Geography

"Le caractère d'évidence de la gestion des déchets, souvent conçue comme un acte trivial, dégradant et « polluant», semble exclure qu'elle puisse reposer sur des connaissances spécifiques et complexes, sujettes aux évolutions des mentalités et des sociétés qui les abritent. Pourtant, à propos du continent africain, nombre de discours dénoncent de longue date « l'ignorance » des ménages urbains en la matière, cause majeure de la « poubellisation » des métropoles africaines.

L'exemple des pratiques de gestion des déchets des citadins de Garoua et Maroua au Cameroun, et des systèmes de connaissances complexes qui les sous-tendent, permettra de souligner la multiplicité des registres mobilisés dans ce domaine. Transmises selon des modalités cognitives diverses, dans des sphères distinctes, depuis le cercle familial jusqu'aux médias ou aux institutions politiques locales, en passant par le cadre scolaire, les connaissances dans ce domaine des ménages de ces deux villes moyennes camerounaises se situent même aux cœurs des rapports de force et des enjeux de pouvoir locaux. "

In Garoua and Maroua, the main cities of the North and Far North regions of Cameroon, waste management can be analysed
from the perspective of urban governance, as a local political arena. Such an approach, through the study of the connections between material culture, the appropriation of space and techniques of the body, can also reveal how «waste » has been defined locally as an ambivalent object of power, at times as its emblem and source, at times as the stigma of its collapse.

"The Chief and The Trash Heap: Waste Management Policy as a Political Arena and an Attribute of Power in Cameroon"

In Garoua and Maroua, Northern Cameroon, authorities maintain an ambivalent long-standing relationship with garbage. Waste piled up in specific places turns out over time to be an emblem, a source or a stigma of political authorities’ ability or inability to manage the town and the city-dwellers. The diachronic study of ways of perceiving and managing waste in this context provides an original comprehension key of local political stakes and conflicts. It also enlightens the essence of power, as it is conceived in these two mid-size african towns.

La gestion des déchets est au cœur des enjeux urbains contemporains. Longtemps domaine des administrations et d’entreprises spécialisées, elle est aujourd’hui devenue l’affaire de tous : trier, récupérer et recycler est aussi une question de citoyenneté. Cette attention portée aux déchets et à leur sort a mis en lumière des acteurs peu visibles qui jouent un rôle important dans leur récupération. Ceux-ci doivent trouver leur place en fonction des évolutions des systèmes de gestion institutionnels. Lorsque ces derniers sont défaillants, l’activité des acteurs invisibles de la récupération devient fondamentale pour libérer la ville de ses rebuts.
Sociétés urbaines et déchets propose une mise en perspective de dix-huit études, au nord et au sud, où ces acteurs de la récupération sont à l’œuvre. Entre marginalisation et reconnaissance, entre exclusion et intégration, les récupérateurs sont les premiers maillons de systèmes en mutation. Avec des effets très différents selon les contextes locaux, les responsables politiques tentent de contrôler, réformer et moderniser les modalités de gestion des déchets en y associant des entreprises privées, locales ou multinationales.
Cet ouvrage ambitionne d'éclairer les tensions et les articulations entre les acteurs qui participent à la gestion des déchets dans l'espace urbain : les dynamiques présentées ici témoignent des inégalités socio-territoriales et des processus de marginalisation dont la récupération des déchets, de plus en plus convoités, constitue une manifestation éloquente.

