
vazou por entre seus dedos.
Ela fez uma pausa, esperando que Jason olhasse para ela, então sussurrou:
— Ele falou comigo.
— O que ele disse? — Sua esperança era de partir o coração.
— Ele fez sinal para que eu me aproximasse, para que ninguém
ouvisse. Ele me disse para não ter medo. Que um policial estava chegando e me
ajudaria a encontrar minha mãe.
— O relatório disse que os primeiros respondentes levaram nove minutos
para chegar lá.
Ela assentiu. — Pareceu nove horas. Naquela época, meu pai estava
forçando o caixa a abrir o cofre atrás do balcão. Havia apenas algumas centenas
de dólares no registro e ele precisava de mais.
Ele deu um passo em direção a ela. — Isso é tudo que ele disse? Que a
polícia estava vindo?
Hesitando, ela não tinha certeza se isso ajudaria ou doeria mais.
— Ele me perguntou quantos anos eu tinha. Em que série eu estava. Ele
me disse que tinha um filho... um filho alguns anos mais velho que eu... que
gostava de beisebol, natação e jogos de vídeo com soldados. Ele disse que você
queria ser um apanhador quando crescesse, mas... ele pensou que você seria um
soldado.
Jason fez um som sufocado e se virou de costas, a cabeça baixa.
 Ela não falou ou se aproximou, dando a ele seu momento.
— Algo mais? — Olhando para baixo, sua voz estava rouca.
— Ele me perguntou o que eu queria ser. Eu disse uma artista, porque
gostava de colorir. — Tessa sorriu, essa memória um ponto de luz em um vácuo
de escuridão. — Ele disse que sua esposa gostava de colorir também, mas ela
usava tinta, não giz de cera. Ele disse que diria a ela que eles eram fantásticos,
mas ele estava mentindo. Eles eram terríveis. — Ela soltou uma risada. — Ele
estava tentando me fazer sorrir enquanto... enquanto essa ferida... jorrava de
seu pescoço. E eu fiz. Eu sorri. Isso não é perverso?
Jason não respondeu.
Ele levou as mãos ao rosto, escondendo sua reação.
— Tecnicamente, eu não sou um soldado, — ele finalmente disse, um
sorriso em sua voz aguada.
— Foi assim que eu soube que você existia. Ele me disse. — Ela nunca
mencionou isso em suas cartas.
— Eu preciso saber como isso termina, Tessa.
Respirando fundo, o nariz pingando e as mãos tremendo, ela se sentiu
mais como Matilda.
— Diga-me, — ele repetiu, não lhe dando escolha.
— Ele começou a tossir e então... meio que... engasgando. Ele disse: 'Não
olhe, querida. Vire-se, 'como se ele soubesse que era ruim. — Ela podia até ver,
o sangue respingando em sua camisa branca, jorrando de sua boca com cada
palavra obstruída. — Ele me disse para correr... para me esconder no banheiro
e trancar a porta. Para sair apenas para a polícia. E eu fiz. Eu fiz o que
ele disse. Corri para o banheiro e... Fiquei lá até que um policial me levou para
fora. Depois do sorvete derramado e... do homem... ainda no chão.
Seus olhos estavam abertos. Mas ele não estava mais vivo.
Por que um homem adulto, que usava cinto de segurança, comprava
sorvete de caramelo e protegia crianças estranhas, tinha que morrer, enquanto
uma garota de rosto sujo com cabelos emaranhados e roupas de segunda mão
conseguia viver era uma questão para um poder superior.
Uma que ela estava perguntando desde que viu um paramédico cobrir seu
corpo com uma lona de prata brilhante da mesma cor de seu carro.
 — A próxima coisa que lembro é de Patti e Laurel, chorando e me
segurando, gritando comigo por ir embora com ele. Eu não deveria. Laurel
estava com medo de que o conselho tutelar me levasse embora se pegasse ele
dirigindo sobre a influência de álcool enquanto eu estivesse no carro. Patti
estava em choque. Ela pensou que poderia consertá-lo. Que ele ficaria limpo se
ela o amasse o suficiente.
Uma cruz que sua mãe sempre carregaria.
