Sir James Steuart (1712-1780) escribió el primer tratado sistemático escrito en inglés sobre Economía, introdujo la frase “Economía política” en la lengua inglesa y publicó An Inquiry into the Principles of Political Œconomy (1767) nueve años antes que La Riqueza de las Naciones de Adam Smith. Steuart nació el 10 de octubre de 1713 en Edimburgo. Tras un período de estudio en North Berwick, ingresó en la Universidad de Edimburgo para estudiar Derecho. Gran parte de su vida residió en el Continente, inicialmente por un viaje de juventud en España, Italia y Francia (1735-40) y después exiliado en Francia, Alemania y Holanda (1745-63) por participar en el levantamiento jacobita contra la corona inglesa. Tras su regreso a Escocia, termina su gran obra An Inquiry into the Principles of Political Œconomy, que había iniciado nueve años antes en Tubinga (Alemania), y la publica en Londres en 1767 (2 vols.). Una de las caracterizas más importantes del texto es su naturaleza eurocéntrica y, por lo tanto, en ella encontramos detallados análisis de las consecuencias de las guerra de los siete años en Alemania, la situación agrícola de la Picardía francesa o los problemas de despoblación de las ciudades de Holanda o de España. La obra está compuesta por cinco libros dedicados respectivamente a la población, la agricultura, el comercio y la industria, el dinero y finalmente el crédito y los impuestos.

El libro fue vendido razonablemente bien aunque no generó tanto entusiasmo como su autor esperaba. Sus reticencias a la libertad del comercio y su confianza en la capacidad activa del gobierno para contribuir al bienestar general supusieron un desafío a las propuestas liberales de la ilustración escocesa. En el Continente ocurrió lo contrario y su recepción fue amplia. Frente a las dos ediciones aparecidas en Gran Bretaña, aparecen cuatro traducciones, tanto al francés como al alemán. También la edición irlandesa tuvo éxito y fue ampliamente distribuida en las colonias americanas. Sin embargo, el libro y su autor comenzaron a recibir una reputación diferente a principios del siglo XIX. Los economistas clásicos decidieron que La Riqueza de las naciones suponía el inicio de la ciencia económica y todo lo anterior, incluido Steuart, eran prescindibles. El éxito de Adam Smith también supuso un obstáculo para las ideas de Steuart, algo que explica la ausencia de una traducción al castellano de An Inquiry into the Principles of Political Œconomy. Hasta principios del siglo XX, los economistas no habían mostrado interés en el pensamiento de Steuart.

A partir de la crisis económica iniciada en 2008, la búsqueda de respuestas teóricas ha incrementado el número de trabajos científicos sobre la obra de Sir James Steuart. Junto al profesor Ramón Tortajada, de la Université Grenoble Alpes, hemos inicidado una investigación sobre el funcionamiento del mercado en el pensamiento económico de Sir James Steuart.

El debate sobre la determinación de precios y sobre la pertinencia de esta determinación marcan todas las teorías económicas, de una forma u otra. La teoría económica de Sir James Steuart no es una excepción. Pero su demostración del proceso por el cual los mercados alcanzan estabilidad en las relaciones de mercado es muy diferente de la presentada por las teorías económicas a las que estamos habituados. El primer resultado de esta línea de invesigación ha sido publicado en la revista History of Economic Ideas (volunem 23, número 1, pp.39-58) con el título “Double Competition and Stability in Sir James Steuart”. Nuestro punto de partida son tres elementos diferenciales del análisis de Steuart. El primero es que Steuart, como punto de partida, toma en consideración todas las formas de competencia. No presupone ni una situación de libre competencia sin barreras de entrada para después deducir las medidas que pretenden conservarlo, ni una situación de competencia pura y perfecta donde la competencia imperfecta (deberíamos decir las competencias imperfectas) aparecen cuando se relajan las estrictas condiciones requeridas para esta perfección. Steuart desarrolla la diferenciación entre competencia simple y doble. La segunda característica del camino tomado por Steuart es que las autoridades –el Admnistrador o Estadista– participa del proceso. La motivación que domina el comportamiento humano es el propio interés, un constante deseo de bienes que permitan el bienestar y una identidad colectiva llamada ‘spirit of the people’. Es frecuente que la combinación de los intereses individuales garanticen el bien público, pero no es siempre el caso. La tarea del Estadista es controlar y guiar los intereses privados para obtener resultados beneficiosos. El tercer elemento es la imposibilidad de abstraer el dinero del análisis económico. El mercado no puede ser formalizado como un proceso de negociación entre compradores y vendedores sino como una circulación monetaria dirigida por los comerciantes, que Steuart denomina mercado público para diferenciarlo de una compra-venta entre dos particulares (donde podría no ser necesario el dinero).

Esta visión del intercambio es muy distinta a la desarrollada por la corriente principal de la ciencia económica desde Adam Smith y, como sostenemos en esta investigación, también parece ser más adecuada para describir el funcionamiento de una economía de mercado.

José Manuel Menudo

José Manuel Menudo es profesor de la Universidad Pablo de Olavide (Sevilla)

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