In the middle-size cities of Garoua and Maroua in Northern Cameroon, it is said that “chiefs”, those having authority over a family, a town quarter, a city or, formally, a kingdom, should be « like great trash piles ». This proverb thus posits a privileged link between authority and the exercise of power, and the management of waste: a chief should adopt a patient and hieratic attitude towards the insults and complaints he receives from his subjects like so much filth; but also, in keeping with an esoteric understanding developed by local religions and taken up within an Islamic framework, he is expected to exhibit the magical and other powers that are held to arise from large and ancient heaps of rubbish. In the light of local conceptions relating to bodily excreta, refuse and the residues of daily activities, the control and handling of rubbish appears as an essential component of a distinctive “governmentality” (Foucault). The latter operates though specific “techniques of the body” and “techniques of the self” aimed at disentangling oneself from one’s bodily and material waste products. A genealogical analysis of the discourses and practices of individual and institutional waste management, since the founding of these two cities in the 18th century to the privatisation of this public service at the beginning of the 21st century, shows how, in this context, trash piles act as veritable “devices” of power, and the control of filth as a powerful instrument for governing the self and others.

Dans les villes moyennes de Garoua et Maroua, au Nord et à l’Extrême Nord du Cameroun, on dit des « chefs », soit des détenteurs de l’autorité à l’échelle d’une famille, d’un quartier, de la cité ou autrefois d’un royaume, qu’ils doivent être « comme des grands tas d’ordures ». Ce proverbe situe ainsi les relations de pouvoir et l’exercice de l’autorité dans un rapport particulier avec la gestion des déchets : le chef doit se montrer patient et hiératique comme un grand dépotoir, lorsqu’il reçoit toutes les insultes et les plaintes de ses sujets comme autant d’immondices ; mais, selon un registre ésotérique développé par les religions locales puis repris dans le cadre musulman, on attend aussi qu’il fasse preuve de la même puissance, magique notamment, que celle dégagée par une grande et ancienne accumulation de déchets. Les conceptions locales des excrétions corporelles, des objets déchus et des restes des activités du quotidien font en effet du contrôle et de la manipulation des déchets un élément majeur d’une « gouvernementalité » (Foucault) particulière. Celle-ci s’opère via des « techniques du corps » et des « techniques de soi » spécifiques autour du détachement entre soi, ses déchets corporels et ses possessions matérielles. L’analyse généalogique des discours et des pratiques de gestion individuelles et institutionnelles des déchets depuis la fondation des deux villes au XVIIIe siècle jusqu’au début du XXIe siècle, marqué par la privatisation de ce service public, permet alors de saisir comment les tas d’ordures dans ce contexte peuvent être considérés comme de véritables « dispositifs de pouvoir » et le contrôle des immondices comme un instrument puissant de gouvernement de soi et des autres.

De 1980 à 2008, les citadins de Garoua s’affrontent autour de l’évacuation des déchets domestiques et des eaux usées dans les rues de leur ville. L’analyse comparée de ces querelles de voisinage autour de la gestion des ordures dans les espaces collectivement
partagés de deux quartiers permet de questionner la « place » du déchet dans la définition et la pratique des espaces de vie,
entre appropriation et abandon, dans le cadre d’une sociabilité vicinale et d’un encadrement politique en crise.

Mots‑clés : Déchets. Conflits. Voisins. Espace public. Cameroun.

« Is that your Trash Pile ?! »: Waste Handling and Control of Collective Areas in Garoua (Cameroon)

From 1980 to 2008, conflicts about domestic waste and wastewater evacuation in the streets of Garoua oppose city dwellers. Compared analysis of these vicinal quarrels about waste management in areas collectively shared allows to question the “place” of waste in
the definition and the practice of living spaces, between appropriation and abandon, within the frame of a vicinal sociability and a political control in a state of crisis.

Keywords: Waste. Conflicts. Neighbors. Public Space.Cameroon.

Après trois décennies d’une longue déliquescence des services municipaux dans la prise en charge des déchets dans l’espace public, les villes camerounaises de Garoua et Maroua ont vu arriver, avec un certain enthousiasme, la société Hysacam. Première institution à reconnaître, en 2008, la collecte des déchets et l’entretien des espaces publics comme une profession à part entière, méritant salaire et protection sociale sur le long terme, l’entreprise a tenté d’opérer le renversement d’un stigmate historiquement bien implanté dans la région. L’auteure revient sur les enjeux politiques, économiques et sociaux de cette privatisation de la gestion des déchets.