— Esse é o meu segredo, — ela sussurrou, encontrando os olhos de
Jason. — Eu sou a razão pela qual seu pai morreu.
— Você não é a razão, — respondeu ele, sentando-se ao lado dela. — Eu
conheço armas. As armas não disparam aleatoriamente. Alguém precisa
carregá-lo, soltar a trava de segurança e colocar o dedo no gatilho. Se eles
fizerem tudo isso, significa que pretendem atirar em algo. Ou alguém. Você é a
definição de um espectador inocente.
Ela inclina a cabeça, não convencida. — Laurel tem me dito isso há
anos. Que ele ia roubar aquela loja, estando eu com ele ou não. Ele devia dez
mil a um agenciador de apostas - um terço de seu salário anual como
mecânico. Ele foi para os cigarros e o transporte diário no cofre.
— Laurel te contou, e agora eu estou te contando. Você não carrega
nenhum fardo. — Inclinando-se para trás, ele apoiou seu peso nos cotovelos, a
capa pronta para a Men's Health. — Obrigado.
Isso a surpreendeu. Ela não fez nada para merecer sua gratidão.
— Para quê?
— Por me dizer que ele me amava tanto, ele pensou em mim nos últimos
minutos. Por me dizer que ele teria aprovado o que eu me tornei. O que eu fiz.
Impossivelmente, mais lágrimas vieram. — Aposto que ele era um ótimo
pai.
— Sim. — Ele pigarreou. — O melhor.
Estendendo a mão, ela segurou sua bochecha.
— Eu sinto muito, muito mesmo, — disse ela em soluços, desculpando-
se com ele. E para outro homem também. O homem em um carro esporte
prateado. — Eu sinto muito por tê-lo machucado. Sinto muito ter machucado
sua mãe. Me desculpe que eu machuquei você.
 Ele enganchou um dedo sob o queixo dela. — Desculpas são para pessoas
que erraram. Você não fez. Você não tem. Frank Johnson errou. Minha mãe
errou. Suas escolhas, suas ações, sua culpa.
— Culpa deles, — ela repetiu lentamente, pegando sua mão, digerindo
suas palavras. — Você também não. Eu não poderia ter salvado seu pai, e você
não poderia ter salvado sua mãe.
— Talvez sim, talvez não, — disse ele, mas não discutiu o ponto.
E no estilo padrão de Jason, ele mudou de assunto, atingindo sua cota
emocional do dia e eram apenas seis da manhã
— O Dine-and-Dash tem donuts caseiros hoje. Pedi que segurassem uma
dúzia para você. Pronta? — Ele recolheu suas roupas descartadas.
Ela piscou.
Ele não estava se livrando dela. Ele a estava mantendo.
E alimentando com seus doces.
Ela sacudiu a saia enrugada e a vestiu. Traje excessivamente formal para
um café da manhã, mas era um dia especial.
— Se forem esmaltes de bordo, vou te amar para sempre.
— Feito. Provavelmente posso colocar minhas mãos em um canudo torto
no Mini-Mart também.
— Meu homem dos sonhos ganhou vida, — ela declarou, mas seu sorriso
ficou triste. — Eu vejo agora. Ele na sua cara. Seus olhos. — Ela colocou a mão
sobre o coração dele. — Eu o sinto aqui. Ele era um protetor. Ele me protegeu
naquele dia. Você é um protetor. Do mundo. De mim.
Ele balançou a cabeça, um humilde heroi. — Eu sou um amante de você.
— Ainda?
— Como você pode perguntar isso? — Ele emoldurou meu rosto,
enxugando a umidade residual com os polegares. — Sim, ainda. E
sempre. Escolha um novo vestido de noiva, cara. Você vai precisar.
Ela riu em meio a um novo conjunto de lágrimas - feliz agora.
— Não posso simplesmente usar o vestido que tenho? Custou uma
fortuna.
 Aquela sobrancelha irregular se ergueu, suas costas de pirata. — Embora
eu goste de quanto decote ele mostra, eu prefiro um selecionado comigo em
mente. Uma tira de pérola é obrigatória, no entanto.
