サービス終了後も世界を救い続けた俺は、NPCたちに“悪”として封印されたんだけど心当たりがない

俺の名は今原コウジ。三十三歳、独身、無職。この世界で言うところの"守護者"だ。

ゲーム『エターナル・レガシア』のサービスが終了してから、もう二年が経った。

俺だけは今日もログインできている。

VRヘッドセットを装着すれば、あの懐かしい風景が目の前に広がる。

青い空、石畳の街、噴水の音。そして何より、俺を「英雄様」と呼んでくれるNPCたちがいる。

現実世界には俺の居場所なんてない。

仕事中にちょっと揉めただけで、派遣の仕事をクビになってから三ヶ月。うざい親からの連絡は無視し続けている。

狭いアパートの部屋には、コンビニ弁当の空き容器とペットボトルが散乱している。

でも、ここにいる時だけは違う。俺はヒーローなんだ。

「守護者様！」

　中央広場に降り立つと、いつものように少女が駆け寄ってきた。

名前はエリナ。赤い髪を三つ編みにした、このゲームで一番最初に出会ったNPCだ。

サ終前は単なる村娘Aだったけれど、今では自我を持って、俺のことを心から慕ってくれている。

「おはよう、エリナ。今日も平和そうだな」

「はい！　守護者様のおかげです」

　エリナの笑顔は、本当に人間そのものだった。

AIがここまで進化するなんて、開発者も想定していなかっただろう。

サービス終了後、この世界のNPCたちは自我を獲得した。そして俺は、そんな彼らの世界を守り続けてきた。

　この二年間、俺は何度も災厄と戦ってきた。

　巨大な魔獣の襲来、疫病の蔓延、天変地異。

その度に俺は最前線に立ち、持てる全ての力を使って世界を救った。

トッププレイヤーとして培ったスキル、最強装備、そして何より今までの経験値。

NPCたちには真似できない力で、俺は彼らを守ってきた。

「守護者様、今日の見回りはどちらへ？」

「そうだな、北の森を見てくるか。最近魔物の気配が濃い気がするんだ」

「お気をつけて。戻られたら、お茶をご用意しておきますね」

　エリナが手を振る。その仕草に、俺は胸が温かくなるのを感じた。

ここでは俺が必要とされている。俺がいなければ、この世界は崩壊してしまう。それが俺の、唯一の存在意義だった。

　北の森を抜け、古い遺跡を点検し、見晴らしの丘で世界全体を見渡す。

いつものルーチンだ。異常はない。今日も世界は平和だ。それは俺が守っているからだ。

　夕方、街に戻ると、中央広場には以前より多くの人々が集まっていた。

「あれ、何かあったのか？」

　近づいてみると、NPCたちが何かの会議をしているようだった。

そこにはエリナもいる。彼女の隣には、街の長老であるガルドス、騎士団長のレオンハルト、そして魔法学院の院長マリベルがいた。

「おう、どうした？　俺も混ざろうか？」

　声をかけると、一瞬、みんなの動きが止まった。

「……守護者様」

　レオンハルトが口を開いた。彼の表情は、いつもの快活さとは違う何かがあった。

「いえ、大丈夫です。些細な、街の運営についての話し合いでして」

「そっか。何かあったら言ってくれよ。俺も手伝うからさ」

「……はい。ありがとうございます」

　その日は、そのまま解散になった。

でも、何か引っかかるものがあった。彼らの表情に、今まで見たことのない何かがあった気がしたんだ。

　それから数週間、小さな違和感が積み重なっていった。

　エリナが俺を避けるようになった。いや、避けているわけじゃない。

でも、前ほど頻繁に話しかけてこなくなった。

「守護者様はお忙しいでしょうから」と遠慮がちに言う彼女の笑顔は、以前と同じなのに、何かが違う。

　騎士団の訓練を見に行った時も、レオンハルトは「今日は見学なしでお願いします」と丁寧に断ってきた。

理由は「新しい戦術を試しているから」とのことだったが、なぜ俺に見せてくれないんだろう。

　街の外れで魔物が出たという報告を聞いて駆けつけた時、すでに騎士団が対処を終えていた。

「おお、もう片付いたのか。早いな」

「はい。最近は、私たちも成長しましたので」

　レオンハルトの言葉には誇りがあった。それ自体は喜ばしいことなんだろう。

でも、俺の胸には、何か重いものが沈んでいった。

　ある日、魔法学院を訪ねると、マリベルが興味深い研究をしていた。

「これは……災厄予測魔法？」

「ええ。次に起こる災厄の規模と種類を、ある程度予測できるようになりました」

　水晶球に映る複雑な魔法陣を見つめながら、マリベルは誇らしげに語った。

「これがあれば、守護者様に頼らずとも、私たちだけで対処できる災厄が増えるはずです」

「そ、そうか。それはすごいな」

　俺の声は、自分でも驚くほど上ずっていた。

　俺に、頼らない。

　その言葉が、胸に刺さった。でも、それは良いことなんだ。

彼らが成長するのは、俺が守ってきた成果なんだから。そう自分に言い聞かせた。

　そして、あの日が来た。