PRIX DE THÈSE 2016

Le département de la Recherche et de l’Enseignement du musée du quai Branly - Jacques Chirac souhaite encourager et soutenir les travaux de recherche dans les domaines des arts occidentaux et extra-occidentaux, des patrimoines matériels et immatériels, des institutions muséales et de leurs collections, de la technologie et de la culture matérielle. Les disciplines concernées sont l’anthropologie, l’ethnomusicologie, l’histoire de l’art, l’histoire, l’archéologie, les arts du spectacle et la sociologie.

Comment la gestion des objets et des substances déchus issus des individus, de leurs corps, de leur culture matérielle, de leurs activités domestiques quotidiennes, acquiert-elle une dimension politique ? À Garoua et Maroua, au nord du Cameroun, la réponse à cette question se situe dans une conception particulière des liens qui unissent les corps et leurs excrétions, les objets et les espaces de vie des individus. Elle réside aussi dans les pratiques qui l’accompagnent et participent au détachement entre les corps, ce qui en tombe et les choses qui y ont été un temps inscrites, puis au dépôt de ces substances, matières et objets déchus dans l’espace, selon une disposition particulière. Le cas des villes camerounaises de Garoua et Maroua permet alors de conceptualiser une façon alternative de penser le déchet et le déchu, non plus seulement en termes matériels, techniques, classificatoires, spatiaux ou temporels, mais comme un état des choses, résultant d’un processus complexe, dynamique, culturellement et historiquement défini, de rupture avec celles-ci.

How does management of discarded things and materials from individuals, their bodies, their material culture, their daily domestic activities, acquire eminently political character? In Garua and Marua, northern Cameroon, the answer to this question lies in a particular way of conceiving relationships between peoples’ bodies and their excretions, objects and living spaces. It resides also in the practices taking part in the separation between bodies, what fell from them and things attached to them for a while, then in the disposal of these discarded materials, matters and objects into space, according to a specific cartography. The case of the Cameroonian cities of Garua and Marua allows us then to conceptualise an alternative way of thinking waste and remains, not solely relating to materiality, technology, classifications, space or time, but as a state of things, resulting from a complex, dynamic, culturally and historically defined process of separation with them.

In this article, the author considers waste (bodily excreta, the remains of daily activities, discarded artefacts) as the result of a process whereby material items are disembodied or excorporated. In the ancient kingdom of the Guiziga Bui Marva in northern Cameroon, the waste produced by each subject ended up on a large waste heap accumulated by the king. The bodily conducts of the king and his subjects were such as to identify the monarch with the heap according to the tenets of African sacred kingship. Contemporary ethnographic evidence sheds light on the history of the region and vice versa. It documents enduring bodily practices over the last couple of centuries, and the significant changes that affected them in regard to the production of given religious subjectivities.

Between 1980 and 2008, the proliferation of informal dumps containing solid domestic waste and sewage throughout the Cameroonian city of Garoua fueled a significant rise in the number of confrontations between the city’s residents. Comparative analysis of these conflicts in two neighborhoods reveals a complex relationship between the “place” of waste in communal urban spaces and waste disposal practices, which range from appropriation to abandonment, against a broader backdrop of questions of neighborhood sociability and political crisis.

Many city-dwellers from Garoua and Maroua, northern part of Cameroon, identify bodily excretions and discarded intimate items as tools for an instrumental sorcery, based on a continuity seen as irreducible with the body and what is rejected from it. Facing with these sorcery uses of waste, the public authorities’ position inherits from older conceptions
of great accumulations of waste, seen as gathering ambivalent and versatile “forces” that can be harnessed by powerful individuals for purposes of domination and increase in wealth. Far from questioning these conceptions, the initiatives taken in 2008 by the authorities to manage garbage collection and street cleaning in both cities, with the help of a private company, induces rather a renewal of this sorcery of refuse.