— Acho que vou escolher um novo, — ela disse com um suspiro
provocador. — E porque eu te amo, vou usar joias na vagina também, mas
apenas em ocasiões especiais.
Sorrindo, ele a puxou para si, seu beijo selando um acordo que o destino
havia traçado para eles em 29 de julho - vinte anos atrás.
Ela estava nos braços de um homem imperfeito, que ela conheceu de uma
maneira imperfeita.
Era muito diferente de um conto de fadas. Um anti romance.
E foi totalmente, maravilhosamente, perfeito.
 EPÍLOGO
Eu odeio festas.
Mas eu a amo.
E por ela, farei qualquer coisa. Até usar um terno. Gravata incluída.
Resistindo à vontade de puxá-la, não posso deixar de sorrir, pensando em
como eu o usei para amarrar as mãos dela ontem à noite. A gravata azul-ardósia
foi seu primeiro presente para mim, além dela mesma, então por que não se
divertir um pouco? Curiosa, mas tímida, uma combinação mais inebriante do
que o gim com tônica que estou tomando no momento, ela estava uma bagunça
molhada no final da noite. Eu estava uma bagunça vazia. Ela era uma maluca
sexual e poderia me fazer explodir, com ou sem acessórios.
A mulher conhecia meus botões.
Ou talvez fosse essa coisa de amor entre nós. Ficava maior e melhor a cada
dia, cimentando algo que eu nunca esperava.
O tipo de amor que meus pais tinham. Apenas muito mais saudável.
— Mostre-me onde fica o seu escritório, — ela sussurra, subindo na ponta
dos pés para escovar minha orelha, apesar de seus saltos pretos de tiras foda-
me.
— Primeiro me amarrar e, agora sexo em público? — Meus lábios pastam
nos dela, provando o cítrico Coleson Creek Moscato que ela está tomando. —
Feliz Natal para mim.
Aqueles sapatos estavam tendo seus desejos realizados esta noite, sem
dúvida. Só não durante a festa de Natal da Scorpion.
Sam e Ash esperavam muito de seus funcionários, mas os recompensaram
muito. Um desses benefícios foi uma festa de fim de ano chique, depois do
expediente, com serviço de bufê gourmet e open bar, convidados pelos
cônjuges. As crianças também, mas Sam e Ali, Ash e Olivia e Mike e Caroline
tinham optado por babás. Considerando as bebidas e a linguagem dos adultos
fluindo livremente, foi uma boa ideia.
Com Tessa ao meu lado, eu os observo, esses homens com quem servi nas
profundezas do inferno.
 Eles descobriram isso. O equilíbrio entre amor e guerra. Vida e
morte. Vida e... Viver. Tinha levado um desastre de trem para chegar lá e
sempre me considerei um cara inteligente.
Não era assim quando se tratava de pensar que estava vivo, simplesmente
porque estava vivo.
Vê-los sob esta luz, não como operadores, mas apenas como homens
comuns, me dá esperança de que também posso fazer isso. De ser um
marido. Talvez um pai um dia.
Meus braços se apertam, envolvendo-a em um abraço possessivo, e ela
sorri para mim com fé absoluta. De alguma forma, sabendo que estou saindo
da minha zona de conforto.
Família não é um conceito que posso abraçar facilmente como os outros
fazem. Uma vez queimado, duas vezes tímido ou alguma besteira desse tipo,
mas foda-se se eu não estava tentando. Para ela.
A família dela era ultrajante da melhor maneira, e depois que Patti chorou
abertamente e se desculpou comigo, e então me ofereceu um gostinho de sua
torta quente de cereja do outro lado da mesa de jantar de Ação de Graças, eu
estava me sentindo cada vez menos como um impostor.
Minha família na Scorpion ajudou, esses homens, meus irmãos pelo
derramamento de sangue, suas esposas, minha família também. Beck está aqui
com Hope, irmã de Ash, e seu devoto é quase nauseante. Nolan chegou com
uma mulher em seus braços, embora ela se tenha apresentado como sua melhor
amiga desde o jardim de infância, não seu par. Um esclarecimento com o qual
Nolan parece curiosamente incomodado. Alguma discussão sobre isso
aconteceria na segunda-feira. Grady é o único que voa sozinho, mas ele esteve
verificando seu relógio na última hora, então eu aposto que ele tem uma bebida
quente planejada. Talvez sua ascensorista.
