ヴィエンチャンから、次の目的地であるカンボジアのシェムリアップへどのように行くかについては、考えがいくつか紆余曲折した末、夜行寝台列車で一旦バンコクへ戻り、そこから空路でシェムリアップへ入ることにした。
陸路を辿るにしろ空路を採るにせよ、時間と費用を考えるとバンコクを経由するのが得策であることがわかり、はじめは、ヴィエンチャン―バンコク、バンコク―シェムリアップのいずれものんびりと陸路で向かうつもりだったのだけれど、タイとカンボジアの間に紛争が勃発して陸路国境が閉ざされてしまったため、自動的に後者は空路に変更となった。
ヴィエンチャンからバンコクまではさまざまな手段があってかなり迷ったものの、現在日本ではほとんど乗る機会のないこともあって、夜行寝台列車を選択したのである。
その列車、RAPID 134は、タイ国鉄のウェブサイトを通じて日本で確保しておいた。
下段寝台、874バーツ。
ラオスの国境を越えてタイに入ってすぐのノンカーイからは、SPECIAL EXPRESS CNR 26が出ているが、これだと到着が朝早すぎるし、どうせなら路線の末端から乗車して国境越えをしてみたいとの思いもあってヴィエンチャン発の快速を選んだのだ。
一方のバンコク(ドンムアン)からシェムリアップへのフライトについても、もちろん事前に航空券を購入しておいたのだが、ここで大きな失策を仕出かしてしまった。
搭乗者名のアルファベット表記において、一文字を抜かしていたのである。
日本を出発する数日前にこのことに気付き、すぐ購入先の旅行サイトへ連絡を入れたところ、翌日にすぐ電話が来て、この迅速な対応を有難く思ったのだけれど……
その電話で伝えられたのは、「変更はできず航空券の取り直しになる、しかし残席があるかどうかわからず、ある場合は料金はその時点でのものが適用される、さらに現航空券のキャンセルと新規手配には当サービスと航空会社の手数料が加算される、云々」という何とも具体性が欠如した上、まったくもって有難くない内容だった。
そこで一体いくらぐらいかかるのか？と単刀直入に尋ねたら、「はっきりしたことは言えないが、現航空券購入代金の倍程度かかるかもしれない」という、またしてもあやふやな上に無法ともいえるご宣託を賜った。
これを聞いて、ではそのように何卒どうぞよろしく――とお願い申し上げるわけにはいかず、実際そんなことならすっぱりと手持ちの航空券を棄てて自分で再購入すればいい。
また、チェックインの際に修正に応じてくれることもあるらしいので、この可能性に賭けてみる手もある。
しかしその前に、駄目で元々、当該フライトの航空会社であるAirAsiaに直接当たってみることにし、そのサイトからチャットで事情を説明したところ、すんなりと修正手続きを行って正しい名前の記載された航空券を発行してくれた。
「修正はこの一度のみ」と釘を刺されたが、これは当然だろう。
ともあれ明らかな懸案を抱えての出発にならずに済みほッと胸を撫で下ろした。
ヴィエンチャンの宿を昼前にチェックアウトし、近くの食堂であんかけ平麺40kキープの昼食。
ラオスではGrabは使えないが、同じような配車サービスとしてLOCAがあり、日本でスマートフォンに入れておいたそのアプリから車を呼んでバスターミナルへ行き、スタッフ票らしきものを首から下げたおじさんにどこか荷物を預かってくれる所はないかと尋ねたら、横で店を開いているおばさんに声を掛けてくれ、20kで話がまとまった。
そこに荷物を預け、内戦で没した兵士を慰霊するために建てられた「勝利の門」パトゥーサイへ歩いて向かった。
外国人は登塔に30kを要するが、キープを余らせても仕方ないのでこれを支払って登り、ヴィエンチャンの町並みを心と画像に刻んだ後、今度はLOCAで読んだ車でバスターミナルに隣接するショッピングモール、タラート・サオへ戻ってここも少し散策した。
バスの出発まではまだ一時間以上あった。
それを待っている間に姉妹らしい物乞いの小さな女の子が来たので、財布に残っていた1000キープを姉の方にあげた一方、続いて眼の前に立った妹には小銭がなくあいにくあげられなかった。
しかしその後飲み物やアイスクリームを買って細かい金ができたので、今一度近くに来たら施そうと思っていたのだけれど、結局これを果たすことはできなかった。
バスは空席の目立つまま、ラオス・タイ鉄道のカムサワート駅へ向けて走り出した。
車掌はラオス中国鉄道の駅から市内へのバスと同じ姉さんだった。
列車に乗るまでにまた三時間の待ちである。
ただ、この頃にはアジアの時間感覚が身に付いたのか、それほど長いと感じることもなく時は経過し、ラオスの出国手続きを済ませ、構内を住処としているらしい猫と遊んだりしているうちに列車が到着、そして乗車となった。
予約の際、12/1なる車両番号を目にして、こんな番号があるのだろうかと訝しく思いながらも好奇心からその寝台を取ったが、入線した列車には確かに当該車両が連結されていた。
さて、何しろ夜行寝台列車である。
二段ベッドが向かい合わせになって一つの区画を成すそこに同席する相手は、もしかしたら……と、程度の差こそあれ誰もが期待を抱くところであろう。
そして現実はというと、当方の上段を占めたのは若いフランス女性――とここまではよかったのだが、惜しむらくはこれがカップルの片割れで、対面の二段ベッドの方に現れたのは夫婦連れという、面白くもおかしくもない状況に決着してしまった。
フランス女性の口から発せられた「一人旅ですか」との言葉は、「もしそうならその寝台を譲ってよ」という意味であることがその表情から察しられたものの、それを宜うほどの度量はあいにく持ち合わせなかった。
そもそも、そんなに離れたくないなら早めに予約してお望みの寝台を確保すればいいではないか！
と、些か不貞腐れた気分で車窓に目を向けても、既に宵闇に閉ざされ景色は見えなかった。
ノーンカーイ駅で皆と同じく下車してタイへの入国を済ませ、列車への再乗車を待つ間に駅前の食堂で夕食、タイカレー50バーツ。
列車に戻ると寝台が整っており、発車と同時にカーテンを引いて横になって、うつらうつらではあるもののそれなりに眠って朝を迎えた。
この日はドンムアン空港からシェムリアップへ飛ぶので、空港に隣接した同名の駅で下車。
予約の際には終着クルンテープ・アピワット駅まで行かねばならぬとなぜか思いこんでおり、フライトもそれを踏まえて時間に余裕をみて取ったのだけれど、ここで接続すれば一便早いものでも十分に間に合ったのである。
空港で朝食を摂ると高くつく上に味も今一つのケースが多々あるため、駅を出て屋台でガパオとサンドイッチを買って空港へ向かった。
隣接しているとはいえ、これが結構歩かされた。
一般ロビーで朝食を済ませ、すぐに出国手続きをして搭乗フロアへ。
ここでもまた六時間の待ちが生じてしまったので、楽天プレミアムカードの付帯特典であるプライオリティパスを利用してラウンジへ入ってみたところ、飲み物はもちろん、十分な食べ物も用意されていた。
先の買い物は必要なかったと少し後悔しながらも、早めの昼食をここで認めることはできた。
こんな高級な所で食事をしたのは、東南アジアに入って初めてだ……