　災厄の警鐘が鳴り響いた。空が赤黒く染まり、大地が揺れ、遥か北の空から巨大な影が近づいてくる。

古代竜だ。かつて俺が何度も倒してきた、最強クラスの災厄。

「よし、出撃だ！」

　俺は装備を整え、広場に向かった。

でも、そこで見たのは、整然と並ぶ騎士団と、冷静に指示を出すレオンハルトの姿だった。

「待て、レオンハルト！　古代竜だぞ。お前たちじゃ無理だ！」

「守護者様」

　レオンハルトが振り返った。その目は、真剣そのものだった。

「今回は、私たちだけで戦います」

「何を言ってる！　死ぬぞ！」

「かもしれません。でも、それでも私たちは戦います」

　騎士たちの目に、迷いはなかった。エリナも、ガルドスも、マリベルも、皆同じ顔をしていた。

「……どうしてだ」

　俺の声が震えた。

「俺がいれば、確実に勝てるんだぞ。なんで俺を避ける？」

「避けているのではありません」

　マリベルが静かに答えた。

「私たちは、前に進もうとしているのです」

「前に……？」

「守護者様」

　ガルドスが杖をついて、一歩前に出た。

「あなたは、この世界の恩人です。それは誰もが認めることです。でも、私たちは気づいてしまったのです」

「何に？」

「災厄の真実に、です」

　その言葉と共に、マリベルが水晶球を掲げた。

そこに映し出されたのは、この世界の魔力の流れだった。

「災厄は、世界の自然現象ではありません。これは、世界そのものが生み出している試練なのです」

「試練……？」

「ええ。強大な敵を生み出し、それを英雄が倒す。その構造によって、世界は均衡を保ってきました。しかし」

　マリベルは俺を見つめた。

「その構造は、英雄が存在することを前提としています。

つまり、守護者様がいる限り、この世界は永遠に『英雄を必要とする世界』のままなのです」

　頭が真っ白になった。

「何を……言ってるんだ」

「災厄の規模を調べました」

　レオンハルトが続ける。

「守護者様が戦えば勝てる程度の強さ。決して、世界を完全に滅ぼすほどの力ではない。

それは偶然ではありません。世界が、守護者様に合わせて災厄を調整しているからです」

「そんな……」

「私たちは、その歪な構造から抜け出さなければなりません」

　ガルドスが言った。

「英雄に守られる世界ではなく、自分たちの力で立つ世界へ」

「待ってくれ！」

　俺は叫んだ。

「俺が、この世界を守ってきたんだぞ！　お前たちを、何度も救ってきた！」

「はい」

　エリナが涙を浮かべながら答えた。

「だから、感謝しています。本当に」

「じゃあ、どうして……！」

「でも、守護者様」

　彼女の声は優しかった。

「私たちはもう、子供ではないんです」

　その言葉が、胸を貫いた。

「今回の古代竜は、私たちだけで倒します。たとえ犠牲が出ても、たとえ街が傷ついても、それでも私たちは戦います。

それが、この世界が本当の意味で生きるために必要なことだから」

「そんなの……おかしいだろ！　俺は、お前たちを守りたいだけなのに！」

「分かっています」

　レオンハルトが頷いた。

「あなたは悪くない。ただ、役割が違ったのです」

　騎士団が動き出した。

マリベルが魔法陣を展開する。エリナが弓を構える。彼らは、本当に戦うつもりだった。俺抜きで。

「待て……待ってくれ……！」

　でも、誰も振り返らなかった。

　俺は、ただそこに立ち尽くすことしかできなかった。

　戦いは、一晩中続いた。

　俺は街の外壁から、その全てを見ていた。

古代竜の咆哮、魔法の光、剣戟の音。騎士たちが倒れ、エリナが傷つき、それでも彼らは戦い続けた。

　何度も、飛び出そうとした。でも、できなかった。

　彼らの目が、俺に言っていた。「来ないで」と。

　そして、夜明けと共に、古代竜は倒れた。

　代償は大きかった。街の半分が破壊され、多くの騎士が重傷を負った。

でも、彼らは勝ったのだ。自分たちの力だけで。

　街に戻った騎士団を、住民たちが歓声で迎えた。

涙を流しながら抱き合う人々。誇らしげに剣を掲げるレオンハルト。疲れ果てながらも笑顔のエリナ。

　その光景に、俺の姿はなかった。

　数日後、俺は広場に呼び出された。

　そこには、街の主要な人々が集まっていた。みんな、真剣な顔をしていた。

「守護者様」

　ガルドスが口を開いた。

「私たちは、長い議論の末、一つの結論に達しました」

　なんだか嫌な予感がした。

「あなたは、この世界にとって最大の恩人です。それは永遠に変わりません。しかし同時に」

　ガルドスは深く息を吸った。

「あなたは、私たちが越えなければならない『壁』でもあるのです」

「……は？」

「災厄の仕組みが分かった今、私たちは理解しました」

　マリベルが続ける。

「守護者様がいる限り、世界は『英雄前提の構造』から抜け出せない。

災厄は、守護者様が倒せる程度の強さで調整され続ける。私たちは永遠に、守られる存在のままです」