— Mostre-me, — Tessa repete, flerte em sua voz. — Eu também não
estou falando sobre sexo, seu animal. Só um beijinho. Talvez goste mais de sua
mesa, então? Você de terno me deixa toda corada. — Ela traça a linha da minha
jaqueta.
— Esse é o Moscato, cara.
Seus olhos brilham. — Não. São todos vocês.
A mesa e eu tínhamos declarado uma trégua, aprendendo a coexistir em
um mundo onde eu poderia operar armas e obter minha dose de adrenalina,
mas ainda estar em casa por um número decente de noites, dormindo ao lado
de Tessa.
Agarrando sua mão, eu a conduzo pelo corredor, até a segunda porta à
direita.
Não é nada especial, este escritório. É o equipamento básico que se
poderia esperar, mas não muito mais do que isso. Sentindo pena de mim,
Caroline colocou uma samambaia na minha mesa um mês atrás, garantindo que
eu não poderia matá-la se tentasse. Sentindo pena da samambaia, ela a devolveu
ontem, me perguntando como eu poderia manter os colaterais humanos vivos
em uma zona de guerra, mas não uma planta verde em uma zona de clima
controlado.
Não é exatamente o local mais romântico para dar a Tessa o presente pelo
qual eu agonizei por uma semana inteira, mas como eu era a coisa mais distante
de um românico, suas expectativas provavelmente eram baixas para começar.
Cristo, eu preciso trabalhar nisso. Pesquise no Google ou algo assim. Ela
merece um romance.
Agora, tudo que tenho é isso, e puxo-o do bolso interno do terno.
Palmas suando, seguro para ela ver, mais nervoso do que no meu primeiro
dia de treinamento.
— O que... — Ela engasga, sua mão indo para sua boca. Com os olhos
repentinamente brilhantes de lágrimas, ela olha da minha mão para o meu
rosto. — O que é isso?
— É para você. — Engolindo, faço um gesto para que ela pegue, o som
de fundo de copos tilintando, vozes rindo e música de feriado cafona
desaparecendo. — Tudo o que eu faço, deste ponto em diante, é para
você. Inferno, tudo que fiz desde que coloquei você na cama no Tumbleweed
- bêbada e quente pra caralho, devo acrescentar - foi para você. Sempre será,
cara.
Dizer isso era uma coisa.
Escrever foi outra.
Com as mãos trêmulas, ela aceita cuidadosamente o presente, segurando-
o contra a luz. O envelope branco mostra claramente uma carta manuscrita
selada dentro.
 Ela parece comovida com meu gesto, mas suas lágrimas me dizem que
isso poderia acontecer de qualquer maneira. Talvez eu devesse ter aberto com
o anel de noivado de diamante trancado com segurança dentro da gaveta da
minha mesa. Ou ouvir Luke. Uma bolsa de marca, ele disse, quando perguntei
o que comprar para ela. Qualquer coisa, menos tecnologia, ele acrescentou,
ainda se recuperando de sua traição na área de TI. QUALQUER PRESENTE
QUE NÃO REQUER SUPORTE TÉCNICO, ele escreveu em um texto de
acompanhamento em maiúsculas, no caso de eu ser burro como uma caixa de
pedras.
— Obrigada, — ela sussurra reverentemente, sua voz doce e reconfortante
enquanto ela segura minha bochecha. — Obrigada, obrigada, obrigada.
Ok, boas lágrimas.
Aliviado, eu rio. Ela me obriga a fazer isso o tempo todo. — Você nem
sabe o que diz. Alerta de spoiler, sou péssimo em escrever cartas.
Plano A ainda intacto, guardo o anel para a véspera de Ano Novo, porque,
de novo, de acordo com Luke, precisava ser uma proposta épica que ela
contaria aos nossos netos. Se um passeio de balão sobre a região do vinho não
foi épico, então estou oficialmente dando a essa merda de romance um grande
foda-se.
Eu inclino minha cabeça em direção à carta. — Leia-a.
Abrindo o envelope como se contivesse a cópia original da Declaração de
Independência, ela finalmente desdobra o pedaço de papel, lendo para si
mesma.
Eu li em silêncio, sabendo cada palavra de cor.
Assim como eu conheço cada palavra de cada letra que ela já escreveu
para mim. De coração.
Ei, camarada,
Não tenho certeza se devo chamá-la de Tessa, a mulher que conheço tão bem, ou se devo
chamá-la de Matilda, a garota que conheço tão bem. Talvez eu devesse fazer o que este músculo
pulsante no meu peito me diz para fazer e apenas chamá-la de Meu Amor. Ainda sou um
trabalho em andamento, mas quando acordo com seu lindo rosto e sua risada feliz todos os
dias, estou determinado a acertar.
Você é um presente que não mereço.
Um tesouro que nunca considerarei garantido.
 Então, obrigado, Tessa. Matilda. Meu amor. Meu coração.
Sim, tenho um e pertence a você. O Homem de Lata não existe mais. Ele encontrou
sua boa bruxa. (Essa é à minha maneira de ser poético - não me faça dormir no sofá esta
noite.) E, como você tão eloquentemente apontou em um bar no meio do nada, essa merda era
clinicamente impossível e figurativamente estúpida de qualquer maneira.
Você mudou minha vida. Você salvou minha vida. Isso parece dramático, eu sei,
especialmente vindo de mim, mas é a verdade. A Marinha me fez querer existir. Você me faz
querer viver.
Mas só se eu puder viver todos os dias, todas as horas, todos os minutos, com você.
Mesmo em 29 de julho. Principalmente no dia 29 de julho.
Eu espero que você queira isso também.
E pelo que vale a pena, estou feliz que nos conhecemos da maneira que nos
conhecemos. Uma noiva fugitiva que agrada as pessoas colide com um idiota emocionalmente
indisponível e eles se apaixonam perdidamente. Jesus, nossos filhos estão condenados.
Com Amor, Jason
Segundos se passam enquanto ela encara as palavras, e eu morro um pouco
por dentro. Quando estou pronto para exigir uma resposta, ela levanta os olhos.
— Minha primeira carta, — ela murmura, segurando-a contra o peito
enquanto as lágrimas começam a cair de verdade. — Você me deve mais
dezoito.
Sinto um profundo alívio.
— Eu devo isso a você, e muito mais. Você é tudo que eu nunca soube
que queria.
Aparentemente, isso foi a coisa certa a dizer, porque ela me deu um beijo
tão quente que eu pego sua bunda e a coloco sobre a mesa, afastando suas
pernas.
— Espere, — ela sussurra, sua respiração ofegante quente contra minha
boca. — Acabei de perceber... as pessoas vão notar que estamos faltando.
— Provavelmente. — Definitivamente.
— Esta é a minha primeira aparição pública. — Saltando da mesa, ela pega
um lenço de papel e enxuga o rímel úmido. — Eu não posso transar com você
no seu escritório, pelo amor de Deus. Que tipo de impressão isso causará?
Minha sobrancelha sobe. — Muito boa.
 Ela ri, aguada, sexy e doce, e todos os adjetivos positivos que eu poderia
pensar.
Eu aponto em direção à porta, em seguida, coloco uma mão guiando sobre
ela e a sigo de volta para a festa. Eu a seguiria em qualquer lugar. Em toda
parte. Lugar algum.
Observo enquanto ela se junta às mulheres sem esforço no karaokê
desafinado, cantando uma música de Natal horrível e bebendo Moscato entre
o refrão, incapaz de lutar contra o sorriso que dividiu meu rosto. Eu ficaria
envergonhado se não me sentisse tão bem. Tão livre.
E pela primeira vez desde que eu tinha 12 anos e entrei em uma casa
deprimida, depois em um banheiro sangrento, sinto como se tivesse voltado
para casa.
Como finalmente sou amado.
E meu coração bate descontroladamente, só para me lembrar que está lá,
batendo e que ele existe.

FIM