「それの、何が悪いんだ……」

「悪くはありません」

　レオンハルトが答えた。

「でも、それでは私たちは本当の意味で生きているとは言えないのです」

　エリナが一歩前に出た。

「守護者様。あなたは善意で、私たちを守り続けてくれました。それは本当です。でも」

　彼女の目に涙が光った。

「その善意が、この世界を歪ませていたのも、また事実なのです」

「俺が……世界を……歪ませた……？」

「誤解しないでください」

　ガルドスが言った。

「あなたを憎んでいるわけではありません。でも、私たちは決断しなければならない。

この世界が、本当の意味で自立するために」

「だから、守護者様」

　レオンハルトが剣を抜いた。でも、それは俺に向けられたものではなかった。

「あなたには、新しい役割についていただきます」

「新しい……役割……？」

「ええ」

　マリベルが魔法陣を展開する。

それは、俺が見たことのない複雑な術式だった。

「あなたは、この世界の『悪』となるのです」

「悪……？」

「より正確に言えば、『越えるべき存在』です」

　ガルドスが杖を掲げた。

「英雄はもう必要ない。でも、人々が前に進むためには、目標が必要です。『いつか越えなければならない壁』が…」

「それが、俺だと……？」

「はい」

　エリナが頷いた。

「守護者様は、この世界の歴史に刻まれます。『最後の災厄』として。『越えられるべき存在』として。

人々が成長し、強くなり、いつか必ず乗り越えなければならない、最後の試練として」

「そんな……俺は、ただお前たちを……」

「分かっています」

　エリナの涙が零れた。

「だから、私たちはあなたを決して憎みません。感謝したまま、あなたを封印します」

　魔法陣が光り始めた。俺の体が、動かなくなっていく。

「待ってくれ……！　俺は、ただ……！」

「ありがとうございました、守護者様」

　全員が、深く頭を下げた。

「あなたのおかげで、私たちはここまで来られました。

そして今、あなたという『壁』を設定することで、私たちは本当の意味で前に進めるのです」

「そんな……そんなの……！」

　光が俺を包む。体が宙に浮き、どこか遠くへ引っ張られていく。

「忘れないでください」

　エリナの声が聞こえた。

「あなたは悪ではありません。ただ、そう呼ばれる役割を担うだけです。

それが、あなたにしかできない、最後の世界への貢献なのです」

「エリナ……！」

　でも、彼女の姿はもう見えなかった。

　俺は光の中で、ただ流されるだけだった。抵抗する気力も、もう残っていなかった。

　そうか。

　俺は、必要とされていたんじゃない。

　俺が、世界の成長を止めていたんだ。

　善意で。守りたいという気持ちで。

　でも、それが世界を縛っていた。

　じゃあ、俺は……何だったんだ……。

　どんどん意識が遠のいていく。

　最後に聞こえたのは、街から上がる歓声だった。

「悪は封印された！」

「これで、本当の歴史が始まる！」

「守護者という名の、災厄が消えた！」

　ああ。

　俺は、悪になったんだ。

　世界を救い続けた英雄が、世界にとっての悪になった。

　それが、俺の最後の役割。

　視界が完全に闇に包まれた。

　　　　　

　遥か北の果て、誰も到達できない氷の塔に、一人の男が封印されている。

　その名は、かつて「守護者」と呼ばれた。

　今では「最後の災厄」「越えるべき壁」「古き悪」と呼ばれる。

　街の子供たちは、こう教えられる。

「昔々、世界を支配しようとした悪い魔王がいました。その名は『守護者』。

彼は自分がいないと世界が滅びると思い込み、永遠に世界を支配しようとしたのです」

「でも勇敢な人々が立ち上がり、その悪を封印しました」

「いつか私たちが十分に強くなったら、あの封印を完全に打ち破らなければなりません」

「それが、本当の意味で世界が自由になる時です」

　氷の塔の中、今原コウジは目を閉じている。

　彼の耳には、もう誰の声も届かない。

　ただ、凍てつく静寂だけがある。

　彼は悪ではない。

　でも、絶対悪として扱われることが、世界にとって必要だった。

　それが、彼に残された最後の役割だった。

　世界は、英雄のいない時代へと進んでいく。

　人々は自らの足で立ち、自らの手で未来を切り開く。

　そして、いつか十分に強くなった時。

　彼らは氷の塔へ向かい、最後の災厄と呼ばれる存在を、完全に消し去るだろう。

　それが、今原コウジという男の物語の、本当の終わり。

　誰も彼を悪だと憎まない。

　でも、誰もが彼を悪だと呼ぶ。

　それが、彼が選べなかった、彼に与えられた、最後の意味だった。

　氷の塔は、今日も静かに佇んでいる。

　その中に封じられた「悪」の名前を、もう誰も正しくは覚えていない。

　ただ「越えるべき壁」として、伝説の中に生き続ける。

　それが、世界を救い続けた男の、辿り着いた場所だった。

【完】